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第223話
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離婚後、恋の始まり 第1233話
少女の柔らかい体が彼にぴたりと寄り添い、腕は自然に彼の首に回されていた。口元の笑みはほとんど抑えきれず、瞳はキラキラと輝き、じっと景司を見つめている。景司「……」「始め！」誰かの掛け声に、景司の意識がはっと現実に引き戻された。彼は構えを取り、スクワットを始める。1、2、3、4、5……傍らでは数を数える声が響く。最初は面白半分で見ていた者たちも、彼が一体いくつこなせるのか興味津々だった。しかし、景司は五十回を連続でやり遂げ、少し息を切らす程度で、顔色ひとつ変えず由佳をそっと降ろした。「景司すげぇ！」「ヤベェよ！」「あと百個いけんじゃない！？」その場はどっと盛り上がり、笑いが弾けた。だが、景司の表情には少し不自然さがあった。由佳を降ろした直後、彼女が耳元で囁いたのだ。「あなたの息遣い、すごくエロイよ」その瞬間、景司は思わず由佳を窓から投げ出してしまいそうになった。この女、こんなに大胆でいいのか！よくもまあ、好き勝手言えるもんだな。ソファに戻ると、由佳は相変わらず彼の隣に座っていたが、先ほどよりずっとおとなしくなっている。舞子はその様子を見て、少し驚いた。普通なら、景司に長時間抱かれれば、興奮を抑えきれないはずなのに、どうしてこんなに落ち着いているのだろう――と。「さあさあ、景司、ボトル回して」誰かが酒瓶を手渡す。景司は一口酒を飲むと、瓶を手に取り、軽く回す。ボトルはゆっくりと止まり、最後に賢司の前で静かに止まった。景司はノートを手に取り、問いかける。「真実か、それとも挑戦か？」皆が賢司に視線を向けるが、誰も囃し立てる者はいなかった。景司の性格は皆よく知っており、少々冗談を言っても大丈夫だが、賢司には誰も簡単には挑めない。幼い頃からの付き合いであっても、賢司は昔から冷淡で生真面目だった。その一瞥で何も言えなくなるほどで、冗談など言えるはずもない。賢司は淡々と「真実で」と答えた。景司は鼻で笑い、からかうように言った。「兄さん、そんなに臆病にならなくてもいいのに」賢司は冷淡な目で一瞥する。景司は物怖じせずノートを開き、問題を読み上げる。「あなたにとって最も大切な女性の名前を答えてください」「舞子」賢司はほとんど迷うことなく答えた。
離婚後、恋の始まり 第1232話
これに対して、由佳は何の不満も抱いていなかった。景司は、彼女が真剣に、丁寧に取り組む姿をじっと見つめ、軽く眉を上げた。以前の彼女なら、きっとかんしゃくを起こしていただろうに、今日は随分とおとなしいものだ。これが誕生日効果というやつか。俺がどんな要求をしても、彼女は素直に従うのだろうか。そんなに俺のことが好きなのか――フン。「ほら、食べて」由佳はぶどうの皮を丁寧に剝き終えると、小皿に並べて彼に差し出した。景司は爪楊枝で数粒刺して口に運び、ふと問いかける。「俺がやれって言ったことは、何でもやるのか？」由佳は澄んだ瞳で彼を見つめ、微笑みながら言った。「他に食べたいもの、ありますか？」景司は彼女の視線を受け止めながら、口の中でぶどうの甘酸っぱい味を噛みしめる。果汁がじんわりと広がり、思わず顔をしかめそうになるほどだ。彼女の眼差しは真っ直ぐすぎて、景司はふと視線を逸らし、軽く呟いた。「もういい、大人しくしてろ」今日は自分の誕生日だ。今日は寛大な心で、彼女を振り回すのはやめておこう――そう思った。景司は立ち上がり、他のメンバーとゲームを始めた。由佳は少し戸惑いながらも、今の彼の行動を理解しようと目で追った。その時、個室のドアが再び開き、里香と雅之が入ってきた。「景司、お誕生日おめでとう」里香はにこやかに笑い、手に持っていたプレゼントの箱を景司に渡す。景司は箱を受け取り、嬉しそうに微笑む。「ありがとう、里香。後で一番に開けるよ」「絶対に気に入ると思うわ」里香は微笑み返す。雅之は平然とした顔で、周囲には目もくれず、ただ里香のそばに寄り添っていた。人々がほぼ揃うと、誰かが場を盛り上げ始める。「ゲームしないか？今日は景司の誕生日だ、パーッと盛り上がろうぜ！」「『真実か挑戦か』やろうよ！」「負けたやつ、またはお題をクリアできなかったやつは、罰ゲームで三杯な！」ルールが決まり、大勢がテーブルを囲んで座る。その中の一人が豪快に、酒瓶を一本空にして言った。「これでいこう！」別の者がテーブルの下からゲーム用の道具を取り出し、からかうように言う。「バカだな、お前。ここにゲーム用の道具があるのに」酒を飲んでいた男はきょとんとしながら言った。「なんで早く言わないんだよ？」場は
離婚後、恋の始まり 第1231話
あら？今日って、まさか景司の誕生日だったの？由佳の目に、一瞬の驚きが閃いた。彼女はそのことをまったく知らなかった。もし知っていたなら、きっと誕生日プレゼントを用意していたのに。景司は冷たい視線で隣の人物を一瞥した。「余計なお世話だ」その人は笑みを浮かべて答える。「俺が言わなきゃ、この子は知らなかったんだろうな」「うるさい、消えろ」景司は不機嫌そうに言い捨て、その人は目的を果たすと、それ以上絡まず他の場所へと向かった。由佳は景司を見つめ、口を開く。「今日、あなたのお誕生日なんですね。お誕生日おめでとうございます」しかし景司は淡々と答えた。「俺に酒を注げって言わなかったか？」「はい、すぐ注ぎます！」由佳はすぐに酒を注ぎ、酒杯を彼の唇元に差し出す。顔には満面の笑みが浮かび、瞳はキラキラと輝いていた。少し熱が入りすぎている自分に気づき、由佳は心の中で苦笑した。景司は少し居心地悪そうに手を伸ばし、酒杯を自分で受け取る。「自分で飲む」由佳も無理に強要せず、彼に何を贈ろうかと考えを巡らせる。瀬名家の御曹司である彼は、きっと何でも持っているに違いない。じゃあ、何を贈ればいいんだろう？いっそ、自分自身を差し上げれば……？私たち、相性は抜群だし！でも、それは口に出せない。言ったら間違いなく追い出されるに決まっている。ああ、難しいな……そのとき、個室のドアが再び開いた。賢司と舞子が入ってきた。由佳の目が輝く。「舞子！」舞子は微笑みながら近づき、手に持っていたプレゼントボックスを景司に差し出す。「誕生日おめでとう」舞子も今日が景司の誕生日だと知ったのは道中で、慌ててカフスボタンを買いに行ったのだ。途中、賢司に文句を言いながら、「もっと早く教えてくれれば、こんなに慌ててプレゼントを用意せずに済んだのに」と。しかし賢司は微笑んで答えた。「お前の気持ちが俺に向いてくれれば、それで十分だ」舞子は呆れつつも、どこか甘い気持ちになった。景司は箱を受け取り、淡々と言った。「ありがとう、お義姉さん」賢司がソファに腰を下ろすと、舞子はさらに一言添える。「後で開けてみて、気に入るか見てね。何が好きか分からなくて、適当に買っちゃったんだけど」景司は言った。「お心
離婚後、恋の始まり 第1230話
そう聞き返したのは、行きたくない気持ちの表れにほかならなかった。親友と焼肉を楽しんでいる真っ最中なのだ。景司は冷ややかな声で言った。「用がなきゃ連絡しちゃいけないのか？前に言ったこと、忘れたのか？」由佳は顔をしかめる。「景司さん、この件って、期限とかないんですか？」「辞めたいなら、それでも構わないが……」「そういうわけでもないんですけど」由佳は続けた。「ただ、ちょっと割に合わないなって思って。じゃあ、もう一回キスしてもいいんですか？」舞子：「？」景司：「……」彼は歯を食いしばり、低く吐き出すように言った。「今すぐ来い！」そう言い放つと、一方的に電話を切った。由佳は小さく唇を尖らせ、恨めしげに振り向いて慰めを求めようとしたが、目に飛び込んできたのは舞子の呆然とした顔だった。「何、その顔？」舞子は瞬きを一度してから言った。「あんた、ほんとすごいわね。どうりで彼も、あの手この手であんたを振り回そうとするわけだわ」電話であれだけやり合うのだ。会えばもっと大変なことになるに決まっている。由佳はさして気にする様子もなく言った。「だって本気で、今の私の働きと見返りが釣り合ってないと思うんだもん」そう言って串焼きを手に取り、大きく一口食べる。「今の私の働きなら、彼と一晩寝るくらい許されるはずよ！」舞子：「！！！」呆気に取られている舞子をよそに、由佳はもう席を立っていた。その時、舞子のスマホが鳴る。画面を見ると、賢司からだった。「もしもし？」舞子は慌てて気持ちを切り替える。「食べ終わった？」賢司の声が響く。「まあ、そんなとこ」「どういう意味だ？」彼は何かを察したようだ。「半分くらい食べたところで、由佳がまた景司に呼び出されちゃって」受話器の向こうで、賢司が軽く笑った。「今から迎えに行く。あいつが一体何をしたいのか、見てやろう」舞子の目が輝いた。「私たちもLuxe Noirに行くの？」「ああ」電話を切ると、舞子の胸は高鳴った。生中継が見られるわ。由佳がLuxe Noirに着き、個室のドアの前に立つ。扉を押し開けると、中では十数人の御曹司や令嬢たちが集い、談笑したり遊びに興じたりと、賑やかな光景が広がっていた。その中心で、景司は人々に囲まれる
離婚後、恋の始まり 第1229話
焼き鳥の屋台、その小さなテーブルの脇で。由佳は手袋をはめ、ザリガニの殻をむきながら、舞子に景司への愚痴をこぼしていた。舞子は真剣な面持ちで耳を傾け、ときどき飲み物を二口ほど含み、それから由佳にむかれて差し出されたザリガニの身を口にしていた。「じゃあ、まだ彼のことが好きなの？」舞子が問いかける。由佳の手が一瞬止まる。むいたばかりの身をそのまま口へ放り込み、「好きよ」と答えた。舞子は意味ありげに笑みを浮かべ、じっと彼女を見つめる。由佳はひとつ大きくため息をつき、言葉を続けた。「舞子にはわからないかもしれないけど、あの人がどんなにひどいことをしても、顔を見るだけで心臓が勝手にドキドキするの。まるで胸の中でウサギがぴょんぴょん跳ねてるみたいに」その感情は、もはや抑えようがなかった。景司に振り回され、困らされるたびに、もう好きになるなと自分に言い聞かせても、結局どうしても止められないのだ。悲しみに沈みながら、由佳は再びザリガニの殻をむき始めた。舞子は牛肉の串焼きを差し出し、「ザリガニばかりじゃなくて、お肉も食べなよ。ちゃんと栄養のバランス考えて」と微笑んだ。由佳は口をもごもごさせながら訴える。「なんで何もアドバイスしてくれないの？本当にもう、どうしたらいいのか分かんないんだから」「好きなら、追いかければいいじゃない。女が男を追うのは、薄い紙一枚隔てるだけってよく言うでしょ。うまくいけばラブラブになれるし、ダメでも後悔はしない。だって、景司も悪い人じゃないんだから」由佳はむいた身を舞子の口へ運び、「うん、舞子の言う通りだわ」と頷いた。「ところで、賢司とはどうなったの？」由佳が尋ねる。舞子は少し考え込み、「まあ……すごく安定してるよ」と答えた。関係を公にしてから、賢司は桜井家が裏口入学や便宜を図ろうと彼を利用するのを何度もきっぱりと断った。そのため桜井家の下心も次第にしぼんでいった。彼は毎日忙しく、舞子がときどき彼の家に泊まることはあっても、ほとんどの時間を自分の家で過ごしていた。二人が一緒にいると、まるで結合双生児のように離れがたい。そんな関係だった。舞子は認めざるを得なかった――セックスの相性は抜群だと。けれども、心の奥には説明のつかない空虚さが広がっていた。まるで二人の間には、そのこと以
離婚後、恋の始まり 第1228話
由佳の体は芯まで冷え切り、頭もぼんやりと霞んでいた。それなのに、この男はまだ容赦するつもりがないのだろうか。なんて自分は不運なのだろう――顔をしかめ、涙の膜が張った瞳で、恨めしげに彼を見上げる。可憐さと哀れさが入り混じったその眼差しを受け、景司はぶつけようとしていた怒りをふっと失った。まあいい。病人にこれ以上あれこれ言っても仕方ない。「目が覚めたなら薬を飲め。俺の家で死なれたら迷惑だ」そう言う彼の声音は冷たかった。由佳はぱちぱちと瞬きをした。「私……」その時になってようやく、自分が熱に倒れているのだと気づいた。景司は再び水を注ぎ、薬を手にして差し出す。由佳は素直に薬を飲み込んだ。そして、せわしなく動く彼の姿を目で追ううち、胸の奥の心臓が突然、制御できないほどに激しく打ち始めた。どういうこと？彼への想いはもう断ち切ったはずなのに。どうして今、また心臓がこんなにも高鳴るの？だめだ。またときめいてる。半ば自暴自棄に目を閉じる。まあいい。好きなら好きで。どうせ、彼が私を好きになることはない。追っても届かないと悟れば、きっと自分から諦められる。そう自分に言い聞かせながら、再び意識は朦朧とし、眠りの底へと沈んでいった。景司が二階から毛布を一枚持って降りてくると、彼女は再び眠り込んでいた。無造作にその体へ毛布を掛けると、コーヒーテーブルに腰を下ろし、眉をひそめてしばらく見つめる。こうして静かに眠る姿も、悪くはない。だが、いつもより元気がないせいか、どこか物足りない。由佳が病気でなければ、どんな時でも視線を追ってきて、自分だけを見つめていたはずだ。それをただ煩わしいと感じていたのに、今となっては――妙に寂しい。景司はふいに身をかがめ、彼女の顔を間近に見つめた。どこが違うのか、確かめたくて。「……寒い」距離を縮めた瞬間、小さな囁きが漏れた。毛布を体にきつく巻きつけても、まだ寒さに震えている。熱がある時はこういうものだ。薬が効き始めるまでには時間がかかる。由佳には、ただ静かに耐えるしかなかった。次に目を覚ました時、外はすでに暮れていて、雨も小降りになっていた。額に手をやると、もうそれほど熱くない。安堵の息が漏れる。熱が下がった。治った。起き上がると、体には見覚
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