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第23話
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離婚後、恋の始まり 第24話
「6億と大きなマンション、もう欲しくないの？」雅之は里香を見つめ、不思議な感情を瞳に浮かべた。里香の手は拳を握りしめ、雅之をしばらく見つめると、長い息をついた。欲しいに決まってる。お金とマンションさえあれば、働かなくてもいい。そしたらこの町を離れ、もう二度と見つからないようどこか遠い場所へ行くことができる。ああ…そんなのただの思い上がりだった。だって雅之は里香を探すなんてあり得ない。里香は顔を冷たくして、薬箱を取り出し、雅之の隣に座り、薬箱を開けて傷の消毒を始めた。「痛い」雅之は低い声で言った。低くて心地よい声が耳元でささやかれていた。わずかにかすれた声が雅之特有のざらつきを持ち、里香の耳にとって致命的な誘惑だった。里香は呼吸が乱れ、手元の動作が軽くなることなく、逆に重くなった。今回は、雅之は何も言わなかった。雅之はただ里香を静かに見つめていた。その冷たい表情と、精巧で美しい顔立ち。普段は化粧をしない里香は、少し純粋な雰囲気を漂わせていた。全く異なる二つの気質が里香の中でうまく融合していた。「終わった」考えが散りばめられる中、冷たい声が耳に届いた。里香は薬箱を片付けながら言った。「二宮さん、約束を守ってください。明日の朝まで小切手とマンションの書類を送ってください。そして、一緒に離婚証を取りに行くから」里香は薬箱の蓋を閉め、「パタン」と音を立ててから雅之を見た。「もしごまかそうとするなら、このまま婚姻関係を続けても構わないわ。どうせ私には損はありませんから」そう言って、里香は薬箱を持って立ち上がり、部屋に戻った。雅之は腕に巻かれたきれいなリボンを見つめ、その瞳は暗くなった。お風呂上りにスリップドレスだけを着ていた里香は、寝る前に一杯の水を飲もうとした。雅之がもう帰ったと思っていたが、ドアを開けると雅之はまだソファに座っており、同じ姿勢で動かず、怪我した部分を見つめて何かを考えていた。里香は足を止め、次に何事もなかったかのように水飲み機に向かった。里香は背を向けていたため、雅之の表情を見ることができなかった。水を半分飲み終わったところで、強力な腕が里香の腰を囲んだ。里香は驚き、すぐに抵抗し始めた。「雅之、何してるの？離して！」柔らかなキスが里香の肩や首に降り注ぎ、熱い息
離婚後、恋の始まり 第25話
バカ野郎！この大バカ野郎！里香は力が抜けかけていたが、それでも必死に抵抗していた。昼間は夏実を助けたばかりなのに、夜には里香のところに来るなんて、どういうこと？夏実だけでは満足できないというのか？雅之は額に汗を浮かべながら、里香を自分の下に押さえつけ、強引に動いた。「大人しくして、里香ちゃん。君だって苦しい思いをしたくないだろう？」里香は目を赤くして叫んだ。「出て行け！」里香は雅之を叩きながら、「あなたには責任を持つべき人がいるでしょう？あの子のところに行けよ！」と叱った。雅之は里香の言葉を無視するかのように、再び彼女の唇を奪った。部屋の中では、かすれたうめき声が交錯し、上昇する温度とともに体の博弈が続いていた。深夜、静まり返った部屋の中で、里香は雅之に背を向け、「離婚費にさらに2億円を加えて」と言った。雅之の呼吸が少し重くなったが、何も言わなかった。里香は目を閉じ、長いまつげがわずかに震えた。雅之との親密さが増すほど、心の傷が深くなっていった。冷たく痛むその感覚に、思わず自分の体を縮めた。その時、腰に力強い腕が回された。里香は体を硬くし、「何をするの？」と尋ねた。雅之は「俺は損をしたと思う」と低く言った。「だからどうするつもりなの？続けるつもりなの？」と里香は歯を食いしばりながら言った。「こんなに性格の悪い男だと知っていたら、道端で飢え死にするあなたを助けなかったわ」その言葉を聞いた雅之は、里香の肩を噛んだ。彼女は痛みの声を上げた。この男は犬なのか？勝手に肩を噛むなんて！里香は抵抗しようとしたが、次の瞬間、噛まれた場所が湿っているのを感じた。それは雅之が優しくなだめているからだった。「この世に後悔の薬はない」と雅之は落ち着いた声で言った。過ぎたことはどうにもならない。里香は怒りのあまり叫び出した。「お願いだから解放してくれ。もう離婚に同意したのに、今の態度は何なの？まさか夏実に責任を持ちたいのに、私と離婚したくないなんてことはないでしょうね？」里香は冷笑した。雅之は「もう寝よう」とだけ言った。里香は眠気がなくなり、振り返って暗闇の中で雅之の顔を見つめた。「なんか言えよ！」「まだ疲れてないみたいだな」と雅之の低い声が響いた。里香は呆然とした。
離婚後、恋の始まり 第26話
「こんなの、つまらないよ」離婚する相手と寝るなんて、どこの世界にそんな都合のいいことがあるだろうか。里香はそのまま洗面所に行った。雅之は落ち着いた心が再び苛立ちでいっぱいになった。里香が出てきたときには、雅之はすでに去っていた。里香は表情を変えずにキッチンに行き、麺を煮て適当に食事を済ませた後、スマートフォンを取り出して桜井に電話をかけた。「もしもし、小松さん？今日は休暇を取りたいんだけど、ちょっと手伝ってもらえる？」桜井は一瞬驚いた。「なんのために休暇を？」「離婚の手続きをするために」余計なことを聞いてしまった。「わかった。任せて」「ありがとう」電話を切ると、里香は立ち上がって皿を洗い始めた。その後、部屋を片付け始め、大掃除を行った。新しく生まれ変わった部屋を見ながら、何か違和感を感じた。視線がテーブルに移り、そこにはカップルの水筒があった。目障りだ。里香は使っていない箱を取り出し、自分のものではない物を全部詰め込んだ。水筒、服、靴下、大きなフィットネス器具から小さなひげ剃りやうがい薬まで、すべてを詰め込んで捨てる！すべて片づけた後、里香は箱の中の物を見つめ、少しぼんやりした。ここに一年間住んでいた雅之の持ち物はたった一つの箱だけなのか？里香の指は箱の縁に触れ、目の中に苦い色がちらついた。運命の相手じゃないから、持ち物がこんなに少なく、里香の生活に溶け込めないのも当然だ。胸が鋭く痛み、里香は深呼吸をし、箱を抱えてドアの外に置いた。後で出かけるときにゴミ箱に捨てるつもりだった。そのとき、雅之が再び訪れ、ドアの前にある箱に気付いた。中の物をちらっと見て、懐かしさを感じたが、顔色がすぐに曇った。里香はソファに座って果物を食べていたところ、スマートフォンが鳴り出した。里香は電話を取った。「もしもし？」「降りてきて」男性の低く冷淡な声が聞こえた。「離婚届の用意は済んだの？」しかし電話は切られた。「はぁ！なんて嫌な気性だ！」里香は最後の一口を食べ終わり、立ち上がってバッグを持って階下に降りた。すると、ドアの前の箱がなくなっていた。「どこに行ったの？まさか誰かに捨てられたのではないでしょうね？」里香は少し考えたが、どうせ捨てるつもりだったか
離婚後、恋の始まり 第27話
里香は一瞬驚いた。「どこへ？」雅之は緊張した表情で助手席のドアを開け、里香を急いで押し込んだ。雅之は少し焦っているようだった。車に乗り込むと、里香は眉をひそめて尋ねた。「一体どこへ行くの？」雅之「おばあちゃんが発病したんだ」二宮おばあちゃん？里香の脳裏には、認知症を患っている可愛らしいおばあちゃんの姿が浮かび、心の中は複雑な感情でいっぱいになった。車が療養院に到着するまで、二人は話を交わさなかった。雅之は大股で前に進み、里香はその後を追った。長い廊下を抜けて、きれいな小さな建物の前に着いた。中では数人の介護士が手をこまねいており、遠くからでもおばあちゃんの泣き声が聞こえてきた。「孫嫁、孫嫁の顔が見たいよ、ううう…」その声を聞いて、里香は一瞬驚いた。認知症の患者は記憶力が良くないと思っていたので、二宮おばあちゃんが里香のことを忘れていると思っていたが、まさか今でも覚えていてくれたとは思わなかった。急いで建物の中に入ると、二宮おばあちゃんはソファに座っていて、誰も近づけさせず、ずっと孫嫁のことを呼んでいた。「おばあちゃん」雅之は前に進み、おばあちゃんの手を握った。「僕はここにいるよ」二宮おばあちゃんは泣き止んだが、ほんの数秒後、雅之の手を振り払った。「アンタじゃない、アンタは悪い子だ、孫嫁に会いたい、会いたいよ！」雅之はこめかみに青筋を立て、すぐに里香の方を見た。その時、里香の存在に気づいたのか、二宮おばあちゃんはすぐに泣き止み、里香に手を伸ばした。「よく来てくれたのね。やっと会いに来てくれた。おばあちゃん、見捨てられてしまったかと思ったわ、うう…」言いようのない複雑な感情を胸に抱きながらも、里香は笑顔を浮かべた。「おばあちゃんを見捨てるわけないでしょ。ただ最近は忙しくて…」二宮おばあちゃんは里香の手をしっかり握り、涙を浮かべた顔で尋ねた。「何かあったの？悪い子にいじめられたの？大丈夫、おばあちゃんが叱ってあげる！」そう言いながら、雅之を見た。「こっちに来なさい」雅之は言われるままに近づき、身をかがめた。「おばあちゃん、どうしたの？」二宮おばあちゃんは手を上げ、パシッと雅之の肩を叩いた。「おばあちゃんが悪い子を叱ったから、もう怖がらなくてもいい
離婚後、恋の始まり 第28話
雅之は眉をひそめ、電話を切って外に出た。庭では、夏実がすでに二宮おばあちゃんの前に立っていた。夏実は手に持った綿菓子を二宮おばあちゃんに差し出し、「ねえ、おばあちゃん、この猫ちゃんかわいいでしょ？」と言った。二宮おばあちゃんは綿菓子を見て目を輝かせたが、手を伸ばして受け取ることはせず、代わりに里香の手を引っ張った。「綿菓子を買ってくれないか？おばあちゃんは猫ちゃんよりウサギが好きなの」夏実が現れた瞬間、里香の神経は無意識に緊張した。しかし、二宮おばあちゃんの声を聞くと、心の中が急に和らぎ、言葉にできない感情が湧き上がり、少し悲しくて泣きたい気持ちになった。「わかった、買ってくるね」二宮おばあちゃんは笑顔になり、「大好き」と言った。夏実は気まずい顔で綿菓子を持ったまま、手を引っ込めて里香を見つめた。「おばあちゃんに気に入られてるね」「ただ、好みに合っただけなの」里香は淡々と答えた。夏実は微笑み、目を伏せたが、その目には不快感がちらついていた。それはどういう意味だろう？私が好みに合わないと言いたいのか？「おばあちゃん」その時、雅之がやって来て、「疲れてない？少し休まないか？」と尋ねた。二宮おばあちゃんは里香の手を引っ張り、「この子も一緒に」と言った。里香は「はい」と答え、二宮おばあちゃんを支えながら小さな建物に向かった。二歩進んだところで、二宮おばあちゃんは雅之がついて来ていないことに気づき、すぐに手を振って呼んだ。「こっちに来なさい！」里香は思わず笑いそうになった。この呼び方、なんだか少し失礼な感じがした。雅之は歩み寄り、おばあちゃんを支えた。「行きましょう、おばあちゃん」二宮おばあちゃんは嬉しそうに、「嫁を大事にしないと逃げられちゃうよ。その時は後悔しても遅いからね！」と言った。そして雅之に近づき、「教えてあげるけど、後悔薬はとても苦いんだから、あなたには向いてないよ」と囁いた。まるで子供のようだ。この世に後悔薬なんてあるわけがない。雅之はただ聞いているだけで、何も言わなかった。里香は彼を一瞥し、その目が微かに輝いた。後悔？そんなことはありえない。彼が後悔することはないだろう。実際、二人はすでに民政局に来ていたし、二宮おばあちゃんの騒ぎがなければ、今頃は離
離婚後、恋の始まり 第29話
里香は視線を戻し、療養院を後にした。…「雅之、ありがとう。急に足がすごく痛くなってきたの」夏実は雅之の腕に寄り添い、自分の体を支えながら眉をひそめて言った。雅之は里香の義足を見つめ、「車椅子が必要か？」と低い声で尋ねた。夏実は笑って首を振った。「大丈夫。もう慣れてきたんだから、少し我慢すればいいの。2年前からずっとこんな感じだし…」夏実は途中まで言いかけて、何かに気づいたかのようにすぐに言い直した。「気にしないで、別に雅之のことを責めているつもりじゃ…」「家まで送るよ」雅之は夏実の言葉を遮り、彼女を支えながら外に向かった。夏実は少し目を伏せた。里香も来ていたことを知った上で、わざと足が痛いと言って雅之に支えてもらったのだ。里香の視点からは、雅之が夏実を抱きしめるように見えるだろう。本当は抱きしめられるわけがないけれど、何かしなければならなかった。自分と雅之がカップルであり、里香なんかただの第三者だと知らせるために。雅之の温もりが恋しくて、夏実はわざとゆっくりと歩いた。その時、雅之のスマートフォンが鳴った。雅之はスマートフォンを取り出して画面を見つめた。「もしもし？」里香「民政局で待っている。早く来て」そう言って、電話を切った。里香の声はいつも以上に冷たかった。雅之は唇を一文字に結び、スマートフォンをしまった。それが里香からの電話だと気づき、夏実は目を細めて急にうめき声を上げた。「どうした？」雅之が尋ねた。夏実の顔色はすぐに青ざめた。「急に足がすごく痛くなって、何でだろう…」夏実は雅之の腕を掴み、涙をこぼした。それを見て、雅之は夏実を抱き上げ、外に向かって急いだ。「病院に連れて行くよ」夏実は軽くすすり泣きながらも、理解ある様子で言葉を募った。「仕事があるなら、先に行ってもいいよ。私は大丈夫だから」「大丈夫だ」雅之は一言言い、車を発進させて病院へ急行した。夏実は彼の端正な横顔を見つめ、心臓が止まらないほどドキドキしていた。雅之の心にはまだ里香がいるのだ。あんな女に気にする必要がないのに！...里香は民政局の前で職員が退勤するまで待っていたが、雅之は現れなかった。里香はとても苛立っていた。どういうこと？離婚に同意し
離婚後、恋の始まり 第30話
「里香ちゃん、遊びに行かない？面白いバーを見つけたよ」かおるの興奮した声が電話の向こうから聞こえてきた。里香は深呼吸して答えた。「いいよ、場所を教えて」「OK、ちょっと待ってね」電話が切れた後、里香は夕日を見上げ、胸の痛みを感じながらも皮肉な笑みを浮かべた。雅之が夏実と寝ているのなら、自分も世間体なんて気にする必要はない。離婚したら自由に楽しい生活を送れるかもしれない、今はその前哨戦だ。バー・フィリン。バーに着くと、かおるが入口で待っていて、里香を見るなり駆け寄ってきて大きなハグをした。「里香ちゃん、数日会わなかったけど、また綺麗になったね！」「かおるって本当にお世辞が上手いね」里香は微笑んで応じた。かおるは里香の腕を組んでバーの中へと入った。「ここのDJがすごいって聞いたよ、絶対気に入ると思う！」里香は苦笑した。「私が既婚者だって忘れてない？」かおるは笑い飛ばした。「それがどうしたの？あのクズ男だって既婚者なのに、結局、他の女と何をしてるか分からないじゃん。里香ちゃん、人生は短いよ。楽しんで生きよう！三本足のカエルは見つからないけど、二本足の男ならどこにでもいるんだから！」「その通り！」里香は頷き、かおるの言葉に賛同した。「今夜は酔わずに帰らないわよ！」かおるは手を挙げて宣言した。「酔わずに帰らない！」店内は徐々に人で賑わい、ライトが点滅し始め、雰囲気が盛り上がってきた。二人が予約していた席に着いた後、かおるはウェイターを呼んだ。「ここで一番美味しいお酒を全部持ってきて」「かしこまりました」ウェイターが笑顔で去ると、かおるは里香を引き寄せて言った。「あそこを見て」かおるが指差す方向を見ると、黒いレザージャケットを着た男が近づいてきた。灰色の髪に綺麗な顔立ち、それにあの鋭い目、全体に不良の雰囲気が漂っていた。彼の一瞥は、魂を奪われるようなドキドキを感じさせた。「かっこいいでしょ？」里香は「たしかに」と頷いた。「彼がここのDJだよ。気性が激しいから普通の人には冷たいけど、里香ちゃんなら違うよ。里香ちゃんを見たら、きっと小犬のようになるよ！」里香はかおるを見て「どういう意味？」と尋ねた。かおるは目を輝かせて「人生は短いから、楽しもう
離婚後、恋の始まり 第31話
「え？」里香がふらふらと立ち上がるのを見て、かおるは目を細めた。里香が灰色の髪のイケメンに向かって歩いていくのを見て、かおるの顔にはすぐに笑みが浮かんだ。いいぞ、いいぞ！クズ男を振り切って新しい生活を始めるんだ！喜多野祐介は片手でイヤフォンを耳にかけ、もう片方の手で音楽を調整していた。彼の表情には邪気が漂い、微笑むとその魅力が溢れ出ていた。彼に見とれる女性たちが黄色い声を上げていた。里香は人混みをかき分けて彼に近づいていった。「ねぇ、一杯奢ってあげようか？」しかし、喜多野は片耳にイヤフォンをしているため、彼女の言葉は届いていなかった。ただ、目を伏せて再生機器を操作し続けていた。もしかして無視されてる？里香の頬は赤くなり、思わず手を伸ばしてイヤフォンを取り、横に置いた。「ねえ、話を聞いてるの？」音楽の音は耳をつんざくほど大きかったが、周囲は一瞬静まり返った。全員の視線が里香に集まった。喜多野も驚いた様子で彼女を見つめた。自分のイヤフォンを奪う人なんて初めてだ！彼は不快そうに彼女を見つめて「何の用だ？」と尋ねた。里香は飲むジェスチャーをして「一杯奢ってあげようか？」と再び言った。喜多野は一瞬笑みを浮かべたが、その目は冷たさを帯びていた。「いいよ」その返事に、その場にいた誰もが驚愕した。喜多野の名声を知る者なら、彼が笑顔を見せるときは、何か企んでいると知っている。彼の不快を買った者は、後で必ず痛い目に遭う。しかし、里香はその危険を感じることなく微笑んで彼を見つめた。「こっちに来て。お酒を奢るから…」遠くない場所で、かおるはその様子を見守っていた。喜多野が里香と一緒にステージから降りてくるのを見て、かおるは目を大きく見開き、スマートフォンを取り出し、写真を撮ってタイムラインに投稿した。【イケメンなんてどこにでもいるわ】 添付された写真は、喜多野と里香が並んで歩いているものだった。かおると雅之はSNSでのフレンドだから、かおるが投稿したタイムラインは、雅之も見れるはずだ！その写真を雅之にも見せてやりたかった。里香ちゃんにふさわしい男は他にもたくさんいることを教えてやるわ。病院。雅之は夏実と一緒に診察を受けていた。夏実の古傷による痛みが原因で、
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離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
