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第748話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第751話
恋敵である駿が、会食の写真をSNSに投稿した。並んでいる料理は、どれも見覚えのあるものばかりだった。これを「考えすぎ」だと言うのなら、その投稿に付いたコメントはどう説明すればいいのだろう？特に、理恵のあのコメントは。それに、皿の下に見えるテーブルの木目も気になる。蓮司はすぐさまスマホのアルバムを開き、以前、透子が「私の自慢」とばかりに送ってきた写真と見比べた。一致する。完全に一致していた。蓮司はカッと目を見開き、嫉妬の炎で頭が沸騰しそうだった。料理は透子が作っただけでなく、あろうことか、彼女の家で食べているのだ！しかも駿だけでなく、聡までいる！理恵のコメントをよく見ると、彼女は今夜その場にいない様子だ。つまり、男二人が透子の家に上がり込んでいるということになる。男二人と女一人が一つ屋根の下。しかも夜更けに、一人暮らしの女性の家で。おまけにその男二人は、どちらも透子に下心を持っている。そこまで考えた瞬間、蓮司はスープの椀をテーブルに叩きつけた。椀が揺れ、汁がテーブルにこぼれ落ちる。同時に、蓮司は「ガタンッ」と音を立てて立ち上がった。その唐突な行動に、お爺さんと執事は驚いて体を震わせた。お爺さんが問う。「何事だ、騒々しい」さっきまでしょげ返って一言も発しなかったのに、どうして急に人が変わったようになっているんだ？「用事ができた」蓮司は歯を食いしばり、そう言うと踵を返して出て行こうとした。「用事があるなら片付けてこい。物に当たるな。近頃は性根が据わったかと思ったが、相変わらず癇癪持ちだな」お爺さんは呆れたように言った。蓮司は振り返らなかったが、お爺さんの言葉に一瞬、体が固まった。その一言が彼の理性を呼び戻したのだ。この数日間、透子を邪魔せず、彼女が平穏に暮らしているのを見ているだけで満足していたではないか。それなのに今、自分は何をしようとしているのか？乗り込むのか？そして？問い詰めるのか？いったい何様のつもりで、どの面下げて問い詰めるというのだ？もう離婚したのだ。透子にとって自分は、死ぬまで顔も見たくない元夫でしかない。後方では、お爺さんが、先ほどまで怒りに燃えて飛び出していこうとしていた孫が、戸口で立ち止まり、うなだれて肩を落とすのを見ていた。敷居も跨がずに、まだ何もして
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第750話
理恵がいれば、透子を迎えに行く「合理的な口実」が失われ、食事をご馳走になろうなどと提案することも難しくなる。それに、理恵も一緒に食事をご馳走になると、透子に食事に誘うのは、いささか「唐突」に感じられるようだ。普段は彼女たち二人で過ごすことが多いし、それに土曜の食事が実現しなかったことを「根に持っている」と思われてしまう。……しかし、車内では結局そのような提案をしたし、「執着している」態度を見せたではないか。聡は沈黙した。妹の問いかけに、彼自身も答えを見出せない。最終的に、彼は自分なりに「筋が通っている」と納得できる理由で自身を説得した。こうすることで、今夜の出来事すべてがより自然に、滞りなく進むのだろう、と。しかし、妹への説明はしなかった。説明したところで、彼女が納得して引き下がるはずもないからだ。自分が「自然な成り行き」だと考えていることも、理恵からすれば不必要で、あってもなくても構わないことなのだ。聡はメッセージ画面を閉じ、返信することはなかった。そのとき、SNSのタイムラインで駿が新たな投稿を更新したのが視界に入った。開いてみると、二枚の写真が掲載されていた。一枚は豪華な夕食の様子、もう一枚はデザートを手にした光景だ。聡はそのキャプションを読み、目を細めた。【人生で最も美味しい料理を堪能した。もはや、この世に未練なし！ただ、満足感が半減した。半分、横取りされたからな】聡は思わずコメントを入力した。【誰かのおかげで食べられたくせに、どちらが横取りしたというのか？】駿は、ほぼ即座に反応した。【透子が自ら僕を招いてくれたのだ。聡さんには無関係だ。無理に関係者面しないでいただきたい】聡は再びコメントした。【俺という橋渡しがなければ、そもそもお前は食事にありつけなかっただろう】駿は即座に返した。【聡さん、まだ僕にゲームで一勝負負けているはずだ。今すぐオンラインに来て決着をつけるべきだ】二人はコメント欄で言い争いを繰り広げた。普段、二人の関係は純粋なビジネス上の協力関係で、どこか距離を保ち、礼儀正しいものだった。しかし、今夜の食事をきっかけに、奇妙なことに心理的距離が縮まっていた。たとえそれが「ライバル意識」のような形であったとしても。その頃、理恵は透子の自宅に戻り、絶品の夜食を満喫していた。SN
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第749話
柚木の母はそれを聞いて微笑み、聡が理恵を説得できた理由を悟った。彼女は兄妹間の「確執」には干渉しないつもりだ。「あれは聡の判断よ。私の意図ではないわ」メッセージのスクリーンショットを娘に送信すると、理恵はそれをじっと見つめた。母の言葉には、強制を示唆するような表現は全くなく、単に兄に「伝言」を託しただけだった。理恵は恨めしく思った。なんということ！兄はわざと事実を歪曲し、自分に無駄な外出をさせ、貴重な二時間を浪費させた挙句、透子の手料理まで味わう機会を奪ったのだ！その計算された行動の背後に何があるのか。理恵の口元に皮肉な微笑みが浮かぶ。兄が透子に会いたくて、彼女に料理を振る舞ってもらいたかったのだ。無理やり食事の席を設けたに違いない。理恵は電話越しの母に言った。「もう理解できたわ。それじゃ、お母さん」母娘の通話が終了し、理恵は兄の番号に発信し、彼を問いただす準備をした。なんて身勝手な人なの！人間性を疑うわ！食事を楽しみたいなら、素直にそう言えばいいじゃない。どうして彼女を利用するの！彼女が一人加わったところで、大して変わらないでしょう？どう考えても、兄や駿の方がずっと多く食べるのに！理恵は腹立たしく思った。なぜ自分を「排除する」必要があったのか理解できなかった。兄が透子と二人だけの親密な夕食を望んでいた、という理由でもない限り。しかし、今夜は駿も同席していた。それなら、どう説明がつくというのだろう？理恵の詰問はできなかった。兄が応答しなかったためだ。そこで彼女は、メッセージで怒りの言葉を矢継ぎ早に送った。送信を終えた後、少し考えてから、今度は透子に電話をかけることにした。「透子、みんなもう帰ったの？」透子が穏やかに答える。「うん、さっき帰ったところよ。理恵は終わったの？」「うんうん、もうすぐ家に到着するわ」理恵は慎重に尋ねた。「ねえ、聞きたいんだけど、今夜、駿さんも食事に誘ったのは、初めからの予定だった？」透子が返答する前に、理恵は言い直した。「いいえ、質問を変えるわ」「いつ、お兄ちゃんを食事に招くことに決めたの？」透子は率直に答えた。「お兄さんの車に乗って、帰る途中でよ」理恵はさらに質問した。「じゃあ、駿さんは？彼はいつ誘ったの？」透子は素直に返した。「団地の外
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第748話
透子は、まさに幸運の女神に愛された女性だ。児童養護施設出身でありながら、富豪との縁に恵まれ、最初の結婚は蓮司との縁談、そして今また、高い地位にある二人の男性から同時に好意を寄せられている。以前は、もう少し様子を見ようと考えていた。透子が柚木グループへの入社を検討した際に、改めてアプローチすれば十分だろうと。しかし今、一刻の猶予も許されないと感じていた。なぜなら、息子の聡が珍しく早く業務を切り上げ、自ら人を出迎えに行き、さらには食材まで購入して、相手の自宅で食事をしたからだ。一般的な人間関係であれば取り立てて気にすることではないかもしれない。だが、母として、自分が過剰に反応しているわけではないと確信していた。聡が誰かのために前例を破ったことなどあっただろうか。誰かのために、これほど心を砕いた例はあっただろうか？「例外」が現れた瞬間、それは彼が透子に対して並々ならぬ感情を抱いている証拠だった。玄関から足音が聞こえ、聡が帰宅した。柚木の母は彼を見て、穏やかな笑みを浮かべながら尋ねた。「今日は早かったのね。夕食は済ませたの？まだなら、田中さんに何か用意してもらうわ」聡は素っ気なく答えた。「食べてきた。手間をかける必要はない」柚木の母が自然な調子で尋ねる。「会っていたのはビジネスの方？」「いいえ」聡は答え、わずかな間を置いてから続けた。「友人宅で食事をご馳走になった」柚木の母はそれ以上踏み込まず、表情には依然として笑みを湛えていた。友人、か。娘である理恵の友人であるはずなのに、兄である彼がいつの間にか透子と親しい間柄になったというのか。そう思案していると、スマホの着信音が鳴った。娘からの連絡だった。理恵は車内から、疲労感を滲ませながら言った。「もしもし、お母さん？お見合い、終わったわ。今日の人も合わなかった。もう諦めてほしいの。こちらはしっかりと対応したんだからね。わざわざメイクもヘアセットも整えて、もう限界まで努力したんだから」その言葉を聞いて、柚木の母は冷静に応じた。「気に入らなければ仕方ないわ。そもそもこの方は、前に一度あなたに紹介した人なのよ。でも、その時はプロフィールを見ただけで断ったでしょう。ただ、相手のお母さんがあなたをとても気に入って、どうしてもと強く希望されたの。私たちも
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第747話
「怪我をしている身なのですから、まずは栄養摂取が最優先です。ダイエットは回復してからでも遅くありません」傍らで、駿は二人の会話に耳を傾けながら、理恵に何があったのかと尋ねた。聡が美月の一件について説明すると、彼は眉を寄せて言った。「朝比奈は今や橘家を後ろ盾にして、理恵さんにまで危害を加えるようになったのか」聡は冷静に答えた。「橘が朝比奈に謝罪と賠償を命じた。彼も、今後二度と朝比奈に妹を傷つけさせるような行為は許さないだろう」もう一度でも同じようなことがあれば、彼は法的手段をとるつもりだ。それに、土曜日に丸一日かけて買い物に付き合わせたのだ。雅人も、これで「懲りた」はずだ。何しろ、女性の買い物に付き合うのは金銭面だけでなく、一日中伴走させられるのは正真正銘の「拷問」だからな。鍛え抜かれた男性でも疲弊してしまう。駿はその話を聞きながら、別の思考に沈んでいた。理恵には柚木家という後ろ盾がある。では、透子は？新井家には新井の祖父がいて彼女を守ってくれるだろうが、彼もすでに高齢だ。あとどれほど長生きできるか定かではない。駿は、静かに着席してデザートを口にしている透子を見つめ、心の奥底で無力感と自責の念に苛まれた。現在の自分では、愛する女性一人さえ守れない。それなのに、どうして彼女に愛を語り、幸福を約束できるだろうか？三人はしばらくの間、それぞれ沈黙を保った。食後のデザートを堪能し終えると、透子は客人を玄関まで見送った。帰路の道すがら。ちょうど夜の第二の帰宅ラッシュの時間帯で、行き交う人々も少なくない。美男美女の三人連れは多くの注目を集め、通行人が振り返るほどだった。聡は、またこの質問を持ち出した。「本当に柚木グループへの転職は考えないのか？」透子は予想通り、いつもと同じように答え、彼の好意に感謝しつつも丁寧に辞退した。聡は諦めきれない様子で言った。「旭日テクノロジーにとどまっても将来性は限られているだろう。柚木グループなら、もっと広いフィールドがあるし、理恵の相手もできる」透子が返答する前に、隣にいた駿が呆れた表情で口を挟んだ。「聡さん、僕もここにいる。僕の目の前で、我が社の人材を引き抜こうとするとは」聡は涼しい顔で言った。「どうせ成功しないから言っているんだよ」駿は心中で思った。それなら、誰
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第746話
駿は、感情を抑えた声で言った。「度胸があるなら、聡さんも新井と喧嘩してみればどう？勝敗は見物だ」聡が洗面所から出てくると、駿は入れ替わりに手を洗いに向かった。蓮司に勝てないのは、相手が明らかに鍛錬を積んでいるからであり、自分は全く身体を鍛えていないからだ。透子が、その疑問に答えた。「新井は幼い頃から柔道と散打を習っていたんです。その後は続けていないけれど、基礎がしっかりしているから」駿は「やっぱりな」という表情を浮かべ、その時、聡はわずかに唇を引き締めて言った。「君子は言葉を尽くして暴力を用いず、だ。俺と新井社長は、もっぱら言論での対決が専門でね」駿は皮肉めいた表情を浮かべた。へえ、そうか。聡は透子に興味を示して尋ねた。「かなり詳しいじゃないか。新井が子供の頃から武道を学んでいたことまで知っているとは。新井のお爺さんがお前に話したのか？」彼の知る限りでは、二人の婚姻は形式的なもので愛情はなかったのだから、蓮司が自ら透子に語るはずがない。透子はその時、ご飯を二膳、テーブルに運びながら、聡の質問に単に頷くだけだった。しかし、実際はそうではなかった。蓮司本人が彼女に話していたのだ。高校入学直後の頃、二人は何でも打ち明けられる仲で、蓮司は多くの個人的な事柄を彼女に話していた。だから、彼女はそれを知っていたのだ。ただ、今さらそのような過去を語っても何の意味もない。既に遠い過去のことで、彼女の心には何の感慨も呼び起こさなかった。駿も椅子に腰掛け、透子は彼らの向かいに座った。二人は食卓に並んだ料理を見て、まるで示し合わせたかのようにスマホで写真を撮り、記録に残した。透子は控えめに言った。「普通の家庭料理ですが、お口に合えば幸いです」駿は心から称賛した。「家庭の温かみこそが、人の心を最も癒すものだよ。ましてや、君の腕前は国賓をもてなす料理人に匹敵する」聡は、そのような「気取った」言葉は避け、スペアリブを一本取り分けて口に運ぶと、彼なりの最高の評価を与えた。「俺がこれまで味わった中で、最高の家庭料理だ」透子はわずかに微笑み、三人は夕食を楽しみ始めた。理恵の夜食分は、彼女がすでに別途取り分けておいた。デザートについても同様だった。この食事の席で、男性二人は文字通り全てを平らげる勢いだった。透子は、自分がご飯を二
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