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第283話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第289話
史弥はふと悠良のことを思い返した。先月から、彼女のほうから電話が一本もかかってきていない。メッセージすら、ほとんど送ってこない。何となく、どこか様子がおかしい気がしていた。けれど問いただしても、彼女は何も変わらない顔をする。掌の中で、スマホがまだ震えていた。史弥は結局、ため息をつきながら通話ボタンをスライドさせた。「言っただろ、すぐ戻るって。こっちはまだ食事中なんだ」「お腹が痛いの......史弥、早く帰ってきてくれない？お腹の赤ちゃんも、きっと史弥に会いたがってるよ......」耳元で響く玉巳の甘ったるく潤んだ声に、史弥の苛立ちは少しずつ溶けていく。眉間を揉み、胸の奥のざわつきを抑えながら、低く静かな声で返した。「あと少しだから我慢してろ。もしどうしても辛ければ、杉森に連絡して病院に行け」「じゃあ......早く帰ってきて。赤ちゃんに何かあったら怖いの」その一言に、史弥の胸がまた締めつけられる。この子は、やっと授かった命だ。ずっと望んでいたものだ。本当は、悠良との子どもを望んでいた。それが叶うなら、どんなに良かったか......だが今、もし悠良が出産したとして、玉巳の子はどうなる？玉巳を宥め、電話を切った後、史弥はポケットからタバコを取り出し、火を点けた。ニコチンの匂いが、少しだけ頭を麻痺させる。胸の中の苛立ちが、白い煙と一緒にゆっくりと散っていった。その時、近くを通りかかった二人の使用人が、箒を手にしながら噂話に花を咲かせていた。普段なら耳を貸さないような話題。けれど、そこに「伶」と「悠良」の名が出て、思わず耳がそば立つ。「さっきの西垣家の坊ちゃんの言ったこと、ほんとなのかな？まさかお嬢様、旦那様に隠れて寒河江社長と関係があったなんて......」「そんなわけないでしょ。当時のこと知ってるじゃない。白川さんが必死に旦那様に頼み込んで、やっとお嬢様と結婚できたんだよ？雲城中、二人の仲の良さ知らない人なんていないよ？」「ふん、他の人が言うなら信じたかもしれないね......まさか、あの言い分を本当に信じてるの？」「まあ、七年目の危機って言うじゃない？うちの周りでも夫婦仲がよかったのに七年目で崩れるケース、いっぱい見たわ。男が外で新しい女作るか、喧嘩ばっかり
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第288話
悠良は反射的に、箸を止めた人物に目を向けた。伶だった。最初はただの偶然だと思った。もしかしたら彼も牛肉が食べたかっただけかもしれない。どうせ一皿分あるのだから、取られたところで困ることはない。そう思い、悠良は箸を離し、気前よく伶に譲った。伶はその肉をさっと取っていく。じゃあ、次こそは自分の番だよね？そう心の中でつぶやきながら、悠良が再び箸を伸ばした――が、またしても伶の箸が彼女の箸を押さえた。これはもう偶然じゃない。悠良は訝しげな視線を伶に送る。だが、自分が牛肉アレルギーであることを知られたくなくて、「私に嫌がらせしてる？」なんて堂々と訊けるわけもない。結局、彼女はしぶしぶ箸を引っ込めた。まあ、皿いっぱいあるんだから。いくらなんでも全部は食べないでしょう。そう言い聞かせながら、別の料理で気持ちを落ち着ける。一方、雪江は莉子に目配せを送る。「莉子、寒河江社長におかずを取ってあげて、ついでにお酒も」促され、莉子は慌てて自分のグラスを取り、伶に注ごうとした。だが、その手は彼に軽く制された。空中で止まった手が、気まずさを隠しきれない。伶の声音は礼儀正しいが、やはりどこか距離がある。「結構です。これから車を運転しなければならないので」「それなら簡単ですよ。今夜はうちに泊まればいいじゃありませんか。客間も空いてるし。もし小林家だと落ち着かないなら、運転手に送らせましょう」雪江は焦って畳み掛ける。莉子に拒まれたら困る。男さえ酒を飲めば、今夜のことは間違いない。自分だって、昔そうやって孝之を酔わせ、嫁ぎ先を勝ち取ったのだから。しかし伶は淡々と断る。「いえ。仕事の付き合い以外では、普段は飲まない主義ですので」きっぱりとした態度に、雪江と莉子は視線を交わす。これ以上は強引に勧められない。莉子は仕方なく酒杯を置いた。その隙を突いて、悠良は再び箸を伸ばす。もう少しで肉に触れる、その瞬間――「莉子さん、悪いが、あの牛肉、取ってもらえるかな」横から響いた伶の声に、悠良の動きが止まった。さっきまでしょんぼりしていた莉子は、その一言でぱっと顔を輝かせる。「はいっ！寒河江社長、牛肉お好きなんですね。早く言ってくれればよかったのに。うちの料理人の牛
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第287話
伶が今日ここに現れたのも、莉子の存在があったからだ。史弥の複雑そうな表情を、悠良はすべて目に収める。そして、自嘲するように口元をわずかに吊り上げた。男なんて、結局こういうものだ。自分が外で何をしようと、自分のせいだとは思えたりはしない。けれど、自分の伴侶が外でどうしているかだけは、絶対に許せない。さらに思い返す。さっき広斗が言いかけた言葉。史弥と伶の関係......だが、伶の登場によって遮られた。あの時、彼は一体何を言おうとしていたのか。ほどなくして、伶と莉子が並んで部屋から出てきた。周囲の視線は二人に集中し、その眼差しには含みのある色が浮かぶ。史弥は意外にも上機嫌そうで、率先して皮肉を口にした。「寒河江社長、申し訳ない。悠良は中に莉子さんがいるとは知らずに、うっかり入ってしまったんだ。彼女に代わって謝罪するよ」「俺たちは――」「寒河江社長、本当にすみません。ノックしなかった私が悪いんです。お邪魔しました」伶が説明しようとした瞬間、悠良が言葉を遮る。申し訳なさそうに見える顔――だが、よく見ればその瞳の奥にはわずかな愉悦が潜んでいた。伶は目を細め、鋭い光を宿した視線で悠良を値踏みするように見つめる。なるほど。またしても、この女に一杯食わされたわけか。莉子の一件も、計算のうちだったのか？それとも偶然を利用して即興で仕組んだ罠なのか？まさか伶が、ある女の駒になる日が来るとは思わなかった。莉子は顔を赤らめ、わざとらしく小声で言う。「お姉ちゃん......次は、入る前にノックしてくれる？」「ごめんごめん。次はちゃんとノックするから」悠良はあっさりと答え、全く動じた様子を見せない。孝之はというと、心の中で別の算段を立てていた。もし莉子と伶が一緒になれば、小林家は雲城で二重の後ろ盾を得られる。以前は、悠良と史弥が本当に離婚したら彼女がどうなるか心配だった。小林家の庇護を失えば、彼女の将来は薄氷の上で歩くようなものだ。だが、莉子が伶と結ばれれば、少なくとも「妹婿」として、伶が悠良を助けることもできる。孝之は内心でそう計算し、満足げにうなずいた。「みんな、下に行って食事にしよう」階段を降りる途中、伶は悠良の横を通り過ぎる。その時、史弥
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第286話
頭の中に、長らく封じ込めていた記憶が突然溢れ出した。大学一年の時。同級生に放火され、室内に閉じ込められたことがあった。逃げられるはずだったのに、窓は完全に塞がれていて、脱出の道は一切なかった。外には誰一人として入ろうとする者はおらず、消防隊もまだ到着していなかった。あれが、死神と初めて擦れ違った瞬間だった。全身を貫くあの恐怖は、今でも忘れられない。意識が遠のきかけたその時、目の前に現れたのは、見覚えのある背中と背丈。あれは......史弥だ。目を覚ました時に最初に見たのも、史弥の顔だった。同級生も口を揃えて「史弥が助けた」と言っていた。だから疑うこともなく、そう信じ込んでいた。でも、孝之の言い方だと、救ったのは史弥じゃない？じゃあ、誰だったの？救ったのが彼じゃないのなら、どうして史弥はそれを認めたの？中では、孝之の声がまだ続いていた。「もう一度言う。以前のように悠良を大切にできないなら、さっさと別れろ。これ以上、娘を傷つけるのは見たくない」史弥は低く鼻で笑った。「お義父さん。悠良がまだ小林家の令嬢ならいいが、宏昌の爺さんは最初から悠良を小林家の人間として見てない。小林家に、あの子の居場所があると思ってるのか？」その言葉は、重く鋭い鉄槌となって孝之の胸に落ちた。耳障りな言葉だが、真実だった。小林家は常に宏昌が采配する家。もし悠良が離婚して戻ってきても、雪江をはじめ、誰一人として彼女を受け入れはしない。孝之は、自分でさえ悠良を守れない現実に、ただ奥歯を噛みしめた。史弥はそれ以上言わず、煙を吐き出して立ち上がった。「もう遅い、食事に戻ろう。悠良のことはご心配なく。俺は、彼女と離婚するつもりはない」孝之も、もう何も言い返せなかった。「それが一番だ」外で盗み聞きしていた悠良は、苦笑いを浮かべた。このお人好しの父親は、史弥さえ離婚しなければそれでいいと思っている。でも、本当は違う。時には、離婚しないことこそが、彼女にとって一番の苦痛になるのに。その時、足音が近づいてきた。悠良は我に返り、慌ててドアの横の部屋に身を隠すように飛び込んだ。バタンと扉を閉め、胸を撫で下ろした――が。振り返った瞬間、目に飛び込んできた光景に息を呑む。莉子が、
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第285話
莉子は伶のことを深く知らなくても、こういう高い地位にいる人間は大抵潔癖が強いと分かっていた。「結構です。使用人に案内させてもらえれば大丈夫だ」その言葉に莉子の表情がわずかに固まる。気まずさが込み上げたが、今は見栄を張っている場合ではなかった。人の関係は少しずつ築くものだし、自分と伶は元々そこまで親しくない。距離を感じるのは当たり前のことだ。莉子は無理に笑顔を作った。「使用人じゃ服がどこにあるか分からないと思います。私がご案内した方が早いですよ」雪江もその言葉に合わせる。「そうですよ、寒河江社長。使用人はこの後また別の用事があるですし、莉子は今ちょうど手が空いてる、彼女に任せましょう」二人にこう言われては、伶もそれ以上断れなかった。「分かった。では、よろしく頼むよ、莉子さん」声は相変わらず冷たく、どこかよそよそしい。莉子は慌てて伶を階段へと案内した。二人が階段を上りきった頃、外から史弥が戻ってくる。人がだいぶ散った様子を見て、彼は少し戸惑った顔をした。「悠良は？」孝之が答える。「二階にいる。寒河江社長は莉子が服のことで案内している。史弥君、ちょっと来なさい、話がある」史弥は一瞬考え込み、結局うなずいた。「はい」孝之は上がる前に雪江へ声を掛ける。「料理をもう一度温めておいてくれ」「ええ、分かったわ」そして二人は書斎へ。「座れ」史弥は重い表情を浮かべていた。孝之が自分を呼ぶ理由は、おそらく心当たりのあることだ。まさか、あの件を？史弥はポケットから煙草を取り出し火をつけた。赤く灯る火が彼の顔を一瞬照らし、現実感を薄れさせる。「お義父さん、俺に用というのは？」孝之の表情は険しい。「さっきの西垣の態度、分かってるな？俺たちを人とも思ってない。史弥君は前に、悠良のことを大事にする、絶対に傷つけないって約束したろう？それが今の有り様か」広斗の名が出ると、史弥の顔色もさらに険しくなる。煙を深く吸い込み、吐き出しながら低く答えた。「お義父さん......西垣のやつのことは知ってるだろ。雲城であいつを怒らせられる人間なんていない。奴は完全な狂犬だ」その言葉に孝之はさらに苛立った。「それはつまり......西垣に好き勝手やらせろってことか？
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第284話
伶は再び手を上げようとしたが、その瞬間、孝之が間に入って止めた。「伶君、今日は悠良の母親が家に戻る日だ。ここは......もうやめておけ」伶はしばし考えた末、ようやく拳を下ろした。陰の色を帯びた黒い瞳を斜めに投げ、鋭い声を落とす。「西垣。俺がてめえを引きずり出すか、それとも自分で出ていくか......好きな方を選べ」先ほど伶に蹴り飛ばされ、さらに拳まで食らった広斗は、全身がまだ痙攣するように疼いていた。生き延びれば、いつか仕返しできる。唇の端の血を拭い、悔しさを隠そうともしない目で伶を睨む。「寒河江......首を洗って待ってろよ」伶はあざ笑うように顎をわずかに上げ、不屑の色をにじませた。「いつでも相手してやるよ」広斗はよろよろと立ち上がり、ふらつきながら出口へ向かう。孝之は、さすがにこのまま帰らせるのもまずいと考え、声を掛けた。「車を呼んで送ろう」しかし広斗は即座に拒む。「いらねえよ」そして、彼はそのまま出て行った。広斗の姿が見えなくなると、雪江は青ざめた顔で駆け寄り、まるで空が落ちてきたかのように慌てふためいた。「もう終わりよ！孝之、どうするのよ......西垣がこのまま帰って、西垣の爺さんに見られたら......責任は全部小林家に降りかかるわ！どうしたらいいの......あの広斗、ずっと大事に育てられてきた御曹司なのよ。西垣の爺さんだって、指一本触れたことがないのに......招待状を届けに来ただけなのに、帰ったら傷だらけなのよ！」雪江は居間を行ったり来たりし、焦りを見せた。莉子も恐怖を隠せず、母親のもとへ駆け寄る。「お母さん......西垣さん、絶対にこの件を小林家に押し付けるよ......やっと会社が少し持ち直したのに......今、お姉ちゃんのせいで、全部小林家の責任にされちゃう......」そう言いながら、莉子は怨めしげな視線を悠良に向けた。「お姉ちゃんもお姉ちゃんだよ......うちが西垣家を怒らせちゃいけないって分かってるのに、なんでわざわざ挑発するの？これからどうするのよ！」悠良は眉をひそめた。雪江の言葉ならまだ理解できる。だが春代の娘、つまり実の娘である莉子が、なぜこんなことを言えるのか。呆れと皮肉を込めて口を開く。「私の方が
