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第1192話
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離婚後、恋の始まり 第1193話
舞子は冷静な眼差しで彼女を見据え、静かに言った。「このバッグは高価すぎて、気軽には受け取れないわ。でも、この友達がとても気に入っているから……私が買うことにする」加奈子は耳を疑った。「あなた……舞子、どういうつもり？もう私と友達でいるつもりはないってこと？」舞子の態度はすでに明らかだったが、加奈子がここまで執着を見せるとは思っていなかった。一瞬、言葉が見つからなかった。由佳は張り詰めた空気を察し、慌てて口を開いた。「舞子、いいよ。私、そこまで欲しいわけじゃないし……行こう？」限定品というわけでもない。またいつか手に入るだろう。舞子はうなずいた。「そうね」そして加奈子の方へ向き直り、微笑みを浮かべて告げる。「気持ちは嬉しいけれど、このバッグは遠慮しておくわ」そう言い残し、由佳とともにブランドショップを後にした。その瞬間、加奈子はようやく悟った。舞子が本気で自分と距離を置こうとしていることに。紀彦の件。ただそれだけのために。悔しくてたまらなかった。もう謝ったのに、どうして許してくれないのか。まさか土下座でもしろと言うつもり？フン！舞子、あなたがいなくても、私は生きていけるんだから！加奈子は無理に気を取り直し、取り巻きの二人へと向き直った。「行きましょう」二人の取り巻きはすぐに駆け寄り、口々に加奈子を慰める。「加奈子、あんな女なんて放っておきなよ。あなたのこと、友達だなんて思ってないのよ。何でも隠し事ばっかりで、全然心を開いてなかったじゃない」「そうそう。あなたはあの子にすごく良くしてあげてたのに、あんな仕打ちをするなんて。本当に恩知らずだわ」加奈子は彼女たちの言葉を止めもせず、ただ黙って歩き出した。その時、店員が気まずそうに声をかけてきた。「お客様、このバッグは……」加奈子は眉をひそめ、冷たく言い放った。「いらないわ。キャンセルして」振り返ることなく立ち去ると、店員の顔はたちまち曇った。歩合が消えたのだから、喜べるはずもない。一方、その頃。由佳は恐る恐る舞子の顔を窺い、その落ち着いた様子を見て、遠慮がちに尋ねた。「さっきの人……お友達？」「ええ」舞子は短く答えた。かつては何でも打ち明けられる親友だった。だが、例の件が起きてからは違った。
離婚後、恋の始まり 第1192話
賢司は鼻先で舞子の鼻先をかすめながら、低く囁いた。「俺の彼女、本当に綺麗だな」褒め言葉を嫌う女の子などいない。舞子は嬉しげに微笑み、彼の唇に軽く口づけて答えた。「私の彼氏も、すごくカッコいいよ」賢司は振り返り、テーブルの上からサンドイッチを一つ手に取り、彼女へ差し出した。「これを食べな」舞子は素直にそれを受け取る。「うん」賢司はエプロンを外しながら尋ねた。「どこに行くんだ？送っていくよ」舞子が行き先を告げると、彼はすぐに車のキーを手に取って言った。「行こう。ちょうど同じ方向で用事がある」舞子はうなずいた。高級車は静かに道路を滑るように走り出す。雨上がりの街はどこも洗い清められたように澄みわたり、空は水を打ったような鮮やかな青を広げていた。由佳が待ち合わせ場所に指定したのはデパートだった。女の子同士が会えば、まずは買い物に決まってる。入口に着くと、舞子はシートベルトを外し、賢司に言った。「じゃあ、先に行くね」賢司は軽くうなずき、「何かあったら電話しろ」と言った。「うん」舞子は返事をして車を降り、そのまま後ろも振り返らずデパートの中へ消えていった。賢司は運転席に座ったまま、しばらく動こうとはしなかった。舞子はタピオカ店で由佳の姿を見つけた。由佳は彼女に気づくと、すぐにカップを差し出す。「はい、どうぞ！」舞子はそれを受け取り、微笑む。「ありがとう」由佳は大きく手を振って言った。「遠慮しないでよ。また会えてすごく嬉しいんだから」舞子はうなずいた。「私も」「さあ、まずは一回りしよう」由佳は自然に舞子の腕を取り、親しげに絡めた。その仕草は、まるで二人が昔からの友人であるかのように馴染んでいた。この感覚、とても自然。舞子はそれを心地よく思っていた。二人は階を一つずつ巡り、気に入ったものがあればその場で買い、荷物はデパートの宅配サービスで自宅に送った。最後にたどり着いたのは、有名ブランドのバッグ店だった。「ここにね、ずっと欲しかったバッグがあるの。前は在庫切れで、今日やっと入荷したのよ。だから絶対手に入れなきゃ！」由佳は目を輝かせて言う。「行こう、中を見てみよう」舞子も頷いた。だが、店に入ってすぐ、舞子は思いがけない顔を目に
離婚後、恋の始まり 第1191話
「いいよ。明日、天気が良かったらね」舞子の言葉に、由佳は歓声を上げ、すぐに答えた。「じゃあ、お店予約したら連絡するね！」舞子は少し呆れたように苦笑し、問い返す。「私がどこにいるか知ってるの？もし別の街にいたら、どうするつもり？」「私は錦山にいるよ。あなたが錦山の桜井家のお嬢様だって、ちゃんと知ってるもん。まさか、また逃げ出したとか？」その言葉に、舞子はどう反応すればよいのか一瞬迷った。けれど、ひとまず安心して答える。「逃げてなんかないわ。まだ錦山にいる」「それならよかった。同じ街にいるなら、何とかなるものね」「うん」舞子が相槌を打ち、何かを言いかけたその時だった。不意に腰をぐっと引き寄せられ、背中に男の硬く熱い胸板が押し当てられる。賢司がわずかに身を屈め、吐息が耳にかかったかと思うと、薄い唇が耳たぶをそっと食んだ。「んっ……」舞子は思わず、くぐもった声を洩らした。電話口の由佳は黙り込んだが、すぐに気配を察して慌てて言った。「あの……お邪魔みたいだから、また明日！」そう告げると、早々に電話を切ってしまった。気まずさに頬を染めながら、舞子は振り返り、原因を作った張本人をむっと睨みつける。「なにするのよ」賢司は彼女の首筋に優しく唇を落としながら答えた。「キスしてる」「でも、私いま電話してたんだけど」賢司は構わずキスを続け、低く囁く。「女と話して、何が楽しい」舞子は無理やり顔を反らし、彼の熱い息遣いを感じながら、自分の呼吸まで乱れていくのを覚えた。「じゃあ、男の人と話せばいいの？」賢司は甘く、そして少し強引に彼女の肩を噛みながら言う。「ああ、俺と話せ」その言葉に、舞子の体がびくりと震える。次の瞬間、短い悲鳴が口をついた。賢司が突然、彼女を抱き上げたのだ。舞子は思わず彼の首に腕を回し、頬を薔薇色に染めながら見上げる。「なにするの」賢司は彼女を抱いたまま二階へ上がりながら、平然と答えた。「食べ過ぎたから、腹ごなしだ」舞子の顔はさらに赤くなる。こんな腹ごなしがあってたまるものか。寝室のドアが開かれ、舞子はダークグレーのベッドにそっと降ろされた。その雪のように白い肌は深い色と鮮やかな対比をなし、桃花のように染まった頬は、ひときわ艶やかに映えた。
離婚後、恋の始まり 第1190話
男は肩幅が広く、脚も長い。全身に淡く冷たい気配をまといながらも、その姿はどこか人を惹きつける。眉目は端整にして秀麗、鼻筋は高く通り、薄い唇は淡いピンク色を帯びてきゅっと結ばれていた。エプロンを身につけ、冷ややかな雰囲気と生活感が絶妙に溶け合う。その手に二つのどんぶりを携え、ゆったりと歩み寄る姿は、まるで繁華な金融街を颯爽と歩くエリートのようで、全身から自然と気品が滲み出ていた。賢司がどんぶりと箸をテーブルに置き、顔を上げた瞬間、舞子のぼんやりとした視線と交わる。彼は口元をわずかにほころばせ、テーブル越しに身を乗り出して一気に距離を詰めた。「何を見てる？」低く心地よい声。相変わらず淡々とした口調でありながら、その黒い瞳には深い渦が潜み、彼女を吸い込もうとするかのようだった。舞子の白い頬はたちまち赤く染まる。ああ！彼に見とれていたなんて……なんて恥ずかしいの。うつむきながら、赤らんだ顔で口にした。「あなたの顔……私の好みみたい」言葉にした瞬間、自分でも確信が持てなかった。ほんの数秒前まで、舞子は「優しい目をした子犬系男子」が自分のタイプだと信じて疑わなかった。けれど今、その考えはぐらりと揺らいでいた。「みたい？」賢司が片眉を上げると、その瞳の冷たさがほんのわずかに増す。彼は手を伸ばし、舞子の顎を掴んで顔を上げさせ、真っ直ぐ目を合わせた。「つまり……こんなに長く一緒にいて、今になってやっと俺が好みだと気づいたってことか？」「ち、違うの。そういう意味じゃないわ」自分の失言に気づいた舞子は、慌てて首を振る。危なかった。ここで認めてしまったら、間違いなく終わりだ。賢司の指が顎に食い込み、彼は警告めいた声を落とす。「舞子……その言葉が本当だといいな」そう言うと彼は彼女を解放し、何事もなかったように向かいの席に腰を下ろした。これ以上追及するつもりはないらしい。舞子は胸をなで下ろし、手を挙げて誓うように言った。「誓うわ。私が言ったことは全部本当よ」「ゴロゴロ……」その瞬間、外から鈍い雷鳴が響いた。「……？」舞子は唖然とし、思わず空を仰ぐ。こんな偶然ある？今度誓うときは天気予報を確認したほうがいいのかしら？賢司の、笑っているのか笑っていないのか判然としない視線に射抜か
離婚後、恋の始まり 第1189話
車内の空気はどこか張りつめ、淡い曖昧さが漂っていた。賢司は静かに舞子を見つめ、その眼差しはまるで彼女の心の奥底まで透かし見るかのようだった。この感覚。懐かしい……舞子が少し身じろぎすると、小さな声で「向こうに座りたいな」と呟いた。だが賢司は彼女を抱き寄せ、低く囁く。「動かなくていい」その一言に、舞子の身体はふっと硬直し、逃げ出すことさえできなくなった。透き通るような白い頬に、淡い紅が静かに滲む。車は夜の道を滑るように進み、やがて彼の別荘へと辿り着いた。二人で扉を開けて中へ入ると、思いがけない人物が待っていた。「兄貴、やっと帰ったな！」景司がぱっと笑顔を見せ、賢司に駆け寄ってきた。視線が舞子に移ると、顔に興味津々の色が浮かぶ。「この方は……まさか、お義姉さん？」舞子の顔が瞬く間に赤く染まる。「景司様……初めまして」景司は慌てて手を振り、「そんなに堅苦しく呼ばなくていいよ。景司で呼んでくれ」と笑った。そしてからかうような目を兄へ向け、「兄貴、この件、父さんはもう知ってるの？」と探りを入れる。だが賢司は答えず、逆に問い返した。「いつ戻った？俺に許可は取ったのか」景司は途端にしょげた顔になる。「兄貴、俺はお前の実の弟だぞ？本当にあっちにずっと置いておくつもりか？ちゃんと任務を終えて戻ってきたんだ。本社で働きたいんだよ、もう海外に追いやらないでくれ！」賢司の表情は冷ややかで、声にも一切の感情がなかった。「それなら父さんに言え」景司の顔はみるみる曇っていく。「兄貴……」「用がないなら出ていけ」「……」まさかの追い出し命令に、景司は一瞬言葉を失った。やがて憤然と立ち上がり、出口へ向かう。だが舞子のそばを通りすぎる瞬間、口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた。「お義姉さん、すごいな。あんな嫌な性格でも我慢できるなんて」「……」舞子が返す間もなく、景司は大股で去っていった。残された舞子は隣の男に視線を向ける。眉間に深く刻まれた冷ややかな影を見て、静かに問うた。「弟さんが戻ってきて……あまり嬉しくなさそうね？」「戻ろうが戻るまいが、俺に関係あるか？」賢司の素っ気ない返答に、舞子は疑わしげに目を細める。彼は淡々と続けた。「戻ってくるなら実家に帰ればいい。
離婚後、恋の始まり 第1188話
賢司には、今の舞子の姿がまざまざと目に浮かぶようで、思わず笑い声がこぼれた。「笑わないでよ！」羞恥と苛立ちで胸がいっぱいになり、舞子は穴があったら飛び込みたいほどだった。全部、彼のせいだ。思わせぶりな物言いをするから！「ああ、もう笑わない」賢司は軽やかに応じながらも、低い声で言った。「夜、迎えに行くよ」舞子はぶっきらぼうに返事をし、そのまま電話を切った。彼女は両手で顔を扇ぎ、頬にこもった熱を冷まそうとする。興奮が落ち着いたとき、瞳の奥にはかすかな戸惑いが影を落としていた。夜。賢司からの電話を受けると、舞子は階下へ降りて外へ出た。マンションの入り口には黒い車が静かに待っている。舞子が乗り込むや否や、運転席越しに見えた彼の凛々しい目元に吸い寄せられるように視線を奪われ、思わず身を寄せて唇を重ねた。「ご褒美か？」賢司が目を細めて言う。舞子はきょとんとして返した。「ご褒美ってなによ？あなたは私の彼氏なんだから、キスしたくなったらするに決まってるじゃない」「それもそうだな」賢司の唇の端が満足げにわずかに上がり、今度は彼の方から顔を寄せて彼女に口づけた。舞子は頬を染め、慌てて小声で言った。「もう……運転手さんがいるじゃない」運転席からは何も聞こえない。だが、心得た運転手はすぐにパーテーションをすっと上げた。「これで、いなくなった」賢司の低い声に、舞子は言葉を失った。次の瞬間、彼は彼女を抱き上げ、自分の膝に座らせると、向かい合わせのまま激しく唇を奪った。柔らかな口内を隅々まで貪るように舌が侵入し、荒い呼吸が絡み合っていく。やっと解放されたとき、舞子は息を切らし、彼の腕の中でぐったりと寄りかかった。「あなたのキス……激しすぎ」かすれた甘い声は、賢司の耳には拗ねた甘えにしか聞こえなかった。喉仏がごくりと動き、腰を抱く腕にさらに力がこもる。「君の部屋の上下の隣人は、桜井家が手配した者たちだ」昂ぶりを抑えるように、賢司はわざと話題を変えた。その言葉を聞いた瞬間、舞子の瞳には冷たい嘲りの色が浮かぶ。自分たちを監視するために、そこまでやるなんて。気持ちを立て直した舞子は、顔を上げて彼を見つめた。「私たちの関係が公になったら、きっとたくさんの人が私の名前を利用して
