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第851話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第863話
アシスタントが事の経緯をかいつまんで説明すると、駿はそれを聞き、信じられないというように、二、三歩よろめいた。あの朝比奈美月は偽物！？彼女が透子の身分を盗み、さらに後顧の憂いを断つために、透子を殺そうとしていたと！？「……とにかく、そういう状況ですので、お引き取りください。今、透子様は絶対安静であり、どなた様との面会もお断りしております」アシスタントは言った。しかし、駿は動かず、ただ彼を睨みつけて尋ねた。「なぜ僕が透子に会えない？理恵は今朝、見舞いに来ただろう」それを聞き、アシスタントは、この桐生駿という男がどうやって十五階だと正確に突き止められたのかを理解した。「僕も透子の友人だ。それに、彼女の上司でもある。彼女に会い、無事を確認する権利があるはずだ」アシスタントは彼を見て、再び事務的な口調で断った。「申し訳ありませんが、社長からの厳命です。あなた様だけは、絶対にお通しするわけにはまいりません」その言葉に、駿の全身が強張った。なぜだ？どうしてだ？ただ、あの橘雅人が透子の実の兄だからという、それだけの理由で？だが、その前は、あいつは美月と一緒になって透子を陥れていたじゃないか！そんな男に、自分を止めて透子に会わせないなどという資格が、あるものか！「……君の社長に会わせろ。直接、話をつけてやる」アシスタントがそれでも拒絶の姿勢を崩さないのを見て、駿はついに怒りを爆発させた。「君の社長は、自分の身内一人、まともに見分けられなかったんだろうが！今更、妹思いの兄貴面するな！たとえ朝比奈に騙されたなどと言ったところで、堂々たる橘グループのトップが、そんな見え透いた嘘一つ見抜けなかったとでも言うのか！？忘れるなよ。僕は最初から知っているんだ。君たちが、どうやってあの朝比奈を庇い、透子に何度も辛い思いをさせてきたかを！そんな君たちに、透子を心から心配している僕を阻む資格があるとでも思っているのか！」その、あまりに率直で、怒りに満ちた言葉。アシスタントは肝を冷やし、思わず廊下の奥を一瞥した。幸い、社長はいない。もしこれを聞かれたら、絶対にただでは済まないだろう。アシスタントは必死に言った。「き、桐生社長、以前のことはすべて……誤解と、事故でして……！どうか、どうかお引き取りを！本当に、透子様にはお会いになれ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第862話
ボディガードはその言葉を聞き、途端に顔つきを険しくした。この男は、どうして十五階だと正確に知っている？一体誰が教えたのだ？「悪意はありません。本当に、ただ彼女の無事を確認しに来ただけです。これが僕の名刺です。桐生と申します」駿はそう言うと、ポケットから名刺を取り出した。ボディガードの一人がそれを受け取り、そこに書かれた「旭日テクノロジー創業者」という肩書に目を通すと、一言、「社長に確認してまいります」と言って、その場を離れた。駿は静かに、その場で待った。十五階の、さほど遠くない廊下で。アシスタントが雅人に、美月と院長の捕獲状況を報告していると、先ほどのボディガードがやって来て、来意を説明し、名刺を差し出した。雅人は目を落とし、「桐生駿」という三文字を瞥見した瞬間、脳裏にその人物の情報がフラッシュバックする。この男こそ、妹が本当に想いを寄せていた相手。そして、彼の起業資金を援助するために、新井の爺さんの要求を呑み、二億円と引き換えに、あの蓮司に二年間も嫁いだのだ。以前、資料に目を通した時は、まだ何とも思わなかった。だが今、透子が自分の実の妹だと知った以上、この桐生駿という男は――雅人にとって、憎悪の対象でしかなかった。こいつさえいなければ、妹がこれほどの苦難と苦痛を味わうことなどなかったのではないか？一人の男が、起業資金のために女を犠牲にするなど……虫唾が走る。「……追い出せ」雅人は、こみ上げる怒りを押し殺し、氷のように冷たい声で命じた。ボディガードは命令を受け、無言で踵を返した。階段の踊り場で。駿はまだ通してもらえるものと期待して待っていたが、結果として彼が受け取ったのは、無慈悲な拒絶の言葉だった。「我々の社長は、あなた様を歓迎しておりません。お引き取りください」「なぜだ！」駿は食い下がった。「ただ透子の無事を確認したいだけだ。それもダメだと言うのか？君たちの社長は誰だ。直接、話をさせろ」だが、ボディガードたちは動じず、階段の入り口を鉄壁のように固めている。駿はその様子を見て、拳を固めた。なぜだ。なぜ透子に会わせない。理恵でさえ友人として見舞いに来られたのに、なぜ自分はダメなのだ？駿はしびれを切らし、強行突破しようとして、ボディガードたちともみ合いになった。その物音は、さ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第861話
駿は車のキーを手に取り、オフィスを出た。歩きながら、彼は眉をひそめて理恵に尋ねる。その言葉はどういう意味なのか、なぜ透子は旭日テクノロジーに戻ってこないのか、と。理恵は言った。「決まってるじゃない。透子の本当の家族が、あなたみたいな小さな会社で娘が苦労するのを見ていられるわけないでしょ？透子はもう、正真正銘のお嬢様なのよ。働く必要なんて、これっぽっちもないの」駿はそれを聞いて呆然とし、全く訳が分からなかった。彼は呆然と尋ねた。「本当の家族って、どういうことだ？透子は孤児じゃなかったのか？それに、お嬢様って……」電話の向こうで、理恵はため息をついた。「言葉通りの意味よ。透子は、本当の家族に見つけ出されたの。彼女は今や、あの橘家の一人娘。私なんかより、ずっと格上よ」その言葉に、駿は思わず足を止めた。雷に打たれたかのような、強烈な衝撃が全身を貫く。透子が、まさか……名家の、行方不明になっていた子供だったとは？理恵より格上……その橘家というのは、一体どれほどの富と地位を誇る一族だというんだ……駿は呆然とした後、すぐに我に返った。透子の身分がどう変わろうと、彼女は透子だ。今、彼女が大変な時に、何をおいても駆けつけるべきだ、と。彼は理恵に病院と病室の番号を尋ねた。理恵は言った。「あなたを通してくれるかは分からないわ。私とお兄ちゃんでさえ、朝早くから止められたんだもの。それに、新井もさっき、門前払いされたみたいよ」それを聞き、駿は言った。「友人として、そして会社の上司として見舞いに行くんだ。話せば分かってくれるはずだ」「まあ、好きにすれば？でも、透子はまだ意識不明なのよ。行けたとしても、せいぜい窓越しに一目見るくらいしかできないと思うけど」「それでも行く。そうしないと、安心できないんだ」駿の指に、力がこもる。その時、彼はすでにエレベーターの前にいた。理恵との通話を終えると、そのまま地下駐車場へと下りていく。カーナビを第三京田病院にセットし、アクセルを踏み込みながら、彼はひどく焦っていた。同時に、透子の本当の家の身分について思いを巡らせる。橘家……？どの橘家だ？柚木家より強大な名家なんて、京田市の上流社会に存在したか……？まあいい、行けば分かることだ。駿はそう考え直した。何よりも、透子が本当の家
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第860話
その言葉を聞き、蓮司はすぐさま叫んだ。「なぜ待っていてくれなかったんだ！？」ついさっき理恵が帰ったばかりだ。三十分も経っていないじゃないか。こんなふうに、みすみす機会を逃してしまうなんて！もっと早く来ていればよかった！「はぁ……あなたって本当に、どうかしてるんじゃない？なぜあなたを待たなければいけなの？」電話の向こうで、理恵は心底呆れたように言った。蓮司は言った。「俺を……一緒に連れて上がってもらうためだ」理恵は一瞬、絶句した。そして、諭すように言った。「新井さん、もしかして分かってないの？仮に私があなたを連れて行こうとしても、どうせ橘さんはあなたを通してはくれなかった。最悪、私も透子に会えなくなるところだったのよ」雅人は、蓮司の立ち入りを明確に禁じていたのだ。蓮司一体、何を考えているのか。電話の向こうの理恵の言葉を聞き、蓮司は黙り込んだ。理恵に、雅人の決定を覆す力などない。そんな当たり前のことに、今更ながら気づかされたのかもしれない。蓮司は、消え入りそうな声で尋ねた。「……じゃあ、透子には会えたんだろ。容態は、どうだった？」そのあまりに弱々しい声を聞き、理恵は本来なら相手にしたくなかった。だが、昨夜の透子の救出には蓮司も一役買っており、深夜までずっと付き添っていたと大輔から聞いていたことを思い出し、仕方なく口を開いた。「命に別状はないそうよ。危険な状態は脱したって。でも、まだ酸素マスクはつけてるし、点滴もしてる。意識も戻ってないわ」それを聞き、蓮司は心底ほっとしたように息をつくと、また矢継ぎ早に尋ねた。「ベッドのそばで見たのか？それとも病室の外から？彼女、すごく痩せてなかったか？昨夜は低体温だったらしいが、今日は少しは良くなっていたか？」その矢継ぎ早の質問に、理恵はうんざりしながらも、辛抱強く答えた。「まず一つ。私が見たのは病室の外から。中には入れなかった。二つ目。重体なんだから、体力が落ちるのは当たり前でしょ。だから栄養点滴で補給してるのよ。三つ目。彼女の手に触れたわけじゃないから体温は分からないけど、橘さんたちからそんな話は出てないから、もう大丈夫なんだと思う。……この答えでご満足かしら、新井社長？他に質問がないなら、もう切るわよ」理恵は最後に、突き放すように言った。「待って…
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第859話
彼女は、先ほどの聡との電話を思い返していた。彼には、自分に真相を伝える機会があったはずだ。だが、彼は最後にただ一言――後悔するな、とだけ言った。柚木の母は額に手を当てた。今になってようやくその言葉の本当の意味を悟った彼女は、聡に電話をかけようか、メッセージを送ろうかと考えたが、結局は力なく手を下ろし、重いため息をついた。その頃、第三京田病院の入院病棟、その階下では。蓮司はボディガードに車椅子を押されていたが、あらゆる手を尽くしても、透子の正確な病室番号を知ることさえできなかった。それだけではない。しばらくして、彼は雅人のアシスタントが数人のボディガードを引き連れてエレベーターから降りてくるのを見た。彼らはまっすぐ蓮司の方へ歩み寄ると、事務的な口調で言った。「申し訳ありません、新井社長。我々の社長からの厳命でして、これ以上、透子様に近づくことはお許しできません。どうか、お引き取りを」蓮司はアシスタントをただまっすぐに見つめ、答えもせず、退きもしなかった。アシスタントもまた、無表情のまま彼と睨み合う。その後ろでは、数人のボディガードが壁のように一列に並び、行く手を阻む構えを見せていた。この男と口論しても無駄だ。蓮司はそう判断した。これが雅人の意思であり、このアシスタントはただの駒に過ぎないことを、彼は理解していた。そこで、蓮司は携帯を取り出し、雅人に電話をかけたが、呼び出し音すら鳴らずに『通話中』と表示された。着信を拒否されたのだ。彼は諦めず、執事に雅人の父と母の電話番号を尋ねさせ、今度はつながった。「おば様、こんにちは。新井蓮司です……」しかし、彼が名乗り終える前に、向こうは無言で電話を切った。蓮司は拳を固く握りしめ、諦めきれずにまた雅人の父の携帯に電話をかけた。今度は、彼が口を開く前に、相手の氷のように冷たい声が響いた。「二度とかけてくるな。金輪際、お前を私の娘に会わせるつもりはない。それから新井、お前と娘の間の貸し借りは、後日、わしが直々にお前につけさせる。覚悟しておくことだな」そう言い放たれると、電話は再び一方的に切られた。蓮司はうなだれ、暗くなった携帯の画面を見つめ、指を固く握りしめて唇を引き結んだ。最後の望みを託し、彼はまた祖父に電話をかけ、嗄れた声で懇願した。「お爺
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第858話
「そう。理恵の友達なのね……」雅人の母は、どこか上の空で言った。「ええ、二人はとても仲が良いのよ。でも、あなたはあの子に会ったことがないから、ご存じないのよね」柚木の母はそれを聞き、声に必死で明るい色を作り、後ろめたそうに言った。「ええ……直接会ったことは、ないわ」雅人の母は、彼女の声の不自然さには気づかなかった。今の彼女は、ただ自分の気持ちを吐き出すことに夢中で、一方的に話し続けている。「どうりで、あの後パーティーで人に尋ねて回っても、どなたか分からなかったわけだわ。それで、雅人に調べさせたの。まさか、雅人もあの夜、自分の妹に会っていたなんて……でも、彼が真相を突き止める前に、娘はまたあの朝比奈に襲撃されて……」雅人の母が話すたびに悲しみで声を詰まらせるのを、柚木の母はただ空々しい相槌を打ちながら聞くことしかできなかった。彼女自身の心の中は、とっくにぐちゃぐちゃに掻き乱されていた。どうやってこの嘘を取り繕うか。どうすれば橘家との体面を保ったまま、良好な関係を続けられるか。そして、どうすれば……透子に、自分が投げつけたあの言葉を、許してもらえるか。初めは、柚木家と橘家の縁談まで考えていたというのに。今や、その橘家の令嬢は、透子だったのだ。幸いなのは、聡とあの子の間に、まだ望みがあるかもしれないこと。そして最悪なのは、自分がその芽を、この手で摘み取ってしまったかもしれないこと……柚木の母の胸には、罪悪感と、深い後悔と、自分への苛立ちが黒い渦となって渦巻いていた。もし自分が、あんなに焦っていなければ。もし、もう少し後で透子に会っていたら、どうしてこんな事態になっただろう？あの子は、まだ聡を受け入れてくれるだろうか？姑になるかもしれない自分にあんな酷い言葉を吐かれて、柚木家を完全に嫌いになってしまったのではないか？聡とはもう、未来はないのだろうか？柚木の母は深く眉をひそめ、考えがまとまらず混乱していた。その時、雅人の母がまだ感謝の言葉を述べているのが聞こえてきた。「お子さんたちが、娘の透子を助けてくれて本当にありがとう。離婚の時も、あの朝比奈に酷い目に遭わされた時も。理恵さんと聡さんがいてくれたから、あの子も少しは心が救われたはずよ。透子が目を覚まして、少し体調が戻ったら、あの子を連れて改めて
