LOGINShare
第776話
Related chapters
離婚後、恋の始まり 第777話
雅之は少し目を伏せ、小さな声でつぶやいた。「まだこんなに若いんだから、幸せな日々はこれからだよ」月宮おじいさんはそれを聞いても何も言わず、ただ静かに佇んでいた。かおるが休憩を終える頃、月宮は彼女の手を取り、再びダンスフロアへと向かった。その様子は、かおるに徹底的に踊りを教え込まなければ気が済まないという意気込みそのものだった。その様子を横から見ていた里香の唇には、自然と微笑みが浮かんでいた。やっぱり仲が良いなぁ。もし、当時かおると月宮が交際を始めるのを止めなかったら、どうなっていただろう……そんな考えがふと里香の脳裏をよぎった。自分とかおるでは、結局は違う。かおるなら、きっと幸せになれるに違いない、とそう思った。ウェイターが近くを通りかかったので、里香は手を伸ばしてジュースを一杯取り、浅く一口含んだ。その甘酸っぱい味が、胃の中のかすかな灼熱感をスッと和らげてくれた。里香は静かに休憩所の椅子に腰を下ろし、パーティーが終わるのを待つことにした。しかし、なぜか次第に体が熱くなってくるのを感じ、額にはじんわりと汗が滲み始めていた。手で軽く扇いでみても効果は薄かったため、里香は新鮮な風を浴びようとベランダに出ることを決め、立ち上がった。「外はやめた方がいいですよ、風邪を引きやすいですから」その時、隣から女性の声が聞こえてきた。どこか気遣わしげで優しい口調だった。声の方に目を向けた里香は、見覚えのない女性を目にして少し戸惑いながらも答えた。「ちょっと暑いだけなので、風に当たりたいだけです」女性は微笑みながら、「たぶん、ここは暖房が効きすぎているのかもしれませんね。上の階には休憩室があるので、そちらに行った方が涼しいと思いますよ」と提案してくれた。確かにその方がいいかも、と納得した里香は軽く頷き、「ありがとうございます」と感謝を伝えた。女性はそれ以上は何も言わず、その場を去っていった。里香は階段の手すりを頼りながら上の階へ向かった。しかし体の熱さはますます強まり、ついには少し朦朧としてくる感覚さえ覚え始めていた。二階に到着した頃には、里香の眉間には疲れの色が浮かび、顔をしかめていた。その時、ちょうどウェイターが通りかかり、彼女の様子を見て心配そうに尋ねた。「二宮夫人、大丈夫ですか？」里香は、「空いている部
離婚後、恋の始まり 第778話
「……気持ち悪い、暑い……」背後からか細い声が聞こえた。振り返ると、里香がソファの上で心配そうに身を捩らせていた。透き通るような白い肌はすでに薄紅色に染まり、その様子はまるで熟れた桃のような色気を放っている。祐介は急いで彼女に近づき、里香の頬を軽く叩いた。「里香、起きろ。おい、里香？」しかし、彼の呼びかけに応じるわけでもなく、里香は祐介の手を掴むと、そのまま自分の頬に押し当てた。冷たい感触を感じて、それにすがるような仕草だった。だが、それだけでは足りなかったのか、里香は祐介の手をさらに下へ引き寄せようとした。祐介は一瞬息を呑み、それから慌てて手を引っ込めた。里香は、薬を盛られたんだ。完全に意識がぼんやりしていて、本能だけで動いている。もし正気に戻った時、何かが起こっていたら、ひどく傷つくだろう。いや、下手をすれば俺の顔すら見たくなくなるかもしれない。深呼吸をして気を落ち着けると、バスルームへ向かい、冷たい水でタオルを濡らした。そしてそれを里香の額にそっと乗せた。冷水の感触が伝わると、案の定、里香の身体の動きは少しずつ落ち着きを取り戻していった。祐介はふと、周囲に目を向けた。エアコンの温度は低めに設定されていて、テーブルの上には甘ったるい匂いのする香炉が置かれている。それを見て、里香の状態が急変した理由が分かった気がした。恐らくこの線香のせいだ。迷いなく香炉を持ち上げ、洗面所に向かうと、その中身を排水溝に流し去った。そして蛇口を全開にして中の香を完全に消し去った。部屋の窓はしっかりと施錠されていて、空気の入れ替えもできない。スマートフォンを取り出して画面を確認するが、そこに表示されていたのは「圏外」の文字。通信が完全に遮断されている。……なるほどな。こんな周到な罠を仕掛けてきた奴が、一体何を狙っているのか見えてきた気がする。俺たちを閉じ込めて、望まない状況を作り出し、そして最後に決定的な一撃を放つ。間違いない、この後、誰かがここに乗り込んでくる。こうなったら、蘭との結婚は破談になるに違いない。そして、喜多野家と北村家の関係も完全に崩れる。それだけじゃ済まない。雅之の妻がスキャンダルに巻き込まれれば、雅之もまた深刻な影響を受けるだろう。立ち直りかけた二宮グループも、大打撃を受けるに違いな
離婚後、恋の始まり 第779話
「里香？」祐介は彼女の顔を覗き込み、その意識がまた朦朧としているのを確認した。薬の効果がまた出てきた！祐介は迷わず里香を抱き上げ、バスルームへ向かおうとした――その瞬間。「祐介！」玄関の方から声が響いた。祐介の顔色が一変した。来るのが早すぎる！反応する間もなく、ドアが勢いよく開かれた。そこに立っていたのは、喜多野家、北村家、そして二宮家の人間たち。「……あんたたち、何してるの！？」先頭にいたのは蘭だった。目の前の光景を見た途端、涙が滲み、震える指で二人を指さす。「祐介兄ちゃん……どうして……どうしてこんなことするの？今日は私たちの結婚式でしょ？わたしたちの……」喜多野家と北村家の人々は皆険しい表情をしている。その時、雅之が大股で部屋の中へと入ってきた。その視線がすぐさま里香へと向かい、低い声で言い放った。「薬を盛られてる」「その通りだ」祐介は頷き、ここで何が起こったのかを説明した。そして、最後にこう言い切った。「雅之、俺と里香の間には何もない。彼女は……潔白だ」言い訳するまでもなく、一目見れば分かることだった。祐介はまだきちんとスーツを着ているし、里香のドレスもわずかに皺がある程度。とても男女の関係を持ったようには見えない。雅之は何も言わず、静かに里香を抱き上げた。「ホテル全体を封鎖しろ。一匹のハエも逃がすな」鋭い声で命じると、そのまま里香を抱えて歩き出した。「雅之さん！なんでそんな女を連れて行くの！？」蘭が慌てて立ち塞がり、目を真っ赤にして彼を睨みつけた。雅之の視線がさらに冷たくなった。「どけ」「いやよ！」蘭は怒りと悲しみで震える指で、里香を指さした。「この女はビッチよ！あんたのことも弄んで、祐介兄ちゃんのことも誘惑して、それだけじゃなくて私の結婚式でこんな騒ぎまで起こしたのよ！？なんで庇うの！？こんな女、私に渡しなさい！地獄を味わわせてやる！」雅之の表情がますます冷え込んだ。「里香は薬を盛られたんだぞ。それが分からないのか？」しかし、蘭はまったく聞く耳を持たなかった。「違う！絶対にこの女、祐介兄ちゃんを誘惑しようとしたのよ！雅之さん、いいからその女を私に渡して！」雅之は北村家の人々へと視線を向けた。「彼女を止めろ。頭に血が上
離婚後、恋の始まり 第780話
柔らかなマットレスがわずかに沈み込み、雅之の荒い息遣いが部屋に響いた。押し殺したような声で、彼は囁いた。「目が覚めても、知らんぷりなんてさせないからな」しかし、里香はそんな言葉などまるで聞いておらず、ただ夢中で雅之に唇を重ねた。雅之の声はくぐもり、低く囁くように続いた。「何も言わないなら……承諾したとみなすぞ」そして、一夜が明けた。翌朝。里香がゆっくりと目を開けると、見慣れない天井が目に飛び込んできた。瞬間、胸がざわついた。不安が押し寄せ、反射的に身を起こした。布団がずり落ち、ひやりとした空気が肌をかすめた。視線を落とした瞬間、全身から血の気が引いた。昨夜の記憶は、祐介が「お前に薬が盛られた」と言ったところで途切れている。それ以降のことは、まったく思い出せない。でも……この状況が、すべてを物語っている。私、祐介と関係を持ったの……？嘘……嘘でしょ……！？昨日は、祐介の結婚式だったのに！絶望が胸を締めつけた。震える指先でシーツを強く握りしめたまま、里香は呆然と前を見つめ、ぽろぽろと涙を零した。どうしよう。どうすればいいの？そんなとき、突然、部屋の扉が開いた。耳慣れた低い声が、静寂を破った。「……何泣いてるんだ？」息を呑んだ。入ってきたのは雅之だった。驚きに固まり、涙に濡れたままの瞳で彼を見つめた。雅之は、ベッドの上で項垂れる里香をじっと見つめ、深く眉をひそめた。そして、迷いなく彼女のそばに歩み寄った。そんなに嫌、だったのか？僕が相手だったことが、そんなに受け入れられない？僅かに、雅之の唇が引き結ばれた。里香はゆっくりと瞬きをし、目の前の雅之の凛々しい顔立ちを見つめた。そして、震える声で、やっとの思いで言葉を紡いだ。「あなた……なの？」雅之は静かに里香を見つめ、慎重に言葉を選びながら、小さく頷いた。「昨夜、急なことで、病院に運ぶ余裕がなかった。だから、ここに連れてきた。でも辛いなら、僕を責めてもいい」胸の奥が、ギリッと痛んだ。それでも、今の雅之にとって、里香以上に大切なものなんて、何もない。里香が泣くと、胸が苦しくなる。突然、里香が雅之にしがみついた。震えながら、小さな体を彼の腕の中に押し込み、声を上げて泣き出した。 雅之は一瞬
離婚後、恋の始まり 第781話
「うん……」里香は伏し目がちに答えた。雅之が部屋を出て行った後、里香は寝間着を手に取り、着替えてからベッドを降り、洗面所へ向かった。戻ってくると、雅之が朝食をテーブルに並べていた。里香は疑わしげに尋ねた。「このマンションもあなたの持ち物？」雅之は軽く頷いた。「ただの一つに過ぎないよ。二宮グループに近いから、遅くなった時に泊まることがある」300平米のワンフロア。シンプルなデザインで、植物もなく、全体的に冷たい雰囲気だった。里香はダイニングテーブルに座り、スプーンを手に取ってお粥をすくった。「気に入った？」雅之が尋ねると、「まあまあ」と里香は答えた。「後でここをお前の名義にしておくよ。これからは自由に使える」雅之はさらりと言った。里香は彼を一瞥したが、何も言わなかった。雅之の薄い唇がわずかに弧を描いた。「どうした？感動しすぎて言葉も出ない？」「……」この男、何も言わなくても勝手に話を作り上げる！本当に面倒くさい性格だ！黙々と朝食を済ませると、二人はホテルへ向かった。到着すると、ホテル全体が緊張感と重苦しい空気に包まれていた。エレベーターの扉が開くと、周囲の人々が一斉にこちらを見た。彼らの表情には明らかな不満が浮かんでいた。「どういうこと？この二人、昨夜帰ったの？じゃあ、なんで私たちは閉じ込められてたの？」「そうだよ！なんであの二人だけ出られて、私たちはダメなの？」「一体何が起こったの？説明してくれない？」昨夜のダンスパーティーに参加していたのは、ほとんどが名門の御曹司や令嬢たちだった。一晩中閉じ込められていたせいで、皆の顔色は最悪だった。「里香ちゃん！」かおるが階段を駆け下りてきて、里香を見つけるとすぐに駆け寄った。「一体何があったの？」昨夜、かおるは里香を探しに行こうとしたが、すでに先に帰ったと聞かされた。しかし、かおる自身は止められて出られなかった。その時、かおるは月宮に事情を尋ねた。しかし、月宮は「俺はずっと君と一緒にいた。何があったかなんて知るわけない」と答えた。確かにその通りだった。かおるの疑念は深まるばかりで、直感的に何かが起こったと感じた。それも、里香に関することだと。祐介に事情を聞こうとしたが、相手が忙しくて会えなかった。仕方なく里香に電
離婚後、恋の始まり 第782話
女性は悔しそうで、不服そうな表情を浮かべていた。里香は冷ややかに彼女を見つめた。一晩閉じ込められていたというのに、まるで動揺している様子もなく、後ろめたさすら感じていないようだった。そこで、祐介に目を向けた。「持ってきて」祐介は部下に視線を送った。部下がノートパソコンを持ってきて、画面には監視カメラの映像が映し出された。再生ボタンを押すと、映像にはっきりと映っていたのは、彼女が会場に入った瞬間からずっと里香に視線を向けていたことだった。里香がどこへ行っても、彼女は少し距離を取りながらついていき、何かを待っているようだった。そして最後に、里香がジュースを一杯飲む。すると約五分後、彼女は何気ないふりをして里香のそばを通り、心配そうに声をかけた。監視カメラの音声はかなりクリアで、雑音は処理され、女性の声だけがはっきりと聞こえた。彼女は里香を上の階で休ませるように誘導していた。里香が部屋へ向かうと、彼女はすぐにスマホを取り出し、メッセージを送った。そこで映像は終わった。女性はその映像を見て、一瞬動揺したような表情を見せたが、それでも歯を食いしばって言い張った。「たったこれだけの映像じゃ、何の証拠にもならないわ。私がこの子を見ていたのは、ただドレスが素敵だと思ったからよ。それの何が悪いの？」少し間を置いて、さらに続ける。「それに、この子に興味を持っていたのは私だけじゃないでしょ？どうして私がやったって決めつけるの？」すると、部下が女性のスマホを取り出し、こう言った。「メッセージはきれいに削除されていたが、システムには痕跡が残っていた。我々の調査によると、君は『彼女は上に行った』というメッセージを送っている」女性はその言葉を聞くと、みるみる顔が青ざめていった。「そ、それは……」「まだ言い逃れするつもりか？」祐介は冷たく言い放った。そして、視線をもう二人に向けた。「彼女がここまで慎重に動いていたのに、俺が突き止めたんだ。お前たちも逃げ切れると思うなよ？」二人はビクッと震え、互いに視線を交わした。すると、給仕係の男が震える声で言った。「わ、わかりました、話します！」皆の視線が彼に集中する。彼は喉をゴクリと鳴らし、話し始めた。「弟が病気で、お金が必要だったんです。そんな時、ある人から金を渡されて、
離婚後、恋の始まり 第783話
目の前のこの女性こそが、今回の事件の鍵を握っている。もしかすると、黒幕の正体を知る唯一の人物かもしれない。だが、直接的な証拠がない以上、どうすることもできなかった。会場の責任者は震えが止まらず、額には冷や汗がびっしょりだった。「喜多野さん、二宮さん、私は本当に何も知りません！ こんな大事な場で、そんなことを許すはずがないじゃないですか！」かおるは冷笑しながら言った。「でも、実際に起こったわよね？ そんなこと言って、自分で恥ずかしくならない？」マネージャーは何度も頷きながら、必死に訴えた。「私の責任です。私の無能さゆえです。責任は取ります！ でも、本当に何が起こったのか分からないんです！ 私は潔白です！」かおるは腕を組み、女性と責任者を交互に見つめた。「二人とも関係ないって言うけど、じゃあこれはどうやって起こったの？ まさか、ただの偶然とでも？」女性は祐介を一瞥し、ゆっくりと口を開いた。「もしかすると、二宮夫人と喜多野さんの間に何かあったんじゃないですか？ ちょうど昨夜は人が多くて、隠れるには絶好の機会だったでしょう？ だって、客室に長いこと閉じ込められていたんですから、何があってもおかしくないですよね？」「よくもそんなことが言えるわね！」かおるはその言葉を聞くなり、勢いよく彼女の頬を平手打ちした。「あんた、実際に見たの？ その場にいたの？ それとも、最初から何が起こるか知っていたから、こんなことを堂々と言えるの？」女性は頬を押さえ、顔色を曇らせた。「そんなの、実際に見なくても分かるでしょ？ 喜多野さんと二宮夫人が知り合いなのは、みんな知ってることよ！ 二人の関係が曖昧なのも！」かおるは怒りが収まらず、もう一度手を振り上げたが、里香がそれを止めた。「やめて。こんなことしても、何も解決しないわ」かおるは悔しそうに拳を握りしめたが、里香の言葉に従い、二歩後ろに下がった。里香は女性の前に立ち、怒りに満ちた彼女の目をじっと見つめながら、淡々と言った。「誰の指示を受けているのかは知らないが、どうやら私を狙っているみたいね。だったら、直接私の前に出てきたらどう？ こんな陰湿なやり方ばかりしてると、まるで下水道に潜むネズミみたい。どんなに表向きは立派でも、本質は卑しいままよ」女性は顔を引きつらせ
離婚後、恋の始まり 第784話
大久保はその言葉を聞いて、信じられないというように目を大きく見開いた。「どうしてそんなことを知ってるの！」雅之はまるでバカを見るような目で彼女を見つめ、冷たく言い放った。「お前の素性を調べるのが、そんなに難しいと思うか？」その瞬間、大久保の顔から血の気が引き、全身の力が抜けたように呆然と前を見つめた。終わった……もう、何もかも終わったのだ。どんなにしらを切っても、「認めなければ大丈夫」と思っていた。そうすれば、自分も家族も無事でいられるはずだった。でも、雅之は想像をはるかに超えて恐ろしい存在だった！家族は、あの人の手の中の駒になり得るのと同じように、雅之の手の中の駒にもなり得る！雅之は大久保の表情をじっと見つめ、淡々と言った。「どうやら、もう覚悟は決まったようだな」大久保は目を閉じ、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「話します……どう罰されようと構いません。でも、どうか家族だけは助けてください。彼らには一切関係ないんです……」雅之は静かに言った。「答え次第だな」大久保は彼を見つめ、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「二宮社長……お願いします……どうか、家族だけは……」雅之の端正な顔には、冷笑が浮かんでいた。「僕は慈善家じゃない。あんたが泣いたところで、情けをかけるような甘い人間だと思ってるのか？もし答えに価値がなければ、大久保家全体を冬木から消し去ることになる」雅之の低く響く声は、ゆっくりとした口調ながらも、圧倒的な威圧感を伴って部屋全体に広がった。まるで空気が凍りついたかのように、室内の温度が一気に下がった。そんな中、かおるはこっそり里香に近づき、小声で囁いた。「これが……いわゆる『俺様系』ってやつ？」里香は口元を引きつらせながらかおるを見た。「月宮だって、こんな感じじゃない？」「アイツ？」かおるは鼻で笑った。「あいつはただのバカよ」里香：「……」一方、大久保の体は小さく震え、目には恐怖の色が浮かんでいた。雅之は祐介と同じように扱いやすい相手だと思っていたが、彼は予想以上に冷酷で、容赦がなかった！その時、祐介が口を開いた。「とりあえず白状しろ。あんたの家族のことは、できるだけ助けてやるから」雅之は冷ややかに彼を一瞥し、皮肉を込めて言った。「へぇ、ここに『偉大な慈善家
Latest chapter
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
