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第674話
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離婚後、恋の始まり 第675話
祐介は無意識に追いかけようとしたが、月宮に腕を掴まれた。「喜多野さん、里香が君を拒んでるの、まだ分からないのか？そんなにしつこくしたら、嫌われるだけだぞ」月宮は薄く笑みを浮かべながら揶揄するように言った。祐介は冷たく睨み返し、「お前に関係ないだろ」と言い放った。「どうして関係ないんだ？」月宮は眉を上げて言い返した。「彼ら、まだ離婚してないんだぞ。里香は俺の親友の奥さんだ。それに、その親友は今病院で寝たきりだ。黙って見過ごすなんてできるわけがないだろ？」月宮は祐介を頭の先からつま先まで値踏みするように見下ろし、軽蔑の色を隠さず続けた。「それにな、もし里香を口説く奴がまともな人間だったら、俺も黙ってたかもしれない。でも、蘭を利用して喜多野家で地位を築いておきながら、里香に優しくして気を引こうだなんて、正直言って気持ち悪いんだよ」祐介の顔が険しく歪んだ。月宮は彼の肩を軽く叩き、吐き捨てるように言った。「下劣な奴はこれまで何人も見てきたが、お前ほどの下劣さにはお目にかかったことがないな」そう言うと、月宮はさっさと踵を返して立ち去った。皮肉をぶつけて気が晴れたのか、今度は雅之にその手柄話でも自慢してやろうという魂胆らしい。祐介は静かに両手を握りしめ、怒りを噛み殺した。その時、スマホが鳴り始めた。目を閉じて気持ちを整え、画面を見ると蘭からの着信だった。「……はい」電話を取った祐介は、すでに感情を押し殺している。「祐介兄ちゃん、どこにいるの？なんか急に会いたくなっちゃって」蘭の明るい声が耳に響いた。「外で朝ご飯を食べてる。すぐ帰るよ」祐介はそう言いながら、里香がさっきまで座っていた席に腰を下ろし、彼女と同じ朝食を注文した。「そっか。じゃあ待ってるね。早く帰ってきて」「分かった」電話を切ると、祐介は機械的に食事を始めた。まるでそれが里香との距離を縮める一歩になるとでも思うように。だが今の彼には、里香と一緒になるためにはすべてを捨てる覚悟が必要だった。それでも、やっとの思いで掴んだこの地位を、簡単に手放せるものではない。復讐はまだ終わっていない。自分には、ここで諦めるわけにはいかない理由がある。だから今は、外部の力を利用してでも目標を成し遂げるしかない。そして、その時が来たら……堂々と里香を追いかけれ
離婚後、恋の始まり 第676話
病院に戻った月宮は、雅之に朝食屋での出来事を色々話した。雅之はしばらく聞いていたが、突然彼を遮った。「本当に、彼女がそう言ったのか？」月宮は一瞬戸惑ったが、すぐに何を聞いているのか理解した。雅之が気にしているのは、里香が祐介の告白を拒絶した件だった。月宮は頷きながら言った。「うん。里香、ちょっと困惑してる感じだったよ。祐介の告白、予想外だったんだろうね」雅之は眉をひそめた。つまり、里香は祐介を好きではないということか。その知らせを聞いて、本来なら嬉しく感じるべきなのに、なぜか心が重くなった。里香が気になる相手が祐介じゃないとなると、もしかして星野なのか？そう考えると、雅之の表情はますます険しくなった。そもそも、里香の周りには男が多すぎて、ライバルが絞りきれない。雅之は手を伸ばし、月宮を睨むように見つめた。「スマホ、貸せ」月宮はスマホを差し出しながら、「何するつもりだ？」と尋ねた。雅之はスマホを受け取ると、聡に電話をかけ、冷たい声で言った。「星野を解雇しろ」「え？なんで？」聡は明らかに寝起きで、声が少し掠れていた。雅之は淡々と答えた。「命令だ」聡は反抗的に「嫌です」と言った。雅之は黙っていた。聡はしばらくして、何かを思い出したようににやりと笑って言った。「もしかして、里香が星野くんを好きになるのが怖いとか？そんなに自信ないんですか？」雅之は無表情のまま電話を切った。聡は軽く笑いながら、「ほんと、自信ないんだな」と心の中で思った。月宮は彼の険しい表情を見て、疑問を投げかけた。「誰を解雇するんだ？」雅之は目を閉じ、疲れた様子で言った。「うるさい。お前も消えろ」月宮は悔しそうに歯を食いしばりながら、「お前この野郎！話終わってないだろ、最後まで聞けよ！」と叫んだ。その後、里香は一眠りして午前10時半に目を覚ました。ベッドでしばらくスマホをいじった後、昼食を作り始めた。二人とも好きな料理を作った。香ばしい匂いがキッチン中に漂い、見るだけで食欲がそそられた。「うーん、いい匂い！」かおるが匂いにつられてやってきて、目を輝かせた。里香はにっこりと笑って言った。「ほら、席について待ってて」「了解！」かおるは素直に振り返り、キッチンを出て行った。里香が料理を完成させ、テーブルに
離婚後、恋の始まり 第677話
月宮は不思議そうに顔をしかめて、「一体、何が起こってるんだ？」雅之は眉をひそめながら言った。「わからないけど、あの料理の匂いを嗅ぐと吐きそうになる」月宮は顎に手を当て、考え込むようにしながら、「じゃあ、俺が作らせた料理を届けさせてみるか」雅之は何も言わず、虚ろな目で目を閉じた。カエデビルにて。里香とかおるは食事を終え、リビングでゲームをしていた。「里香ちゃん、早く助けて！」「えっ、私たち二人とも死んじゃった！」「ちょっと、このジャングラー、経済力高すぎじゃない？」かおるの悲鳴が何度も響く。ゲームに負けると、彼女はベッドに倒れ込むけど、新しいゲームが始まると元気を取り戻す。一方、里香はずっと無表情のまま、相変わらず下手なままだった。その時、電話がかかってきた。ゲームをしていた里香は、スピーカーモードにして、ゲームをしながら応答した。「もしもし？」月宮の声が聞こえてきた。「里香、ちょっとお願いがあるんだ」かおるはすぐに近寄ってきて言った。「うちの里香ちゃんを頼るなんて、出場料が高いよ？払える？」月宮は冷たく言った。「里香に話してるんだ、黙ってろ」里香は平然と「かおるの言う通りだよ」と答えた。月宮は一瞬黙った後、言った。「ちょっと病院にご飯を届けてもらえないか？いくら高くても出すよ」里香はスマホの画面をじっと見つめて、不思議そうに聞いた。「一回で200万。払えるの？」月宮は歯を食いしばりながら、「払う！」「じゃあ、いいよ」と里香は承諾した。一回のご飯で200万稼げるなら、稼がなきゃ損でしょ！それに、雅之の金だし。ゲームがひと段落ついたところで、里香はキッチンに向かった。かおるが後ろからついてきて、「本当に料理作るの？」里香は振り返りながら、「こんな儲かる仕事、どこで見つける？」かおるは黙り込んだ。確かに、他にはない。仕方ない。お金のためだし、気にしない！里香はシンプルな料理を作った。二品とも野菜料理で、消化に良さそうなもの。病院に持って行くと、病室の窓が開け放たれていて、雅之の顔色はひどく悪く、青白かった。月宮は彼女が来ると、「これが最後の手段だ」と言った。里香は不思議そうに「どういうこと？」と聞いた。月宮はため息をつきながら、「はぁ……あい
離婚後、恋の始まり 第678話
「それは面倒だな」里香は淡々とした表情で言った。その態度に月宮はすっかりイライラして、思わず雅之の方を振り返ったが、彼はただじっと里香を見つめているだけだった。「雅之、お前……」「前の口座番号でいいのか？」雅之はあっさり聞いた。月宮：「……」おいおい！いくら金があっても、そんな使い方はないだろ！本当に呆れるわ！里香は軽くうなずいた。「そうよ」雅之は言った。「桜井に振り込ませるから、これから1ヶ月、俺の食事を頼む」里香は少し眉をひそめた。なんだか適当すぎない？そんなことなら、10億にしておけばよかったのに。月宮は二人を交互に見て、結局黙り込んだ。まあいい。やる方もやられる方も納得してるなら、俺が口を挟むことじゃない。雅之は里香が作った料理を全部食べ終わったが、特に体調を崩すこともなかった。月宮は腕を組んでその様子を見ていたが、ただただ不思議だった。他人が作った料理はダメなのに、里香の作った料理は平気なのか。ほんと、変わってるな。里香は弁当箱を片付けると、そのまま振り返って去っていった。雅之は彼女の背中をじっと見つめ、姿が完全に見えなくなるまで目を離さなかった。月宮はため息をついた。「お前、完全に彼女にハマってるな」雅之は淡々と答えた。「悪いことじゃない」月宮は笑いながら言った。「でもさ、前に『恋愛なんて興味ない』って言ってたのはどこの誰だっけ？」雅之は目を閉じて、「そんなこと言ったっけ？覚えてないな」と答えた。月宮：「……」今度はとぼけるのかよ。実際、もう自分で言ったことを覆してるくせに！その後、しばらくの間、里香は毎日決まった時間に食事を届けに来た。医者の指示に従って、栄養バランスを考えた食事を用意していた。雅之は毎回、それを全部食べた。半月が過ぎた頃、里香が昼に来ると、雅之は書類を処理していた。桜井が隣に立って、真剣な表情をしている。里香は少し驚いた。雅之は社長職を解任されたはずじゃなかった？まだ何か仕事をしているのか？「奥様……」桜井が里香を見ると、少し戸惑いながら挨拶をした。里香は淡々と「里香でいいわ」と言った。桜井：「かしこまりました、奥様」里香：「……」里香は弁当箱を横に置き、興味本位で書類に目をやると、「二宮」という名前が目に入った。雅之は
離婚後、恋の始まり 第679話
「そうだよ」里香は頷き、水のように澄んだ瞳で真剣に雅之を見つめた。「で？サインする？」雅之は目をそらし、少し冷めた表情で答えた。「そんなもの、受け取る気はない」そう言うと、離婚協議書には一切触れず、その場で拒否した。里香は気にする様子もなく、協議書をさっとしまい込んだ。どうせ、いつかはサインすることになるだろうと心の中で呟きながら。後悔している。あの時、雅之が人を使って毎日離婚協議書を届けさせてきたあの時、なぜサインしなかったのか。あの頃の自分は本当に馬鹿だった。まるで馬に蹴られたか、ドアに挟まれたような気分だ。雅之が食事を終えるのを見計らい、里香は再び尋ねた。「サインする？」雅之は冷たく彼女を睨み、「しないって言ったら、毎日聞くつもりか？」と吐き捨てた。「そうだよ」里香は平然と頷いた。雅之は少し歯ぎしりしながら言った。「言っただろう。僕はお前と離婚する気はない」里香は肩をすくめ、淡々と返した。「でも、離婚しないでどうするの？私はあなたを愛してない」以前この言葉を聞いた時、ただ滑稽だと思った。愛しているかどうかなんて関係ない。自分には必要のないことだった。しかし今、彼女がこんなにも淡々とその言葉を口にするのを聞いて、胸が締め付けられるような痛みを感じた。息が詰まりそうなほどだった。雅之は顔色をさらに悪くしながら、じっと彼女を見つめた。「それでも、僕は離婚に同意しない」「わかったよ」里香は淡々と妥協した。「じゃあ、裁判で決着をつけよう」そう言うと、彼女は食事の入った箱を持ち上げ、そのまま未練もなく立ち去った。雅之は薄い唇を引き結びながら、彼女の背中が視界から消えていくのを見届けた。病室には冷たい静寂が漂い始めていた。里香はエレベーターの前で待ちながら、少し目を伏せていた。さっきの雅之の表情が頭をよぎり、ほんの少し心が揺れた。だが、これまで自分が経験してきたことを思い出すと、その揺れ動く感情は簡単に消えた。エレベーターの扉が開くと、顔を上げた彼女は中から由紀子が出てくるのを見た。半月ぶりに、雅之の名目上の継母が姿を現した。「里香、雅之のお見舞い？」由紀子は柔らかく微笑みながら彼女を見た。その表情はいつもと変わらず穏やかだった。しかし、なぜか里香は彼女に見つめられると、まるで毒
離婚後、恋の始まり 第680話
雅之は冷たい視線を由紀子に向けた。「例えば？」由紀子は少し苛立った。雅之はこれまで一度たりとも、彼女を年長者として敬う態度を見せたことがなかった。それどころか、常に対等か、それ以下と見なされているような気がしていた。しかし今、二宮家は混乱の真っ只中。この先、二宮家を仕切るのは目の前にいるこの若者になるのだと理解していた。感情をぐっと抑え、由紀子は穏やかな声を作った。「私は二宮家の妻よ。それにふさわしい体面を守るべきだと思わない？私に関することは、何一つ変わるべきではないわ」雅之は鼻で笑うように冷笑を漏らした。「ずいぶんと都合のいい話だな」由紀子は眉をひそめた。「どういう意味？私がこれまでお前に何か迷惑をかけたことがある？恩を仇で返すつもりなの？」雅之の瞳が一瞬で鋭く冷たく光った。「よくもそんな白々しいことが言えるな」一瞬言葉を失った由紀子だったが、意を決して口を開いた。「それなら情報をひとつ、交換条件に出すわ」「聞くだけ聞いてやるよ」由紀子は静かに告げた。「二宮みなみは生きているわ。あなたの父親が彼の行方を突き止めたの。でも、もしあなたが動かなかったら、今頃二宮グループを継いでいたのは彼だったはずよ」雅之の端正な顔には微塵の表情も浮かばない。「そうか。でもその情報、俺には何の価値もないな」由紀子は彼をじっと見据えた。「本当にそう思うの？彼が二宮家に戻れば、必ずあなたの地位を脅かすわ。今のうちに手を打っておかないと、後悔することになるわよ」雅之は冷たく一言。「悪くない提案だ。考えておくよ」少し安堵した由紀子は、すぐに二宮みなみの行方を話した。彼は現在、冬木郊外の修理工場で働いているという。雅之はその情報を聡に伝え、調査を命じた。聡は不満げだったが、ボスの命令に逆らうわけにはいかなかった。しかし、調査を進めた結果、何も手がかりは得られなかった。聡は電話越しに言った。「ボス、これ、騙されてるんじゃないですか？」雅之は冷たく目を細めた。「保身のためにそんな嘘をつくなんて、彼女にそこまでの度胸はないだろう」聡は舌打ちした。「でも、過去半年間の記録を調べても、そんな人間は見つかりませんでしたよ」雅之は目を伏せて短く答えた。「分かった」そう言って電話を切った。本当に二宮みなみは生きているのか、それとも
離婚後、恋の始まり 第681話
それを聞いたかおると里香は、ほっと胸を撫で下ろした。悪意がある人じゃないなら、それでいいか。二人はそう言い合いながら、この出来事をすぐに忘れてしまった。里香の体調が回復すると、彼女は仕事に復帰した。今、彼女の手元には雅之絡みの案件しかなく、毎日工事現場を回って施工状況を確認している。問題があれば、その場で調整する日々が続いていた。そんなある日、工事現場を離れた里香は、道端のベンチに座る男性に目を止めた。気になって近づこうとした瞬間、男性は突然ベンチから滑り落ち、目の前で倒れ込んだのだ。「えっ……？」驚いた里香は思わず一歩引き、周囲を見回した。この辺りは人通りも少なく、車の往来もほとんどない。彼はなぜこんな場所に？なぜ倒れたのだろう？不用意に近づくのは危険だと判断し、すぐに120番に電話をかけた。救急車が到着し、救急隊員に同行を求められると、里香は渋々乗り込むことにした。理由は、搬送費用を支払う必要があるからだという。救急車の中、里香はベッドに横たわる男性をじっと見つめた。どこかで見たことがある気がしてならない。病院に到着後、医師が検査と応急処置を行った結果、男性が低血糖で倒れたことが判明した。その話を聞いた里香の頭に、ふと前日の出来事がよぎる。そういえば、この間、家の前で倒れていたあの男性も低血糖だったっけ……再び男性の顔を見ると、その既視感がますます強くなった。昨日の男の顔と、目の前の男の顔が次第に重なっていく。里香は眉をひそめ、警戒するような目で彼を見つめた。点滴を受けてしばらくすると、男性がゆっくりと目を覚ました。その様子を見て、里香は口を開いた。「ここは病院よ。これが医療費の明細書。現金で払う？それとも振り込み？」男性は一瞬きょとんとした表情を浮かべたあと、ぼんやりと彼女を見つめ返した。その目つきに、里香の心が少し揺れた。彼は非常に整った顔立ちをしていた。彫りの深い目鼻立ち、高い鼻梁、自然に垂れた前髪が眉の一部を隠している。黒いTシャツと長ズボンというシンプルな服装だが、その茫然とした目つきが、どこか印象的だった。「もしもし？」里香は手を伸ばし、彼の目の前で軽く手を振った。「君は……誰？」男性はかすれた声でそう呟いた。その声には、不安と戸惑いが滲んでいる。里香は彼を無表情で見つめ、「記憶喪失？」
離婚後、恋の始まり 第682話
里香の期待に満ちた視線を受けながら、雅之は離婚協議書を手に取り、そのまま破り捨てた。「コピー代、結構かかったんだから……」里香の顔には、わかりやすい失望と、ほんの少しの悔しさが入り混じった表情が浮かんでいた。「サインする気がないなら、返してくれればいいのに」納得がいかない様子で雅之をじっと見つめる里香。その視線の先で、彼女がバッグからもう一枚、新しい離婚協議書を取り出すのを雅之は目にした。「次はどうする？サインする？」里香は透き通るような瞳で彼を見つめ、問いかけた。雅之は口元を引きつらせつつも、ため息混じりに聞き返した。「……お前、こういう書類いくつ用意してんだ？」「そんなに多くないよ、百枚くらいかな」悪びれずに言い放つ里香。言葉を失った雅之は、どこか既視感すら覚えていた。以前にもこんなことがあったような――いや、間違いなくあった。「はぁ……」里香は軽くため息をつきながら続けた。「サインしてくれれば、どれだけ助かるか。そしたら、こんな面倒くさいやり取りもしなくて済むのに」雅之は彼女の話を無視し、直接尋ねた。「弁当は？」「はい、どうぞ」里香はさっと弁当を差し出すと、破った紙くずを片手で拾い上げ、ゴミ箱に放り込んだ。そして、雅之の隣に座るなり、離婚するメリットについてまた一から話し始めた。こんなやり取りは、里香が病室を訪れるたびの恒例行事だった。最初は雅之も眉間にしわを寄せ、明らかにうんざりしていたが、彼女を追い出すような真似は一度もしたことがなかった。むしろ、彼女がいる限り、何を言われても気にしない、そんな雰囲気すら漂っていた。次第に、彼は彼女のおしゃべりにも慣れ、むしろそれがどこか心地よくなり始めていた。そのとき、里香がふと雅之の端正な横顔をじっと見つめ、口を開いた。「もし私が他の人を好きになったら、離婚してくれる？」雅之は箸を止め、一瞬動揺を見せた。「誰を好きになったんだ？」そう問い返しながら、頭の中に浮かぶのは――祐介？いや、まさか星野か？まさか、里香が星野を……？雅之の握る箸に力が入り、顔つきも険しくなるが、感情を押し殺して問いかけた。「本当のことを言え」里香はその様子に気づくことなく、平然と答えた。「私の質問に答えて」「しない」雅之は冷たい声で言い放った。「婚内不倫なら、損害賠
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離婚後、恋の始まり 第887話
もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
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里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
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かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
