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第1284話
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離婚後、恋の始まり 第1285話
風早は静かに頷いた。「由佳さんを信じるよ」由佳は気づいた。風早は伝統的な考えに縛られた男性ではなく、女性を尊重し、自分の価値観を押し付けるようなことはしない人だということを。例えば今日の件でも、他の男性なら、きっと彼女を見る目には軽蔑の色が浮かんでいたに違いない。結局のところ、人は自分が信じたいものを信じる生き物なのだ。パトロンに囲われているなどという噂は、現代社会ではしばしば耳にする話であり、ましてや亜夢の話は一言二言で片付けられる類のものではなかった。しかし風早は違った。由佳が説明すると、すぐに信じてくれた。そのことが、由佳に大きな安心感を与えた。由佳は微かに笑みを浮かべたが、心に大きな波は立たなかった。彼女が説明したのは、ただ景司が汚されるのを望まなかったからに過ぎない。景司は、誰かを安易に囲うようなパトロンなどではない。食事は、比較的穏やかな雰囲気で進んだ。ただ、食後、由佳は母からの電話を受けた。電話に出ると、香里はまるでこれから何が起こるか分かっているかのように言った。「お母さん、今から帰るね」電話を切り、由佳は風早に向かって言った。「午後は用事があるから、先に帰らないと」「じゃあ、送るよ」「ありがとう」由佳も断らなかった。以前ならただ香里の頼みを受け入れるだけだったが、今はこの人と付き合ってみても、意外と悪くないと思えていた。風早に送られ、家のドアを開けると、香里が心配そうな顔で椅子に座っているのが見えた。「お母さん、ただいま」由佳が声をかけると、香里は深いため息をついた。「由佳、さっき叔母さんから電話があったの。亜夢ちゃんを叩いたんでしょう？どうしてあの子を叩いたりしたの？」由佳は素直に答えた。「あの子が私を罵って、濡れ衣を着せて、泥を塗ってきたの。今までずっと我慢してたけど、どんどん調子に乗るから、もう我慢できなかったの。少し懲らしめてやらないとって思ったの」香里は複雑な眼差しを向けた。「分かってるわ。お父さんのことで、この何年もあなたには辛い思いをさせてきた。でも、叔母さんの言い方がどんなに酷くても、私たちが大変だったときに、お金を出して助けてくれたのはあの一家なのよ。由佳、恩を仇で返すような人間になっちゃだめ」由佳は反論したかったが、香
離婚後、恋の始まり 第1284話
亜夢は顔を覆い、信じられないという表情で由佳を見つめた。「あんた……」由佳はもう恐れることもなく、亜夢をじっと睨み返した。「いつまでも偉そうな態度取るんじゃないよ。みんな同じ人間、目と口が一つずつあるだけじゃない。あんたが私より何が優れてるって言うの？確かに前はうちがあんたの家からお金を借りてたけど、もう借りはなくなったんだから！もしもう一回私を侮辱したら、あんたが降参するまで叩きのめしてやるから！」由佳は威勢を張り、毛を逆立てた狐のように、自分をいじめた相手に牙を剥いた。亜夢は怒りで顔を真っ青にし、声を震わせた。「このクソ女、まさか私を殴るとは！由佳、あんた覚えてなさいよ。許さないからね。あんたをひざまずかせて、土下座で謝らせてやるんだから！」言い終えるや否や、亜夢は顔を覆ったまま振り返り、走り去った。その取り巻きの二人は呆然と立ち尽くし、事態がこんな方向に進むとは思ってもみなかったため、慌てて後を追った。ふぅ……由佳は淀んだ息を吐き出し、何かを悟ったようにゆっくりと振り返ると、風早が驚いた顔で自分を見つめているのが目に入った。周囲の食事客たちも、奇妙な目で彼女を見ていた。由佳は後になって気づいた。お見合い相手の前で、自分は我を忘れて暴れてしまったのだ、と。でも、暴れないでいられるわけがない。亜夢のあの、汚い口からはどんなことでも飛び出してくるし、自分の評判を傷つけられるなんて、当然許せなかったのだ。由佳は再び席に着き、手を伸ばして長い髪をかき上げると、泰然とした目で風早を見た。「あの女は、私を中傷してるだけだから。小さい頃から私と気が合わなかったのよ。だから、信じないでね」風早はようやく我に返り、手を伸ばして眼鏡を押し上げると、彼女を見る目がいくぶん複雑になった。由佳は心の中で、このお見合い相手とはおそらくもうダメだろうな、と分かっていた。まあ、ご飯は食べないとね。「びっくりさせちゃってごめんね。この食事は私がごちそうするわ」「いや、僕がごちそうするって言ったよね」風早はそう言うと、少し間を置いて尋ねた。「一つ、お聞きしたいことがあるんだけど、言ってもいいものかどうかわからなくて」「どうぞ」「あの……」風早は言葉を選ぶように口ごもった。少し迷った後、意を決
離婚後、恋の始まり 第1283話
「うわあああ！」男は断末魔のような悲鳴をあげた。急に、恐怖が全身を支配したのだ。この女はただの金持ちの箱入り娘で、世間知らずだから、少し脅せば金をくれるだろうと思っていた。金持ちにとって金など大したものではない。指の隙間からこぼれる程度の金で、また何度か博打が打てるのだから。だが、まさかこのボディガードたちが本気で襲いかかってくるとは思わなかった。このままでは殺される！耀は必死に頭を庇いながら、大声で叫んだ。「俺は由佳の父親だぞ。俺を殺したら、由佳はお前を絶対に恨むからな！」「もういいわ」舞子は淡々と手を振り、満身創痍の耀を見つめ、その目に嫌悪の色を浮かべた。「考えすぎよ。あなたを殺したら、由佳はきっと厄介払いできて感謝するわ。でも、人殺しの罪を背負う気はないから。だから、消えなさい。二度と私の前に現れないで。さもないと、次に会ったら、その度に殴るから」耀はそこに留まる勇気もなく、ほうほうの体で逃げ出した。一歩でも遅れれば、また酷い目に遭わされると恐れたのだ。舞子は彼の後ろ姿を睨みつけ、ボディガードに命じた。「あの男を見張っておいて。もし由佳に会いに行ったら、すぐに私に報告しなさい」「はっ」翌日。由佳は風早と共に科学技術展を訪れた。彼女はこれらの技術について詳しくはなかったが、その凄さは十分に伝わってきた。風早はまるで解説員のように、由佳が何かに興味を示すたびに、それが何であるかを丁寧に説明してくれた。午前中いっぱい見て回ると、由佳の瞳は終始キラキラと輝いていた。風早は微笑んで言った。「科学の力って、不思議だと思わないかい？」「はい」由佳は頷いた。「こういうものを研究しているあなたたちも、とても不思議」二人は見つめ合い、風早の顔は疑わしいほど赤く染まった。由佳のほうは特に意識していなかった。ただ、研究者たちの頭脳に感心しているだけだった。一体どんな構造をしているのだろう。どうやってあんなものを研究開発できるのだろう。「ぼ、僕が食事をご馳走するよ」風早は気持ちを落ち着けて言った。由佳は微笑む。「この近くにいいレストランを知ってるんだけど、行ってみない？」「ええ」二人がレストランに着くと、ちょうど食事時で店内は混雑していた。三十分ほど待ち、よう
離婚後、恋の始まり 第1282話
由佳の家がある路地を抜けると、舞子は車を停め、由佳を見つめてにっこり笑った。「覚えておいて、私たちは友達。もし本当に何かあったら、真っ先に私に言うのよ」由佳は飛びつくようにして舞子を抱きしめた。「ううう、これが金持ちの親友に囲まれるって感じ？めちゃくちゃ気持ちいい！」舞子は無言で微笑むだけだった。由佳は車を降り、道端で舞子に手を振って別れを告げる。舞子が車を走らせ去ると、由佳の笑顔は少しずつ消えていった。他のことなら、きっと舞子に話せるだろう。でも、自分にはギャンブル狂の父親がいる。ギャンブル狂がどれほどの苦痛をもたらすか、誰もが知っている。由佳はそんな厄介事を舞子に巻き込みたくなかった。もちろん、景司にも巻き込みたくない。舞子が車を走らせしばらくすると、突然、道脇の林の中から一人の男が飛び出してきた。とっくに覚悟していたため、舞子は急ブレーキを踏み、車を停める。男にぶつかることはなかった。しかし男は地面に倒れ込み、苦しそうにうめき声をあげる。「うああ、腕も足も、腰も痛い、痛い、痛い……」舞子はエンジンを切り、窓を下ろして淡々と言った。「ドライブレコーダーがついてるわ」男はびくともしない。「お嬢ちゃん、運転が荒いじゃないか。俺、ぶつけられて動けなくなったんだ。早く病院に連れて行ってくれ」完全に当たり屋を狙っている。その時、数人のボディガードが林の中から現れ、男を取り囲んだ。舞子はやっと車を降り、男のもとへ歩み寄って見下ろすように彼を見た。男は質素な服装で、髪はぼさぼさ、顔も泥だらけで、明らかにろくに食べず、住まいも定まっていない様子だった。ぎらついた目で舞子を見つめ、その貪欲さを隠そうともしない。「ずっと私を追いかけてたわね。お前、由佳を知ってるの？」実際、舞子はボディガードたちから報告を受けていた。舞子が由佳を迎えに行った時からこの男を発見し、その後も由佳たちをつけていることが分かっていたのだ。つまり、この男は由佳を知っており、以前からつきまとっていたのだろう。桜井家の人間ではない。由佳に聞かれたとき、舞子がああ答えたのは、彼女を怖がらせたくなかったからだった。男はその名前を聞くと、にやりと笑った。「お前は由佳の友達か？そんな高級車に乗ってるんだから、き
離婚後、恋の始まり 第1281話
由佳は呆然と景司を見つめた。彼の顔は険しく、眉間には怒りと殺気が渦巻き、今にも手を出してきそうな迫力を帯びていた。由佳は視線を逸らし、震える声で「さよなら」と呟く。そして車を降りた瞬間、轟音を立てて景司の車は走り去った。夜風が由佳の髪を巻き上げる。彼女はゆっくり振り返り、ややぼやけた視線で車が消えた方向を見つめながら、唇の端にわずかに微笑を浮かべた。目的は、達成されたのだ。由佳にはそのことが痛いほどわかっていた。二人の関係は、あと一枚の障子紙で隔てられているだけで、どちらかが先にそれを破れば、さらに一歩近づくことになる。帰宅する前までは、彼女の胸は期待と高揚で膨らんでいた。景司が好きで、ついに彼と結ばれる――そう信じて疑わなかった。景司の方も、自分に気があるのだと、かすかに感じ取れていた。しかし、家に帰り、最悪な家庭環境を目の当たりにして、二人の間の格差を思い知らされた。由佳はふと、自分が景司に釣り合わないことに気づいたのだ。景司は空を翔ける鷹で、由佳は泥濘に咲くか弱い小さな花にすぎない。嵐が来れば、たちまち吹き飛ばされてもおかしくない。だから、車の中の景司を見たとき、由佳はこの、まだ始まってもいない関係をどう終わらせるか、心に決めたのだった。頬にひんやりとした感触が伝わる。手を伸ばして触れ、初めて自分が泣いていることに気づいた。泣かずにいられるはずがない。好きな人を、この手で突き放したのだから。由佳は顔を上げ、瞬きをし、こみ上げる酸っぱい感情をぐっと押し戻した。そして舞子に電話をかけ、自分の決心を伝える。舞子はその話を聞き終えると、しばらく黙った後で、静かに尋ねた。「今、どこにいるの？」由佳が住所を告げると、ほどなく舞子がやって来た。由佳は道端のベンチに腰を下ろし、手にはタピオカミルクティーを持ち、ストローを咥えたままぼんやりと前方を見つめていた。舞子は隣に座り、静かに尋ねる。「ねぇ、由佳。景司に付き合おうかどうか、聞いたの？」由佳のまつ毛が微かに震え、舞子の方を向いた。「嫌だって言われたら、それこそ自分で恥をかくことになる」それは由佳の自信のなさの現れだった。景司が自分に少しでも興味を持っていたとしても、それほどではない――そう思い込んでいたのだ。
離婚後、恋の始まり 第1280話
由佳は曖昧な声で返事をした。そして、わずかに息を整えて言う。「もういい。すぐ着くから」電話の向こうで、辰一が深いため息をついた。「はぁ……そうか。じゃあ俺も、合コンにでも行くか」車がレストランの入り口に停まった。由佳はドアを開け、指定された席番号を確かめながら中へと入った。窓際のテーブルには、眼鏡をかけた穏やかな印象の男性が座っていた。「あの……喜多野風早（きたの かざはや）さんでいらっしゃいますか？」風早は顔を上げ、由佳を見るなり柔らかく微笑んだ。「はい。あなたが石井さんですね。初めまして」「初めまして」二人は軽く挨拶を交わし、向かい合って腰を下ろした。来る前に、香里が風早のことを詳しく話していた。父は大学教授、母はアパレル工場を経営。本人は留学帰りで、国家の研究機関に所属する研究員だという。そうなれば、耀がこれ以上由佳に近づくこともないだろう。由佳は心を落ち着け、話を合わせた。お互いの趣味、日常、好きな食べ物――話題はどれも穏やかで、感情の波は少ない。胸が高鳴るような瞬間はなかったが、不思議と不快ではなかった。全体として、受け入れられる穏やかさがあった。食後、風早が会計を済ませた。その所作は礼儀正しく、どこまでも紳士的で、嫌な癖のひとつも見当たらない。彼はスマホを取り出し、レンズの奥の瞳に微笑を浮かべた。「石井さん、よければ連絡先を交換しませんか。明日、科学技術展があるんです。一緒に行けたらと思って」「いいですね」由佳もスマホを取り出し、二人はLINEを交換した。レストランを出ると、入り口の前で風早が軽く手を振り、由佳も笑みを返した。彼が歩き去るのを見届けると、由佳は小さく息を吐く。胸の奥が、何かしらの形で空っぽになったようだった。タクシーを拾おうと道路脇へ歩き出したそのとき――プップー！突然、二度クラクションの音が響いた。由佳は反射的に振り返る。運転席には景司がいた。片手でハンドルを握りながら、無言のまま鋭い視線を彼女に投げかけている。心臓がどくりと跳ねた。どうして？まさか、さっきのお見合いを……見てたの？戸惑いが胸を満たしたが、それでも由佳は足を向けた。助手席のドアを開け、静かに乗り込む。「景司様……どうしてここに？」儀
