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第949話
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離婚後、恋の始まり 第953話
里香：「え？」かおるが何か言いかけたその瞬間、彼女は隣に漂う冷たい空気を感じ取った。さっきまでの高揚感が少し冷めて、隣にいる冷えた表情の男を一瞥し、軽く鼻で笑った。かおるは里香の腕を引きながら外へ向かい、こう言った。「ひとりちょうだいよ。私、産む気ないし」「産む気がないのか？それとも月宮が産ませられないのか？」背後から冷え冷えとした男の声が飛んできた。そこには意地の悪さがにじんでいた。「産みたくない」と「産めない」じゃ、話が全然違うでしょ。かおるはその言葉に黙っていられなかった。振り返って雅之を睨みつけながら言い放った。「ちょっとあんた、黙ってくれない？誰もあんたの話なんて聞きたくないの！私は里香ちゃんの大親友よ？私を怒らせたら、あんたなんか捨てさせるし、挙げ句の果てに、あんたの子どもに『おじさん』って呼ばせてやるわ！」雅之の整った顔に、ほんの一瞬陰りが差した。里香は横で呆れたような表情を浮かべていた。この二人は顔を合わせるたびに言い合いになる。止めようとしても無駄なほどだった。「ちょっと疲れちゃったから、先に帰るね」里香が静かに言った。「うんうん、帰ろう！うち行こ！」かおるがすかさず応じた。すると雅之が冷たく言った。「当然、俺たちは自宅に帰る。お前の家で『子どもができない夫婦ゲンカ』見せられてもな」かおる：「あんたってば！」「雅之」里香が振り向いて彼を一瞥した。その表情は穏やかで、別に威圧的でもなかったが、雅之はそれ以上何も言わなかった。里香は今度はかおるの方を向いて言った。「私はカエデビルに帰るよ。あっちの方が慣れてるし」「それならちょうどいいわ。私、あなたの下の階に住んでるし、うちに来るのと変わらないもん」かおるが笑って応えた。月宮もカエデビルに部屋を持っており、それは雅之の部屋の下階にある。かおるはその後、そこに引っ越して住むようになった。里香が帰ってきたら、上下ですぐ行き来できて便利だと思ったからだ。里香は「うん」と頷いた。雅之は不機嫌そうに黒い瞳でかおるをちらりと睨み、それからスマホを取り出してLINEを開き、月宮にメッセージを送った。雅之：【お前の奥さんが、俺の娘を奪おうとしてるぞ】月宮：【いいじゃないか、俺賛成】雅之：【彼女、言ってたぞ。「お前がダ
離婚後、恋の始まり 第952話
「はあ……」有美が深いため息をついた。聡が本当に彼女の兄に興味がないことを、あらためて思い知らされたからだった。本当は、聡にお義姉さんになってほしかった。だから、少しがっかりして、寂しさもこみ上げてくる。その様子を見た聡は、有美の曇った表情に気づいて、少し困ったように言った。「何よ？お義姉さんにはなれないけど、友達のままじゃダメなの？」「もちろん、これからも友達でいたいよ！ただ、もっと家族みたいになれたらいいなって思っただけ。それが無理でも、私たちの関係が変わるわけじゃないから！」「じゃあ、そんなため息つくのやめてよ。私ね、もう体調は大丈夫だと思うし、これ以上は入院したくないんだ」と聡が言った。「じゃあ、もう一回ちゃんと検査してみて。本当に問題ないって分かったら、そのときは退院してもいいと思う」「うん、わかった」再度の全身検査の結果、体の状態は順調に回復していて、医者からも自宅療養をすすめられた。その日の午後、聡は退院の手続きを終えた。隼人は姿を見せなかった。午前と午後にそれぞれ見合いが入っていて、とても来られる状況じゃなかったのだ。聡の退院に関する手続きをすべて担当したのは、有美だった。家に戻ると、聡はほっとしたように肩の力を抜きながら言った。「やっぱり、家が一番だね」有美は彼女に温かい水を一杯注いで手渡しながら言った。「午後から会社で仕事があるから、もう付き添えないけど、ゆっくり休んでね。何かあったらすぐに連絡して」「うん、ありがとう」聡がうなずくと、有美はそのまま出ていき、部屋の中には再び静けさが戻った。聡はソファに座って抱き枕を手に取り、ぎゅっと抱きしめる。そして、気がつけば頭の中に星野の言葉がよぎっていた。気づくと、聡の口元にふと意味ありげな笑みが浮かんでいた。そのとき、スマホの通知音が鳴った。手に取って確認してみると、里香からのメッセージが届いていた。【かおるの結婚式、来る？】聡は、あの明るくて大胆な女の子の顔を思い出し、すぐに返信を打った。【いいよ、時間と場所教えて】【了解】かおるの結婚式は、半月後に予定されている。場所は冬木にある月宮グループ傘下の七つ星ホテルだ。聡はふと、かおるの最近の投稿が気になり、SNSを開いてみた。けれど、この期間中、彼女は
離婚後、恋の始まり 第951話
星野の薄い唇はきゅっと結ばれたまま、視線はずっと聡の顔に注がれていた。まるで、彼女の反応をじっと待っているかのようだった。聡は隼人を見上げた。その瞬間、彼と目が合った。隼人の瞳はふわりとした笑みを湛えていて、穏やかなまなざしで彼女を見つめていた。その眼差しはとても真剣で、そして驚くほど優しかった。出会ったばかりとは思えないほど、彼は信頼できて、そばにいるだけで安心させてくれる人だった。まさに、理想の恋人候補。家庭的な女性にはぴったりの相手だ。でも、自分はそういうタイプじゃない。自分はどこか厄介な存在で、隼人の隣に立つにはふさわしくない。「ありがとう」聡はそっと手を伸ばし、隼人からそれを受け取って微笑んだ。隼人は腕にかけていたコートをそっと聡の肩にかけながら、優しく声をかけた。「ちょっと風が出てきたね。風邪ひかないように」その気遣いは、本当に細やかで、心がこもっていた。そのやりとりを、星野は視界の端で見ながら、何も言えずに黙り込んだ。聡は一口水を飲むと、星野に目を向けて言った。「君の言ったこと、考えてみる。いったん帰って」星野の目にあった光が、じわじわと消えていくのが見て取れた。彼は少しうつむき、まるで慰めも励ましももらえなかった子犬のように見えた。もし彼に犬の耳がついていたら、きっと今にもしょんぼり垂れ下がっていたことだろう。なんとも言えず、不思議で、ちょっと哀れな姿だった。聡はその様子に少しおかしみを覚えながらも、笑いをこらえた。星野はゆっくりとその場を離れ始めたが、その背中はどこか寂しげで、足取りも重く、まるで何かを待っているようにも見えた。「夜ごはん、何食べたい？」「唐辛子チキンって食べられるかな？」「それはやめといたほうがいいよ。胃の調子、まだ本調子じゃないでしょ」「……」背中越しに聞こえてきたのは、二人のそんな会話だった。あまりに自然で、親しげで、まるで昔からの恋人同士のようなやりとりにしか聞こえなかった。星野の心は大きく落ち込み、そこにはどこか酸っぱくて苦い痛みが混じっていた。何とも言えない悲しさが胸いっぱいに広がった。彼はふと、思わず考えてしまっていた。この前、里香が結婚したって知ったとき、自分はどんな気持ちだったっけ、と。……思い出せなかった。まるで、
離婚後、恋の始まり 第950話
星野が言った。「僕、最初から全部見てましたけど……聡さんが君を殴ったのって、自業自得だったんじゃないですか？」「ぷっ……」聡が思わず吹き出した。早織の顔つきがさらに険しくなり、じっと星野を睨みつけてから言った。「あなたのこと、見誤ったわ！」そう言い捨てると、立ち上がってその場から走り去った。星野は眉をひそめた。またか？謝りもせずにまた逃げるなんて。本当に礼儀を知らない人だな。ふと振り返ると、聡の小さな顔と目が合った。彼女の目は細められ、楽しそうに笑っていた。星野は唇をわずかに引き結び、尋ねた。「体調、大丈夫ですか？」「ほら、こんなに元気よ。まだビンタできるくらいにはね」星野：「……」それは確かに。さっきのあの迫力、見事というしかなかった。微かな風が吹き抜け、星野は一瞬、黙り込んだ。「ここ数日、ずっと来てたんでしょ？なんで直接会おうとしなかったの？」と尋ねた聡に、星野の顔に驚きが浮かんだ。「僕のこと、気づいていたんですか？」「私、目が見えないわけじゃないんだから。ちゃんと分かってたわよ」星野の指先がわずかに震えた。白いシャツを着た彼は、整った短髪に、きりっとした眉と目鼻立ち。そして今、その黒い瞳がまっすぐ彼女を見つめていた。真剣そのものの眼差しだった。聡が少し眉を上げた。「で、どういう意味？」「あいつのこと、好きなんですか？」「あいつって？」聡は一瞬、彼が何を聞いているのか理解できなかった。「大久保隼人です」星野は続けて言った。「あいつのことが好きなんですか？」「ああ、隼人ね」聡は少し考え込み、口を開いた。「それを聞いてどうするつもり？」星野は、何かを決意したように口を開いた。「聡さん、最初は君のいい加減な態度がどうしても受け入れられませんでした。感情を大切にしない人なんじゃないかって思って、距離を置いた方がいいと思ってたんです。巻き込まれたくなかったし、最後に傷つくのが自分だと思うと怖かった。でも、この短い間に、ずっと考えていました。なんで自分はこんなに傷つくのを恐れているんだろうって……少なくとも、一緒に過ごした時間は楽しかったし、抱き合ったことだってあった。だから自分に問いかけたんです。僕はやっぱり……聡さんのことが好きなんだなって」少し間を置
離婚後、恋の始まり 第949話
この日、聡は病院の湖のそばを散歩していた。一週間も寝たきりだったせいで、体がすっかり鈍ってしまった気がしていた。微風が肌を撫で、ほんのりとした暑さを和らげてくれる。ちょうどいい涼しさが心地よかった。そんな中、隼人が聡の隣に立ち、「喉乾いてる？」と声をかけた。「少しね」「じゃあ、ここで待ってて。水、取ってくるから」「うん」聡は微笑みながらうなずき、彼が去っていく姿を目で追い、それからまた湖へと視線を戻した。まわりには散歩したり、気分転換に来ている人がちらほらいて、病院特有の重苦しい空気が少し和らいだように感じられた。「ふん、まったく……この男たらしが」そのとき、不機嫌そうな声が後ろから聞こえた。振り返ると、少し離れたところに早織が立っていて、険しい表情で聡を睨みつけていた。「それ、自分のこと言ってるの？」聡は軽く瞬きをして言った。「自分にそんな変わった評価つけるなんて、ある意味すごいよね」「あなたのことよ！」早織が詰め寄ってきて、ズバッと言い放った。「彼氏がいるのに、どうして星野にちょっかい出すの？二股なんて最低よ。星野はそれ、知ってるの？」聡は彼女の偉そうな態度に呆れて、「あんた、何様のつもり？」と返した。早織の顔がサッと険しくなった。「なによ、私のこと侮辱する気？」聡は口元に皮肉な笑みを浮かべて言った。「侮辱だけじゃ済まさないよ。次、余計なこと言ったら殴るから。やってみたら？」その軽口とは裏腹に、目には冷たい光が宿っていた。余裕すら感じさせるその態度に、早織は一瞬たじろいだ。けれどすぐに気を取り直し、言った。「今日来たのは、星野に近づくのやめてって言いに来たのよ。彼は私のものなんだから！」それを聞いた聡は、「へぇ、そう言うなら、逆にもっと本気でアプローチしなきゃね」と涼しい顔で返した。「はあ！？」早織は驚いて声を上げた。まさか開き直るとは思っていなかったのだ。「あんた、どこまで最低なの！？彼は私のって言ってるでしょ！」パシッ！その瞬間、聡は何のためらいもなく手を振り上げ、早織の頬を叩いた。「私の警告、無視したわね？」淡々とした口調でそう言いながら、呆然とする早織を見下ろす聡。力はそこまで強くなかったが、それでも聡自身が息を切らしてしまった。やっぱ
離婚後、恋の始まり 第948話
「そうだね、親友としては文句なし！賞状あげたくなるくらいだわ！」聡が笑いながらそう言った。有美はケラケラと笑いながら、「賞状なんていらないから、お義姉さんになってよ！」と返した。聡はちらっと有美を見て、「私が義姉になったら、あなたの自由な生活は終わりよ？」と軽く言った。「なんで？」有美がパチパチと大きな目を瞬かせた。「お母さんと一緒に、お見合いの場でもセッティングしてあげようかしら」と聡がニヤリと答えた。「やだーっ！」有美はすぐさま悲鳴を上げた。「私、まだ若いし、彼氏つくる気なんてぜんっぜんないんだから！そんな残酷なことしないでよ！」聡は軽くため息をついて、「じゃあ、余計な詮索はやめなさい」と返した。少し黙った後、有美はふと真剣な顔になって、「もしかして……お兄ちゃんのこと、好きじゃないんじゃない？」と尋ねた。それから目を細めて、探るような声で続けた。「やっぱり……あのヒモ男のこと、好きなんじゃない？」「はあ？」聡は一瞬ぽかんとした表情を見せた。有美は勢いのまま続けた。「あのパートナーのことよ。見た目からしてヒモっぽいじゃない。実力もなさそうなのにプライドだけは高い、典型的な『成り上がりタイプ』ってやつ！言っとくけど、こういう男は絶対信用しちゃダメ。プライドだけ高くて見栄っ張りだから、助けても感謝なんてされないよ。成功したら、恩なんてすっかり忘れて、最後には邪魔者扱いされてポイだよ、ポイ！」有美はまるで説教でもするかのように、真剣な口調で言った。聡はその話を聞きながら、あ然とした顔をしていたが、最後にはふっと笑って、「そんなに怖い相手なのね。なら、慎重に考えないといけないかもね」とつぶやいた。星野が本当に恩知らずの成り上がり男かどうかはわからない。だけど、少なくともヒモ男であることは間違いない。有美は心の中で思わずつぶやいた。お兄ちゃん、ごめん。私にできるのはここまで。あとは自分で頑張って！一方、早織は星野に会いに行こうとしたが、何度も遠回しに断られた。明らかに、これ以上関わるつもりはないという態度だった。でも、そんなの認められない！星野は自分が目をつけた「ポテンシャル株」。絶対に手放すわけにはいかない！星野には確かな能力があるし、きっと将来、冬木で自分の名を上げる男になる。彼さえ手に入
