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第470話
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離婚後、恋の始まり 第471話
二宮おばあさんは命を懸けて迫ってきた。雅之の顔色は瞬時に沈んだ。夏実が前に出て、涙を流しながら言った。「おばあちゃん、そんなこと言わないでください。お身体が何より大事です。まずは検査を受けましょうよ！」二宮おばあさんは満足そうに彼女を見つめ、「夏実、本当にいい子ね。二宮家はあなたに多くのことを借りているわ。私が何かしなければ、死んでも目が瞑れないのよ」と言った。夏実は涙を拭いながら泣きじゃくった。その場面は一時、膠着状態に陥っていた。雅之はなかなか口を開かず、二宮おばあさんの顔色はどんどん悪くなっていった。彼女は雅之をじっと見つめて、彼の決断を待っていた。里香が歩み寄り、雅之を見つめながら言った。「まずは離婚のことを片付けましょう。おばあちゃんの体が最優先よ」二宮おばあさんは必死の表情で雅之を見上げていた。雅之は突然、里香をじっと見つめ、薄笑いを浮かべた。「今の結果で満足か？そうなんだろう？」里香は唇を噛みしめて言った。「でも、おばあちゃんの体が一番大事じゃない？」雅之は頷いた。「いいだろう、離婚しよう」その瞬間、二宮おばあさんはほっと一息ついて、ベッドに倒れるように意識を失った。医師と看護師が二宮おばあさんを運び出した。夏実は涙を拭い、雅之に向かって言った。「雅之、おばあちゃんの言葉は気にしないで。あなたは里香を愛している。私は二人の間に入りません」しかし、雅之は彼女を見ることもなく、そのまま外に出て行った。二宮おばあさんの具合がどうなるか誰にも分からず、検査結果が出るまで待つしかなかった。里香も後を追った。彼女は背を向けて歩く雅之の冷たい背中を見つめていたが、心の中で、特に軽くもなく悲しみも感じなかった。ただ、とても平静だった。この結果はもともと当然のことだった。ただ一瞬だけ、昔の素敵な時間を思い出していた。もう戻れない。結局は、もう戻れないのだ。二宮おばあさんの検査結果はすぐに出た。感情の揺れが大きすぎて血圧が上がり、そのせいで意識を失ったらしい。これからはちゃんと安静にしなければならない。絶対に刺激を受けてはいけない。雅之は看護師に二宮おばあさんの世話を頼み、振り返ると夏実がまだドアの前に立っているのを見つけた。夏実に、もう二度と来るなと言いたいと思ったが、今は二宮お
離婚後、恋の始まり 第472話
里香が仕事場に戻った。星野が彼女の様子が少し変だと気づき、声をかけた。「里香、体調でも悪いのか？」里香は首を振り、「ううん、ちょっと寝不足かも」星野は少し心配そうに「何かまだ片付いてない仕事でもある？僕に任せて、手伝うから」里香「大丈夫よ、ありがとう」星野が何か言おうとしたところに、聡がやってきて、「星野、ちょっと外で話そうか」星野は頷いて「分かりました」と返事をした。最近、聡は星野を外へ連れ出すことが多かった。星野には実力もあり、お酒も飲めるので、多くの会食を通じて自分の力で多くのプロジェクトを引き入れていた。今では、設計図も自ら完成させるようになっている。里香は二人が去っていくのを見送り、心の中にわずかな疑問が浮かんだ。この頃、会食の回数が多すぎるんじゃない？前はこんな感じじゃなかったのに。そんなとき、ふと小池が口を挟んだ。「前はあなたをばかり連れ出してたのに、今じゃ星野のほうが重宝されてるわけね」里香「それが自慢なの？」小池は一瞬ぽかんとして、まさか反撃されるとは思っていなかったのだろう。里香は冷静な目で彼女を見つめ、「これまでずっと働いてて、一度でもデザインを仕上げたことあるの？」「な、なんですって！」小池の顔色は一気に悪くなり、「それはお前が仕事を横取りしてるからじゃない！」里香「私は実力で取ってるのよ。お前は実力がないのに人のせいにするの？」「な…！」小池は言葉に詰まり、驚きと怒りが入り混じった表情になった。今までどんなに皮肉を言われても黙っていた里香が、今日はどうしてこんなに反応しているのか。里香は小池が言葉に詰まるのを見て、淡々と「その時間があるなら、自分のスキルを磨いたら？他人を皮肉る暇があるなら、もう何人か顧客をつかめてるわよ」小池の顔は怒りで真っ赤になり、オフィスの他の人たちは表面上は関係ないふりをしながら、チラチラと興味津々に様子を伺っている。小池は憤慨してオフィスを出て行き、ドアをバタンと閉めた。里香は淡々とした表情をしていた。今まで相手にする気がなかったから、適当に流していたが、何も言わないと、どんどん付け上がるようになっていたのだ。さすがに限界ね。里香はもうこれ以上、会社での残業を避けることにした。未完成の仕事があっても、家に持ち帰ることにして
離婚後、恋の始まり 第473話
里香は少し疑問に思い、「ホールでは手続きできないの？」と尋ねた。スタッフは答えた。「本日はホールが混雑していますので、お二人は上の階で手続きできます」里香は離婚窓口をちらりと見ると、確かにかなり混んでいた。今の時代、結婚を続けられない人が多いのかしら？そう思いながら、スタッフについて階上へ向かった。主任のオフィスに入り、二人は必要な書類に記入し、その後は財産について話し合った。雅之は一通の合意書を差し出し、「こちらが君への補償だ」と言った。里香が目を通すと、ある名前を見つけた瞬間、瞳孔が一瞬縮んだ。カエデビルのマンションが譲渡されることになっていた。あの家、売ってしまったはずなのに？いつ雅之が買い戻したのか？それとも、別の物件？あれは彼が最初に彼女に贈った大きなマンションで、特別な思い入れがあり、里香もとても気に入っていた。さらに読み進めると、離婚補償金として10億円も含まれていた。なかなかの額だ。これで彼女は一気に億万長者になった。雅之はじっと里香を見つめ、「何か問題でもある？」と尋ねた。里香は首を振り、「特にないわ」と答え、サインを済ませた。主任は二人に離婚証を手渡したが、雅之は受け取ろうとしなかった。里香はその離婚証を手に取り、じっくりと見つめた。今の離婚証は赤い表紙なのね、と淡々とした嘲笑を浮かべ、立ち去ろうとした。雅之の冷たい声が背後から響いた。「そんな風に去ってしまうのか？一度くらい抱き合ってもいいだろ？」里香は振り返らずに答えた。「そんな必要ないわ。それに、これ一冊くらいはあなたが持っておいたほうがいいわよ。奥様に訊かれた時に証拠がないと、嘘をついていると思われて、また具合が悪くなったら困るでしょう？」離婚証を手に入れた途端、彼女の二宮おばあさんに対する呼び方も変わっていた。雅之の瞳の奥には、淡い嘲笑の色が浮かんでいた。里香はそのまま事務所を後にした。雅之は煙草を取り出し、火をつけたが、胸の中のもやもやは収まらなかった。煙草で気持ちを落ち着けられると思ったが、逆に苛立ちが増していくばかりだった。主任は雅之に敬意を示しながら話しかけた。「すべて雅之様のご指示通りに行いました。奥様にはこの離婚証が偽物だとは分かりません」雅之は冷たく頷いた。主任は手をこすりながら
離婚後、恋の始まり 第474話
かおる、「安心して。あのクソ男は私には勝てないから、飽きたら蹴飛ばしてやるわ」と言った。里香は少し心配になった。かおるが遊びすぎて、月宮を怒らせてしまったら、彼は雅之よりももっとひどい男かもしれない。里香は自分の心配を口にした。「とにかく、気をつけてね」かおる「分かってる分かってる、大丈夫だって」里香「じゃあ、仕事を邪魔しないようにするよ。あなたも忙しいだろうし、私は切るね」「うん、じゃあね」里香はそのまま仕事場に戻った。里香の雰囲気が、何か少し変わったように感じられた。星野が最初に気づいて、にっこり笑いながら聞いた。「何か良いことでもあった？」里香は驚いて、「そんなに分かる？」と答えた。星野は頷いて、「うん、すごく分かるよ。前は仕事中、笑顔なんてほとんどなかったのに、今日はすごく明るい顔してる」里香は自分の顔を触ってから、「うん、契約が取れて、これでお金持ちになれるから、そりゃ嬉しいわ」と言った。星野、「それはおめでとう」「ありがとう」里香は軽く微笑んで、パソコンを開いた。オフィスを一通り見回すと、聡は今日は来ていないようだった。気にも留めず、仕事を始めた。病院。雅之は離婚証を二宮おばあさんの前に投げ出し、椅子を引いて病床の横に座った。「これで満足か？」二宮おばあさんは離婚証を手に取ると、目を細めてじっくりと見つめ、顔にほんの少し笑みを浮かべながら言った。「良いわ、これで全てが元に戻った」雅之は冷たく言った。「以前、おばあちゃんは里香にすごく優しかった」二宮おばあさんは手を止め、離婚証を見つめたまま動かなかった。雅之は続けて言った。「おばあちゃんが迷子になったとき、あなたを見つけて、病院に連れて行ったのは里香だった。それからあなたは彼女をすっかり気に入って、会うたびに孫嫁だ孫嫁だと呼ぶようになった。里香は孤児で、おばあちゃんを本当に自分の祖母のように大事にしてた」二宮おばあさんの表情が固くなり、雅之の言葉が重くのしかかっていった。雅之は冷ややかな笑みを浮かべながら言った。「でも、おばあちゃんが言った言葉は彼女を傷つけただろうね。最も近しい人から刃を突き立てられたら、誰だって悲しくなる」二宮おばあさんは離婚証を横に置き、ため息をついた。「それは私が彼女に対して悪かったってこと
離婚後、恋の始まり 第475話
二宮おばあさんはしばらく雅之をじっと見つめ、ため息をついた。「分かったわ、今すぐにでも夏実と結婚しなさいとは言わないけど、彼女はあなたの婚約者であることを変えちゃだめよ。私も彼女を私の孫嫁として認めるわ」雅之は冷ややかに答えた。「どの孫の嫁ですか？」二宮おばあさんは眉をひそめた。「今、あなた一人しか孫はいないじゃない！」雅之は冷たく言った。「じゃあ、もし二宮家にもう一人孫ができたら、彼女は私と結婚しなくて済むってことですか？」「あなた！」二宮おばあさんは本当に怒ってしまい、体に取り付けられた警報器が鳴り響き、顔色がどんどん悪くなっていった。雅之は立ち上がり、冷静に言った。「これから忙しくなるから、もうあなたに迷惑はかけません。正直言って、あなたがボケているときの方が、私にとっては楽だったですよ」そのまま、二宮おばあさんの反応も気にせず、部屋を出て行った。すぐに医者や看護師たちが駆けつけ、二宮おばあさんを診察し、血圧を落ち着けるための処置を施した。夏実が部屋に入ってきたとき、二宮おばあさんは顔色が悪く、息を荒くしていた。「二宮おばあさん、大丈夫ですか？」慌てて駆け寄り、二宮おばあさんの胸に手を当て、心配そうに声をかけた。二宮おばあさんは夏実を見ると、手をつかみ、ベッドのサイドテーブルを指差した。「夏実、雅之は離婚したわよ。これからは、雅之とちゃんと仲良くして、早く彼に嫁ぎなさい。彼はきっとあなたを大事にするわ」そうすれば、二宮家もあなたに対して何も負い目を感じることはないから。「雅之、離婚したの？」夏実は驚き、信じられない様子で離婚証を手に取り、確認した。その瞬間、目に喜びが広がった。なんと！本当に離婚したんだ！ついに願いが叶うときが来たのか！？二宮おばあさんの状態はすぐに安定し、夏実もあまり感情を表に出さず、付き添いながら話していた。ただし、胸の奥に雅之のことを考えていた。二宮おばあさんはその心を見抜いたようで、にっこり笑いながら言った。「もうすぐ昼だし、雅之も昼食を取らないといけないわよ。彼に食事を届けてあげなさい。それも、二人の関係を深めることになるわ」「おばあさんは本当に優しいですね！」夏実は顔を赤らめ、恥ずかしそうに頭を下げた。二宮おばあさんは続けて言った。「雅之を救った
離婚後、恋の始まり 第476話
夏実は弁当箱を持ってオフィスに向かって歩き始めた。桜井はその様子を見て、急いで言った。「夏実さん、今、お客さんがいらっしゃってるんですが、少し待った方がいいかもしれません」夏実は桜井を見て、その表情に少し迷いがあることに気づき、目を細めて言った。「もう昼過ぎよ、まだお客さんなんているの？」そう言って、夏実はそのままオフィスに向かって歩き続けた。桜井はその背中を見守りながら、眉をひそめて止めようとしたが、夏実はドアを押し開けてそのまま入っていった。そして、目の前にいる女性と、彼女の隣で何かを話している雅之を見た瞬間、二人の距離が非常に親密であることに気づいた。その瞬間、夏実の目に激しい怒りが湧き上がった！「雅之、彼女は誰？」雅之は一瞬動きを止め、夏実をちらっと見た。「ノックしたか？」夏実は弁当箱を握る手をきつく握り、少し前に進んで言った。「雅之、今でもおばあさまが言ったこと、忘れてないよね？」雅之はその女性に向き直り、「ちょっと待ってて」と言った。翠は夏実を一瞥し、明らかに彼女が自分に対して敵意を抱いているのを感じ取った。そして、少し眉を上げた。翠は夏実のことを知っていた。かつて、雅之は夏実のために里香と離婚する決意をしていたのだ。なるほど、あれがその夏実か。でも、たいしたことないじゃない！翠にとって、夏実は里香よりも格下だと思っていた。そして、もちろん、里香も全く目に入っていない存在だった。雅之は冷たい目で言った。「おばあさまから色々言われたけど、どのことを指してる？」夏実は怒りが込み上げてきたが、雅之の前で感情を爆発させるわけにはいかなかった。入ってきた時点でかなり衝動的だったので、今は何とかして自分のイメージを取り戻さなければいけない。「ごめん、そういうつもりじゃないんです。ただ、おばあさまの体調が心配で。実は、あなたの好きな料理を作ってきたんです」そう言って、弁当箱をデスクの上に置いた。その瞬間、雅之は翠を見て、「お腹すいてないか？」翠は少し驚いた表情を見せ、「実は、少しお腹が空いています」雅之は言った。「じゃあ、一緒に食べよう」翠は驚き、「それはちょっと......やっぱり、これは夏実さんの気持ちだから」雅之はあっさりと箸を手渡し、「弁当なんて元々食べるもんだろ？ 何が悪
離婚後、恋の始まり 第477話
街灯が灯り初め、車の中でその光が雅之の顔の半分を照らしていた。深い眉と瞳は車内の薄暗さに包まれて、表情がはっきりとは見えなかった。雅之は冷たい声で尋ねた。「今夜、泊まるところはあるのか？」里香は答えた。「かおるのところに行くこともできるし、ホテルに泊まることもできる。冬木は広いし、私はお金もあるから、泊まる場所がないわけじゃないわ」「はっ」雅之が何かを笑ったように、低く笑って続けた。「カエデビルはもうお前の名義になったから、今夜はそこに帰れるだろ」里香は驚いて言った。「そんなに早く手続きが終わったの？」雅之は冷たく言った。「僕が大人の対応をして送ってやることもできるけど」里香は冷たく答えた。「そんなことは必要ないわ」そう言うと、そのまま背を向けて歩き出した。雅之はその後ろ姿を見つめながら、静かに言った。「もう離婚したんだから、僕がお前を取って食べたりすると思ってるのか？」里香は振り向かずに答えた。「もう私たちには何の関係もないわ。少し距離を置いた方がいい。誤解されても困るし、後で悪者にされるのは嫌だから」雅之は何も言わなかった。彼の深い瞳が、里香の細い背中をじっと見つめていた。里香が車に乗り込むまで、その視線は変わらなかった。車の窓がゆっくりと閉まり、雅之の顔色は瞬時に冷たくなった。彼はポケットからスマホを取り出し、月宮に電話をかけた。「もしもし？」月宮は少し遅れて電話に出た。声が少し掠れていた。雅之は冷たく笑って言った。「まだ夕方にもなってないのに、もう夜遊びか？ 早すぎだろ」月宮は低く呟いた。「お前は妻もいないし、夜遊びもしてない。お前の言うことなんて、気にしないよ」雅之は冷静に言った。「もし僕が里香に頼んでかおるに説得させたら、かおるは彼女の言うことを聞くだろうか？」月宮は歯を食いしばりながら言った。「雅之、俺に助けられてきたことを忘れたのか？ それなのに、今は俺を裏切ろうってのか？」雅之は肩をすくめて言った。「仕方ないだろ、離婚したし、もう妻もいないんだから」「お前、酷いな」月宮は最後に諦めたように言った。「何だ、頼みたいことは？」雅之は冷静に答えた。「酒でも飲みに行こう」月宮は言葉に詰まったが、しばらくしてから言った。「待ってろ」そして、電話を切った。雅之はスマホをポケ
離婚後、恋の始まり 第478話
里香は少し驚いた様子で、すぐに言った。「祐介兄ちゃん、もうご飯は食べたから、いいよ」祐介は言った。「それでも夜食くらいはどうだ？ やっと離婚できたなんて、本当に嬉しいよ」里香は答えた。「じゃあ、みんなが時間があるときに、一緒にご飯でも食べようよ」この言葉には、つまり、祐介と二人きりでは食事をしないという意味が込められていた。祐介はしばらく黙っていた。しばらくしてから言った。「君、本当に人の好意を断るのが早すぎるよ。何事にも、ちょっとは自分のために退路を残しておけ」里香の胸に少しだけ酸っぱい感情が湧いてきた。何とも言えない気持ちだった。彼女は笑って言った。「祐介兄ちゃん、わかってるよ」祐介は「うん」と一言だけ返し、「もし遊びたかったら、俺のバーに来てもいいよ。そこでは好きなだけ酒が飲めるから」里香は「うん、今度かおると一緒に行って、お前の酒を全部飲み干してやるから！」祐介は笑いながら言った。「それは大歓迎だ」二人は少し世間話をしてから、電話を切った。里香はソファに座り、豪華な天井を見上げた。突然、少し酒が飲みたくなった。しかし、かおるは今とても忙しそうだ。里香は歩いて冷蔵庫を開け、思わず足を止めた。冷蔵庫の中には新鮮な食材がぎっしり詰まっていて、どれも彼女が好きなものばかりだった。手に取った冷蔵庫の扉を、無意識に強く握りしめた。しばらくして、里香は食材を取り出し、キッチンに向かって料理を始めた。久しぶりに自分で作った料理を食べたくなった。やはり少し懐かしい。手際よく、1時間もかからずに二品の料理とスープができあがった。エプロンを外して、食事をしようと座ったそのとき、突然ドアベルが鳴った。里香は少し驚いて立ち上がり、誰だろうと思ってドアの覗き穴から外を覗いた。すぐに固まった。ドアを開けると、少し驚いた様子で「どうしてここに？」と問いかけた。雅之は指で煙草を挟み、冷たい表情のままゆっくりと里香を見つめた。「どうした？ 離婚したからって、会いに来るのがダメってこと？」里香は雅之を家に入れる気はなさそうだった。「できれば、入らないでほしい」雅之は煙を一口吸い、頬がわずかに引き締まり、眉をひそめた。その後、煙を消し、ゴミ箱に投げ入れた。「ご飯、作ったか？」里香は「まだ」と答えた。雅之は「嘘つ
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離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
