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第578話
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離婚後、私は億万長者になった 第736話
「えっと……いいの？」風歌は聞き返した。俊則の目の奥の光は完全に消え失せた。彼は風歌の腕から離れ、寝返りを打って彼女に背を向け、ひどく拗ねた声で言った。「俺宛てじゃないんだから、君が見たいなら見ればいいさ」「……」風歌は試しに指で彼の背中をツンツンとつついた。「怒った？」「怒ってない。ただ感慨深いだけだ。君は昔の男を懐かしむのに忙しくて、もうすぐ正式な夫になるこの俺を寝かしつける暇もないんだなと」風歌はそれを聞いてチッチッと舌を鳴らした。「ヤキモチね」俊則は眉をひそめ、答えず、目を閉じて一人で不機嫌に黙り込んだ。「よしよし、拗ねないの。小包よりあなたの方がずっと重要に決まってるじゃない。明日開けるわ。それに、今日はあなたがすごく頑張ってくれたから、当然まずは私が『としワンちゃん』を寝かしつけなきゃね！」彼女は甘く優しい声で言いながら、手で優しく彼の肩をポンポンと叩き、彼の不満をなだめた。俊則は彼女に撫でられ、すっかり機嫌を直し、満足げに寝返りを打って彼女の腕の中に潜り込んだが、突然彼女の言葉に隠された違和感に気づいた。「待て、『としワンちゃん』？」風歌は慌てて彼にキスをした。「違うわ、口が滑ったのよ。聞き間違いよ、『とし兄さん』よ！」それならいい。俊則は再び彼女をきつく抱きしめ、疲れからすぐに眠りに落ちた。二人は一晩ぐっすりと眠った。翌朝早く、風歌は一階に降りてから荷物を開けた。中身はトボコウの特産品ばかりだった。お節句なので、旭がわざわざ送ってくれたのだ。しかも、とても心を込めて選ばれており、全て妊婦が食べられる、体に良いオーガニックなスナック菓子だった。荷物の中には一通の手紙も入っていた。彼女は封を開け、真剣に読み始めた。俊則が手すりを頼りにゆっくりと階段を降りてくると、遠くから風歌が精神を集中させている様子が見えた。「あいつ、なんて言ってる？」俊則が少しひねくれた口調で尋ねた。「トボコウは遅れているから、田舎で普通の教師をしているんだって。毎日充実して満足しているそうよ。将来私の赤ちゃんが生まれる時は、おそらくお祝いには帰れないけれど、お祝いの品は必ず届けるって」「それだけ？」「ええ、それだけよ」俊則は信じられなかった。「『会いたい』とか
離婚後、私は億万長者になった 第735話
「ええ、帰りましょう」風歌は深く追求せず、ひとまず家へ帰ることにした。彼女は俊則の腕を肩に回し、足取りの覚束ない彼を支えながら安岐山を後にした。俊風雅舎の寝室に戻るなり、風歌は迷わず彼を裸に剥きにかかった。さっきは気づかなかったが、服を脱がせてみて驚いた。彼は真の古い部屋で着替えていたのだ。身にまとっていたのは真が好むスタイルの、真新しいスーツだった。しかも、体からは良い香りがする。真の部屋の浴室でシャワーを浴びたのだろうか？風歌の胸に嫌な予感がよぎる。兄たちは、一体彼に何をしたというのか。「ねえ、どこを打たれたの？怪我がないなんておかしいわ。まさか毒でも盛られたの？」俊則は全身の力が抜けきっており、悲惨なほどに疲れ果てていた。彼女にされるがままで、抵抗する力も残っていない。一時間半に及ぶフルセットの陣痛体験。彼は全精力を痛みに耐えることと、心得の書き写しに使い果たしたのだ。彼は今、ようやく理解した。なぜ女性が出産後、数週間をかけて安静にして「床上げ」を待たなければならないのかを。……あまりにも痛すぎた。だが、彼は男だ。自分の足で歩いて帰らなければならなかった。風歌は彼の体をくまなく調べたが、傷一つ見つからない。なのに、彼は死にそうなほど疲れ切っている。彼女は焦れったくなり、彼の頬を軽く叩いて、朦朧としている意識を呼び覚ました。「とし兄さん、寝ないで。一体何があったのか教えて」俊則は弱々しく口角を動かし、彼女の手を握りしめると、消え入りそうな声で答えた。「……君の……出産の痛みを……一足先に、体験させられたんだ」風歌の顔色が変わった。「真兄さんが、陣痛レベル10を体験させて……そのついでに『心得』を書かせたの？」「……ああ」風歌は絶句した。いかにも真兄さんらしい、陰険でえげつないやり方だ。だが、それならばと彼女は少しだけ安堵した。実のところ、兄たちがやらなかったとしても、彼女自身がいつか俊則に陣痛の痛みを体験させてやろうと考えていたのだ。初めての妊娠で、彼女も内心では痛みに怯え、不安を感じていたからだ。「……それで、どうだった？」「……痛かった。君に、苦労をかけるな」俊則は彼女の腕の中に潜り込み、お腹を避けるようにして彼女の膝に頭を乗せた。「うう……」
離婚後、私は億万長者になった 第734話
時計に目をやると、彼らが上がってからすでに二時間近くが経過していた。俊則がまだ出てこないなんて、いくら何でもおかしい。風歌はもう我慢の限界だった。詩織の制止を振り切り、階段を駆け上がって真の部屋の前にたどり着く。ノックをしようとした瞬間、ドアノブが回る音が聞こえ、中から扉が開いた。最初に出てきたのは剣星だった。彼はその逞しい体で中の様子を隠すようにして出てくると、背後のドアをそっと閉めた。風歌は隙間から中を覗こうとしたが何も見えず、たまらず彼に食ってかかった。「兄貴！中で一体何をしていたの？まさか、殴ったんじゃないでしょうね？」「……殴っていない」剣星の口調はいつも通り、淡々としていて波風一つなかった。風歌は今の状況が飲み込めず、食い下がる。「じゃあ、彼、合格したの？」「明日、吉田俊則を俺の別邸に来させろ。年明けの結婚式の日程を相談する」彼はそれだけ言うと、風歌の頭を撫で、そのまま一階へと降りて行った。風歌は呆然としたが、すぐに理解が追いついた。合格したんだ！彼女はパッと表情を輝かせ、剣星の背中に向かって叫んだ。「ありがとう、兄貴！」部屋に飛び込もうとしたが、今度は真が出てきた。相変わらず感情の読めない氷のような無表情で、彼もまた静かにドアを閉めた。「真兄さん、兄貴が結婚式の話をしようって言ったわ。あなたの方も合格ってことでいいのよね？」真は何も答えず、一冊のノートを彼女に差し出した。「これを見てみろ。出来はどうだ？」風歌は怪訝そうにノートを受け取り、中を開いた。そこに並んでいた酷い字の「良き夫の心得」を目にした瞬間、彼女の眉がピクリと動いた。「……何これ、汚すぎ。これをとし兄さんに書かせたの？」文字はどれも斜めにひん曲がり、汗で滲んで真っ黒な塊になっているページもあり、見ていて気の毒になるほどだ。「俺も酷い字だと思うよ」真はそう同調すると、風歌の頬を軽くつねった。「結婚後、彼への家訓にでもしてくれ」そう言い残すと、彼はクールに立ち去ってしまった。「結婚後」という言葉が出た以上、真の方にも合格ということなのだろう。しかし……風歌は鋭く何かを察し、もう一度ノートの文字を見直した。そして、去りゆく真の背中に向かって心の中でツッコミを入れた。あなたた
離婚後、私は億万長者になった 第733話
その言葉に、部屋にいた三人の男たちは、思わず俊則を少し見直した。そこまでの覚悟があるとは、なかなかに殊勝な心がけだ。滅多にいないほどの「いい男」なのは間違いない。だが、今の俊則の頭の中は、激痛に耐えることと、この「心得」を書き終えることだけでいっぱいで、義兄たちの表情を窺う余裕など微塵もなかった。彼は深く呼吸を繰り返し、絶え間なく襲いくる痛みに意識を順応させようと必死だった。しかし、いざ書き始めようとすると、ペン先が激しく踊る。書かれた文字は歪んでいた。部屋の中は、異様なほど静まり返っていた。聞こえるのは、俊則の重苦しい荒い吐息だけだ。真は、彼が震える手で第一条をなんとか書き終えるのを見届けた。レベル7の痛みに適応したと判断し、容赦なくレベル8へとダイヤルを回す。腹部を貫くような衝撃が唐突に強まり、全身へと駆け巡った。俊則の体が大きくのけぞり、震えが激しさを増す。書きかけていた文字は、無惨にもあらぬ方向へ突き抜けた。右手の震えは止まらず、万年筆を握り続けることさえ困難になっていく。彼は顔を上げ、機械の側に座る真をじっと見据えた。真はその視線を受け、冷ややかな嘲笑を浮かべた。「もう限界か？嫌なら今すぐ止めてもいいんだぞ」向かいに座る剣星と駿の目にも、失望の色がよぎった。威勢のいい口を叩くのは誰にでもできる。だが、本物の苦痛を前にして、最後まで貫き通せる人間はそう多くない。落胆の空気が流れる中、俊則は力なく首を振ると、歯を食いしばって言葉を絞り出した。「……そうじゃない。ただ……字の綺麗さに注文はあるか？……かなり、汚くなってしまった……ダメなら……最初から、書き直す」真は呆気にとられたように、しばらく彼を凝視した。そんな質問が返ってくるとは、完全に予想外だったらしい。「……注文はない。書き終えさえすればいい」この激痛の中で完璧な美文字を求めるのは、流石に不可能だ。いくら厳しく試すとは言っても、真とてそこまで鬼ではない。答えを得て、俊則は安堵の吐息を漏らすと、再び下唇を噛み締めてペンを走らせた。全身は冷や汗でぐっしょりと濡れ、鼻先から滴り落ちた汗が紙を濡らし、いくつもの文字を滲ませていく。時間が過ぎる中、駿は傍らでその様子を静かに見守っていた。万年筆を握る手の震えはひ
離婚後、私は億万長者になった 第732話
この雰囲気……まさか、麻酔なしで解剖でもされるのか？そしてまた元に戻され、死の淵を彷徨う恐怖を味わえとでも言うのか？そんな物騒な想像を巡らせていると、ようやく真が口を開いた。「不測の事態とはいえ、風歌に赤ちゃんを授かせたのは、お前の不注意によるものだ。これは明らかにお前の落ち度だが、将来、出産という壮絶な痛みを受けるのは彼女一人だ。その無責任さへの罰として、今夜はお前に『陣痛レベル10』を体験してもらう」真が言い終わると、駿が前に出て、椅子にかけられた白い布をバサリと取り払った。そこには、真が市内の病院から急遽取り寄せた「陣痛シミュレーター」が鎮座していた。「今すぐ拒否しても構わない。体験中にギブアップするのも自由だ。お前の選択を尊重しよう」真の冷ややかな瞳には、微かな挑発の色が混じっていた。俊則は彼と真っ直ぐに見つめ合った。その黒い瞳に、怯えは一切なかった。「喜んで受ける。逃げたりはしない！」「よく考えろ。これはまだ序の口だ。この後にも『サプライズ』が控えているからな」俊則は毅然とした態度で頷いた。「構わん。全て受け入れる」「いいだろう。その余裕がいつまで持つか見ものだ。座れ」真は薄く笑いながら促した。俊則が椅子に腰を下ろすと、真は手際よくシミュレーターの端子を彼の体に装着していった。「レベル1は手の甲を針で刺されたり、蚊に刺された程度の刺激だ。レベル4は大腿部を鉄の杭で突かれるような痛み。国家調査局出身のお前なら余裕だろう。では、レベル5から始めようか」真は有無を言わさず、機械のスイッチを入れた。唐突に襲いかかってきた衝撃に、俊則は瞬時に眉を寄せた。手すりをきつく掴み、一言も発せずに耐える。真は彼が慣れてきたのを見計らい、さらに負荷を上げた。レベル7。持続的な激痛が四肢の隅々にまで広がり、体中に痛くない場所などどこにもなくなった。俊則の両腕には青筋が浮かび、指先が微かに震える。顔色は蒼白になり、額には脂汗が滲んだ。それでも彼は奥歯を噛み締め、声一つ漏らさない。そこへ、駿が真の指示通りにテーブルを俊則の前に押し寄せた。剣星がその上に万年筆と一冊のノート、そしてプリントされたA4用紙を置いた。激痛に耐えながら、俊則は怪訝そうに真を見上げた。真が説明する。「これはネ
離婚後、私は億万長者になった 第731話
俊則は一呼吸置くと、最後の一杯を手に取り、音羽駿に向き直った。「駿。以前、お前の看病を無下にして殴ってしまったこと……この酒で、改めて詫びさせてくれ」駿は「俺は寛大だからな、気にするな」とでも言いたげな、飄々とした様子で頷いた。俊則が最後の一杯を飲み干すと、それは意外なほどに甘かった。不快感など微塵もなく、喉を通るたびに芳醇な香りが広がる、爽やかな果実酒だった。俊則は一瞬驚いて駿を見たが、すぐに三人の意図を悟った。痛み、苦しみ、葛藤、そして迷い。それら困難な試練を乗り越えた先に待っているのは、甘く幸せな日々だということ。そして同時に、これは警告でもあった。もし将来、風歌を悲しませるようなことがあれば、三人の兄たちは喜んであの苦痛を再び味わせるだろう。大事な妹を心から愛すると誓ってこそ、彼は安穏とした日々を過ごせるのだ。全てを理解した俊則は、感謝を込めた眼差しを三人に向けた。「お前ら兄としての風歌への深い愛情、確かに俺に伝えた。この吉田俊則、決して裏切ることはしない。風歌は、俺が生涯をかけて守り抜く一番大事な人だ」その言葉に嘘はなく、真っ直ぐで力強い響きがあった。剣星はようやく満足したように頷き、ぶっきらぼうに鼻を鳴らした。「その誓い、忘れるなよ。もし将来その約束を破り、また妹を裏切るようなことがあれば、その時は俺が貴様の命を奪いに行くからな」それは、剣星が俊則を家族として認めたという宣言でもあった。風歌はホッと胸を撫で下ろし、次はまだ黙ったままの次兄、真を見た。真は表情を変えず、まだ完全には納得していない様子だ。「真兄さん？何か言うことはないの？」風歌は必死に目配せを送る。長兄が許してくれたのだから、もう意地を張らなくてもいいじゃない、という無言の訴えだ。しかし、真はその視線を涼しい顔で受け流した。彼は立ち上がり、服の乱れを整えると、淡々と言った。「酒が終わったのなら、吉田俊則、場所を移そう」俊則に躊躇はなかった。すぐに彼について二階へ上がり、剣星と駿もそれに続いた。風歌は呆れ果ててしまった。次兄はなんて情け容赦ないのか。本当に最後の最後まで試練を課すつもりなのだ。彼女も後を追おうとしたが、義姉の詩織に引き止められた。「落ち着いて、風歌ちゃん。ここは男同士で解決さ
離婚後、私は億万長者になった 第493話
絢歌は数々の映画祭に出席し、大小様々なレッドカーペットを歩き、重要ゲストとしてあらゆるパーティーに参加してきた。だが、男の方から腕を組むのを拒否されたことなど、一度もなかった。これは彼女にとって屈辱だ。しかし、彼女は内心の不快感をすぐに隠し、満面の笑みを浮かべた。「承知いたしました。ご安心ください、吉田社長。音羽さんに対して、お立場が悪くなるようなことはいたしませんわ」俊則は頷き、長い脚を冷ややかに車外へ出し、先に降りた。大翔もすぐに降り、反対側に回って絢歌のためにドアを開けた。二人が現れると、すぐに会場の注目の的となり、フラッシュが一斉に焚かれた。絢歌はこの手
離婚後、私は億万長者になった 第494話
俊則の顔色が変わった。彼女を突き放そうとしたその時、視界の端に、数メートル前方に立つ赤いドレスの人影が映った。風歌が両手を重ねて静かに立ち、その視線を彼に釘付けにしていた。星のような瞳には、冷徹な皮肉が満ちていた。「風歌、聞いてくれ……」彼が言い終わる前に、風歌はフンと鼻を鳴らし、踵を返して去っていった。「風歌！」俊則は彼女の眼底にある冷淡さに心臓を刺されたような痛みを感じ、追いかけようとしたが、目の前の絢歌が怯えたように彼の腕を死守して離さなかった。「とし様、足を挫いたみたいです、痛い！」俊則は彼女の痛みなど知ったことではなかった。黒い革手袋をした手で彼女の首を掴
離婚後、私は億万長者になった 第431話
俊則はそっとため息をついた。さっきのジュウゴの言葉を思い出し、心は罪悪感でいっぱいだった。「早く行け。俺のせいで、彼女は半年も苦しんだ。何か償いをしなければ、気が済まない」大翔は言い淀んだ。もうとっくに、風歌様に借りなどないというのに！だが、大翔には分かっていた。ボスは風歌を愛しすぎており、あらゆる手段で彼女の機嫌を取ろうとしている。あまりにも、惨めな愛し方だ！大翔は心から彼を不憫に思ったが、どうすることもできなかった。……風歌は目を覚ました。真っ先に、体にキスマークが残っていないか確認した。ソファの上は掛け布団がきちんと畳まれていた。どうや
離婚後、私は億万長者になった 第454話
「兄貴！何してるのよ！」風歌は片手で銃口を握り、もう一方の手で俊則を背後にかばい、必死に愛想笑いを浮かべた。「話があるなら、ちゃんと言ってよ。銃なんて物騒だわ。銃弾に目は付いてないんだから」剣星は微動だにしない。詩織も彼を説得しようとした。「あなた。銃を収めなさい。風歌を傷つけたら大変だよ」剣星はそれでようやく銃を収めたが、その表情は氷のように冷たいままだ。風歌は急いで俊則の様子を振り返った。「兄貴に殴られてない？どこか怪我は？」俊則はそっと首を振り、彼女の温かい手を握り、唇の端を吊り上げた。「君以外に、俺がみすみす殴られるわけないだろ？」彼がまだ軽
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