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第394話
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離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第395話
真奈は動かなかった。八雲はただ淡々と一瞥しただけで、すぐに視線を外した。高橋は真奈の耳元に顔を寄せてささやいた。「ある方があなたを探しているの。お嬢様、少しだけ協力してくれない？」真奈は高橋を一瞥すると、最後には仕方なく彼女について外へ出ていった。「ふん！自分の意思じゃないとか言ってるくせに、どう見ても嬉しそうじゃない！」「そうだよ、特別扱いされて嫌なわけないでしょ？あんなまずい練習生食堂の飯なんて誰が食べたいっての！」清水と朝霧は明らかに不満そうだった。天城の視線はずっと少し離れた場所にいる八雲に向けられていたが、二人の不満な言葉を聞いて、ようやく淡々と口を開いた。「もういいでしょ。みんな、自分のご飯食べなよ」その一言で、皆は渋々椅子に座り直した。一方そのころ、久我山は八雲のそばに寄り、好奇心たっぷりに尋ねた。「なあ、さっきチラッと彼女を見てただろ？もしかして気になってるんじゃないの？」「黙れ。飯を食え」八雲は冷たく言い放った。向かいにいた別の練習生が言った。「久我山、いい加減にしとけよ。お前、うちのリーダーがどんなやつか知らないのか？あいつは千年経っても花の咲かない鉄の木なんだからな！」「それにさ、この瀬川家のお嬢様って今、離婚騒動の真っ最中だぜ？リーダーには女がいくらでも寄ってくるんだ。なんでわざわざ中古を選ぶ必要があるんだよ」「おい、言葉に気をつけろよ。女の子にそんなあだ名つけていいと思ってんのか？」「はいはい、久我山は女性の味方だ、女の子を一番守るんだ！俺たちは、静かにご飯を食べよう！」隅の席で、天城は黙ったまま周囲の会話を耳に入れていた。握りしめた箸に力が入りすぎて、木の箸はあっという間に折れてしまった。「ごちそうさまでした」天城はトレーを手に立ち上がり、そのままその場を後にした。一方そのころ、社員食堂では真奈が大塚の姿を見つけた。大塚は真奈がやってくるのを見るなりすぐに立ち上がって言った。「社長」高橋は真奈に言った。「私はこれで失礼するわ」「うん」高橋が去ったのを見計らって、大塚は真奈の前に歩み寄った。「社長、ようやくご連絡が取れました！」「……会社で何かあったの？」この日は一日ここにいて、真奈にとっても珍しくMグループの業務を手放していた。「少し問題が
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第394話
真奈はその場に立ち尽くしながら、高橋を見つめていた。まるで「どうするつもりか、見せてみなさい」と言いたげな表情だった。昼間、清水たちは真奈から満足のいく答えを得られなかった。だからこそ、遅かれ早かれ矛先は高橋に向かうことになる。あとは、高橋が彼女たちに納得のいく説明ができるかどうかだった。ここまであからさまなひいきを見せられては、彼女だって面白くない。「これは会社の決定だ。あなたたちに口出しする権利はないし、私がその質問に答える義務もない」練習生食堂の外から、男性練習生たちが続々と入ってきた。久我山はその険悪な空気にすぐ気づき、にこやかに高橋の前へと歩み寄ると、片手を高橋の肩に乗せて言った。「高橋さん、誰が機嫌を損ねさせたんですか？そんなに怖い顔しないでくださいよ」「その手をどけなさい」高橋は久我山に一切の容赦を見せなかった。久我山は渋々手を引っ込めるしかなく、高橋は周囲を冷たく見渡して言い放った。「瀬川の待遇は、あなたたちとは違う。不満があるなら、ここで名乗り出なさい！」「私たちは皆納得してないわ！」朝霧と天城が立ち上がり、ほかの練習生たちも不満げな顔で次々に声を上げた。「高橋、私たちはみんな練習生でしょ。なのに、どうして瀬川にだけそんな特別扱いをするの？」「そうよ！なぜなの！」「私が思うに、あなたがそこまで瀬川を庇うのって、どうせこいつがどこかのに囲われてる愛人だからでしょ？」「そうだ、あの日私も見たよ。瀬川は高級車で送り迎えされてた！破産したお嬢様が、家を売るような状況に追い込まれてるのに、なんで高級車なんか乗れるの？」周囲の人々は次々に不満を口にした。真奈は何も言い返さず、気だるげに自分でコップに水を注ぎながら、高橋の出方を見ていた。「おい、こんなに刺激的な展開かよ？」久我山は八雲の隣に寄って、「俺はてっきり瀬川がコネで入ってきたんだと思ってたけど……本当に裏があるんだな」「せっかく冬城グループっていう後ろ盾があるのに、なんで別のお金持ちを探す必要があるんだ？」「まさかとは思うけど……彼女の後ろ盾って、うちの佐藤プロの人間じゃないだろうな？」「おい、清水！よく考えてみろよ。もしかして、お前の父親が彼女の後ろ盾じゃないのか？」男子の中から誰かが叫ぶと、場は一気に爆笑に包まれた。
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第393話
そして、ダンスが終わった。真奈は清水に一瞥もくれず、冷ややかに言い放った。「このダンス、何日もかけてようやく覚えるようなものなんでしょ？……だったら、あなたの方こそ早く帰った方がいいんじゃない？」「……なにそれ？もう一度言ってみなさいよ！」清水が激高して詰め寄ろうとしたその瞬間――真奈は一歩前に出て軽くストレッチをし、軽く跳ねるような動きでリズムを取り、呼吸を整えると――何の迷いもなく、最初のビートからダンス講師の振り付けを正確に再現し始めた。音楽は流れていなかったが、彼女の動きはすべてのビートにしっかりとハマり、所作も滑らかで余裕すら感じさせる。とても初めて見たとは思えない仕上がりだった。天城は呆然とした。リーダーの彼女自身、このダンスを頭に入れるだけでも30分かかり、丸一日かけてようやくリズム感を保ったまま踊れるようになったのに――真奈は、たった一度見ただけでそれをやってのけたのだ。「ありえない…」朝霧も驚いた。リーダーでさえ一日かかったのに、どうして真奈は一度見ただけでできたの？教室の外では、数人の男子が窓から練習室を覗いていた。「すごい、この新入りのスタイルは最高だな、踊りも素晴らしい！」「あ〜あ、結婚してなきゃな……俺、本気で口説きに行ってたわ」「破産した瀬川家のお嬢様って、まだ二十一だろ？二十一か二十二くらい？」……久我山はもう少し見ていたかったが、八雲が彼の襟元を掴み、冷たく言った。「行くぞ」「えっ、ちょ、もうちょっとだけ……もうちょっとだけ見させてって、あああ！」久我山は八雲に無理やり引きずられて行った。練習室の中では、真奈がちょうど最後のポーズを決めたところだった。彼女のダンスが終わった瞬間、室内は静まり返った。「あなた、前から練習してたの？」清水が気丈に取り繕いながら問い詰めた。だが、真奈はそれに答えようともせず、ただ沈黙を貫いた。代わりに、ダンス講師が思わず声を上げた。「瀬川さん、本当に素晴らしい基礎力ね。以前、ダンスを習ってたの？」「はい、習ってましたわ」瀬川家は、代々学問と礼儀を重んじる家柄だった。そうでなければ、かつて冬城おばあさんが彼女を一目で気に入ることもなかっただろう。その家に生まれた娘として、幼い頃から知識や礼法をはじめ、音楽・囲碁
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第392話
その言葉を聞いて、周囲の何人かが小馬鹿にしたように笑った。朝霧が声を上げる。「瀬川、私たちをバカにしてるの？よくもまぁそんな見え透いた嘘が平気で言えるわね。あなたがこのプロジェクトを作った？瀬川家はもう破産したんでしょ？それに佐藤プロとどんな関係があるのよ？何十億も出して出資できるって、本気で思ってるの？」「そうよ、うちの父は佐藤プロの会長なのよ？その運営状況は一番よく知ってる。そもそもこのプロジェクトは、Mグループと佐藤プロが共同で立ち上げたもの。少なくとも20億はかかってるのよ、20億！仮に瀬川家がまだ潰れてなかったとしても、あなたがそんな大金出せるわけ？」清水は容赦なく嘲笑した。真奈は説明するつもりもなかった。そもそもこのプロジェクトは、1ヶ月以上前に彼女がMグループの総裁として出資を決定したものだった。その頃、瀬川グループはまだ健在で、破綻の兆しもなかった。白石が「練習生の育成分野にも将来性がある」と提案し、それに彼女が乗った。そうして佐藤プロとの契約が成立したのだ。真奈は淡々と口を開いた。「信じないのなら仕方ないわ。で、結局あなたたちは何がしたいの？」「練習室から出ていってほしい！佐藤プロとの契約も解約して！」真奈はきっぱりと言った。「ごめんなさい。それはできないわ」「あなた……」清水はまた手を上げようとしたが、今度は天城がその手を押さえた。「出ていかないならそれでもいい。でもね、もうこれ以上、こういう特別扱いはやめて。ここにいるみんなは平等のはずなの。あなただけ優遇されるなんて、誰も納得しないわ」「私だって、できることならルールを守りたい。でも私にはその権利がないのよ」天城は眉をひそめた。「何を言ってるの？」発言権を握っているのは、最初からずっと佐藤茂。あの、口先では甘くても腹の中は毒を盛るような男が、次に何を仕掛けてくるかなんて、誰にも予想できない。清水は鼻で笑いながら言い放った。「やっぱり、あんた最初からトラブル起こす気だったんでしょ？いいわ、瀬川。残りたいなら勝手に残れば？どうせあとで泣きを見るのはあんたよ。行くわよ！」みんなは一斉に散っていった。その場には、真奈だけがぽつんと立ち尽くしていた。佐藤茂……あなたは一体、何がしたいの？こんなに彼女をいじめて面白いの？練習生とし
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第391話
高橋はレシピに従って真奈の食事を調整し、それを彼女の前に置いて言った。「栄養士の話では、あなたは睡眠不足がちで、悪夢も見ることがあるそうね。どうしてか、教えてもらえる？」「佐藤茂が、そう聞けって言ったの？」高橋はにっこり笑って、何も答えなかった。真奈は言った。「聞きたいことがあるなら、本人に直接来てもらって」真奈は淡々とした玄米粥をすする。今の彼女にとっては、何を食べようが、飲もうが大差なかった。「あなたの身体はとてもいい状態だし、プロポーションも完璧。顔立ちも整っていて、カメラ映えもばっちり。この食事は、ただ睡眠の質を整えるためのものよ。信じて、数年後には今よりずっと肌の調子も良くなってるはずだから」「ありがとう」――なわけないけど。真奈は最後のひと口を飲み干した。「行きましょう、練習室へ案内するわ」高橋は真奈を連れて、社員食堂を出た。ちょうどそのとき、練習生用の食堂から出てきた女子練習生たちが、その一部始終を目にしていた。「こんなにあからさまに特別扱いするなんて、高橋ってやりすぎじゃない？」「瀬川って、ちょっと話題になっただけでしょ？数日トレンドに乗ったくらいで、あの態度なによ」「天城！あんたリーダーなんでしょ？何もしないの？彼女が私たちの上に立ってるみたいに振る舞ってるの、放っておくの？」皆の非難めいた言葉を浴びながら、天城は眉間にしわを寄せて一言。「行くわよ！」練習室の中には、今や真奈ひとりだけ。高橋は何かと理由をつけてその場を離れたが、真奈はその意図をほぼ察していた。案の定、天城が女子練習生たちを引き連れて、勢いよく練習室に乗り込んできた。清水は遠慮なく切り出した。「瀬川、高橋に特別扱いされたの？」真奈はこめかみに手を当てた。彼女は知っていた。きっと誰かがやってくるだろうと。「ええ、そうよ。で、あなたは何がしたいの？」「ぶっ飛ばしたい！」清水が手を振り上げたその瞬間――「ちょっと！やめなって！」朝霧が慌てて清水の腕を押さえた。「もし高橋にバレたらどうするの？反省室行きたいわけ？」「なんで我慢しなきゃいけないのよ！彼女だけ特別扱いされてるのに！あんたたち、悔しくないの？」清水は怒りで顔を真っ赤にして叫んだ。「私の父親は会長よ？それでも私には何の特別扱いもなかっ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第390話
清水が言った。「あのおばさん、立って命令するだけだから気楽よね！自分で走ってみなさいよ！」「しっ！ちょっと黙ってなさいよ、また罰を受けるわよ！」朝霧も文句を言いながらも、走るのをやめるわけにはいかなかった。真奈は先頭を走っていた。速すぎず遅すぎず、ちょうどよいペースだった。10周走り終える頃には皆ぐったりしていたが、真奈はまだしっかりと呼吸を整えていた。その様子に、天城も思わず彼女に一瞥を向けた。彼女が最初にチームに入った時、10周終わるとすぐに地面に倒れていた。それなのに、真奈はまったく表情ひとつ変えない。真奈は、ただ淡々と周りを見回しただけだった。習慣というものは、一日や二日で身につくものじゃない。彼女がこれまで築いてきた生活スタイルが、今の強い身体をつくり上げたのだ。30周終わると、一時間が過ぎていた。みんなは地面に倒れ、力が尽きていた。真奈もなんとか呼吸を整えていたが、心臓の鼓動はまだ速かった。やはり30周というのは、かなりの負荷だった。「よく頑張ったわね。これで食事に行っていいわよ」高橋が真奈を一瞥し、こう告げた。「瀬川、あなたは残って」男子のほうはとっくに練習を終えていて、久我山がその様子を見て八雲の腕を小突いた。「おいおい、見たか？あの瀬川真奈、なんか怪しくない？全員解散したのに、高橋だけは彼女を引き留めてるんだぜ？」「聞いたんだけどさ、瀬川ってコネで入ってきたらしいよ。どう見ても特別扱いじゃん」久我山が言った。「俺たち、ここまで来るのにどれだけ苦労したと思ってんのにさ。あの人は顔といい旦那を武器に、すんなり入ってきたわけよ。やってらんないよな」「バカ言え！瀬川と冬城の総裁、離婚騒ぎになってるって話だぞ？きっと他に後ろ盾がいるんだよ！」「マジかよ、それってだいぶヤバくない？」……八雲はこういう話には一切興味を示さないタイプだった。彼は立ち上がると、淡々と言い放った。「……お前ら、まだ暇そうだな」「いやいやリーダー、もう十分休んだんで、今からご飯行くから！」久我山はすぐに立ち上がり、八雲と同じ立場に立つ姿勢を見せた。「ほら、ゴシップはそのへんにして、さっさと立て！ご飯だよ！」「行こう、行こう」みんなは一斉に散っていった。一方その頃、高橋は手にしていた資
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第389話
「かしこまりました」真奈の声が数人の耳にくっきりと届いた。清水の顔は一瞬で真っ赤になった。天城は眉をひそめた。まさか、この瀬川真奈って本当に何か大きな後ろ盾でもあるの？一方、真奈の荷物はすでにすべて確認が終わっていた。問題がないことを確認してから、執事が口を開いた。「瀬川さん、しばらくはこちらで生活していただきます。その間、外出はできません。トレーニングのスケジュールに沿って過ごしていただきますが、練習生としての期間は長くありませんので、ご安心ください」「わかったわ」外では今、彼女と冬城に関する噂が飛び交っている。この場所なら、ちょうど静かに過ごせそうだった。「それでは、私は先に失礼します。何かあれば電話で指示してください」「わかった」執事が人を連れて去った後、部屋のベルが鳴った。高橋が教えてくれたところによれば、これは緊急集合の合図らしい。隣の寮の練習生たちは、反射的に部屋を飛び出していった。訓練場では、男性練習生と女性練習生が別々に立っていた。「リーダー！そんなに急がなくても！」ようやく駆けつけた久我山来夢（くがやま くるむ）は、息を切らしていた。女子の練習生たちは、毎日決まった時間にきっちり訓練を受けていた。そっちのリーダーは一度たりとも、無理に居残りをさせたことはなかった。でも、八雲真翔（やぐも まなと）は違った。夜が明ける前から彼らを引き連れて、ランニングを始めさせる。10周走り終えたかと思えば、今度はトレーニングのスケジュール通りにさらに15周。おかげでみんな、毎日クタクタだった。「リーダー、言わせてもらうけど……今日、新人の美女が来るからって、そんなに張り切らなくてもいいでしょ！」久我山が明らかにふざけた口調で言うと、隣にいた仲間がすかさず返した。「おいおい久我山、リーダーのこと適当に言うなよ。うちのリーダーが美女を目で追ったことなんて一度でもあったか？あの人、ガチの禁欲系なんだから！」「わかってるって、リーダーは生粋の堅物だもんな。美女に出会っても絶対に――」久我山が言い終える前に、ふと視線が真奈へ向いた。「ちょ、見て見て！あれが新入りの練習生だよ！やっば……写真より何倍も可愛いじゃん！」八雲もつられるように、無意識に視線をそちらへ向けた。そこには、練
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第388話
この知らせを聞いたとき、真奈は思わずため息をついた。まさか、本気なの？佐藤茂がここまでやるとは思ってなかった。形式だけだと思ってたのに……数人のスタッフは手際よく動き、真奈の身の回りのものをあっという間にスーツケースへと詰めていった。ドアの外では、佐藤家の執事が静かに声をかけてきた。「瀬川さん、旦那様の専用車が下でお待ちしております。運転手が寮までお送りします」真奈は内心、苦笑いしたくなる気分だった。これ、わざとやってるでしょ。もともと練習生たちは、真奈を「コネで入った編入生」として見ていた。そこへさらに、専用車での送り迎え。敵意を集めてくださいって言ってるようなもの。この男、本当にどこまでも手が込んでる。断ろうかと考えていた矢先、執事はすでにスタッフに指示を出し、彼女の荷物は車に積まれてしまっていた。仕方なく真奈は簡単に身支度を整え、ゆったりとした服に着替えて、執事とともに練習生寮へと向かった。到着してみると、その寮は想像以上に整っていた。A大学の寮よりもずっと広く、各自が個室を持ち、各階には練習室と専用の洗面所まで備わっている。芸能人にプライバシーなんてほとんど存在しない。だからこそ、デビュー前の練習生の間に余計な関係や噂が出ないよう、プライベートは徹底的に分けられていた。それは、後々裏切りや暴露に繋がらないようにするための、業界の予防策でもあるのだ。真奈は練習生寮の建物を見上げた。男女別の寮とはいえ、建物は隣り合っていて、それぞれの距離はかなり近い。プライバシー満点。安全面も満点。ただ、人間関係はどうもギスギスしていそうだ。ちょうどその頃、女子寮の窓のひとつから、数人の練習生が真奈の姿を見下ろしていた。「言ったでしょ？あの子、絶対にバックがいるのよ。あんな高級車で送迎されるなんて、普通じゃないわ」「たしか、旦那は冬城グループの総裁だよね？しかもまだ離婚してないって聞いたけど……ってことは、まさか……」「なにがまさかよ？冬城総裁が、あんな金持ちなのに、自分の妻が練習生になることを許せると思う？どうせ新しい男でも見つけたんでしょ」「男？むしろパトロンじゃない？破産したんでしょ？でもあの顔なら、まだまだ引く手あまたって感じだし」……リーダー格の天城が、冷たい口調で遮っ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第387話
とはいえ、真奈はこの件を特に気に留めてはいなかった。佐藤茂が彼女をデビューさせようとしたのも、さほど真剣ではなかったのかもしれない。ちょうど瀬川家が破産したことで、彼女のデビューが世間の支持を得やすく、佐藤家やMグループにとっても話題作りに最適だっただけのこと。それに、彼女自身の契約書には、辞めた場合は違約金を支払うといった条項はひとつも見当たらなかった。初日は、真奈にとってただの環境慣らしだった。その夜、高橋は練習生全員たちのプロフィールを彼女に見せた。先頭に立ち、冷ややかな雰囲気を纏っていたあの少女の名前は天城吹雪（あましろ ふぶき）。父親が取締役である少女は清水雅美（しみず まさみ）。そして、甘いルックスが印象的だった少女は――朝霧心愛（あさきり ここあ）。この三人こそが、彼女にとって最も手強いライバルだった。他の練習生たちは、正直なところあまり印象に残らない。今回の「全員オーディションで選ばれた」と銘打たれたプロジェクトで、佐藤プロはすでに真奈を含めた四人だけを、本気で育成するつもりでいる。芸能界なんて、所詮は上流階級の手のひらの上で転がされる玩具。真奈はそれをとうの昔に知っていた。ただ、対外的には「全員オーディションで選ばれた」と謳われているプロジェクトまで、すでに内定者が決まっているとは思ってもいなかった。その夜、真奈は自宅のマンションに戻り、ぐったりとソファに身を沈めた。今日はただ佐藤プロの会社をひと通り回っただけだというのに、どっと疲れが押し寄せた。やはり、佐藤グループは、只者ではない。たかが一つの支社の芸能部門だというのに、業務の動きはまるで大手本社のように洗練されていた。やっぱり、瀬川グループを破産させたのは、正しい判断だった。そうでなければ、あの小さな会社だけで――どうして新人を芸能界に送り出し、さらに海外進出なんてできるだろうか？「ピンポーン」携帯電話に白石の着信が表示された。真奈は通話ボタンを押し、疲れた声で応じた。「……もしもし？」「もう佐藤プロと契約したんだってね」白石の声は、いつものように淡く、少し笑みを含んでいた。「うん」真奈は体を起こし、言った。「あなたをMグループと契約させたこと、ちょっと後悔してるのよ」「どうして？」「だって、あなた
