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第583話
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離婚後、恋の始まり 第584話
里香は必死にもがいたが、雅之の腕は鋼のように固く、まったく逃れる隙を与えなかった。「離してよ、雅之！お願いだから！」声は掠れ、目には涙が滲み、彼女の体は震え続けていた。しかし雅之はさらに腕に力を込め、低い声で囁いた。「無理だ、里香。どんなことがあっても、もうお前を離す気はない。お前が僕を受け入れるまで、こうしてずっと抱きしめている」彼の熱い吐息が首筋にかかるたびに、里香の目から涙が溢れ、視界がぼやけていく。あの懐かしい香りが、胸の奥深くに染み込む。それはかつて何よりも安心感を与えてくれた匂いで、忘れられるはずがなかった。再び彼の腕の中にいると、胸にあった恐怖心が少しずつ薄れていくのを感じてしまう。それが余計に悔しかった。こんなにひどい目に遭ったのに、どうしてまだ彼を求めてしまうのか、自分自身が信じられなかった。ようやく感情が静まりかけた頃、里香はそっと目を閉じ、かすれた声で呟いた。「もういいから、離して……」雅之は少しだけ距離を取ったが、すぐに完全には放さず、じっと彼女の顔を見つめた。彼女が落ち着いたのを確認すると、ようやく腕の力を緩めた。「お前を一人にするなんて無理だ。僕の部屋で休むか、僕がお前の家に行くか、どっちかにしてくれ」雅之は低く静かな声で言った。その言葉に里香は苛立ち、鋭い目で彼を睨みつけた。「いい加減にしてよ！」だが、雅之は眉をひそめるどころか、余裕の笑みを浮かべた。「何がだ？別に変なことをしようってわけじゃない。それに、僕たちは夫婦なんだから、何かあったって当然だろう？」「私たちはもう離婚してるの」里香は冷たく言い放った。その言葉に雅之の瞳が一瞬鋭さを増した。「一度夫婦になったら、一生夫婦だ」なんて理不尽で勝手な人なの。こちらの話なんて全然聞かないし、すべて自分の理屈で押し通してくる。これ以上話しても無駄だと感じた里香は、振り返ってエレベーターのボタンを押した。そして冷たい声で言い放った。「ついてこないで。私は一人で大丈夫だから」「だから言ってるだろう。心配なんだよ」エレベーターのドアが開き、里香が中に入ると、雅之はドアに手を突っ込み、彼女をじっと見据えて言った。「何も言わないってことは、僕に来てほしいってことだな？」里香は何も言わなかったが、その表情は明らかに拒絶を示してい
離婚後、恋の始まり 第585話
雅之は彼女の一連の動きを見つめ、その端正な顔にいくらか困惑の色を浮かべた。客室には入らずに直接リビングのソファに腰掛け、タバコを取り出して火をつけた。静かなリビングに、ライターの「カチッ」という音がひときわ響いた。ちょうどその時、彼の須天穂が鳴り出した。取り出して画面を見ると、ボディーガードからの電話だった。「雅之様、夏実さんはすでに浅野家の人に連れ戻されました」「わかった」雅之は淡々と返事をし、そのことに特に気を留める様子はなかった。今の彼の頭の中は、どうやって里香に許してもらい、受け入れてもらうかでいっぱいだった。翌日、夏実が浅野家から追い出されたというニュースは話題になっていた。里香はベッドに横になりながら、そのニュースの内容を無表情で眺めていた。起き上がって身支度を整え、寝室のドアを開けた途端、雅之がエプロンを締めて厨房から出てくるところを目にした。手に持った皿をダイニングテーブルに置くと、彼は言った。「起きたのか？ちょうどいい、朝ごはんを食べよう」里香は近づいて彼が作った朝食を一瞥した。簡単な卵のせラーメンといくつかの小皿料理だった。特に遠慮することなく、里香は席に着き、黙々と食べ始めた。その様子に雅之は眉を上げて尋ねた。「味はどうだ？」「普通ね」里香は短く答えた。雅之は気を悪くすることなく、「味が普通でも食べたってことは、悪くはないってことだな」里香：「……」まったくもって自分を慰めるのが上手ね。半分ほど食べ終えると、里香は箸を置いて立ち上がり、仕事に向かおうとした。だが雅之はこう言った。「お前の上司は、今日一日休むようにって言ってただろ？」「そんな必要ない」里香はそうメ冷静に言い返した。その表情には昨晩の取り乱した様子は微塵も残っていなかった。彼女は感情をあまりに強く抑え込んでいた。雅之は彼女の行く手を塞ぎ、言った。「今日は必ず休め。お前の上司には僕から連絡済みだ。今日のお前は僕のものだ」「何言ってるの？私の時間をどうしてあなたが勝手に決めるの？」「僕の厚かましい人間だから」途端に里香は何も言えなくなった。こんなに図々しい人、見たこともない！二人は玄関で対峙したまま動くことなく、里香は靴を脱ぎ捨ててソファにどかっと腰を下ろして言った。「仕事に行かなくても、あ
離婚後、恋の始まり 第586話
里香の瞳からふっと光が消えたのを見た瞬間、雅之の表情が一気に険しくなった。そんなに自分と一緒にいるのが辛いのか？二人の間には、冷たい空気がさらに凝り固まるように広がっていく。「何ボサッとしてるんだ。着いてこい」雅之は低い声でそう言い捨てると、振り返りもせずにドアを開けた。里香は無言で彼の後ろに従った。行き先も、何をするのかも、まったく考えられなかった。天気は悪くなく、窓を開けると涼しい秋風が吹き込んできた。その風が、心にまとわりついていた不安をほんの少しだけ和らげてくれる気がした。しばらくして車が山の麓に停まると、里香は目を丸くして雅之を見た。「ここで何するつもり？」車を降りて見上げた先には、黄金色に染まった山が広がっている。その景色に少し当惑した表情を浮かべながら、里香は再び尋ねた。雅之はちらりと冷たい視線を向け、「気にしないんじゃなかったのか？」とだけ言った。里香は口を閉ざし、それ以上何も言わなかった。代わりに雅之は少し声を和らげ、「登るぞ」とだけ言った。「登るって……山登り？」秋の山をぼんやり見つめながら、里香は自分が聞き間違えたのではないかと思った。この時間に山登りなんて……？雅之はすでに階段を登り始めていたが、里香が動かないのを見て、振り返りながら「どうした、登りたくないのか？」と声をかけた。一瞬何か言おうとしたものの、結局里香は口を閉じた。何を言ったって無駄だ、と分かっていたからだ。仕方なく、雅之の後ろをついて階段をゆっくりと登り始めた。そのうちに、心の中のもやもやは少しずつ薄れていくようだった。しかし、運動不足のせいで、すぐに息が切れ始める。10段ほど先を歩いていた雅之が振り返り、ふっと笑いながら言った。「やっぱり、お前の体力じゃ無理か」「頭おかしいんじゃないの？」息を切らせながら、里香は睨むように言った。「何でこんなところに連れてきたの？」「じゃあ山登り以外に何する？仕事に行くか、それとも一日中家で寝てるか？せっかく時間があるなら、もう少し意味のあることをしようぜ」その言葉に、里香は冷たい目で彼を見返しながら、「登山が意味のあることだなんて思えない」と返した。雅之は遠くを見つめながら静かに言葉を続けた。「お前は足元の道ばっかり見てる。でも、沿道の景色をちゃんと
離婚後、恋の始まり 第587話
雅之は、凛々しい眉をわずかに上げた。里香が追いかけてきたことが意外だったようだ。彼の足取りは穏やかで、里香の息切れや顔の赤らみとは対照的に、呼吸も落ち着いている。普段から鍛えている成果が現れているのか、山登りなど朝飯前といった様子だった。里香は彼の視線を無視し、ただ前を向いて歩き続けた。時々周りの景色に目をやりながら、どんどん高い場所へと登っていく。登れば登るほど、見える景色が変わり、彼女はスマホを取り出して美しい風景を撮影し、かおるに送った。【山登り、案外いいかも。今度一緒にどう？】すると、すぐにかおるから電話がかかってきた。驚いたような声で話し始めた。「ちょっと、太陽が西から昇ったの？里香ちゃんが山登り？いつもアウトドア嫌いだったじゃない！」「前は興味なかったけど、今はわかったの。これからはもっと外に出るつもり」「いい心がけじゃない！里香ちゃん、仕事か面倒事ばっかり抱えてたら、どんな鋼のメンタルでも壊れちゃうよ」里香はその言葉に思わず笑い、少しリラックスした様子で尋ねた。「夜、うちに来ない？ご飯作るよ」「行く行く！」実は里香、かおるが来たら月宮の婚約の話をしようと思っていた。この話題は軽視できない。そんな里香の後ろから、ずっと付いてきていた雅之が、不意に口を開いた。「お前、かおるを招待するのに、僕は呼ばないのか？」電話越しにその声を聞いたかおるは、即座に反応した。「え、ちょっと待って。あのクズ男と一緒なの？しかも二人で山登り？」「無理やり連れてこられたの」「あまりにもシュールで、何も言えないわ」「気にしないで。彼の存在なんてなかったことにすればいい」「だね。それしかないかも」里香はふと足を止め、周囲に目をやった。すると、目の前に広がった真っ赤な紅葉の森に心を奪われた。「ねえ、今すごくいい景色見つけたよ！写真送るね」「うん、待ってる」電話を切ると、里香はすぐに写真を撮り、かおるに送信した。一方で、雅之は相変わらず落ち着いた表情で里香を見つめていた。「お前、良心ってものがないのか？僕が連れてきてやったのに、飯作るなら僕も呼べよ」里香の頬が赤みを帯びた。冷たい表情を作っているが、その可愛らしさからして全く怖くない。「来たくなかったんだけど」「でも登ったよな？」
離婚後、恋の始まり 第588話
里香は雅之に構う気などさらさらなく、足早に階段を上っていった。だが、雅之にとって彼女を追いかけるのは造作もないことだった。二つの階段を隔てた距離で、雅之は里香に話しかけ続けた。「なぁ、僕を招待してくれるんだろ？ねぇ、招待してよ？」「嫌だ」「そっか、恩知らずめ。せっかくお前を山に連れてきて、綺麗な景色を見せてやったのに、僕にはごちそうの一つもなしだなんて」「……」「はぁ、朝まで見張って、おまけに朝ごはんまで作ってやったのに、食べたらそれでおしまいかよ。まさか、お前がそんな冷たい女だとは思わなかったなぁ」後ろから聞こえる彼の愚痴に、里香は眉間に皺を寄せた。考えてみれば、雅之という男はいつもそうだ。自分が何を言おうと、聞く耳を持たず、好き勝手に振る舞う。ならば、自分も好きにすればいいだけのこと。そう思うと、少し心が落ち着いてきた。彼がどれだけ話しかけてきても、里香は一切表情を変えなかった。今日は平日だったせいか、山を登る人はまばらだったが、それでもたまに登山客とすれ違う。ふと、後ろから追い抜いてきたおじいさんが、息を切らしながら里香の前に立ち止まった。「お嬢さん、旦那さんがずーっと喋り続けてるけど、なんとかしてくれないかねぇ。お嬢さんはいいかもしれないが、こっちはうるさくてたまらんよ！」その言葉に、里香は絶句し、頬をほんのり赤く染めた。後ろで聞いていた雅之はくすっと笑いながら、里香の服の裾を掴んで引っ張った。「奥さん、僕を家に連れて行ってくれるよね？ねぇ、ねぇってば？」「もういい加減にして！」ついに振り返った里香は、頬を真っ赤にしながら叫んだ。それがさっきのおじいさんの一言のせいなのか、それとも雅之のしつこさのせいなのか、自分でもよくわからなかった。「本当にやめて！鬱陶しい！」雅之は少し眉を上げると、平然とした表情で言った。「僕はただ、君の料理が食べたいだけさ。それってそんなに無理なお願いか？」「そうよ、無理。あんたなんかのために料理なんて作りたくない！」思わず口をついて出た言葉だったが、自分でも驚くくらい冷たかった。そのまま振り返りもせず、里香は黙々と階段を上り続けた。雅之は表情を少し曇らせ、感情を抑え込むように目を伏せると歩き出した。駄々じゃ通じないか。やっぱりあの手を使うしかない……何し
離婚後、恋の始まり 第589話
「動かないで」雅之が里香をきつく抱きしめる。「今、お前を抱きしめたい」里香は大きく目を白黒させたが、登ったばかりで体力をほとんど使い切っている今、もがく気力もなく、彼の胸に顔を寄せて山外の景色を眺めた。呼吸が徐々に落ち着いてきた。気づけば、耳元から聞こえる心臓の鼓動がどんどん速くなり、今にも胸を突き破りそうな勢いだった。里香は長いまつげを微かに震わせながら言った。「雅之、心臓病でも再発したんじゃないの？」雅之は彼女を抱く腕をさらに強くした後、ふっと緩めて言った。「里香、キスしたい」里香は即座に彼を突き飛ばし、「いい気になるな」と言い放った。雅之の目が鋭くなり、今にもキスしそうな勢いで彼女の唇をじっと見つめた。里香はとっさに口を両手で覆い、警戒心むき出しの表情で彼を睨み返した。雅之の薄い唇がわずかに笑みを描いた。「口を隠したところで逃げ切れると思う？僕が望めば、君は絶対に逃げられない」里香は再び目を白黒させ、後ろを向いてまた景色を眺めた。先ほど大声を出したおかげで、胸の中に溜まっていた鬱々とした感情がすっかり晴れたようだ。里香はスマホを取り出して写真と動画を撮り、この瞬間を記録に残した。振り返って、いつ頃下山するか尋ねようとしたその時、雅之が自分にスマホを向けて構えていることに気づいた。一体どれぐらい撮っていたのだろう。里香は眉をひそめて尋ねた。「私を撮ってたの？」雅之は、「いいえ、景色を撮ってたんだ」と答えた。「でも、そのカメラ、明らかに私の方に向いてたじゃない！」雅之はスマホをしまいながら淡々と言った。「お前が景色の中にいるからだ」里香は一瞬言葉を詰まらせ、「全部写真消して」と頼んだ。雅之は、「それは僕のスマホだから、お前には関係ない」と返した。里香：「……」またもや無力感が押し寄せてきた。雅之は一瞥すると、不意に言った。「だけど、もし僕にキスしてくれたら、一枚だけは考えて消してやるよ」里香はもう彼に向き合わず、数歩離れて近くの飲み物を売る屋台に向かい、水を一本買った。そんな彼女を見て雅之は尋ねた。「で、僕のは？」里香は一口水を飲み、乾燥していた唇がたちまち潤いを取り戻した。「いつ私があんたの分も買うって言った？」雅之は彼女の隣に腰かけ、突然彼女の手から水のボトルを奪い取り、大
離婚後、恋の始まり 第590話
里香はそもまま電話を切った。雅之が彼女をちらっと見て尋ねた。「どうして出なかった？」里香：「あなたに関係ない」雅之は思わず笑い声を漏らし、彼女にこんな反抗的な一面があるとは思わなかったようだ。里香は外の景色を見ながら、心の中は緊張していた。雅之が再び口を開き、「出るのが怖いんじゃないか？僕にバレるのが。誰だ？祐介か？」と言った。里香の眉がピクリと動き、彼に向かって睨みつける。「あんた、いい加減にしてくれない？」雅之は鋭い黒い目で彼女をじっと見つめ、「じゃあ、なんで電話に出ないんだ？」と問い詰めた。里香は目を閉じ、ため息をついて冷静に答えた。「私のすること全部をいちいちあなたに報告する必要があるなんて思わないわ。あなたなんて私にとって何でもない存在なんだから」雅之は腕を組み、体を後ろに傾け、端正な顔立ちがさらに冷たく淡々としていた。その狭長な瞳は少しばかり冷えた光を帯びて彼女を見つめた。「だから何？僕がお前の心の中でどんな位置だろうが気にするとでも？」里香は目を見開いて固まった。「気にしないっていうなら、なんで私にまとわりつくの？」雅之は低い声で笑い出した。「前にも言っただろう。お前をそばに置いておく理由は実に単純だ。お前が女で、僕が男だから欲求を解消させるために必要なだけ、ただそれだけなんだよ」里香の顔に怒りが浮かび、手を上げて彼に向かって振りかぶろうとした。雅之は避けるどころか、その冷たく鋭い眼差しで彼女を黙って見つめていた。里香は手を下ろせず、握り拳を作って立ち尽くし、顔もさらに冷たくなった。彼を無視することに決めて、何も言わなかった。ロープウェイは間もなく山の下に到着し、里香は降りるとすぐに道路沿いを歩き出した。雅之はゆっくりと彼女の後ろについてきて、その細い背中を見つめると、心がとてもイライラしていた。二人の関係はどこか歪んでいる。里香は自分のことを嫌っているが、自分はただ彼女をそばに置いておきたいだけ。どうしても正しい方法が見つからない。里香を自分のそばに留めることで、これほどまでに彼女を苦しめていることなのか？思えば、里香を傷つけるようなことは何もしていないはずだった。雅之は車に乗り込み、里香を一定の距離で追いながら運転していた。車を止めて乗るように言うこともなく、彼女から頼
離婚後、恋の始まり 第591話
雅之は端正な顔立ち、引き締まった体格、生まれつきの気品ある雰囲気を纏っており、この雰囲気がまるでバスの空間には馴染まないようだった。彼は片手で吊り革を持ち、もう片方の手をポケットに入れ、目を伏せながら椅子に座っている里香を見つめていた。その薄い唇は微かに弧を描き、この姿が多くの人の注目を惹きつけた。後ろに座る二人の女の子がこっそりスマホを取り出し写真を撮り、こそこそ話していた。「ねぇ、あの人、超イケメンじゃない？私いつもこのバスに乗ってるけど、こんな人見たことない！」もう一人がくすくす笑いながら言った。「ほら、彼ずっとあの女の子を見てるじゃん？2人は絶対カップルだよ！」ちょうどその時、あるおばちゃんも雅之に気づき、近寄ってきて彼の腕を軽く叩きながら聞いた。「坊や、彼女いるの？」雅之はまっすぐな眉を少し上げ、この突然の質問にはやや驚いたようだった。しかし、彼の視線は里香に向けられ、口を開いて答えた。「俺には嫁がいる」おばちゃんはそれを聞いてから里香をちらっと見つめ、少し残念そうな表情を浮かべた。他の人たちも雅之の言葉を耳にし、何となく浮かんでいた期待感も完全に消え去った。里香は眉をひそめ、雅之を一瞥しながら言った。「私はあなたの妻じゃない」雅之は身を屈め、「里香、これ以上俺たちの関係を否定するなら、ここでキスするぞ」と囁いた。「あなたって！」 里香は顔色を変え、その澄んだ目には怒りの色が浮かび上がった。雅之の切れ長の目は危険な光を含み、「あと一言何か言えば、本当にここでキスするぞ」と言わんばかりの様子だった。仕方なく里香は沈黙を保った。この場で彼と口論する気にはなれなかった。彼が恥知らずでも、里香にはプライドがあった。バスが揺れながら約1時間走って、ようやくカエデビル近くのバス停に着いた。里香はさっさとバスを降り、そのままカエデビルへ向かって歩き出した。雅之も追いかけようとしたが、ちょうどその時電話の着信音が鳴り、画面を確認すると正光からの電話だった。彼は顔色を少し曇らせたものの、電話に出た。「もしもし？」正光の口調は険しく、「雅之、夏実に何をしたんだ？彼女が浅野家を追い出されたって聞いたぞ！お前、忘れたのか？あの時彼女がいなかったら、お前はとっくに死んでいたはずだ！」と詰め寄った。雅之の声も冷たくな
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離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
離婚後、恋の始まり 第874話
何日も雅之から連絡がなく、里香の不安は日を追うごとに膨らんでいった。「コンコン」部屋のドアがノックされる。スマホから目を離した里香は、そちらに顔を向けた。「どうぞ」ドアが開き、景司が入ってきた。彼の顔には柔らかな笑みが浮かび、手には精巧な小箱が握られていた。「里香、これ、出張で京坂市に行ったときに見つけたんだけどね。君にすごく似合うと思ったんだ。よかったら試してみて、気に入るかどうか教えてくれない？」小箱をそっとテーブルに置きながら、景司はどこか緊張した面持ちで彼女を見つめている。里香が瀬名家に戻って、ちょうど一か月。家族は彼女への愛情を取り戻そうと懸命で、与えられるものは惜しみなく与えてきた。里香が少しでも笑顔を見せれば、瀬名家の男たちはそれだけで胸が満たされる思いだった。中でも景司は、かつての出来事への罪悪感が強く、最初の頃は顔を合わせることすらできなかったほど。その様子に気づいた賢司が理由を尋ねたが、とても打ち明けられるようなことではなかった。もし、かつて何度も里香に離婚を勧めていたことを正直に話そうものなら、賢司や秀樹からどんな叱責を受けるかわからない。いや、それだけでは済まされないだろう。だから彼にできることといえば、せめて今は精一杯、里香に優しく接することだけだった。緊張と期待が混じった景司の表情を見て、里香はふっと笑みを浮かべた。「景司兄さん、そこまでしなくてもいいのに。前のことなんて、私は全然気にしてないよ」その穏やかな笑顔を見つめながら、景司の脳裏にかつての、わがままで自己中心的だったゆかりの姿がよぎる。全然違う。何もかもが違う。今の里香からは、落ち着きと品の良さが自然と感じられて、それがとても心地よかった。彼女が「景司兄さん」と優しく呼ぶだけで、胸の奥がふわっと温かくなる。景司は静かに口を開いた。「わかってる。でも、ゆかりを甘やかしてたのは事実だし、あの子がしたことにも気づけなかった。もっと早く気づいていれば……」「景司兄さん」真剣な眼差しで彼を見つめながら、里香が言った。「あなたとゆかりはすごく仲が良かったよね。私が戻ってきて、彼女は刑務所に入った。心の中では、やっぱり辛いんじゃない？」思わぬ言葉に景司は目を見開き、少し慌てた様子で返す。「いや、そん
離婚後、恋の始まり 第873話
月宮家の人々がこの知らせを聞いたとき、皆が怒り狂いそうになった。だが、月宮家には綾人という一人息子しかおらず、本当に彼を見捨てるわけにもいかないため、仕方なくかおるを受け入れることになった。そして今、月宮家では婚礼の準備が進められている。月宮はすべてを管理し、少しでも気に入らないところがあればすぐに修正させていた。かおるへの想いは日増しに強くなり、夢中になっているようだった。そのかおるの顔に浮かぶ甘い笑顔を無視して、里香は聞いた。「雅之を見かけた？」かおるは首を振った。「いないよ、会場にはいなかったの？でもさ、最近、雅之の存在感めっちゃ薄くない？里香のお父さんもお兄さんたちも毎日ずっとあんたの周りにいるし、雅之は入る隙ないんじゃない？」毎回、疎外されるような雅之の姿を思い出し、かおるはつい笑った。里香も笑いながら言った。「たぶん今は自分のことで忙しいんだろうね。落ち着いたらきっと会いに来てくれるよ」冬木。二宮系列の病院の病室内。正光が緊急処置を受けていた。雅之が駆けつけ、状況を尋ねた。付き添いの看護師が答えた。「先ほど若い男性が訪ねてきて、先生がその人と会ってから情緒が激しく不安定になったんです」雅之は眉をひそめた。「若い男性？顔は見たのか？」看護師は頷いた。「監視カメラに映っているはずです。いま映像を確認します」雅之は処置中の正光の様子を見つめた。全身がけいれんし、骨と皮だけのようにやせ細っており、どう見ても長くは持ちそうになかった。すぐに監視映像が再生された。画面に映った人物を見て、雅之の表情が次第に冷たくなっていった。まさか、彼だったとは。二宮みなみ！本当に死んでいなかったのか！雅之はすぐさま人を使って彼の行方を探させた。が、それはさほど時間もかからずに見つかった。みなみはちょうど療養所から出たばかりで、二宮おばあさんのところに顔を出していた。夜の帳が降りた頃、雅之は外に現れた高身長の人影を見つめた。十数年ぶりの対面、お互いにまるで別人のようになっていた。雅之は手にもっていたタバコをもみ消し、そのまま歩み寄った。二人の男が向き合い、じっと見つめ合う。みなみは不意にくすっと笑い、言った。「兄さんを見たら挨拶くらいしろよ、まさくん」雅之は冷たい目で彼を見た。
