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第451話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第464話
「値段を言いなさい」「100億」悠良は迷いなく五本の指を立てた。清恵はその言葉に喉で唾が詰まり、危うくむせそうになった。信じられないといった顔で、口元に微笑を浮かべる悠良を見つめる。「頭おかしいんじゃないの？100億だなんて、自分が金とダイヤで出来てるとでも思ってるの？400万でも十分すぎるくらいよ！」悠良は胸の前で腕を組み、侮蔑の視線を投げた。「要するに払えないってことですね。じゃあ話はここで終わり。100億用意できたらまた来れば？」清恵はまるで弄ばれたように感じ、もう取り繕うこともできずに悠良を指差して罵った。「この小娘！図に乗るんじゃないわよ、私を馬鹿にして！」そのまま手を上げようとした。悠良は驚きもしなかった。だが、準備していたのは耐えるためではなく、反撃のためだ。ちょうど平手が彼女の頬に落ちる寸前、ユラが階段から勢いよく飛び降り、清恵に体当たりした。「きゃっ！」どんなに見た目を若作りしていても、五十を過ぎた体は誤魔化せない。ユラの全力の一撃で、清恵は床に倒れ込み、しばらく起き上がれなかった。「腰が......腰がぁ......」ユラはなおも飛びかかろうとしたが、悠良が慌てて抱き止める。「いいから。これ以上やったら、逆に叩かれちゃうよ」ほんの数度会っただけなのに、ここまで自分を守ろうとする。胸が熱くなる。人間より犬の方がよほど真っ直ぐだ。悠良は手を差し伸べることなく、見下ろす形で言った。「私だって必死で寒河江さんにしがみついてるわけじゃありません。もし彼が『出て行け』って言うなら、今すぐにでも出ていくつもりですから」むしろ早く清恵に伶へ告げてほしかった。彼の口から別れを言わせられれば、孝之の件を片付けた後で、この場所から即座に去れる。こんな家には一秒たりとも長居したくない。清恵は歯を食いしばり、「それ、覚えておきなさいよ。もし出て行かないなら、寒河江家の当主に全部話すわよ！」「ええ、もちろんです」悠良は即答した。清恵は腰を押さえながら、よろよろと足を引きずって出て行った。悠良はようやく息を吐く。夜、伶が帰宅すると、悠良の姿は客間になく、食卓の料理は手付かずのまま。ユラがソファに伏せていたが、彼の姿を見るなり勢いよく飛びつき、
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第463話
こんな茶番、昔からもテレビや小説で散々見てきた。悠良は緊張どころか、むしろ可笑しく感じていた。ユラは彼女の表情が冴えないのを察したのか、足元に伏せてひたすらくんくんと鼻を鳴らしている。悠良は、ユラが自分を気遣っているのを理解していた。犬は本当に人の気持ちに敏い。彼女はそっとその頭を撫でて、落ち着かせる。「大丈夫。早く二階に行って。おやつを皿に置いておいたから」そのやり取りを見て、清恵は吹き出しそうになった。「本当に面白い人ね。犬にそんなこと言って通じるとでも？」悠良はユラのふわふわした顔を撫でながら微笑んだ。「人よりずっと言葉が分かることだってありますよ」その一言で、清恵はばっと立ち上がり、顔を真っ赤にした。「なんて無礼な女！年長者に向かってよくもそんな口がきけるわね！」悠良はきょとんとした顔で首をかしげる。「え？私、いつおばさんを？」「......」清恵は言葉に詰まった。実際には直接的な侮辱はなかった。だが、どう考えても皮肉だ。彼女は袖を振り払い、顔を紅潮させて吐き捨てる。「とにかく、値段を言いなさい。いくら払えば伶から離れる？」悠良は鼻で笑った。手を挙げて平気で人を殴るような大人に、敬意など払うつもりはない。「別れさせたいのなら、彼に直接言うべきでしょう？叔母さんなら、彼の性格はよく分かってるはず。私が承諾しても、彼が首を縦に振るとでも？」今度は清恵が笑った。「その言い方だと、まるで伶が小林さんにしがみついているみたいじゃない。そんな冗談はやめなさい。私たちがどんな家柄か、分かっている？離婚歴があるだけじゃなく、白川の元妻だなんて、その時点でもうあり得ないわ。しかも私生児。そんな話が広まったら、寒河江家の恥よ。伶ほどの男、女なんていくらでもいるわ」自分の言葉で悠良が打ちのめされると思っていた。だが、彼女は五年前のままの弱い女ではない。逆に、落ち着き払った声で言い返した。「寒河江さんを優秀だと思っているのは勝手。でも私、彼より劣っているだとは思ってません。彼が馬鹿じゃない限り、私の価値くらい分かってるはずです」清恵は鼻で笑った。入ってきた時から悠良のような女は大嫌いだった。男に取り入ることしか能がない女狐。「彼はただ見た目に惑
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第462話
悠良は一瞬、まさかもう伶が帰ってきたのかと首をかしげた。深く考えもせず、そのままドアを開ける。「今日は......」言いかけて、目に入ったのは全く見知らぬ女だった。彼女は大きく息を吸い込み、表情を整え、落ち着いた声で尋ねる。「どちら様をお探しですか？」清恵は悠良を頭からつま先まで値踏みするように見て、冷笑を含んで言った。「あなたを何と呼べばいいのかしらね。白川の元妻？小林家の私生児？それとも伶の愛人？」最初の二つに関しては、悠良はさほど気分を害さなかった。事実だからだ。だが最後の一言には、強い敵意が込められているのを感じ取った。彼女は冷ややかに言い返す。「何かの勘違いでは？私は寒河江さんの恋人です、愛人なんかじゃありません」清恵は鼻で笑い、軽蔑を隠さない視線を向ける。額に「あなたなんか認めない」と書きつけられているようだった。「私に言わせればね、甥に取り入って成り上がろうとする女はみんな愛人よ。ただの気まぐれで遊ばれてる小物に過ぎない。本気で自分が愛されてるなんて思わないことね」悠良が招きもしていないのに、清恵は勝手に部屋へと入り込んだ。ダイニングテーブルに並んだ料理を横目で見て、口の端を歪める。「ずいぶん手間をかけたみたいね。でも残念、伶は玉ねぎが嫌いなの。労力、無駄になったわね」そう言ってソファに腰を下ろした瞬間、ユラが吠え立てた。清恵は驚いて顔面蒼白になり、先ほどの余裕など吹き飛ぶ。思わず身を引き、手で必死に追い払おうとする。「なんて躾のなってない犬！客に吠えるなんて失礼でしょう！どきなさい！どかないなら叩くわよ！」彼女はテーブルの灰皿を掴み、そのままユラに投げつけた。悠良は反射的にユラを庇う。ごつん、と鈍い音を立てて灰皿が彼女の背に直撃した。全身を走る鋭い痛み。細胞の一つ一つが悲鳴を上げる。痛い。とにかく痛すぎる。清恵は、自分が投げた灰皿を人間が受け止めたことに驚愕する。犬を庇うなんて、馬鹿な女。犬の命より人の命のほうが大事でしょうに。そう内心で呆れながらも、心の奥には不安がよぎる。もしこの女に何かあれば、伶に責められるかもしれない。彼女は慌てて自分の非を否定した。「ちょっと！私のせいじゃないわよ。あんたが勝手に
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第461話
千景は悔しそうに言った。「あの前に白川史弥と離婚した女よ。小悠良っていう、最近になって小林家が発表した私生児の娘」清恵は最初、どこかのお嬢様だと思っていた。何しろ伶のことはよく知っている。雲城の中で、彼のベッドに上がろうとしない女なんていない。ほんの少しでも関わりを持てれば、一生の栄華を約束されたようなものだ。ましてや本当に伶の妻、あるいは恋人になれたなら......清恵はその言葉を聞いて、顔の筋肉が引きつり、信じられないような表情を浮かべた。彼女は千景の手を掴む。「見間違いじゃないの？あの伶はこれまで一度も彼女すら作ったことがないのよ。ゴシップで名前が挙がったことすらないのに。あの白川の元妻が？」「本当だよ、見間違えるはずない。間違えようがないんだもの。一時はあれだけ有名で、スキャンダルだって今でも世間に溢れてるんだから」清恵は大きく息を吐いた。「伶はどうしちゃったのかしら。あの女に惑わされてるに決まってる。よりによって白川の元妻なんて......」もしこのことを正雄が知ったら、ただでは済まないだろう。千景は焦って母を急かした。「お母さん、早くなんとかしてよ。私、ずっとお兄ちゃんを追いかけてきたのに、やっと少し進展が出てきたところなの。他の女に先を越されるなんて絶対に嫌！」「大丈夫。お母さんに任せて。必ずその女を伶から引き離してみせるわ。こういう女は何人も見てきたもの。所詮は金目当てよ。どうせ白川からはあまり金を引き出せなかったんでしょう。だから今度は伶を狙ってるのよ」千景は待ちきれず、さらに母を急かした。「じゃあぐずぐずしてないで、早くあの小林に会いに行ってよ！どんな金額を言ってきてもいいから、とにかくお兄ちゃんから手を引かせて！」清恵も事の緊急さを理解して、すぐにうなずいた。「わかった。今行くわ」＊悠良は家でわざわざ豪華な食事を用意していた。伶の機嫌を取るためだ。彼女は今、どうしても知りたかった。史弥の叔父――その正体を。どれほど調べても掴めなかった、その男のことを。彼女は部屋を見回しながら、昨日のようにまたお酒を飲ませようかと考えていた。けれど酒は諸刃の剣だ。伶を傷つけるどころか、下手をすれば自分まで痛い目を見る。彼の体力は異常なほど旺盛だ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第460話
柊哉は眉間を軽く押さえた。「僕もその『叔父』の正体を知らない。ただ、神出鬼没って聞いたことがある。伶は白川家と縁があるし、もし本当に知りたいなら、彼に聞くのが一番だ」悠良は、もう男の言葉に騙されるのはこりごりだという気持ちになっていた。だからこそ、どうしても柊哉から確かな答えを引き出したかった。「寒河江さんなら必ず何かを知っている、ということですか？」柊哉はただ一言。「彼以上に知ってる奴はいない」悠良は心の中で納得し、柊哉に家まで送ってもらう。礼を言って車を降りようとしたとき、彼が呼び止めた。「小林さん」「はい」「昨日のあの棋局、誰が出したものか知ってる？」悠良は昨夜のことを思い出し、思わず目を見開いた。確かに、あれは特別な布陣だった。その後ネットでも調べてみたが、誰一人解けていなかった。解いたのは自分ひとり。それも正攻法ではなく、まぐれ当たり。だからこそ逆に、興味が湧いた。「誰なんですか？」柊哉はこういう時、わざと焦らすのが好きらしい。「当てみて」彼の言葉を聞いた瞬間、悠良は頭の中を巡らせ、すぐに答えた。「寒河江さんですね」柊哉は驚いたように目を見張る。「どうして分かった？」悠良は、この人は案外単純なのかもしれないと内心思った。「名嘉真さんがその質問をした時点で、もう額に『寒河江伶』って書いてあるようなものですよ」柊哉は反射的に自分の額に手を当てる。「そんなにバレバレ？」「ええ。だって、そんなことをわざわざ聞くってことは、出題者は私たち両方が知ってる人物だってことです。昨日私たちは初対面。共通の知り合いなんて、寒河江さんしかいないじゃないですか」その言葉でようやく腑に落ちた。なるほど、だから伶はあれほど多くの美女を相手にせず、長年独身を貫き、ただ悠良一人を選んだのか。確かに、この女は一筋縄ではいかない。柊哉は手を振った。「また会おう。気をつけて帰るんだよ」悠良も軽くうなずく。今や彼女と伶は切っても切れない関係、柊哉はその友人。自然と顔を合わせる機会も増えるだろう。彼を見送った後、車内での会話が頭をよぎる。伶なら必ず知っている。史弥の叔父が誰なのか。今夜こそ、はっきりさせなくては。だが、この先もっと厄介な
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第459話
柊哉は悠良の淡々とした「そうですか」に思わず吹き出し、つい彼女をもう一度じっと見やった。その視線に気づいた悠良は、落ち着かず顔を横に向けて尋ねる。「名嘉真さん、何か私にお話でも？」実際、彼には少し気になっていることがあった。あの時はただ伶を助けることしか頭になく、悠良の行動には注意を払っていなかったのだ。彼はハンドルを握りながら、世間話のように問いかける。「君はあの時、なんであの資格を競いに？まさか君まで僕のことを......」言いながらも、自分でもピンと来ていない。軽く咳払いをし、整った眉目には隠せない自信が滲む。「まあ僕も分かってるよ。僕を追いかける女の子は山ほどいるし、君がそうだとしても不思議じゃない。ただ......僕と伶は友達だからな。さすがに友達の女を横取りはできないよ。分かるかな？」悠良は眉をひそめ、戸惑った顔で彼を見つめる。「それはどういう意味ですか？私は別に......」「別に？」どうやら彼が勘違いしているらしいと悟り、慌てて説明する。「誤解されてると思います。昨日私がお願いしたのは別のことで......名嘉真さんが史弥の叔父だと聞いたからなんです。父は彼の告発で刑事責任を負うことになってしまって、それで――」その言葉に、柊哉の手が止まり、思わずブレーキを踏み込む。「何だって？僕が史弥の叔父？」悠良も固まった。「え......違うんですか？」柊哉は苦笑し、首を振る。「叔父だなんて......勘弁してくれよ。そんな役は荷が重すぎる。伶に殺されるわ」悠良は頭の中を急いで整理し、確かめるように口にする。「つまり......名嘉真さんは史弥の叔父じゃない、と？」今度は堪えきれず、柊哉は笑い声を洩らす。「当然だろ。僕はまだ22だ。史弥は28。年齢からして無理があるだろ？」悠良も一度は考えたことがあった。だが人間関係は年齢ではなく「立場」で決まることもある。だからこそ、そこまで疑わなかったのだ。それでもまだ信じきれず、重ねて尋ねる。「......嘘じゃないですよね？名嘉真さんは本当に史弥の叔父じゃないですんですね？」柊哉はその真剣さにまた笑わされる。「本当に違うよ。隠す必要もないだろ」悠良は昨夜の出来事を思い出し、背筋がぞくりとした。
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