第 11 話

「お嬢さん！あなた、分かってないんじゃない？こいつは詐欺師だよ！彼について行っても何の得にもならないぞ！」

自分の挑発が効果を見せないことに焦りを覚えた琉偉は、声を荒げた。

彼はこんな美しい女性が賢司に台無しにされるのを我慢できなかった。

「もう、あなた本当にうるさいわね！私が誰と一緒にいるかなんて、あなたには一切関係ないでしょう！」真秀子は明らかに耐えきれなくなった。

「あなたは……」

琉偉は怒りでほとんど息が詰まりそうだった。

彼は、目の前の女性がこんなにも頑固であることに驚いた。

明らかに騙されているのに、自らその男を選んだとは。

このヒモ男にそんな魅力があるというのか？

「渡辺さん、こんな人は騙されて当然ですよ。あなたが忠告なさっても、彼女は感謝するどころか、無礼な態度を取るなんて。本当に好意を仇で返すというものですわ」加奈は冷ややかに言った。

「ふん、この時代には、善人も生きづらいものだな！」琉偉は憤慨した。

もちろん、嫉妬が主な原因だった。

「お二人はずっと前から知り合いだったんですの？」

突然、舞彩が冷ややかに問いかけた。

真秀子の態度から、二人が以前から親しい関係であることを疑わざるを得なかった。

それでなければ、真秀子がこんなにも一途になるはずがない。

「どれくらいの時間が経っているかは重要じゃないの。大切なのは、私たちがお互いに心を寄せ合っているということよ」

真秀子は微笑んだ。

話しながら、彼女は賢司の腕に自分の胸を押し付け、まるで自分の所有物を誇示するかのようだった。

その姿を見て、舞彩の目は冷たくなった。

真秀子が意図的に彼女を挑発しているのは明らかだったが、心の中はやはり不快感でいっぱいだった。

まるで何か大切なものを奪われたような気がしていた。

「賢司、まさかあなたがそんなに上手に隠していたなんて。離婚する前からもう新しい女を見つけていたのね。私って本当に見る目がなかったわ！」

舞彩は感情を必死に抑えていた。

離婚の件で、彼女はずっと心に引っかかりを感じ、自分が彼に対して申し訳ないことをしたと思っていた。

しかし、償いをしようとした時には、彼はすでに新しい女性と親密な関係になっていた。

なんだかんだと考えた末、自分こそが笑い者になったのだ！

「そう思うなら、僕は何も言わないよ」賢司は説明せずに答えた。

「いいわ、以前はあなたに対して負い目を感じていたけど、今となっては、もう互いに借りがないということね」舞彩の表情は冷たくなった。

その瞳には、まるで赤の他人を見るような冷淡さが宿っていた。

「それが一番いい」

賢司は無表情だった。

彼の胸が一瞬、鋭く痛んだ。

「川奈部さん……」

その時、真秀子が微笑んで言った。「あなたの選択は賢明ではなかったかもしれませんが、それでも感謝しなければなりませんわ」

「私に感謝？何のことでしょう？」舞彩はゆっくりと顔を上げた。

「稲葉さんをを私に譲ってくださったことですの。そうでなければ、私はこんな素晴らしい宝物を見つけることはできませんでしたもの」真秀子は意味深い笑みを浮かべた。

その言葉は、まさに心臓を突き刺すような痛みをもたらした。

「この女狐……！」

加奈が怒りに燃え上がろうとしたが、舞彩が手を上げて制止した。そして、真秀子に冷静な視線を向けた。「あなたにとっては宝物かもしれないけれど、私にとってはただの普通の人よ」と言った。

「普通？」

真秀子は片眉を上げた。「文武両道で普通だなんて？川奈部さん、随分と目が高くていらっしゃるのね。でも、あなたの隣にいらっしゃる方も、そんなに大したことはなさそうですけれど」

「どんなにひどくても、彼は賢司よりはマシよ」舞彩は挑戦的に言い放った。

「あら、そうかしら？それでは、賭けをしてみませんこと？」真秀子は興味深げに言った。

「何を賭けるというの？」舞彩が問い返した。

「簡単よ。この二人のうち、どちらが優秀で、どちらがより大きな成果を上げるか。期限は一ヶ月、いかがかしら？」と真秀子は言った。

この言葉に、三人は一様に驚きの表情を浮かべた。

誰もがこのような提案が飛び出すとは思ってもみなかった。

「ふん、お嬢さん、頭がおかしくなったんじゃないか？このゴミと僕を比べるなんて、彼にそんな資格があるか？」

琉偉は嘲笑を浮かべ、まるで愚か者を見るような目つきをした。

「その通りよ！渡辺さんは渡辺製薬の御曹司で、お持ちの資産は二百億円を超えていらっしゃるのよ。稲葉なんて何者よ？どうやって渡辺さんと張り合えるというの？」加奈は軽蔑に満ちた表情を浮かべた。

「本当にこの賭けをするつもり？」舞彩は驚きを隠せずにいた。

彼女にとって、賢司は顔立ちがいいだけの男で、ほとんど価値のない存在だった。

それに対して、琉偉は家柄も地位も能力も、すべてにおいて賢司を圧倒していた。

二人は全く違う次元にいるのだ。

たとえ一ヶ月と言わず、三年、五年かけても、賢司が琉偉に追いつくことなど不可能に思えた。

「もちろんですわ。問題は、あなたにこの賭けを受ける度胸があるかどうかということよ」真秀子は顎を軽く上げて挑戦的に言った。

「賭けの条件は？」舞彩が問いかけた。

「負けた方が相手に謝罪し、自分に見る目がなかったことを認めるの」真秀子が答えた。

「結構よ。問題ないわ」舞彩は頷いた。

「それでは、約束は成立ね。後で後悔しても知らないわよ！」真秀子は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

二人の絶世の美女が、それぞれ異なる魅力を持つ彼女たちは、この瞬間、静かに火花を散らしていた。

「結果は一ヶ月後に明らかになりますわ」真秀子が宣言した。

舞彩はもうこれ以上何も言わず、真秀子を一瞥すると、鳳鳴楼の中へと足を向けた。

「ハッ、自ら恥をかきに行くとはまさにこのことだな」

琉偉と加奈は冷笑を浮かべながら、舞彩の後を追った。

彼らは最初から賢司など眼中になかった。

「稲葉さん、どう？私の演技、気に入ってもらえたかしら？」

真秀子は耳元の髪を指先で軽やかに撫でながら尋ねた。

何気ない仕草なのに、彼女の一つ一つの動きには妖艶な魅力が漂っていた。

「少し大げさだった気がしますね」

賢司はため息をついた。「あなたの立場を考えると、もし負けでもしたら、面子が立たなくなりますよ」

「負ける？何を言ってるの？稲葉さんがあの下品な男に負けるとでも思ってるの？」真秀子は挑戦的に微笑んだ。

「僕は普通の人間です。どうやってあの金持ちの御曹司と張り合えというんですか？」賢司は肩をすくめて言った。

「普通の人間？稲葉さんは謙遜しすぎよ。その顔立ちだけでも、既に普通じゃないもの」

真秀子は意味深長にウィンクを送り、まるで世間知らずのお嬢様をからかう年上の女性のようだった。

賢司は黙って、その軽口を受け流した。

認めざるを得なかったが、真秀子の演技は見事で、自分の面目を保ってくれた。

やはり、舞彩の存在感を上回れる女性は、そう多くはない。

そして、真秀子はまさにそんな女性の一人だった。