双子のドラゴンに求められて

1250年の満月がフェワードの空高くに輝き、暗黒の森に銀色の光を投げかけていた。古木は黒い番人のように立ち、ねじれた枝が頭上で絡み合っていた。でこぼこした地面には影が揺らめき、空気は冷たく湿っていた。

18歳の王女イルマクは、黒馬の脇腹に拍車を突き立てた。馬は嘶き、筋肉を張り詰め、全速力で駆け出した。枯れ葉が舞い上がり、鋭い風が彼女の顔を叩いた。

「もっと速く！」彼女は低く、切迫した声で命じた。

腰まで届く金色の三つ編みがほどけ始め、汗ばんだ肌に絡みついた。濃い緑色のベルベットのドレスは、落ちてくる枝に裾が引っかかり、繊細な生地に土や葉がこびりついていた。

彼女は振り返らなかった。フェワード城は遠ざかっていった。灰色の塔と王家の旗は、夜霧の中に消えていった。

彼女の心臓は激しく鼓動し、その鼓動はまるで戦太鼓のように響き渡った。重圧。義務。強制結婚。

「忌々しいヴォーティガン…」彼女は歯を食いしばりながら呟いた。

彼女の父、エルドリック王は、数ヶ月もの間、王室の寝床で衰弱していた。肌は羊皮紙のように青白く、目は窪んでいた。医師たちは、一滴ずつ投与される緩効性の毒について囁いていた。誰もそれを味わったことはなく、誰も告発する勇気もなかった。

ヴォーティガン卿は評議会で微笑んだ。冷たい手。蛇のような眼差し。彼は日々、執拗に迫った。

「陛下、王位には強い後継者が必要です。この結婚は同盟を確固たるものにし、フェワードを守るでしょう。」

守る。イルマクは真実を知っていた。ヴォーティガンは権力を欲していた。王室の金庫から金を奪いたかったのだ。彼は彼女の体を征服の戦利品として欲していた。

彼は手綱を強く締めた。革紐が指の下で軋む。馬はむき出しになった木の根や隠れた穴を飛び越えた。蹄が湿った土を叩く。

森が彼らを取り囲んだ。苔むした太い幹。鬱蒼とした葉がところどころ月明かりを遮る。長い影は伸ばされた手のようだった。

遠くから遠吠えが空気を切り裂いた。狼か？それとももっと恐ろしい何かか？イルマクはそれを無視した。自由のためなら危険を冒す価値があった。

汗が彼女の背中を伝い落ちる。きついコルセットが胸を締め付ける。息が荒い。それでも彼女は微笑んだ。初めて、彼女は王に公然と反抗していた。

道は狭くなった。枝が彼女の腕を引っ掻いた。青白い肌に細い切り傷ができた。温かい血が夜の冷気と混じり合う。

「もう少し…」彼女は独り言のように呟いた。

記憶が次々と脳裏をよぎった。松明に照らされた玉座の間。ヴォーティガンが跪き、乾いた唇で彼女の手にキスをする。長く続く、あの独占欲に満ちた触れ方。

ベッドで弱々しく横たわるエルドリック王が、彼女の手を握りしめる。

「娘よ…王国が第一だ。ヴォーティガンは強い。フェワードを守り抜くだろう。」

イルマクは喉の奥に込み上げてくるものを飲み込んだ。涙がこみ上げてきたが、こぼれ落ちなかった。後継者。王女。黄金の囚人。

馬は鼻を鳴らし、鼻孔から湯気が立ち上った。口角には白い泡が浮かぶ。それでも、馬は従った。

突然、開けた場所が現れた。間隔の広い木々が円形に並んでいる。背の高い柔らかな草が銀色の光を浴びている。中央には小さな噴水があり、澄んだ水が月を映し出していた。

イルマクは手綱を強く引いた。

「さあ！」

馬は急に止まり、前脚を一瞬持ち上げた。彼女は軽やかな跳躍で馬から降りた。激しい騎乗の後、彼女の脚は震えていた。

ブーツが湿った土に沈み込んだ。苔、湿った土、そして何か別の匂いが鼻腔を満たした。かすかな硫黄の匂い。遠くから漂う煙。名状しがたい、古来からの欲望。

馬はかすかに嘶き、耳をピンと立てた。鋭い目が暗闇を見つめていた。

イルマクは馬の汗ばんだ首を撫でた。

「大丈夫だよ、シャドウ。ここは安全だ。」

しかし、彼女は安全だと感じられなかった。奇妙な不安が全身を駆け巡った。首筋の毛が逆立った。彼の心臓は今、別の理由で鼓動していた。

彼は手綱を低い枝に結びつけた。馬は頭を下げて草を食んだ。イルマクは空き地の中央へと歩み寄った。

彼の足取りは軽やかで、ほとんど音を立てなかった。ぼろぼろの服は葉を引きずっていた。数百年もの歴史を持つ樫の木のざらざらした樹皮に触れると、彼の両手はかすかに震えた。

幹は太く、ごつごつとしていて、幾世紀もの時を刻み込んでいた。太い根は、まるで古代の血管のように地面を這っていた。

イルマクは冷たい木に額を押し付けた。目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

風が葉の間をささやくように吹き抜ける。遠くでフクロウの鳴き声が響く。枝は古びた骨のように軋んだ。

「ただ自由になりたい…」彼は幹に顔を押し付けながら囁いた。声はかすれ、感情がこもっていた。「たった一晩だけ。王冠も、義務も、ヴォーティガンもいらない。」

空気が変わったように感じた。濃く、暖かくなった。硫黄の匂いが強くなった。空き地の向こうの影で何かが動いた。かすかな囁き。見えない目が彼女を見つめていた。

イルマクはゆっくりと頭を上げた。周囲を見回した。何もない。木々と月明かりだけ。

それでも、痺れは消えなかった。脚、腹、胸へと這い上がっていく。恐怖と禁断の何かが混じり合った、不安感。飢えた何か。

彼女は胸に手を当てた。ベルベットの下で心臓が激しく鼓動するのを感じた。冷たさとあの奇妙な感覚で、乳首が硬くなった。

「これは一体何？」彼女は独り言のように呟いた。

遠くで枝が折れる音がした。乾いた、力強い、意図的な音。

イルマクはくるりと振り返った。腰の小さな短剣に手を添え、青い瞳で暗闇を見つめた。

「誰かいるの？」

静寂。風の音だけが響く。

彼女は深呼吸をし、心を落ち着かせようとした。馬は警戒するように頭を上げた。

王女は樫の木に戻った。そして、今度はゆっくりと、再び木に寄りかかった。彼女の体は樹皮に寄りかかり、力が抜けた。

城での記憶が蘇った。冷たい部屋。人形のように着飾らせた召使たち。ヴォーティガンがまるで自分の所有物であるかのように彼女を見つめた評議会。

「私は誰のトロフィーにもならない」と彼女は低く、毅然とした声で言った。

空気が震えた。ほとんど感じ取れないほどに。遠くで抑えられた咆哮のように。

イルマクには聞こえなかった。あるいは、心の奥底で聞こえていたのかもしれない。

彼はゆっくりと滑り降り、太い木の根の上に腰を下ろした。膝を曲げ、両腕で膝を抱える。破れたドレスが彼の青白い太ももを覆い隠した。

月明かりが彼の顔を照らした。繊細な顔立ち。ふっくらとした唇。大きな瞳は、今や決意と疲労に満ちていた。

「父上…お許しください。でも、私は彼と結婚できません。こんな形では。」

地面に微かな震えが走った。葉がざわめいた。噴水は勢いよく泡立った。

イルマクはそれを感じた。しかし、風のせいだと考えた。

彼女は頭を後ろに反らせた。木々の梢越しに星空を見上げた。銀色の星々が瞬いていた。

自由。たった一晩、彼女が望むのはそれだけだった。

彼女は知らなかった。黄金の瞳が影から彼女を見つめていることを。二つの古の存在。彼女の静かな呼び声に目覚めた二つの竜の力。

フェワードの運命は、そこで、あの空き地で、満月の下で、変わりつつあった。

イルマクは一瞬目を閉じた。かすかに、疲れたような笑みが彼の唇に浮かんだ。

「たった一晩だけ…」彼は囁くように繰り返した。

彼の言葉は空気に運ばれ、暗黒の森の奥深くへと届いた。

そして、何かが答えた。

言葉ではなく。まだ彼女の耳には届いていない、低く響く二つの咆哮で。

フェワードの王女は、自由になった。 今のところ。