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第333話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第333話
慶介は落ち着いた表情で口を開いた。「叔父さん、叔母さん、柚香のことは海外にいても少しは耳にしてたよ。悪い言い方をすれば、自業自得ってやつで、誰を恨むこともないだろ」その言葉は率直だったが、事実を的確に突いていた。清隆はしばらく黙り込み、「確かにそうだが……やはり家族だからな」と言った。「家族だからこそ、同じ間違いを繰り返させて川崎家の名を汚すわけにはいかないんだ」慶介の声は力強かった。「今回戻ってきたから、しばらく一緒にいるよ。柚香もそろそろ自分の行いの代償を払う時だ」その言葉に、清隆と亜由の胸に溜まっていたわだかまりは幾分か和らいだ。甥は、彼らが思っていた以上に大人びていて、しっかりしていた。翌日、清隆は遥香に電話をかけた。「遥香、慶介が帰ってきた。今晩は家に来て、みんなで食事をしよう」遥香は少し驚いたが、すぐに承諾した。「わかったわ、お父さん。今晩必ず帰る」電話を切り、出かけようとしたところに、修矢がどこからともなく現れた。「実家に行くのか？」遥香は彼を一瞥し、否定はしなかった。「ちょうどいい、今日は暇だから一緒に伺おう。お二人に挨拶するのが筋だろう」修矢は何事もない顔で言い放ち、それが当然であるかのようだった。遥香は眉をひそめた。「従兄の慶介が帰ってきただけで、ただの家族の食事なのよ」「だからこそ行くべきなんだ」修矢は譲らなかった。「君の従兄にも久しぶりに会えるし、ちょうど顔を覚えてもらえる。前回の件で義父母には誤解されているに違いない。この機会にきちんと振る舞って、早く信頼を取り戻さなければ」その言葉はもっともらしく、まるで二人の将来のためを思っているかのようだった。遥香は彼の強引さに抗えず、また両親のことを思えば修矢が一緒に行くことで余計な心配を減らせるかもしれないと考え、結局は渋々うなずいた。――夕暮れ時、川崎家。遥香が修矢を伴って玄関に入ると、清隆と亜由は思わず一瞬動きを止めた。その時、慶介も部屋から出てきて、修矢に視線を向け、数秒間じっと見据えた。「お父さん、お母さん、慶介さん」遥香が先に挨拶した。「こちらは修矢、尾田グループの社長」と彼女は簡単に紹介した。修矢はすぐさま満面の笑みを浮かべ、「義父さん、義母さん、慶介さん、こんばんは」と声を掛けた。この「義父さ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第332話
景之も当然ながら、宴で起こった一部始終を耳にしていた。彼は自室に腰を下ろし、ゆったりと茶を味わいながら、口元にかすかな笑みを浮かべていた。今回の奈々の振る舞いは、まさに彼にとって大きな助けとなった。祖父の保に対する評価は、間違いなく地に落ちるに違いない。やがて、景之は湯飲みを置き、立ち上がると奈々の部屋へ向かった。奈々はベッドの端に座り込み、静かに涙をこぼしていた。目は赤く腫れ上がっていた。「奈々、どうしてそんなに泣いているんだ？」景之は歩み寄り、ティッシュを差し出しながら柔らかい声をかけた。奈々が顔を上げて景之を見ると、涙はさらに込み上げてきた。「景之さん……保が、全部私のせいだって責めるの」「保も感情に任せただけだ。気にしすぎるな」景之は彼女の隣に腰を下ろし、肩にそっと手を置いた。「誰にでも失敗はある。今回は確かに配慮が足りなかったが、取り返しのつかない大失態というわけじゃない」「でも…大林社長の件も……鴨下家の鉱山も……」奈々はすすり泣きながら言った。「商売なんてものは、いつも順風満帆でいられるわけじゃない」景之は慰めるように続けた。「大林との話が駄目になっても、また別の相手を探せばいい。全部を自分のせいにすることはない」そこで景之は声を和らげながらも、言葉に含みを持たせた。「だがな、奈々、これからは物事に取りかかる前によく考えるんだ。特に遥香の前では、もっと慎重にならないといけない。あの女は……そう簡単な相手じゃない」奈々は鼻声で小さく頷いた。「分かったよ、景之さん……ただ悔しいの。どうしていつも彼女が勝つのか」「焦るな」景之の声はさらに柔らかくなった。「今はあの女が優勢に見えても、それが永遠に続くわけじゃない。これからまだ長いんだ。ゆっくりやっていけば、必ず巻き返せる時が来る。今お前がすべきことは、気持ちを立て直して、保やおじい様にこれ以上心配をかけないことだ」景之の穏やかな言葉に、奈々の乱れた心はようやく少し落ち着きを取り戻した。彼女は鼻をすすりながら「ありがとう、景之さん。あなたがいてくれて本当に良かった」と口にした。景之は微笑んだ。「馬鹿なことを言うな。家族同士に礼なんていらない」その言葉は春風のように奈々の心を和らげたが、その柔らかさの下にどんな思惑が潜んでいるのか、彼女には知る由もなかっ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第331話
宴の空気は獅子彫刻の一件で微妙に揺らいでいた。客たちが帰り際、奈々を避けるようにして去り、声を掛ける者もどこか形式的でよそよそしかった。奈々は一人、隅に立ち尽くし、先ほどまで取り巻いていた人々の姿は影も形もなかった。彼女は爪が掌に深く食い込み、その屈辱は無数の細い針で刺されるように痛かった。竜成はグラスを手に、真っ直ぐ奈々へ歩み寄った。彼の表情は乏しかったが、奈々には冷気が押し寄せるように感じられた。「渕上さん」竜成は声こそ低かったが、一言一言が明瞭だった。「今日の件には失望しました」奈々は無理に笑みを浮かべ、「大林社長、きっと何か誤解があるのだと思います……」と答えた。「誤解などありません」竜成は奈々の言葉を遮った。「私は結果しか見ません。あなたは私の仕事を台無しにしました」少し間を置いてから、彼は続けた。「鴨下家の鉱山との協力は、これで終わりにしましょう」そう言い残すと竜成はもう彼女を振り返りもせず、そのまま去っていった。奈々は氷のように冷え切った手足で、その場に立ち尽くした。鴨下家の鉱山との繋がりは、彼女が必死の努力でようやく結びつけたものだった。鴨下家に自分の力を示すための重要な切り札でもあった。だが今や、それもすべて水泡に帰した。宴が終わり、鴨下家へ戻る車中の空気は重苦しく、息が詰まるほどだった。保は一言も口を開かず、怒りを孕んだ顔は、今にも嵐を呼びそうだった。奈々は何度も口を開こうとしたが、保の冷え切った態度を見て、そのたびに言葉を飲み込んだ。鴨下家の別邸に着くや否や、保はついに怒りを爆発させた。「奈々、いったい何をやっているんだ！」彼は彼女の手を荒々しく振り払った。「この鉱山の協力にどれだけ心血を注いできたか分かっているのか？全部ぶち壊したんだ！」奈々の目には涙がにじみ、悔しさが込み上げた。「私だってこんなことになるとは思わなかった、ただ……」「ただ？何だ？」保の声は怒気を帯びていた。「皆に自分が有能だと見せつけたかったのか？結果はどうだ、顔を潰しただけじゃない、鴨下家まで巻き込んだ！大林がどういう人間か分かっているのか？彼が決めたことを誰が覆せる？その結果がこれだ、鴨下家の鉱山はお前のせいで大事な協力相手を失ったんだ！」「わざとじゃないの」奈々は嗚咽まじりに言った。「ただ、あ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第330話
遥香は心の中でぞっとしたが、顔には何の動揺も見せず「鴨下さんはずいぶん情報通ですね」と言った。景之は意味ありげに微笑むと、それ以上は口を開かず、ペットショップを後にした。遥香はその背中を見送りながら眉をひそめた。この男にはいつも得体の知れない不気味さを感じる。まるで暗がりに潜む毒蛇のようで、いつ致命の一撃を繰り出してくるかわからなかった。Y国代表団の都心での日程は終わりに近づいていた。帰国を前に、カルロスがわざわざ小さな晩餐会を催し、修矢や遥香、竜成や奈々らを招いた。名目は「歓待への感謝」だったが、同時に獅子彫刻を「共に鑑賞する」場でもあった。それは紛れもなく、煙が出ない戦場だった。晩餐会は高級ホテルの宴会場で開かれた。二組の獅子彫刻は特製の展示台に並べられ、灯りを受けて宝石の光沢がきらめき、ひときわ目を引いた。奈々はこの日のために念入りに着飾り、宝飾をまとって誇らしげな孔雀のように振る舞っていた。アンジェソンが「監修」した自分側の獅子彫刻に絶対の自信を持ち、遥香の急ごしらえの品など取るに足らないと考えていた。客たちは次々と足を運び、作品を見入った。ほどなくして、ある者が異変に気付いた。「おや、鴨下家の獅子彫刻は造形こそ堂々としているが……このヒスイの原石は少々平凡ではないか？」と、ある目の利く蒐集家が小声で囁いた。「そうですね、それにこの爪のあたり、ひびが入っているように見えますね」別の者も異変に気付いた。奈々はその声を耳にして顔色を曇らせ、足早に近づいてじっと確かめた。果たして、一つの獅子の台座に細かな裂け目が走っていた。ぱっと見には目立たないが、行き届いた鑑識眼には致命的な欠陥にほかならなかった。さらに悪いことに、Y国のある役員が手を伸ばしてその裂け目を確かめようとした瞬間、その獅子の小さな牙が「パキッ」と音を立てて欠け落ちたのだった。会場は一斉にどよめきに包まれた。奈々の顔は瞬く間に真っ赤になり、公衆の面前で鋭い平手を浴びせられたかのようだった。この獅子彫刻は名目こそアンジェソンの監修とされていたが、実際には納期を急ぎ、費用を抑えるために鴨下グループ傘下の平凡な職人たちが大半を仕上げたものだった。アンジェソンは名前を貸し、象徴的に指導をした程度にすぎない。材料の選定にしても、ハレ・アンテ
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第329話
「私たちは皆さまを鴨下グループの鉱山へご案内するために参りました。アンジェソンさんも、すでにお待ちくださっています」奈々は甘やかな声で告げ、その「アンジェソン」という言葉をことさらに強調した。カルロスは礼儀正しく微笑み、「大林さん、渕上さん、ご丁寧にありがとうございます」と応じた。奈々はその反応にますます得意げになり、わざと声を張って、まるで遥香に聞かせるかのように言った。「カルロスさん、鴨下グループの誠意をお示しするため、特別にアンジェソンに監修をお願いし、精緻な獅子彫刻を仕立てました。ささやかではございますが、大使館への贈り物としてお納めいただければ幸いです」そう言い終えると、奈々は期待に満ちた眼差しでカルロスを見つめ、驚きと称賛の言葉を待った。しかしカルロスはただ穏やかに微笑み、軽くうなずいただけだった。「渕上さん、ご配慮ありがとうございます。実はちょうど、尾田夫人からも大変見事な獅子像をいただいたところです。どうやら我がY国と貴国の獅子のご縁は浅からぬようですね。折を見て皆で集まり、これら彫刻の精髄を込めた作品を一緒に鑑賞できればと思います」その言葉に、奈々の笑みは一瞬で凍りついた。――あの女も獅子彫刻を贈った？しかもカルロスの表情からすると、川崎の贈り物の方をずいぶん気に入っているようではないか？そんなはずが……！あれほど苦心して奪い取った注文が、こんなにもあっさりと川崎によって覆されてしまうのか。竜成の遥香を見る目も複雑な色を帯びた。事態がここまで展開するとは思ってもみなかったのだ。注文を失っても遥香は挫けるどころか、別の形でY国代表団の好意を勝ち取っていた。この女は、彼の想像以上に手練れで、しかも肝が据わっていた。奈々の悔しげな顔を見て、修矢は愉快な気分になった。彼は自然に遥香の腰を抱き寄せ、淡々と告げた。「それでは、これ以上はお邪魔になりましょう。先に失礼します」そう言うと、修矢は遥香を抱いたまま、振り返ることもなくその場を後にした。奈々は二人が寄り添って去っていく背中を睨みつけ、悔しさに歯をきしませた。――川崎遥香……またあの女！どうしていつも行く先々で邪魔をするのよ！数日後、遥香と修矢はリンゴを連れてペットショップへ、シャンプーと美容のために出かけた。リンゴは今や修矢に最高級の品々で大切に育
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第328話
もしかしたら……遥香は一瞬言葉を選び、それから口を開いた。「カルロスさん、あなた方の国で獅子がこれほど愛されているのでしたら、私の工房にちょうど仕上がったばかりの獅子彫刻がございます。ささやかですが、大使館への贈り物として差し上げられればと思います」その言葉に、その場の人々は思わず驚きの表情を見せた。カルロスは慌てて手を振った。「川崎さん、それはいけません。あの獅子彫刻が高価なものだと一目でわかります。私たちが理由もなく、そんな貴重な贈り物を受け取るわけにはいきません」その様子を見ていた修矢の目に、かすかな笑みが浮かんだ。彼は一歩前に出て、自然な仕草で遥香の肩を抱き寄せ、カルロスたちに向かって朗々とした声で言った。「カルロスさん、遥香の心からの気持ちです。どうか受け取ってください」彼は一拍置き、親しみをにじませながらも有無を言わせぬ口調で続けた。「それに、遥香は俺の妻です。遥香のものは俺のものですから、Y国の友人に贈るのは当然でしょう」「奥様ですって？！」カルロスと数人のY国官員は驚きに目を見張った。まさか、ネットで精緻な彫刻の技術で知られるこの清楚で冷ややかな美女が、尾田グループ社長の修矢の妻だったとは。その知らせは、どんな商業協定よりも彼らにとって大きな驚きだった。遥香は修矢の突然の宣言に不意を突かれ、面食らった。肩に置かれた彼の手の力強さ、そして言葉の端々に漂う譲ることのない支配的な気配を、はっきりと感じ取った。彼女は歯を食いしばり、複雑な二人の関係を説明したい衝動に駆られた。だが、この外交の場で、大勢のY国官員たちの前で否定や言い争いをすれば、場の空気を悪くするだけでなく、尾田グループとY国の協力関係にまで影響しかねない。結局、彼女は胸の内の感情を必死に押し殺し、黙って彼の言葉を認めるしかなかった。修矢は腕の中でこわばりながらも耐えている彼女の様子を感じ取り、口元の笑みをさらに深くした。彼女が怒っていることはわかっていたが、修矢は気にも留めなかった。行き詰まりを打開するには、自ら仕掛けていくしかないのだ。カルロスたちはすぐに驚きから立ち直り、先ほどよりも親しげな笑みを浮かべた。「なんと、尾田夫人でいらっしゃいましたか！これは失礼を。では遠慮なく頂戴いたします。尾田社長、そしてご夫人のご厚
