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第141話
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離婚後、恋の始まり 第1139話
舞子が瀬名グループ本社を訪れるのは、これが初めてだった。いや、正確に言えば、職場に足を踏み入れるのは初めてのことだ。桜井家にも一応は会社があるが、そこへ出向いたことは一度もなく、両親も彼女に訪問を勧めたことはなかった。社長専用エレベーターは、まるで高級ホテルのロビーのように豪奢で、隅々まで磨き上げられている。足元の床は鏡のように光を反射し、舞子と石田の姿を鮮明に映し出していた。なぜか胸が高鳴り、わずかな緊張が指先にまで伝わる。石田がちらりと彼女を見て、穏やかに笑んだ。「舞子さん、そんなに構えなくても大丈夫ですよ。社長は、あなたの顔を見たらきっと喜びますから」舞子は軽く頷き、すぐに「緊張なんてしてないわ」と返した。エレベーターは静かに、しかし驚くほどの速さで上昇していく。やがて社長室の階に到着すると、舞子は扉が開く前に帽子のつばを少し下げ、マスクの位置を整えた。できる限り顔を隠すためだ。その頃、隣の社員用エレベーター前では、優子が書類の束を抱えて下りようとしていた。ふと視線を横に向けた瞬間、社長専用エレベーターの扉が開き、石田が一人の女性を伴って出てくる。優子の指先に力がこもり、書類がわずかに歪んだ。この女は、誰？なぜ社長の専用エレベーターに？しかも、どうしてそんなに顔を隠しているの？まさか……表に出せない関係？でも、そんな関係なら、わざわざ本社ビルに姿を現すはずがない。疑問と動揺が一気に胸を満たし、思考は混乱の渦に巻き込まれていった。「優子、何見てるの？行くよ」同僚の声とともに、エレベーターが到着した。腕を軽く引かれ、優子ははっと我に返った。書類を抱えたまま、同僚と一緒に乗り込んでいく。後ろからその声を耳にした舞子は、わずかに足を止めた。優子……？桜井優子？反射的に振り返ったが、見えたのはエレベーターの扉が閉まる一瞬だけ。中の人物の顔までは確認できなかった。気のせいかもしれない。この世に同じ名前の人間はいくらでもいる。そう自分に言い聞かせ、舞子はそれ以上考えを巡らせなかった。石田が社長室の前まで案内し、「どうぞ」と手で促した。「ありがとう」舞子は柔らかく微笑み、ドアノブを回した。「これらの書類は、持ち帰って修正させろ」入室した瞬間、低く鋭い男の声が響い
離婚後、恋の始まり 第1138話
「じゃあ、帰ってくるの、待ってるね」舞子はそう告げると、ためらいもなく通話を切った。「プッ」という短い電子音とともに、スマートフォンの画面がふっと暗くなった。賢司は眉をわずかにひそめた。胸の奥に、小さな不快感がさざ波のように広がる。まだ何も言っていないのに、なぜ切ってしまうのか。しかし、耳に残る舞子の甘やかな「待っている」という囁きを思い返した瞬間、そのわずかな棘はたやすく霧散した。そのとき、ドアが開き、石田が入ってきた。彼の目に映ったのは、スマートフォンをじっと見つめ、口元に得体の知れぬ笑みを浮かべる賢司の姿だった。一瞬、石田の顔色が変わった。まるで幽霊でも目にしたかのように目を見開き、慌ててまぶたを閉じ、もう一度開けた。ふぅ……やっぱり気のせいだ。目の前にいるのは、いつも通り冷徹で隙のない賢司社長だ。「社長、こちらが企画部から提出された企画書です」石田は書類をデスクに置いた。「うん」賢司は軽く頷き、すぐに書類へと視線を落とした。「社長、向こう一週間の業務はすべて手配済みです。こちらがそのスケジュールですが……」石田は予定表を取り出し、丁寧に差し出した。以前、賢司から指示があった。この一週間はできるだけ時間を空け、重要案件はこの二日間に集中して処理し、それ以外は帰ってからで構わない、と。「よくできている」そう言って賢司は目を通した。すべての業務は午前中に組まれている。その頃、舞子はまだ夢の中だろう。彼女が目を覚ます頃には、自分の仕事は終わっている、そんな計算があった。不意に、社長室のドアが開いた。二人がそちらを向くと、入ってきたのは会長・秀樹だった。「会長」石田は恭しく声をかけた。秀樹が軽く手を振ると、石田は会釈して部屋を出た。賢司はペンを置き、落ち着いた声で問う。「親父、どうしてここに」秀樹はドカリとソファに腰を下ろし、何枚かの写真をテーブルへ放り投げた。「この頃お前から何の音沙汰もないところを見ると、例の嬢ちゃんはお前を気に入らなかったようだな。なら、これを見ろ。気に入った子がいれば言え。俺が先方の親に連絡して、お見合いを段取りしてやる」賢司はわずかに眉を寄せた。「どうして彼女が俺を好きじゃないと決めつける？」鼻で笑う父。「もし好きなら、今ご
離婚後、恋の始まり 第1137話
その声、舞子によく似ている。優子は、自分の胸に浮かんだ考えに思わず息を呑んだ。舞子には恋人がいて、その恋人のために海外まで送り出されたはずだ。それなのに、どうして賢司と連絡を取っている？ましてや、ビデオ通話など。胸の奥に、淡い疑念がにじみ始める。一度、賢司のスマホに映る相手をこの目で確かめられれば、それだけで安心できるのに。そう思い、優子は勇気を振り絞って視線を上げ、彼の手元を凝視した。その瞬間、賢司の社長補佐である石田が、まるで壁のように前へ立ちはだかり、冷ややかな眼差しを投げかけてきた。優子は驚き、血の気が一気に引くのを感じた。気づけば、賢司はもう社長室の奥へと姿を消している。石田は鋭い声で問いただした。「何をしている？」「わ、私は……」想定外の早さで見つかったことに、優子の心臓は喉元まで競り上がった。慌てて口を開いた。「ただ……社長に何か必要なものがないかと……」「それはあなたの職務ではない」石田の声は冷たく切り捨てるようだった。「あなたは秘書だが、直属の上司は私だ。あなたの業務はすべて私が割り振る。部下には、余計な詮索などしてほしくない。理解できるな？」その場にいた誰もが耳をそばだてていた。屈辱は容赦なく胸を刺した。周囲の視線が一斉に突き刺さり、軽蔑や嘲笑が混じっているのが痛いほどわかった。「わかりました」優子はうつむき、恥と怒りを押し殺して小さく答えた。石田はそれ以上何も言わず、足早に立ち去った。席へ戻った優子の目には、密かな決意が宿っていた。あのビデオ通話の相手が誰なのか、必ず突き止める。そうすれば、心の準備ができるはずだから。舞子はソファにもたれ、ウサギのぬいぐるみを抱きしめていた。指先で耳をいじりながら、画面の中の男――落ち着いた大人の風貌と端正な顔立ちを、じっと見つめる。以前より、少し彼のことが気に入ってしまっている。その考えは危ういと感じつつも、事実であることは否定できなかった。「そうだ、三日後に母がF国に来るの。だから急いで私をF国に送ってよ。じゃないとバレちゃう」優子の忠告を思い出し、舞子は慌てて口にした。賢司は本革の椅子に腰掛け、片手でスマホを持ち、もう一方の手でコーヒーを口に運ぶ。そして淡々と告げた。「バレて
離婚後、恋の始まり 第1136話
里香はサキを片腕に抱き上げたまま、かおるを見やって問いかけた。「何してるの？」かおるは口元を緩め、含みのある声で答える。「さっき舞子とビデオ通話してたんだけどね、さて何を見つけたと思う？」里香は首を小さく横に振った。「さあ、知らない」「キスマークよ！」かおるはわざと大げさな表情を作り、自分の首を指で示した。「ほら、ここ。しかも一つじゃないのよ。見た感じ、この下にまだまだありそう！」そして、ちぇっちぇっと二度舌打ちをし、呆れたように首を振った。「いやー、見かけによらないわね。賢司さんがあんな……うん、まるで獣」その調子に、里香は思わず吹き出した。「でも、わかる気がするよ。だって賢司さん、もう三十歳でしょ？今までずっと彼女がいなかったんだし。やっとできた恋人なんだから、そりゃあ、あの手この手で可愛がりたくなるんじゃない？」「あの手この手で可愛がりたい、ねえ……」かおるは語尾を引き延ばし、里香の真似をしながら顔を近づけた。「里香ちゃんったら、すっかり雅之色に染まっちゃって。昔のあなただったら、絶対そんなこと言わなかったのに」里香は真顔のまま言った。「私、もう二人の子の母親よ。恥ずかしがる理由なんてないでしょ」かおるは憎まれ口をきくような顔をしてみせたが、その瞬間、里香は手にしていた桃を一つ、容赦なくかおるの口に押し込んだ。「私のことはいいの。それよりあなたは？綾人と一緒に冬木へ帰るつもり？」綾人はかおるの誕生日を祝うためにここへ来ていたが、それが終われば冬木に戻り、再び陣頭指揮を執らなければならない。今や月宮グループは彼に頼りきりで、とても頻繁に行き来できる状況ではなかった。かおるは桃にかじりつきながら答える。「まだ考えてるところ」「何を迷ってるの？」その問いには、かおるは何も言わない。里香はしばらく彼女を見つめた後、静かに口を開いた。「舞子のことが心配なの？」「そんなことない！」かおるは即座に否定した。「大丈夫よ。私が代わりに見てるから。何かあったら私が出て解決するし」「だから、あいつのことなんか心配してないってば！」里香はサキを床に降ろしながら言った。「でも、賢司兄さんがそばにいてちゃんと守ってくれるもの。舞子が嫌な思いをすることなんて、きっ
離婚後、恋の始まり 第1135話
薄い唇の端に、ふわりと淡い笑みが浮かんだ。報告中だった部下は、それを目にして思わず目を見開いた。なんてことだ……！瀬名社長が、笑っている？しかも、会議中にスマホを見ながら──！普段は無表情で、仕事となれば容赦なく冷徹な瀬名賢司。その彼が、今この瞬間、穏やかな顔で微笑んでいるのだ。ざわ……ざわ……と、気づいた人々の間に、熱を帯びた視線が交錯する。「え、ちょっと……」「今、見た……？」「社長、スマホ見て……笑ってた？」「もしかして……恋？」空気が一瞬でざわめく。「エヘン」社長補佐が軽く咳払いした。余計な詮索を抑えるためと、いまメッセージを送信中の賢司への注意喚起。その両方の意味が込められていた。賢司の口元が、わずかに引きつった。まさか、こんな形で露見するとは。瀬名グループのトップたる男が、真っ最中の会議で恋人とやりとりを交わしているなんて。しかも、あんな顔で微笑んでいるだなんて……だが、彼の指は止まらなかった。【ずっと前に出たよ。鍋に朝食が入ってるから、自分で温めて食べて。会議中だから、後で電話する】短く打ち終えると、スマホを机の上に伏せ、報告を終えたばかりの部下に鋭い視線を向けた。「ひとつ、質問がある。説明してもらえるかな」その声音は、すでに社長のそれだった。部下は一瞬で顔を強張らせた。ついさっきまで周囲と噂話に興じていたばかりに、急に戻ってきた現実に頭が真っ白になる。これが、地獄の入口というやつか。社長補佐はそんな部下にチラリと目をやり、心の中で静かに合掌した。一方その頃──舞子は朝食をテーブルに並べていた。鶏の出汁がきいたお粥に、葱たっぷりの薄焼きパンケーキ。どれも丁寧に作られていて、見た目からしておいしそうだった。一口頬張った瞬間、舞子の目がぱっと輝く。……おいしい！しみじみと心が温まるような味。舞子は決意した。これからは、賢司の料理しか食べないって決めた！そのとき、スマホが震えた。画面には「かおる」の名前が表示されていた。【住み慣れた？何か足りないものはある？】舞子はすぐにビデオ通話をかけた。数秒後、画面に映し出されたのは、相変わらず無表情な姉の顔だった。「お姉ちゃん、全部大丈夫だよ。足りないものもないし」かおるは元々
離婚後、恋の始まり 第1134話
「それは大変だったね。でも……どうして急に、叔父様たちはあなたを海外に送り出したの？」優子の問いかけに、舞子の目が一瞬、わずかに揺れた。まさか、このこと、両親は親戚に話していない？はっ、と胸がざわつく。そうよね……そんなこと、きっと言い出しにくかったんだ。娘に彼氏と別れさせるためだけに、海外へ送り出したなんて……恥ずかしくて、とても口にできることじゃない。舞子は表情を整えて答えた。「もっと写真の勉強がしたかったの。将来、自分の写真展を開けるくらいの実力をつけたくて……今の経験じゃまだ足りないから、ちゃんと学びたいって思ったの」「そっか」納得したように頷く優子が、すぐさま尋ねた。「今どこにいるの？時間があるとき、会いに行くね」「気にかけてくれて、ありがとう。でも大丈夫、一年だけで戻ってくるから」「そう。何かあったら、遠慮なく言ってね」「うん」二人は簡単な言葉を交わして、通話を切った。スマホの画面を見つめながら、優子はそれを強く握りしめた。やっぱり、気のせいだった。昨夜見かけたのは、舞子じゃなかった。優子の目の前には、ノートパソコンの画面が広がっている。そこには、昇進を知らせるメールが表示されていた。瀬名家グループ、社長室への異動。彼女は、賢司の直属の秘書となったのだ。優子の瞳が、確かな光を帯びる。これで、もっと近くで彼を支えられる。努力すれば、きっと彼にも気づいてもらえるはず！コンコン。ちょうどその時、ドアがノックされた。「どうぞ」優子が顔を向けると、ドアが静かに開き、母・香織（かおり）が笑顔で入ってきた。「優子、賢司さんの秘書就任、おめでとう。これから、彼と会う機会が増えるんじゃない？」「ちょ、ちょっと、お母さん……変なこと言わないで。まずは仕事をしっかり覚えなきゃ」「もちろん、それが一番。でも、仕事の合間に賢司さんの好みや苦手なものにも、ちゃんと気を配るのよ」香織の声は穏やかだが、その目は真剣だった。「秘書として、それは当然のことだから」優子は努めて冷静に返したが、香織はさらに言葉を重ねる。「いい？優子。おじさんのところも、賢司さんを狙ってるのよ。だけど今、社長秘書の座を手にしたのは、舞子じゃなく、あなたなの。舞子は、今の恋人と別れた
