ANMELDEN「あるいは、もしこの条件が魅力的ではないとお考えなら、もう一つ提案がございます。私が、ランス・チャールズを殺して差し上げます!」ハロルドは濁った目をわずかに細め、全く理解できない様子だった。「彼はもうすぐ夫になるというのに、自らの手で彼を殺すというのか?」新婚初夜に自ら未亡人になろうとする女がいるとはな?どれほど非情な心を持っているというのか。風歌は答えず、反問した。「ランス・チャールズの存在は、公爵様にとって、一生消えることのないひどい恥辱です。私が彼を殺して差し上げれば、公爵様はとてもお喜びになるはずですが。違いますか?」ハロルドは高らかに笑った。「ハハハ、面白い。お前は本当に面白くて危険な女だ。いいだろう、協力に同意しよう。で、お前は何が欲しいのだ?」風歌は唇に笑みを浮かべ、眼差しは清冽で揺るぎなかった。「私が欲しいのはただ一つ、王室の倉庫に保管されている、スーパーウイルス血清です!」ドアの外の廊下。大翔とシーザーはすっかり意気投合していた。「シーザー坊ちゃま、私の顔、ひどく醜いと思いませんか?なぜ私の顔を嫌がらずに、こんなに喜んで話をしてくれるんですか?」シーザーは彼の顔をもう一度真剣に見直した。「確かに見栄えはよくありませんね。ですが、美醜は親から与えられたものであり、これはあなたの生まれつきの欠陥であって、あなたを責めることはできません」大翔は笑いをこらえた。こんなに誠実で善良な言葉を聞いたのは初めてで、しばらくの間彼を珍しそうに見つめた。シーザーは続けた。「それに、あなたが音羽様のそばでボディガードを務められるということは、あなたには必ず人並み外れた長所があるはずです!」「人並み外れた長所?」大翔は笑いをこらえ、自虐を惜しまなかった。「それはたぶん、私が他のボディガードと比べて、並外れて醜いことかもしれませんね!」シーザーは笑わされ、二人はとても楽しく会話し、雰囲気はとても活気に満ちていた。しばらくして、部屋のドアが開いた。大翔はすぐに雑談を切り上げ、歩み寄ったが、風歌が深刻な顔で出てくるのを見た。彼は嫌な予感がして、小声で尋ねた。「風歌様、公爵は同意しなかったのですか?」風歌は首を横に振った。外は人目が多いので、彼女は説明しなかった。「
シーザーは、旭が兄であることに常に気を遣っており、何も言わなかった。ハロルドはすぐ近くで他の公爵たちと話していたが、不意にこちらの状況に気づいた。彼は厳しい顔つきで、重い足取りで歩み寄ってきた。「ランス・チャールズ、自分の卑しい身分を忘れるな!シーザーに見くびられる資格があるとでも?」旭は彼がやって来るのを見て、さらに不機嫌な表情になった。「ガイ公爵こそお忘れなく。プリンセスが俺を養子として迎え入れたのだから、つまり、俺はシーザーの名目上の兄だ」そのことに触れられ、ハロルドの顔色は格別に険しくなり、冷たく鼻を鳴らして、シャンパンを手にしたまま立ち去った。宴会ホールは金色に輝き、傍らではバイオリンの楽団が演奏しており、悠揚としたメロディーが、先ほどの不愉快な雰囲気をすぐに払拭した。シーザーの空色のたれ目には風歌しか映っておらず、優雅に紳士的な手を彼女に差し出した。「音羽様、僕と一曲踊っていただけませんか?」風歌が唇をわずかに開き、まさに答えようとした時、旭が先に口を挟んだ。「俺のパートナーをダンスに誘うだと?ガイ・シーザー、いい度胸だな?」彼は冷たくシーザーを睨みつけ、風歌にもゆっくりと手を差し伸べた。「風歌、ダンスフロアが賑やかだ。一緒に行ってみないか?」風歌は二人の男を交互に見比べ、二人のスーツの袖口を掴み、相手の手のひらに置いた。「私、ダンスはあまり得意ではありません。二人で楽しんできて、私は先にトイレに行きます。すぐに戻りますから」旭は心配した。「宮殿は広すぎる。方向がわからなくなるかもしれないから、ジェイミーに案内させよう」風歌は眉をひそめた。「ジェイミーみたいな男をトイレに付き合わせるの?それはおかしすぎるわ。道は自分で探せるし、どうしてもわからなければメイドに聞くわ」「しかし……」旭はどうしても心配だった。「じゃあ私が付き添います。外で待っていますから」後ろに黙ってついていた大翔は、気づかれないように息を潜めた。旭の警戒心は強すぎる。本当に誤魔化しにくい。風歌は、旭に疑念を抱かせずにどう断るか悩んでいた。プリンセスのそばの専属メイドが、突然探しに来た。「チャールズ様、プリンセスがお話ししたいと呼んでおられます」風歌はこれ幸いと言った。「プリンセスが
コンコン。風歌が言い終わるや否や、ドアをノックする音がした。大翔はひどく見苦しい顔のまま、ドアを開けに行った。旭は手に白いバラの花束を持ち、片手をドアの枠につき、上品にバラの香りを嗅いでいた。「風歌、支度はできたか?」彼は手にしたバラを差し出し、深い藍色の切れ長の目をわずかに上げたが、大翔のあの極めて醜い顔とぶつかり、すっかり興ざめした。「なぜお前なんだ?」彼は陰湿に目を細め、大翔を二度と見ようとはしなかった。大翔は彼の反応を見て、笑いをこらえて言った。「ランス様、風歌様はもう準備ができております。出発できます」そう言うと、大翔は大きく横へ退き、視界を空けた。風歌の魂を奪うほど美しい顔が瞬時に旭の目に飛び込んできた。大翔の顔が引き立て役になったことで、元々美しい風歌の顔が、まるで天女のように際立っていた。旭の瞳は微光を放ち、風歌を見つめる視線は魅了され、喜びに満ちていた。「風歌はまるでこの世の奇跡だ。その一挙手一投足に、俺は心を奪われるよ」風歌は眉をひそめ、彼が自分をじっと見つめる視線をあまり好まず、気持ち悪い愛の言葉を聞くのはもっと嫌だった。彼女は視線を下げ、無表情で言った。「行きましょう。遅れるわ」彼女は旭を迂回し、彼とすれ違って外に出ようとしたが、彼が手に持っていた白いバラで視界を遮られた。旭はその白いバラを彼女の前に差し出した。「白いバラは高雅で、風歌にぴったりだ」風歌は顔を向けて彼と見つめ合った。彼女は彼の言葉の意味を理解していた。もし普段なら、彼女は皮肉の数句も言っていただろう。「畜生が『ぴったり』なんて言葉を口にする資格があるの?」と。しかし今日は、彼女にはまだやらなければならない重要な用事がたくさんあり、今は旭を怒らせるわけにはいかない。そう考えて、彼女は彼の手からバラを受け取ったが、顔色は依然として冷ややかで、振り返りもせずに車の方向へ歩いて行った。旭は皮肉を言われる覚悟をしていたが、風歌が一言も発せずにバラを受け取ったのを見た。彼は大いに驚き、ドアのそばで微動だにしない大翔を見た。「お前の風歌様が俺の花を受け取ってくれたということは、俺を受け入れようとしてくれているということか?」大翔はさらに深く頭を下げた。「風歌様のお気持ちなど、
駿は少し後ろめたかった。実は彼も最近、風歌のほうに何度か電話をかけていたが、全て電源が切れていた。剣星兄貴が風歌の安否を調べに行ったのも、それが理由だった。しかし、俊則が手術を受けるというこのタイミングで、駿は本当のことは言えず、でたらめを言って彼を安心させるしかなかった。「あいつなら大丈夫だ。一昨日俺にメッセージを送ってきた。安心して手術を受けろ。何も考えるな。まずは勇と達志の件を片付けろ。あいつに危険はない」俊則は依然として彼の腕を握って放さなかった。「風歌がお前にメッセージを?何て言っていた?」「それは……」駿は一瞬言葉に詰まり、考えた。「あっちでは全て順調だから心配するなと。それに……お前の体のことも気にかけていたぞ。とにかく、お前の視力が回復したら、直接あいつのメッセージを見られるじゃないか。それでいいだろ?」俊則はもう何も言わず、綺麗な眉をひそめた。その心は依然として焦燥と不安に満ちていた。駿は彼の手の力が少し緩んだ隙に、すぐに自分の腕から彼の手を剥がし、看護師たちに彼を中へ運ばせた。俊則が入った後、駿は廊下に座って待っていた。彼は顔を上げ、手術室の赤いランプをじっと見つめながら、風歌のことも考えていた。もう七日が過ぎた。あいつは、遅くとも半月でスーパーウイルス血清を持って戻ってくると言っていた。あいつに何かあってはならない!……真が自ら執刀し、手術は非常に順調に進んだ。三時間余りで出てきた。俊則はまだ麻酔が切れておらず、観察室に運ばれた。駿はついて行き、丸一日俊則に付き添ったが、彼は目を覚まさなかった。途中で美絵子が二度食事を届けてくれた。駿はおかしいと思い、真を呼んだ。「真兄さん、普通の人なら麻酔でこんなに長く眠り続けるはずがないだろう?」真はマスクをしたまま、俊則のモニターの数値を記録しながら、何気なく答えた。「お前が言っているのは正常な人間の話だ。俊則の体内にはS404がある。あいつが正常な人間か?」「なるほど……」駿は言葉に詰まり、病室のベッドで昏睡している俊則をちらりと見て、小声で言った。「兄さん、なんかあいつの悪口言ってるように聞こえるんだけど?」真は答えず、数値を記録し終えるとドアを閉めて出て行った。駿はどうしようもなく首を横に
「せっかくの休みだし、あなたのことが心配で、顔を見たくなったの」美絵子はうつむき、弱々しい声で言った。駿は彼女の頭を撫で、さっき聞こえた達志の言葉を思い出して尋ねた。「お前、山口達志と会ったことあるのか?」「ないわ。彼のことなんて全然知らない。軽薄な話し方で、すごく嫌な感じ」美絵子はきっぱりと言い切った。彼女が達志を嫌っていると聞き、駿はほっと息をつき、彼女の両手を握って、手のひらをこすって温めた。「寒くないか?」美絵子は満足そうに微笑み、首を横に振った。「ゴホン!」傍らの真が拳で口を塞ぎ、冷たい視線を向け、注意した。「イチャつくなら、向こうへ行け」駿は後になって顔を上げ、三階の空っぽのバルコニーを見た。俊則はすでに寝室に戻り、掃き出し窓を閉めていた。いつ入ったのかわからないが、あいつは彼女と離れ離れになり、会いたくて発狂しそうなのに、自分はここで彼女と甘い時間を過ごしている。確かに少し気まずい……美絵子が言った。「男二人でとし様の世話をするのは、きっと大雑把になりがちだと思うの。手伝おう?」駿は考えた。後で俊則を病院へ連れて行き、手術を受けさせなければならない。執刀するのは真だが、残りの雑事は全て自分が手配しなければならず、確かに手が回らない。「来てくれて助かったよ。俺も真兄さんも料理は下手だし、ここ二三日は忙しくなる。元々は出前を頼むつもりだったけど、お前がいるなら、術後の栄養食を作ってもらおうかな。苦労をかけるけど」「任せて!」本来は午後から俊則を市内の第一病院へ送る予定だったが、勇と達志の部下が早く来たため、彼らが帰ったばかりのこの時間が、俊風雅舎への監視が最も手薄になるタイミングだった。今出かけるのが、一番都合がいい。十分後、真が先に出発した。本国の主要な大病院は、基本的に彼が筆頭株主であり、市内の第一病院も彼にとっては自分の家のようなものだった。さらに五分後、駿が俊則を連れて、俊風雅舎の裏口からこっそりと出た。七海と弘人は星雄を吉田本家に連れて行き、梨田さんに引き渡した後、すぐに俊風雅舎に戻ってきた。体格の良い七海は俊則と体型が似ており、俊則が家にいるように偽装した。駿と俊則は市内の病院に到着すると、すぐに真が事前に手配していた病室へ向かった。開頭
俊則がようやく姿を現したことで、入り口は一時的に静寂に包まれた。俊則は両手をポケットに気だるげに突っ込み、続けた。「吉田家の実権、国家調査局局長、吉田グループの最高経営責任者の座。お前たちが欲しいなら、くれてやる。五日後、会議を開き、全員に説明する」「本当か?」星雄は驚喜した。しかし俊則の狡猾な性格からして、そう簡単に全ての権力を手放すはずがない。星雄は彼の言葉に疑問を呈した。「従兄さん、真昼間から何でサングラスなんかしてるんだ?度胸があるなら、みんなにお前の目を見せてみろよ!それに、五日後ってどういうことだ?何を企んでいる?」俊則は冷笑した。「俺の事に、お前が口出しする資格があるのか?」「お前……」星雄は怒りで顔を真っ赤にした。俊則は他の者に向かって続けた。「これほど多くのことを、一両日で手配しきれるわけがない。もし五日も待てず、浮き足立っているようなら、偉業は成し遂げられないぞ。今すぐ失せろ!」入り口の集団は押し黙った。ちょうど美絵子がスケジュールの空きを利用して、吉田家にいる駿に会いに来ており、道中で七海、弘人と会い、三人で一緒に来ていた。今の口論は、三人にもはっきりと聞こえていた。群衆の後ろから、七海が言った。「たかが五日じゃないですか。結果は最初から決まっています。何も変わることはありません。達志様も勇様も、まさか怖いんですか?」勇は何も言わなかった。重苦しい空気の中、達志が真っ先に軽く笑った。「いいだろう。五日後を楽しみにしているよ。行くぞ」彼は部下を連れて背を向けて去ろうとしたが、美絵子のそばを通り過ぎる時、不意に彼女をじろじろと見た。「そこのお嬢さん、どこかで見覚えがあるな。名前は何ていうんだ?」「今の時代に、そんな手口で女の子をナンパするなんて、少しダサすぎませんか?」美絵子は嫌悪感を露わにして彼を睨んだ。風歌の周りの人をいじめようとする者には、彼女は誰であっても良い顔はしない。達志は高笑いし、彼女の顔立ちを何度も見つめた。「いいだろう、その顔、覚えた」からかうような言葉を残し、達志は部下を連れて去っていった。彼が帰ってしまった以上、勇のほうもこれ以上ここに留まる意味はなかった。「俊則、五日後の説明を楽しみにしているぞ!」
先頭のチェックシャツ姿で眼鏡をかけた男が俊永に尋ねた。「こちら様、私たちはみんな旅行に来たのですが、道に迷って何日も出られず、荷物もなくし、もう死にそうです。山から出る方法をご存じですか?」俊永は何も言わず、ただ男と視線を合わせ、深く暗い瞳は彼の考えていることが読み取れなかった。男は彼の後ろの手下たちも見て、さらに近づこうとした。「先生、ご様子ではあなた方も山を出る準備のようですが、一緒に連れ立って行きませんか?お互いに助け合えますし」この男の熱意とは対照的に、俊永は非常に冷淡だった。彼はチェックシャツ姿で男の後ろにいる七、八人の男を、ひと通り見詰めた。特定の組織で
陽菜はすぐに返信し、手配を整えた。撮影現場では、賑やかにバスに乗り込む一行。湖面はきらめき、風に揺られる波紋が光を反射していた。岸辺の木々の葉音が、静かな湖畔に趣を添える。スタッフが参加者を六つのチームに分け、ボートレースが始まった。山本洋子(やまもとようこ)が船に乗り込み、富豪令嬢伊藤詩音(いとうしおん)の後ろの席に座った。審判の笛とともに、船は勢いよく進み出す。初心者ばかりのため、船は大きく揺れ、悲鳴と笑い声が響いた。番組としての見応えは十分で、現場は盛り上がっていた。次第に風が強まり、不安定だった船体がさらに激しく揺れ始めた。カメラが捉えられない角度で
陽菜は恥辱と怒りに 耐えられなかった。腫れ上がった顔は痛くて一言も話せない。最後には小百合と鈴がステージに駆け上がり、ボディガードから惨めな陽菜を救い出した。場の空気に居づらくなり、二人は殴られて呆然とした陽菜を連れ、みすぼらしく退出した。去り際、威嚇の言葉も言えず、ただ風歌を睨みつけるだけだった。その視線は、風歌の体に千本の針を刺すかのようだった。風歌はそんな視線による威嚇など軽蔑した。弱い者ほど、そんな方法で相手を脅そうとする。三人が去っても、会場の空気は死んだように重いままだった。風歌が蓮介の師匠だと知った時は驚きだけだったが、今は陽菜を公開処刑した姿を見
風歌が立ち去ると、すぐに部下に命じて現場を「洋子が自力で脱走した」ように偽装させた。……陽菜は洋子が逃げたとの報告を受け、激怒して手下を罵倒した。洋子を殺害し、風歌に罪をなすりつけるつもりだったが、まさか逃げられるとは!ちょうど怒りに震えていると、洋子からメールが届いた。電話を切ったことや連絡を遮断したことを詫び、「二度と逆らいません」とへりくだる内容だった。陽菜は満足げに鼻で笑った。「懲りないと分からないんだわ」……洋子が番組に戻ったことで、ネットの噂は自然消滅した。詩音は頑なに非を認めなかったが、風歌が動く前に望月夫妻が伊藤家を訪れ、事態を収拾した。







