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第64話
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離婚後、恋の始まり 第1067話
その頃、別荘の門からそう遠くない道端に停めた車の中で、賢司の姿を目にした里香は目を丸くした。「えっ、賢司兄さんがどうして来てるの？」かおるは静かに言った。「桜井家から招待されてたのよ。招待状があなたに届かなかっただけ」里香はしばらく黙ってから、首を傾げるように言った。「そうじゃなくて。賢司兄さんが、こんな退屈なパーティーに来るなんて信じられないの。ああいう形式のパーティーに来るの、私、見たことない」「本当？」かおるが目を細めて見ると、里香は頷いた。「ええ、彼が出席するのって、いつもビジネス系のパーティーか、チャリティー晩餐会とか国際的なサミットみたいなやつばっかり」かおるの目がふと輝いた。「もしかして、舞子のために来たんじゃない？」里香は顎に指を当て、思案顔で言った。「うん、あり得るね。あの時以来、ちょっとハマっちゃってる感じだったもん」「ぷっ！」かおるは吹き出して笑い、ふっと気が抜けたように肩の力が抜けた。里香が聞いた。「で、私たち……まだ入る？」かおるは言った。「あなたが言ってた通りなら、賢司さんが舞子のために来たんだし、私たちが入る意味ないでしょ。帰ろう帰ろう、ユウとサキに会いに行こうよ。一日会ってないだけで、もう恋しくてたまらないんだから」「私も」その頃裕之と幸美は賢司を伴って庭へ入り、まだ茫然と立ち尽くしている舞子の姿を見つけた。幸美はすぐに近寄り、娘の肩を軽く叩いた。「舞子、何してるの？賢司様がいらしたのよ？嬉しすぎて、どうしていいかわからなくなっちゃった？」舞子は我に返ると、作り笑いがかすかに薄れながらも、最低限の礼儀は崩さなかった。「賢司さん、こんばんは」賢司の視線が彼女の顔に落ちた瞬間、一歩前へと踏み出して言った。「舞子さん、こんばんは」その唐突な接近に、舞子は反射的に一歩後ろに下がり、眉をひそめた。なに？どうしてこんなに近いの？その様子を見た幸美と裕之は、顔を見合わせて微笑んだ。幸美は舞子に言った。「舞子、あなたと賢司様はもう顔見知りでしょう？じゃあ、あなたがご案内して差し上げて。私はちょっと用事があるから、失礼するわ。賢司様に失礼のないように、お願いね？」そう言って賢司に一礼し、その場を離れた。舞子は目を伏せな
離婚後、恋の始まり 第1066話
「うん、知ってる」かおるが微笑むと、里香がさらに問いかけた。「じゃあ、次はどこ行く？」「お腹空いたから、ごはんでも食べに行こう」「いいわね」その頃、桜井家の別荘では、美しく手入れされた庭が夜のライトに照らされ、幻想的な雰囲気を醸し出していた。高級車が次々と乗りつけられ、スーツ姿の令息たちが一人また一人と降り立つ。裕之と幸美は玄関先に立ち、笑顔をたたえて来賓を迎えていた。顔見知りの夫人が息子や娘を伴って訪れると、幸美は一歩前に出て、優雅に挨拶を交わす。しばらくして時間を確認した幸美は、舞子がまだ姿を見せていないことに気づき、わずかに眉をひそめた。裕之に一言耳打ちすると、足早に別荘の中へと向かった。会場では、シャツにベストをまとったウェイターたちが忙しく行き来し、洒落たグラスと料理を運びながら、まさに社交の場の様相を呈していた。二階、幸美が舞子の部屋のドアを開けると、そこには身支度を整えながらも、化粧台の前でぼんやりと座っている舞子の姿があった。幸美はそっと近づき、舞子の肩に両手を置くと、鏡越しに娘の顔を見つめながら優しく問いかけた。「どうしたの？舞子。緊張してるのかしら？」舞子は伏し目がちに、「今夜の獲物って誰？」と呟いた。「ちょっと、何言ってるの」幸美はその言い方に不快そうに目を細め、「ただ、あなたに少し顔を出してもらいたいだけよ。錦山の富裕層の夫人たちに、桜井家にはこんなに綺麗な娘がいるって知ってもらいたいの。縁談なんて急がなくてもいいのよ」と言葉を継いだ。舞子は薄く唇を歪めたが、幸美の嘘にはあえて触れなかった。「獲物」がまだ定まっていないのは、ただ相手がまだ正式な条件を提示していないだけ。娘という商品が、より高く売れるその時を、じっと待っているだけ。そう思うと、滑稽でしかたなかった。「準備、できたわ」そう言って立ち上がると、舞子は幸美との距離を埋めることなく、そのまま扉の外へと歩き出した。幸美はその後ろ姿を満足げに見つめ、これこそ自分が手塩にかけて仕上げた完璧な作品だと確信していた。寝室を出ると、舞子の表情は瞬時に変わった。完璧なメイクを施し、長い髪を片方の肩に流してダイヤモンドのヘアピンで留めた彼女は、漆黒のドレスに身を包み、まさに優雅で精緻な人形のようだった。
離婚後、恋の始まり 第1065話
かおると里香が一緒にエステに出かけたある日、ちょうど入り口で舞子と鉢合わせになった。舞子は全身から覇気のなさが漂い、どこか虚ろな雰囲気をまとっていた。サングラスをかけてはいたが、顔色は明らかに悪く、何もかもに無関心といった様子だった。「舞子さん、お久しぶりです」里香が笑顔で先に声をかけると、舞子はちらりと視線を上げ、淡くうなずいただけで、それ以上話す気配はなかった。かおるはそんな舞子の様子に、わずかに眉をひそめた。二人はすぐに個室に案内された。かおるは落ち着かない様子で、口を開いた。「あの子、どうしたのよ？」「あの子？舞子さんのこと？」「そうよ。なんか……元気がないっていうか、まるで精気でも吸い取られたみたいだったじゃない」すると、里香は意味ありげに笑った。「そんなに気になるなら、直接聞きに行けば？」「別に気になってないし」かおるはすぐに言い返し、ベッドに横たわって目を閉じた。里香はその反応を見抜いていながら、何も言わず、同じく横になったまま呟いた。「確かに、様子が変だったわね。あとで私から少し話を聞いてみる」かおるのまつげがかすかに揺れたが、何も答えなかった。ところが、予想外にも舞子のほうから現れた。「お姉ちゃん……もし、私が桜井家を出ることになったら、引き取ってくれる？」舞子はまっすぐかおるを見つめ、思いがけない言葉を口にした。かおるはその唐突さに面食らいながらも、「どうして桜井家を出るなんて話になるの？」と問い返した。舞子はドアに体を預けたまま、かおるの戸惑った様子をじっと見つめ、ぽつりと言った。「冗談よ。真に受けないで」それだけ言い残して、踵を返し、あっさりとその場を立ち去ってしまった。「ちょっと！ちゃんと話しなさいよ！」かおるは思わず声を張り上げたが、舞子は振り返らなかった。まるで気まぐれで現れ、気まぐれで去ったかのように。「……どうやら、桜井家でうまくいってないみたいね」里香がぽつりと言うと、かおるはすぐに否定した。「そんなわけないでしょ。桜井家は、あの子に何でも与えてるわ。欲しいものは全部手に入るはずなのに、うまくいってないなんて、ありえない」里香はそれ以上何も言わなかった。彼女には、桜井家の内情はわからないからだ。エステが終わる
離婚後、恋の始まり 第1064話
舞子は謹慎処分を受けていた。一日三食はすべて使用人が部屋まで運び、部屋から一歩も出ることは許されなかった。けれど舞子は、反抗するでもなく、まるで何もかも投げ出したように、ただ食べては眠るだけの怠惰な日々を送っていた。そして一ヶ月が過ぎた。ある日、突然使用人が妊娠検査薬を手に部屋へ入ってきた。ソファに寝転びながらゲームをしていた舞子は、それを見て眉をひそめた。「何のつもり？」使用人は視線を伏せたまま、申し訳なさそうに言った。「お嬢様、奥様のご指示でして……」その言葉に、舞子はスマホを握りしめ、やがて唇の端をゆがめた。「検査なんて必要ないわ。あの人に伝えて。私と賢司の間には何もなかった。妊娠なんて、あり得ないって」使用人は何度もうなずき、「かしこまりました」と頭を下げて部屋を出ていった。ほどなくして、桜井幸美が現れた。彼女は乱れた格好のままの舞子を見つめ、冷ややかな目を向けて言った。「あれだけ長く一緒にいて、何もなかったなんてね」舞子は母を一瞥することすらせずに、淡々と答えた。「私は一生、賢司とは関わらない。あなたたちが望むようなことは、何ひとつ起こらないわ」幸美の顔にはますます険しい色が浮かび、しばらく沈黙したあと、低い声で言い放った。「もう一ヶ月も経つのに、まだ反省してないのね」舞子は薄く笑い、「反省？何を？」とだけ返した。その一言が母の怒りに火を点けた。「かおるに連絡させたのが間違いだった！あの子が、あなたをダメにしたのよ！」舞子は冷笑し、スマホをテーブルに置いてから母の目をまっすぐ見据えた。「じゃあ、あのときの後悔も涙も全部、嘘だったの？お姉ちゃんは、あなたにとってずっと悪い子だった？あのときの悲しみや自責の念も、結局は演技だったってこと？」そして静かに言った。「あなたって、本当に恐ろしい人ね」幸美は一瞬表情を歪めたが、すぐに冷静さを取り戻した。どんなに舞子が反抗的でも、本気で刃向かってくることはない。それをよくわかっていた。舞子は理解している、今の生活、そのすべてが桜井家から与えられたものであることを。逆らえば、何もかもを失う。だから、どんなに口では反抗しても、限度を越えることはない。幸美はやや声を柔らかくしながら、言った。「もう怒っていないわ。
離婚後、恋の始まり 第1063話
トイレの中からは、相変わらず何の物音もしなかった。不穏な沈黙に、幸美の顔色が変わった。慌ててドアを開けると、そこには、便座の蓋に腰を下ろしたままの舞子がいた。舞子は何ひとつ身支度をしておらず、寝起きそのままの姿で、母親と目が合うと、口元を引きつらせた。その狐のような目には、あからさまな反抗の色が浮かんでいる。「あなた……！」幸美は一瞬で表情を曇らせ、怒りに震えながら舞子に歩み寄ると、鋭い口調で問い詰めた。「何をしているの！？」舞子はその問いをまっすぐに受け止めながら、静かに言い放った。「反抗してるの、わからない？」口にしてみたものの、自分でも滑稽だと思った。桜井家に不利になるような大それたことはできない。せめてこんなささやかな形でしか、反抗や挑発を表すことすらできない。それがあまりにちっぽけで、自分でも情けなく、腹立たしかった。けれど、現実を変える力など、今の自分には何一つなかった。幸美は舞子を見下ろし、冷たく言い放った。「子供じみた我が儘はやめなさい。きちんと支度をして出てきなさい。聞きたいことがあるの」そう言い残し、踵を返して出ていった。舞子はその背中を見つめ、ふと口を開いた。「お母さん、私のこと、愛してる？」「もちろん愛してるわよ」幸美は間髪入れずに答えた。「あなたが生まれたときから、ずっと一番に可愛がってきたじゃない。どれだけ愛してきたか、わかっているでしょう？あなたを溺愛するあまり、お姉さんのことまで気が回らなかったのよ」けれど、舞子は首を横に振った。「違うわ。お母さんは、私のことなんて愛してない」「なにを言っているの？」幸美は不快そうに眉を寄せた。舞子は静かに続けた。「お母さんが愛してるのは……裕福な生活と、富と権力をもたらしてくれる人だけよ。お父さんが会社をうまく経営してるから愛してる。けど、お母さんの目に愛なんてない。占い師が、私の運勢がいいって言ったから可愛がって、私から幸運を引き出そうとした。お姉ちゃんは、身近な人を不幸にする運命だって言われたから、ずっと距離を置いてた。小さい頃から……お母さん、あの子の顔すらまともに見ようとしなかった」バシッ！その瞬間、鋭い平手打ちの音がトイレの壁に響き渡った。舞子の言葉は、そこで途切れた。頬を打たれ
離婚後、恋の始まり 第1062話
舞子は、必死に感情を抑えようとしていた。けれど、その声は抑えきれず、震えていた。信じられない。桜井家にとって自分が、ただの利益のための交換材料であることなんて、とうに分かっていた。それでも、自由くらいはあると思っていたのに……ずっと、こんなふうに監視されていたなんて！かおるが両親の偏った愛情を恨み、寵愛を妬んでいたことを思い出すと、あまりにも滑稽で、思わず笑いたくなる。もし願いが叶うなら、そんな寵愛も、えこひいきも、全部いらない！「舞子！」幸美の声が、珍しく鋭くなった。「身の程をわきまえなさい！これは全部、あなたの安全を考えてのことよ。一人で外に住んでいて、どうして安心できるの？あなたは、私が大切に育て上げた娘なのよ。話をそらさないで。ちゃんと聞いてるわよね。賢司さんとは、いつから付き合ってるの？恋人ができたのなら、早く家に連れてきなさい！」「無理よ！」舞子の中で、何かが弾けた。スマホを強く握りしめて、絞り出すように叫んだ。「あなたたちの思い通りになんかならない！賢司とは絶対にありえないし、もう二度と会わない！」そう言い放ち、電話を一方的に切った。激しい感情が胸を突き上げ、すぐに大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。怒り。息苦しさ。そして、どうしようもないほどの、深い悲しみ。馬鹿みたい。ほんと、馬鹿みたいだ。親も、子も、それぞれの役目すら果たせていない。こんな家族、こんな家……息が詰まりそう。舞子は、これでさすがに幸美も諦めるだろうと思っていた。ところが、玄関のチャイムが鳴った。ドアを開けると、上品な装いで完璧に着飾った貴婦人、幸美が立っていた。その姿を見た瞬間、舞子の顔はみるみるうちに青ざめていった。「どうして来たの？」掠れた声で尋ねると、幸美は舞子の姿、乱れた髪、腫れた目、しわくちゃのパジャマ姿を見て、明らかに眉をしかめた。そして、何も言わず部屋に入ると、ドアを閉めた。「何その格好。桜井家の令嬢が、そんなだらしない姿でどうするの？」そう言い放つと、そのまま舞子を寝室へ押し込んだ。「さっさと身支度をして、きちんとして出てきなさい」舞子は抵抗する間もなく、寝室へと押し込まれ、気がつけば浴室のドアが閉められていた。その場に立ち尽くしながら、舞子は拳を強く
