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第277話
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離婚後、恋の始まり 第278話
桜井は、さらに言葉を続けた。「社長があなたを助けたこと、覚えていますよね。どうかお願いします！」里香は一瞬目を閉じ、しばらくしてから「わかった」と短く答えた。桜井はホッとしたように息をついて、「ありがとうございます。すぐに住所を送ります」と言って電話を切った。スマホを見つめながら、里香の心には複雑な思いが湧いていた。彼に助けてもらったことがあるからって、何かあるたびにそのことを持ち出されるの？でも、毎回巻き込まれているのは雅之のせいじゃないの？そう思いながら、里香は服を着替えて外へ出て、バーへ向かった。バーに着くと、二階に座っている雅之の姿がすぐに目に飛び込んできた。暗い照明の中でも、彼の冷たく高貴な雰囲気が際立っている。ただ、彼の隣には一人の女性が座っていた。夏実だ。彼女が安江町に来てたなんて。里香は無言でその光景を見つめた。夏実が何か話しかけ、雅之も酒を飲む手を止めている。誰が「私しか彼を説得できない」なんて言ったの？見て、夏実だってできてるじゃない。雅之が夏実に手を伸ばすのを見て、里香はその場から目をそらし、踵を返してそのまま立ち去ろうとした。桜井は今にも泣き出しそうな顔をしていた。誰か教えてくれ！どうして夏実が安江町に来て、しかもここにいるんだ？桜井は一歩下がり、ソファに座っている夏実をじっと見つめ、次にスマホを見下ろした。なんてこった......誰か、助けてくれ！さっき小松さんに電話したばかりだっていうのに。本当は、少しでも社長と小松さんの関係を和らげたかったのに、これじゃ......全部台無しだ。さっき見たんだよ、小松さんがもう帰っちゃったのを。絶対に夏実を見たに違いない。ああ、なんてこった！夏実は優しく微笑みながら雅之を見つめ、彼が自分に触れるのを待っていた。しかし、雅之の手が半分伸びたところでピタッと止まった。彼の端正な顔には少し酔いが残っており、半開きの目で夏実を見ながら、「お前、誰だ？」と問いかけた。夏実は驚き、すぐに彼の手を握りしめた。「私よ、夏実よ」雅之はすぐに手を引っ込め、眉間を押さえながら、「どうしてここにいる？」と尋ねた。その声には少し冷静さが戻っていた。夏実は空っぽになった手を見つめながら、柔らかな声で答えた。「しばらく帰ってこなかったでしょ
離婚後、恋の始まり 第279話
「助手席に座れ」雅之の声は冷たく、まるで拒否する余地を与えない強い口調だった。夏実は仕方なく「わかった」と小さく答えた。翡翠居(ひすいきょ)に戻ると、二人は大統領スイートの前に着いた。桜井はカードキーを取り出してドアを開けたが、その瞬間、彼の心臓はドキドキしていた。部屋に入ると、夏実はすぐに切り出した。「部屋、たくさんあるし、ここに泊まってもいい？あなたのこと、ちゃんとお世話するから。どう？」雅之の頬にはまだ酔いの赤みが残っていた。部屋を一通り見渡すと、里香の姿はなかった。彼はソファにどっかりと座り、目を閉じたまま桜井に言った。「もう一部屋、準備させておけ」「かしこまりました」桜井は頷き、夏実に「こちらへどうぞ」と促した。だが、夏実は雅之をじっと見つめ、「お願い、ここに泊まらせて。絶対に邪魔しないから。料理だってできるし、あなたの面倒も見るわ。お願い、いいでしょ？」とすがりついた。雅之は冷静に答えた。「それはできない」夏実の顔が一瞬固まった。ここで食い下がれば、嫌われるかもしれない。あの時「結婚の話はなかったことにする」と言われた言葉が頭をよぎり、夏実は感情を飲み込んだ。「…わかったわ。何かあったら、電話してね」「うん」雅之は短く返事をした。夏実は桜井に連れられ、部屋を後にした。雅之はすぐに立ち上がり、隣の部屋を確認した。そこも空っぽだった。里香はもういなかった。表情が一気に険しくなり、彼はスマホを取り出し、里香に電話をかけた。「もしもし？」里香の声が聞こえた。「今どこだ？」雅之は低い声で問い詰めた。里香は淡々と答えた。「あなた、私に誰かをつけてるんでしょ？聞けばすぐわかるんじゃない？」雅之の声はさらに冷たくなった。「お前から聞きたいんだ！」里香はくすっと笑い、「でも、言いたくないわ」と軽く返した。「里香！」雅之の胸の奥に怒りが沸き起こった。「俺が許可したか？今すぐ戻れ！」里香は思わず笑ってしまった。「私の足でしょ？どこに行こうが、なんであなたの許可がいるの？」雅之のこめかみがピクッと動いた。彼は冷静さを保とうと必死だった。「里香、外は危険だ。今すぐ戻れば、勝手に出て行ったことは不問にしてやる」「ふん！」里香は鼻で笑い、電話を切った。雅之は怒りに任せてスマホを
離婚後、恋の始まり 第280話
里香は胸に手を当て、心の奥にかすかな痛みを感じた。目を閉じると、この間の出来事が頭の中をよぎった。雅之が記憶を取り戻してから、こんなに穏やかに過ごしたのは初めてかもしれない。本当は、雅之を避けていたのに。でも、運命のいたずらか、また一緒にいることになった。この時間はまるで盗まれたようなものだった。喧嘩もあったし、甘い時間もあったし、心臓が止まりそうな瞬間もあった。里香は思った。この時間の記憶は、きっと長い間忘れられないだろう、と。東雲は隠れた場所から、古びたホテルを見つめながら桜井に電話をかけた。「どうした？」東雲は答えた。「小松さんがホテルに泊まっています」桜井は会議中の雅之を一瞥して、声を低くして言った。「わかった。小松さんをしっかり守ってくれ」電話を切った桜井は、雅之にこのことを伝えるタイミングを伺っていた。会議も終盤に差し掛かり、終わると中の人たちが次々と出て行った。雅之は首席に座ったまま、眉間を押さえながら言った。「桜井、昼飯を手配しろ」「はい」桜井は返事をし、スマホを取り出してホテルに電話しようとしたその時、夏実が弁当を持ってやってきた。彼女は穏やかな笑みを浮かべて言った。「桜井さん、手間はかけなくていいわ。お昼ご飯はもう作ってきたから」桜井は雅之に目で問いかけた。雅之は淡々と答えた。「そんなことをする必要はない」夏実は雅之のそばに歩み寄り、弁当を広げて彼の前に並べながら言った。「ただ何かあなたのためにできることがしたいの。ビジネスのことはわからないけど、料理くらいならできるわ」夏実は隣に座り、優しげに雅之を見つめた。「2年前、私の料理が好きだって言ってたじゃない」雅之の端正で鋭い顔には、特に感情が表れていなかった。視線を弁当に落とし、中の料理を見て眉をひそめた。夏実はその表情を見てすぐに尋ねた。「どうしたの？口に合わないの？もし気に入らないなら、作り直すわ」「夏実」雅之は弁当から視線を外し、夏実の顔に目を向けた。雅之の眉目は凛々しく、瞳には暗い色が宿っていた。夏実は指が無意識に縮こまった。「どうしたの？急にそんなに真剣な顔をして......」雅之は言った。「前に電話で言ったこと、ちゃんと考えたか？」夏実の顔から笑顔が消えかけ、彼女は少し俯いて小さな声で答えた。「
離婚後、恋の始まり 第281話
雅之は言った。「君がこの話に同意しないまま終わったと思ってたけど、まさか2年後に君が結婚を望むなんて思わなかったよ」夏実は彼を見上げ、真剣な表情で言った。「雅之、前は私がわがままだったの。あの時は、まだ結婚して自分を縛りたくないって思ってた。でも今は違うの。ずっとあなたと一緒にいたいし、あなたと一緒に家庭を築きたいの」雅之は静かに答えた。「夏実、僕はもう結婚してるんだ」夏実はすかさず言った。「でも、彼女と離婚するって言ってたじゃない」雅之は少し考えるようにしながら言った。「あの時は深く考えてなかったんだ。君が僕を助けてくれたから、君と結婚して責任を取るべきだと思い込んでた。でも、後で気づいたんだ。責任を取る方法は結婚だけじゃない。他の方法もあるんだ。夏実、この話はもう終わりにしよう」彼の声は穏やかで、まるで以前のように何度も彼女と過ごしてきた時のようだった。しかし、夏実はその言葉の裏にある意味を感じ取った。今は彼が辛抱強く話してくれているが、もしこれ以上しつこくすれば、次はこんなに優しくはしてくれないだろう。雅之の性格を長い付き合いの中でよく知っている。もし彼が本当に冷たい態度を取るようになったら、もう後戻りはできない。やっぱり、彼は里香を愛してしまったんだ。彼女のために、離婚を拒んでいるんだ。これ以上、時間を無駄にするわけにはいかない。夏実は深呼吸をして、微笑みながら言った。「ここまで言われたら、もう私もしつこくするべきじゃないわね。私も私なりの幸せを探すことにするわ。それじゃあ、雅之、私たち、これからも友達でいられる？」「もちろん」雅之の薄い唇がわずかに弧を描いた。夏実は少し目を瞬かせて、「じゃあ......最後に一度だけ、抱きしめてくれる？過去の2年間に、けじめをつけたいの」と尋ねた。彼女は真剣な目で彼を見つめていた。このお願いは決して無理なものではない。他の女性のようにしつこく付きまとうこともなく、雅之ならきっと応じてくれると思っていた。だが、雅之の声は少し冷たくなり、「それはできない」と言った。夏実の笑顔はもう保てなくなり、目には涙が浮かんできた。彼女は立ち上がり、「それじゃあ、もうお邪魔しないわ」と言って、背を向けて歩き出した。その背中はどこか弱々しく見えた。スカートの下から見え
離婚後、恋の始まり 第282話
夏実：「......」彼女は青ざめた顔で言った。「降ろしてください、大丈夫です」桜井は答えた。「いや、このまま抱えていきます。そうすれば早く病院に着けますから。夏実さん、足が大事です」夏実は唇をきゅっと噛んで、黙り込んだ。雅之は桜井に一瞥を送り、目の奥にかすかな賛同の色がよぎった。病院に着くと、医者が夏実の足を検査し、「特に問題はありませんね」と言った。夏実は青ざめた顔で聞いた。「でも、なんでこんなに痛いんですか？」医者は答えた。「もしかすると神経の問題かもしれません。神経科で診てもらいますか？」雅之は言った。「全部検査してもらいましょう」「わかりました」医者はすぐに手配を始めた。夏実は雅之を見上げ、「ごめんね、また心配かけちゃって。この足、いつも痛むのに、まだ慣れないの」と落ち込んだ表情で言った。夏実は義足をじっと見つめ、その顔には少しの寂しさが浮かんでいた。これは、雅之のせいで足が失われたことを暗に示していた。どうあれ、雅之は自分に対して負い目があるのだ。雅之は冷静に言った。「いつも痛むなら、ちゃんと検査して原因を突き止めたことはあるのか？」夏実は苦笑いを浮かべ、「検査しても何もわからなかったの。たぶん、心の問題かもしれない。痛みが来るたびに、夜はあの日の事故の夢を見るの。あの車が私の足を轢いた時の痛み、きっと一生忘れられないわ」と言った。雅之は淡々と立っていて、「うん、僕もあの時、車に飛ばされた瞬間を覚えてるよ」と静かに言った。夏実の指が無意識に縮こまった。この男、どうなってるの？以前は、夏実が足の話をすると、いつも心配してくれたのに。なのに今は、こんなに平然として、さらには当時の細かい話までしてくるなんて。そんな話、聞きたくないのに！雅之は続けて言った。「君には心理カウンセラーが必要だと思う。僕が知ってる人がいるから、相談してみるといい。もしかしたら症状が和らぐかもしれない」雅之は夏実に連絡先を送った。夏実は頷き、「わかった、行ってみる」と答えた。雅之は軽く頷き、「じゃあ、ゆっくり休んで」と言った。夏実は無理に笑顔を作りながら頷いた。雅之はそのまま席を立ち、すぐに病室を出て行った。しばらくして、看護師が入ってきた。もちろん、雅之が手配した人だった。でも、夏実が本当に欲
離婚後、恋の始まり 第283話
「里香、話がある」雅之は彼女の前に立ち、鋭い目でじっと見つめた。里香は少し眉をひそめて、「何の話？」と尋ねた。雅之は里香の手を取ると、そのまま階段を上がっていった。里香は少し眉を寄せたが、手を振り払うことはしなかった。大統領スイートに戻ると、雅之は彼女をソファに座らせて、「僕たちのことについて話そう」と言った。里香の長いまつげが微かに震え、「話すことなんてないわ。夏実さんもあなたを探しに来たんだし、私たちは離婚手続きを進めましょう」と冷静に言った。雅之の顔色が一瞬曇ったが、耐えながら話を続けた。「夏実にはもうはっきり言った。僕は彼女と結婚しないって。君の言う通り、恩返しにはいろんな方法がある。結婚を代償にする必要はない。だから、僕は彼女と結婚しない」雅之は少し力を込めて里香の手を握り、深い瞳で彼女を見つめた。「それでも、僕たちは離婚するのか？」里香の心が一瞬大きく揺れた。この数ヶ月の出来事は、まるで夢のようだった。里香も何度か心が揺らいだことがあった。そして今、彼の言葉を聞いて、胸の中に込み上げてくる感情を感じた。だが、里香はそれを抑えた。「ちょっと時間をちょうだい、考えさせて」と里香は言った。雅之はその言葉に眉をひそめ、「何を考えるんだ？僕たちはずっと上手くいってた。離婚しないで、今まで通りに戻ればいいだろ？それじゃダメなのか？」雅之には理解できなかった。何を考える必要があるのか？以前はうまくいっていたのに。里香は雅之の目をまっすぐ見つめ、「あなたも言ったでしょ、"以前"はね」と静かに言った。今と以前が同じはずがない。以前の雅之はどんな人だった？今の雅之はどんな人なのか？同じはずがない。雅之の顔が急に険しくなった。「じゃあ、やっぱり僕と離婚したいってことか？」里香は眉を寄せ、「だから、時間をくれって言ったでしょ。答えを出すまでちゃんと考えるから」「ふん！」雅之は冷たく鼻で笑い、里香の手を放した。雅之は里香をじっと見つめ、声に冷たさを帯びて言った。「よく考えろ。結果がどうであれ、僕たちは離婚しない！」そう言い終えると、雅之はそのまま部屋の中へと入っていった。里香は急に疲れを感じた。ほら......これでどうやって以前に戻れるというの？これまでの出来事で本当に疲れていた。里香は部屋
離婚後、恋の始まり 第284話
「どうしたの？」「何でもない」雅之は視線をそらし、淡々と言った。里香は不思議そうに感じながらも、小さなため息をつき、少しご飯を食べただけで箸を置いた。「もうお腹いっぱい」しかし、雅之は里香の前に一碗のスープを差し出し、「これを飲め。飲まないなら、寝かせないぞ」と言った。里香は眉をひそめ、全身で拒否感を示した。だが、雅之の言葉には威圧感があった。仕方なく里香はスプーンを手に取り、スープを飲み始めた。その間、雅之はずっと彼女を見つめていた。その熱い視線に、里香はどうにも落ち着かない気持ちになった。里香はため息をついて言った。「まだ病気なんだから、そんなに見つめないでくれない？」雅之は軽く鼻で笑い、「お前が僕を誘惑してるんじゃないのか？」とからかうように言った。里香はその言葉に驚き、目を大きく見開いた。「私が......？誘惑......？何言ってるのよ！」自分が彼を誘惑するなんて、ありえない！雅之の視線は、里香の胸元に興味深そうに落ちた。里香は自分の胸元に目をやり、薄手のナイトガウン越しに見える自分の体のラインに気づいた瞬間、顔が一気に真っ赤になった。里香は慌てて胸を覆い、立ち上がってその場を去ろうとした。なんてこと！上着を着ないまま出てきちゃったなんて！こんな格好で雅之の前をうろうろしていたなんて、雅之がずっと見ていたのも無理はない！二人はすでに一番親密なことを経験しているとはいえ、今この瞬間、里香は穴があったら入りたいほど恥ずかしかった。次の部屋に戻ると、里香はベッドに座り、ようやく気持ちを落ち着かせた。そのまま布団に倒れ込み、顔が熱くなるのを感じた。この感覚、なんだか不思議だ。リビングでは、雅之は里香の姿が見えなくなるまで見つめていたが、その後は目を戻し、テーブルを片付けるようにスタッフに電話をかけた。そして、机に向かい再び仕事に取り掛かった。ただ、時折里香が恥ずかしそうにしていた様子を思い出すと、彼の唇には自然と薄い笑みが浮かんでいた。夜が更け、里香は再び眠りに落ち、次に目を覚ましたのは真夜中だった。喉が渇いて目が覚め、ぼんやりと起き上がって水を飲もうとしたが、コップが空っぽだった。今回は里香も学んで、まず上着を羽織ってから外に出て水を汲みに行った。ところが、リビングの灯りはまだ
離婚後、恋の始まり 第285話
里香は一瞬驚いて、疑わしげに雅之を見つめた。「ドア開けに行かないで、こっちに来てどうすんの？」雅之は彼女の手を握りながら、「一人で開けるの怖いから、付き合ってくれよ」と軽く言った。「？？？」里香がまだ状況を理解する前に、雅之はもう彼女の手を引いて玄関へ向かっていた。何言ってんの、この人？里香は抵抗しながら、「やだ、休みたいの！」と言い返した。雅之は静かに、「もう真夜中だぞ。こんな時間に誰が来るのか、一緒に確かめよう」と言った。その言葉を聞いた瞬間、里香の背筋に寒気が走った。「そ、そしたら私も怖い！離してよ！」里香はパニックになりかけたが、雅之は構わず彼女を引っ張って玄関まで連れて行き、ドアを開けた。すると、一人の女性がふらりと倒れ込んできた。雅之はとっさに里香を抱き寄せ、倒れてきた女性をうまく避けた。その女性は床に崩れ落ちた。「雅之......」か細い声が響き、少し悲しげな響きも混じっていた。二人が下を見ると、そこには夏実が倒れていて、義足が外れていた。里香の瞳孔が一瞬で縮み、雅之も眉をひそめた。夏実は片足で立ちながら外れた義足を見つめ、驚いた表情から、次第に深い悲しみと劣等感が滲み出てきた。「ごめん、びっくりさせちゃったよね？私もこんなことになるなんて思わなかったの。すぐに義足をつけ直すから」そう言って、夏実は慌てて義足を手に取り、装着しようとした。しかし、夏実の手は震えていて、なかなかうまくいかない。何度も試みたが、どうしても装着できなかった。そして突然、夏実は泣き出してしまった。「なんで私こんなにダメなんだろう。義足に慣れてたはずなのに、今じゃつけることすらできないなんて......うぅ......」夏実は床に座り込み、肩を震わせて泣き続けた。里香は一瞬、どう声をかけていいのか分からなかった。彼女は雅之の袖をそっと引っ張り、小声で「手伝ってあげたら？」と言った。雅之は眉間にしわを寄せ、義足をじっと見つめた後、最後には屈んでそれを手に取った。「やめて！」しかし、夏実は驚いて叫び、義足を奪い返してぎゅっと抱きしめ、雅之が触れることを強く拒んでいた。雅之は穏やかに言った。「僕が手伝うよ」「やめて、お願いだから触らないで。こんなみっともない姿、見ないで。私はもう
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離婚後、恋の始まり 第889話
真剣な表情ではあったけれど、言っていることは、ある意味いちばん臆病なセリフだった。里香はぱちぱちと瞬きをしながら雅之の顔を見つめ、ふと、何かがおかしいことに気づいた。……どこか変。何だろう、この違和感。そっと自分の手を引き抜いて、試すように問いかけた。「何のこと？」それを聞いた雅之は一瞬動きを止めたが、すぐに何かに気づいたような顔をした。「……お前さ、僕が何の話をしてると思った？」彼の視線は彼女の顔をじっと見つめ、最後には赤く染まった耳に止まった。その様子に、ふっと口元を緩める。「ってことは……したくなったんだ、セックス」「う、うるさいっ！」里香は慌てて彼の口を手でふさいだ。「な、何言ってんのよ！？ 私がそんなこと思うわけないでしょ！」雅之はそれでも逃げず、ただそのまま彼女の柔らかい手が唇を覆っているのを受け入れていた。彼の浅い呼吸が指先に触れ、その温もりがじんわりと伝わってくる。その感覚が、まるで糸のように心に絡みついて、胸をざわつかせた。ビクッとして思わず手を引っ込めた里香は、さっと布団をめくって横になり、背を向けた。「寝る！寝るから。眠いの」「……うん、寝よう」雅之もそう答えたが、その瞳の奥はさっきよりもさらに深く、暗く沈んでいた。電気が消えると、部屋は静かな闇に包まれた。いつものように、雅之はそっと里香を抱きしめて、そのぬくもりを感じていた。けれど、里香の体はほんの少し緊張していた。認めざるを得ない。妊娠してからというもの、確かに欲が出てきた。しかも、その気持ちはかなり強い。……でも、それを口に出す勇気はなかった。暗闇の中で唇をぎゅっと噛みしめながら、無理やりでも眠ろうと目を閉じた。だけど、そんなふうに意識すればするほど、逆に眠れなくなっていく。そのときだった。彼の大きな手は、いつもならおとなしく下腹部に置かれていたのに……突然落ち着きをなくし、衣服の中へと忍び込み、滑らかな肌に触れながらゆっくりと上へと移動していく。「ちょ、なにしてるの……？」里香はとっさに彼の手を押さえた。けれど、タイミングが悪く、ちょうど胸に手が当たってしまう。雅之はそのまま口元を緩めて言った。「へえ、こんなに積極的だったんだ」「違うってば！手、どけてよ！
離婚後、恋の始まり 第888話
雅之は彼女を一瞥して、ふっと口を開いた。「お前にとって、俺が薄情じゃないとき、あったっけ？」かおるは何も言えず、沈黙した。……そう言われてみれば、確かに反論できない。それを見て月宮がくすっと笑い、「まあまあ、元気になってから好きなだけ言えばいいじゃん。今はちょっと勘弁してやんなよ」と軽く言った。かおるはじろっとにらみ返しながら、「そんなひどいこと言った覚えないんだけど」とぶつぶつ。夜も更け、遠くで花火が次々と打ち上げられている。里香は雅之の整った顔を見つめながら、ふと静かに口を開いた。「雅之、お正月のプレゼント、あげる」「ん？なに？」不思議そうに彼女を見る雅之。里香はお腹に手を当て、にっこり笑って言った。「妊娠したの」その言葉に、雅之の顔に驚きが一瞬で広がる。黒い瞳が信じられないという色に染まり、交互に彼女の顔とお腹を見比べた。「……本当に？」声はとても小さく、まるで夢を見ているような響きだった。里香はそっと近づき、彼の手を取って自分のお腹に当てた。「感じる？」雅之はおそるおそる手を置いたが、押す力も加えられず、ただそっと触れるだけ。もちろん、まだ何も感じられなかった。それでも、気持ちは確かに変わった。里香が妊娠した。それも、自分の子どもを――彼らにはもう、子どもがいる。これから、自分たちは父親と母親になるんだ。「うぅ……」その時、不意に場違いなすすり泣きが響いた。かおるが口を押さえたまま、勢いよく病室を飛び出していく。月宮は驚いて「あれ、どうした？」と声を上げ、慌てて彼女の後を追った。景司は肩をすくめ、軽く首を振ると、その場を離れて二人に時間と空間を譲った。雅之は里香の手をしっかり握りしめ、その手を自分の額に当てた。表情は真剣そのものだった。「里香……ありがとう。もう一度愛してくれて」まだかすれた声だったが、目のふちがたちまち赤く染まっていた。里香は両手で彼の顔を包み、そっと額にキスをしてから、まっすぐに彼の瞳を見つめた。「雅之、私は頑張って、もう一度あなたを愛する。でもね……もう二度と嘘はつかないで。もしまた嘘ついたら、子ども連れて出ていくから。しかも、子どもには『おじさん』って呼ばせるから！」雅之は彼女の後頭部に腕を回し、唇を重ね
離婚後、恋の始まり 第887話
もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
離婚後、恋の始まり 第884話
里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
