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第642話
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離婚後、私は億万長者になった 第710話
プリンセスはわずかに呆然とし、彼女に説教されて少し気まずくなり、彼女を激しく睨みつけた。「知らなくて当然でしょう。これからゆっくり彼のことを理解していくつもりだったのに、あなたのせいで、私は永遠に彼を失ってしまったのよ！」風歌は長い睫毛を伏せ、彼女のペースには乗らなかった。「でも私は知っています。幼い頃、私は山口家によく出入りしていて、彼の後ろをついて回る小さな女の子だったのです。彼はとても一途な人で、一度決めたら二度と変えません。彼が一番好きな果物は、メロンとスイカよ。人生はとても苦くて酸っぱいから、甘いものが好きだと言いました。彼はフォアグラやモツが嫌いです。シェフがどんなに上手に料理しても、あの二つの食材特有の生臭さが受け入れられないと言っていました。彼が一番愛した女は私で、彼の一生の目標は私を娶ることでした。でもその二つとも、私は一生彼に与えることができなかったのです。結婚式の日、彼は最終的に私の願いを叶えることを選びました。なのにあなたが今やっていることは、彼がかつて深く愛した全てを破壊しようとしているのです！」この言葉を聞き、プリンセスは呆然とした。彼女の視線は遠く風歌とぶつかり、突然涙がポロポロとこぼれ落ちた。旭の風歌に対する執念を、彼女は知っていた。結婚式の日、彼は迷うことなく風歌の身代わりになって銃弾を受け、初めて母親である彼女を怒りの目で睨みつけ、「彼女を殺すなら、俺を殺せ！」と言ったのだ。もし今日本当に勝訴し、風歌を引きずり下ろしたとしても、旭が泉下で知ったら、自分を恨むのではないだろうか？そう考えると、プリンセスは少し訴えを取り下げる考えが芽生えた。プリンセスの顔に浮かぶ罪悪感を見て、被告席側の全員が安堵の息をつき、風歌のこの方法も悪くないと密かに感心した。もしかしたら彼らのボーナスは守られるかもしれないと。しかし、プリンセスが心の中で葛藤している時、彼女が口を開く前に、弁護士が突然彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。プリンセスは信じられないといった様子で目を丸くし、風歌を見る表情は、再び凄まじい憎しみを帯びたものになった。「音羽風歌、恥知らず！私に心理戦をかけて、裏では人を遣って私を脅迫するなんて！いいわ」彼女は歯ぎしりし、机を激しく叩いた。原告側の弁護士がすぐに挙
離婚後、私は億万長者になった 第709話
風歌はこっそりとメモをポケットに戻し、無言のまま長い睫毛を伏せた。原告席のプリンセスは精神状態が非常に悪く、その悲痛に満ちた様子は、内情を知らない全ての人々に彼女の偉大な母愛を感嘆させた。死んだのが養子であっても、彼女は悲しみに暮れており、本当に心優しい人なのだと。対して風歌は、冷ややかな顔をしており、悪辣な心を持っている。もし本当に殺人を犯したのなら、当然の報いだと思われていた。真相を知らない傍聴席の意見は、すでに一致してプリンセスの側に傾いていた。「……ランス・チャールズ氏は国境を越えた逮捕状によって本国送還を要求されていた身です。彼に罪があるなら、国家調査局による審判と刑罰に委ねられるべきでした。しかし被告人である音羽風歌は、結婚式当日にランス・チャールズ氏に対して冷酷にも殺害に及び、その上遺体まで持ち去り、現在に至るまで遺体の行方は知れていません。彼女のこのような狂気の沙汰に対し、当方は裁判官に極刑の判決を下すよう求めます」風歌がぼんやりとしていると、不意に原告側のプリンセスの弁護士が自分の名前を呼ぶのが聞こえた。弁護士の言葉の中に、一つ彼女の注意を引く言葉があった。旭の遺体が消えた？そんなはずが……彼女は確かに、俊則が旭の遺体を本国へ送り、山口家に引き渡すよう指示するのを聞いていた。まさか山口家も彼女を恨んでおり、彼女を引きずり下ろすためにプリンセスと共謀し、故意に旭の遺体を隠したのだろうか？彼女の頭の中は混乱した。「裁判長、原告側の告発に対し、我が被告は当事者として発言があります」谷澤弁護士が挙手して発言し、その後風歌を見た。「音羽さん、恐れることはありません。フィレンツェ大聖堂での結婚式当日、あなたに一体何が起こったのですか？」音羽家の弁護団は、すでに全て計画していた。風歌が渡されたメモの通りに感情を込めて語り終えた後、彼らはこちら側から裁判官に大翔の怪我の鑑定書と、一連の証拠を提示する予定だった。この時、全ての視線が風歌に集まっていたが、風歌は頭を下げ、まだ何かを考えているようだった。「音羽さん！あなたの番ですよ！」谷澤弁護士が再び彼女を呼び、急いで彼女の意識を引き戻し、目で合図した。「恐れないで、安心してお話しください。裁判長は公平公正です。あなたに代わって正義を下
離婚後、私は億万長者になった 第708話
美絵子の携帯は没収されており、タクシーで来る途中で最後の残高を使い果たしてしまったため、仕方なく大翔にお金を少し借りて、再びタクシーで国際司法裁判所へ向かった。美絵子が去ると、大翔は主寝室に戻ったが、意外にも俊則が目を覚ましているのを発見した！彼は大喜びで、急いでそばに座った。「ボス、やっと目を覚まされたんですね！」俊則は睫毛を軽く震わせ、大翔を一瞥すると、すぐに部屋全体を見回した。「風歌は？」その話題になると、大翔は焦った。「風歌様たちは全員国際司法裁判所へ行かれました。プリンセスが王族殺害の罪で彼女を告発し、今日開廷したんです」俊則は端正な眉をひそめ、混濁していた思考が瞬時に鮮明になった。「王族殺害？」「ランス・チャールズ、プリンセスの名目上の養子、山口旭のことです」俊則はすぐに布団を跳ね除けてベッドから降りた。「車を出せ。今すぐ国際司法裁判所へ向かう」大翔は時計を見て、彼の腕を掴んだ。「もうすぐ開廷です。今から向かっても、おそらく何の役にも立ちません」言い終わると、大翔は目を微かに凝らし、小声で慎重に言った。「ボス、先ほど情報が入ったのですが、あの男……命の危機は脱したそうです」俊則は彼と見つめ合い、すぐに冷静に思考を整理した。「見に行くぞ」……荘厳で粛穆な法廷の外には、大勢の人が群がっていた。風歌の車が到着するや否や、各メディアが素早く取り囲み、風歌の前にマイクを突きつけた。「音羽さん、本当に殺人を犯したのですか？」「山口旭氏は服役経験があるとはいえ、遵法精神のある良き市民です。あなたとは幼馴染の仲だったと聞いていますが、なぜ彼を殺したのですか？」「音羽さん、説明してください。音羽さん……」次から次へとマイクが風歌の前に突き出され、フラッシュが焚かれた。風歌が答えようとした時、駿が彼女の肩を抱き寄せ、人払いをさせた。彼が前に出たことで、数分も経たないうちに、元々ぎっしり詰まっていた記者やメディアたちは一目散に逃げ去った。駿は彼女の耳元に寄り添い、小声で注意した。「お前、谷澤弁護士の言葉を忘れるなよ。それ以外のことは何も考えるな。俺と真兄さんが全て解決してやるからな」風歌は複雑な思考を収め、頷いた。法廷内。傍聴席は満員だった。原告
離婚後、私は億万長者になった 第707話
幸い、写真はまだあった。達志はまだ彼女が書斎から写真を盗んだことに気づいていないようだ。彼女は説明した。「ただ好奇心からよ。だってお母さんが上にいるのに、まだ会ったことがないから、ちょっと様子を見てみたくて」達志はため息をついた。「まあいい、今回は罰しないでおこう。次はだめだぞ。家には家の規律がある。お前は戻ってきたのだから、守らなければならない。わかったな？」「わかったわ」達志は立ち上がり、制服の襟元を正し、淡々とした声で言った。「昨夜は怖い思いをしたな。もう少し寝ていなさい。後で食事を運ばせよう」「待って」美絵子は彼の袖口を掴み、顔を上げて彼を見た。「昨夜気絶する前、誰かが何かで私の頭を殴って、さらに私の首を絞めて殺そうとした気がするの。私なんかがこの世に生きているべきじゃないって言いながら。あれは……お母さんだったの？」達志は座り直し、彼女の肩を叩いた。彼の口調は柔らかくなった。「違う。誰もお前の首を絞め殺そうなどとしていない。額の傷は、自分で足を滑らせて机の角にぶつけて切ったんだ。おそらく昨夜、お前が恐怖のあまり作り出した幻想だろう。考えすぎるな」「でも……」あの感覚はあまりにもリアルだった。昨夜彼女は確かにはっきり目覚めていたのに、どうして幻想だなんて言えるの？「でもなんてない。昨夜お前に事故があった時、母は全く目を覚ましていなかった。今朝メイドが部屋の掃除に行って、書斎で倒れている君を見つけたんだ」本当にそうなの？極度の緊張状態だったから、夢を見ただけ？美絵子は半信半疑だった。「じゃあ、いつになったらお母さんに会えるの？」達志の顔にわずかに戸惑いが走り、琥珀色の瞳には微かな憂いが混じった。「母は風邪を引いている。風邪をうつしたくないと言っているから、数日後になるかもしれない。遅くとも、お前の帰還パーティーには、慈愛に満ちた美しい彼女に会えるはずだ」「風邪を引いたの？私が看病してあげるわ。私の体力は普通の女の子よりあるから、うつったりしないわ」「だが今のお前は怪我をしている。一番抵抗力が落ちている時だ」彼は目を凝らし、厳しく強調した。「戻ってきたからには、言うことを聞け！」美絵子は気落ちし、黙って頷いた。達志はさらに忠告を残して、ドアを閉めて出て
離婚後、私は億万長者になった 第706話
美絵子は足音を忍ばせてドアを開け、自分がいる四階からこっそりと階段を上がって最上階へ向かった。しかし残念なことに、最上階には鍵がかかっていた。金網の扉越しに、真っ暗な廊下を見るしかなかった。冬の深夜の寒風が廊下から吹き抜け、寒さで体が震え、ただでさえ薄気味悪い六階に、さらに不気味な神秘の色彩を添えていた。美絵子はこのまま引き返すのは不本意だったが、鍵はおそらく達志が持っているだろう。もしかしたら執事も合鍵を持っているかもしれない。もし六階の様子を探りたいなら、なんとかして鍵を手に入れるか、さもなければ普通ではないルートを通るしかない。そう考え、美絵子は背を向けて四階の部屋に戻り、こっそりと窓を開け、窓から外へ出た。彼女は幼い頃から児童養護施設で育ち、様々な苦労を経験してきた。木に登って鳥を捕まえたり、川に下りて魚を捕まえたり、何でもできるし、力も普通の女の子より強い。四階の別邸の外壁のパイプから六階に登るなど、彼女にとっては朝飯前のことだった。六階の窓は閉まっていたが、幸い鍵はかかっておらず、彼女は願い通り部屋に忍び込んだ。六階に住んでいてすでに寝ている母親を驚かせないよう、彼女は電気をつけず、携帯電話の懐中電灯機能をつけた。部屋全体を見渡し、ここが書斎であることに気づいた。彼女は明かりを照らしながら、部屋中を手際よく探し回った。探し終わったところは元に戻すことも忘れなかった。しかし部屋中を探し尽くしても、旭に関連するものは何も見つからなかった。美絵子は注意をあの何列にも並んだ本棚に向けた。達志から聞いた話では、父親は当時一度オウヒ国へ行き、旭を連れ帰り、さらにこの私生児の身分をどうしても公認しようとしたそうだ。ならば、彼とプリンセスは当時とても愛し合っていたはずだ。そう考え、彼女は本を列ごとに確認していき、最後に全てオウヒ語で書かれた一冊の本に目をつけた。彼女はオウヒ語はあまりわからなかったが、いくつかの簡単な単語は知っており、表紙に「愛」を意味する単語が書かれているのを一目で見抜いた。彼女はつま先立ちになり、三段目の棚からそのオウヒ語の本を取り出し、真剣にページをめくった。ページの間には一枚の写真が挟まれていた。男女が互いに抱き合い、甘く親密に寄り添っている写真だった。女性の異国情緒あふ
離婚後、私は億万長者になった 第705話
数分間の重苦しい空気が続いた後、真が口を開いた。彼は冷静に手配した。「駿、ダークウェブで懸賞金をかけろ。山口旭が王室の私生児だという証拠を掴めるか見てみよう。他のことは弁護団に任せる。弁護団にできるだけ早く案を起草させる。風歌、お前はその時、弁護士の指示に従って、論述を読み上げればいい」ずっとそばで真剣に聞いていた美絵子が言った。「彼が長年私生児の身分を暴かれなかったということは、オウヒ国王室が情報と証拠をかなり厳重に封鎖している証拠です。ダークウェブを探しても見つかるとは限りません」彼女が旭を「彼」と呼んだのは、一つには旭が結局のところ自分の兄であり、名前で呼ぶのは不敬だが、兄と呼ぶのはためらわれたからだ。駿は振り返って彼女を見た。「何か考えがあるのか？」美絵子は頷いた。「もしかしたら、私が証拠を見つけられるかもしれません！」達志は元々彼女に山口家の先祖が残る屋敷に帰って住んでほしいと望んでいた。彼女はちょうど戻って、風歌のために証拠を探すことができる。彼女の父親はすでに亡くなっているが、祖先の屋敷には彼の書斎と寝室がそのまま残されている。達志は毎日掃除をさせ、全ての物を元のままにしていると聞いたので、何か手がかりが見つかるかもしれない。駿はあまり賛成せず、心配そうに彼女を見た。「山口家に認知されたばかりなのに、そんなことをするのは危険すぎる。山口旭は結局のところお前の腹違いの兄だ。たとえ私生児であっても、山口家の人間だ。山口達志が知ったら、お前を許さないぞ！」「大丈夫よ。達志兄さんは山口家の中で一番私に優しい人なの。二十年以上も私に借りがあるっていつも言ってるし、たとえ彼が知ったとしても、私をどうこうしたりはしないわ。安心して」……三日しかなく、時間がないため、美絵子の行動は早かった。その日の午後には達志に山口家の祖先の屋敷に帰って住みたいと伝えた。達志は彼女がこんなに早く新しい身分を受け入れ、戻ってきて山口家の大家族に溶け込もうとしてくれていることをとても喜んだ。夜、駿が荷物を運ぶのを手伝い、自ら美絵子を山口家まで送り届けた。美絵子が探りを入れたところ、現在の屋敷には使用人たちの他に主人は少なく、長男は父親と同じく亡くなっており、三番目の兄は遠く海外で貿易関係の仕事をしていて、ほとんど
離婚後、私は億万長者になった 第78話
晴香は風歌の反応があまりにも素早いことに驚いたようで、もはや演技をやめ、鬼のような形相で両手に力を込めて針を風歌の首元へ突き立てようとした。片手では長くは耐えられないと察した風歌は迷うことなく、郊外を一定速度で走っていた車の中でとっさにサイドブレーキを引いた。タイヤが急停止し、車体は一気にバランスを失って横転し、ガードレールを突き破って道端の芝生に転がり落ちた。運転席側にはエアバッグがあったおかげで、風歌は額に軽い擦り傷を負っただけで済み、すぐに車の中から這い出た。ボロボロに壊れたサンタラの外装を見て、風歌は舌打ちを二度して「ったく、もったいない」とぽつり。この車、まだ付き合い
離婚後、私は億万長者になった 第77話
か細い、女の子の声だった。「騒ぎたくなけりゃ、黙ってろ」顔に刀傷のある粗暴な男が、無造作にナイフを少女の頬に押し当てて脅す。もう一人の男は彼女の胸を踏みつけながら、ゲラゲラと下品に笑っていた。少女は震え上がり、恐怖で首を縦に振るしかなかった。彼女が静かになったのを見て、二人はさらに図に乗る。「可愛い子ちゃん、俺たち兄弟も久しぶりでな。お前が大人しくしてりゃ、終わったら解放してやるよ」少女はそれを聞いて、涙も枯れるほどに泣き崩れた。二人の男はねっとりと笑いながら、彼女の身体に手を伸ばす。シャツのボタンを二つ外したところで、突然、背後から鈍い音が響いた。一人の男が後頭部
離婚後、私は億万長者になった 第82話
けがをしたのが柚希だと知り、俊永の胸の痛みはふっと幾分か和らいだ。彼自身も気づかないほどに。しかし彼の傍らにいる朝日は激しく動揺していた。「あの犬どもめ！望月さんにけがをさせるなんて、死に値する！」朝日は歯ぎしりしながら、俊永を見た。「ボス、さっきは風歌からのSMSで彼女が危ないと思い、慌てて駆けつけたのに、けがをしたのは望月さんです。これは風歌と無関係じゃない！彼女が仕組んだことかもしれないです！」俊永は眉をひそめ、目に落ち着きが戻っていた。「まずゆずを病院に運べ。事件の調査は後だ」「はい」朝日は俊永の腕から柚希を受け取り、道端に停めた車へと駆けだした。彼が去ったあと
離婚後、私は億万長者になった 第101話
「何よ？」「十三年前の3月14日、お前はどこにいた？志賀市の松葉通りに行ったことはあるか？」「覚えてないわ」風歌は顔を背け、相変わらず冷たく突き放す態度だった。そんなに昔のことで、よく覚えているわけがない。「わかった。それなら、聞き方を変えよう」俊永は苛立つ様子も見せず、辛抱強く問い続けた。「十三年前の3月14日に起きた交通事故のことだ。現場で三人が亡くなり、乗用車の後部座席にいた一人の少年だけが助かった。彼を救ったのは一人の少女だった。そのことを覚えているか？」なぜ彼がそんなことを聞くのだろう？あの少年は、まさか彼のこと？風歌は俊永の探るような視線を受けながら
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