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第22話
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霞に迷う夕暮れの舟 第23話
続いて、スタジオの中から爆発音が響いた。「裕也！」結衣の目が大きく見開かれ、張り裂けんばかりの叫びが胸の奥から迸った。だがその直後、力尽きて、彼女は意識を手放して崩れ落ちた。結衣が再び目を覚ましたのは病院のベッドの上だった。まぶたを開けると、そばに目を赤くした誠がいた。結衣は丸七日、昏睡していた。そのあいだ、誠もまた彼女のそばを離れず、つきっきりで見守っていたのだ。幸いにも、結衣の怪我は軽い外傷にとどまり、昏睡の原因も外的なショックによるものだった。体を支え起こされると、あの炎の中での出来事が、胸の奥に一気によみがえった。結衣の呼吸はたちまち荒くなり、思わず誠の手をぎゅっと握る。「誠、意識を失う前に、爆発音が聞こえたの。裕也は？ 生きてるの？」「慌てないで、深呼吸して」誠は結衣の手を包み込み、やさしくなだめた。「裕也は死んでいない。ただ、全身に火傷を負っていて、医者は、何度か皮膚移植の手術を経れば、日常生活に戻れるだろうと言っている。僕が現場に駆けつけたとき、彼はちょうど救い出されたばかりで、まだ完全に意識を失ってはいなかった。そのとき、僕に言づけたんだ。君には彼のことを忘れてほしい、会いに行かなくていい、醜い姿を見せたくないって。でも、どうするかは君次第だ。いま裕也は階上の病室にいる。結衣、会いに行くか？」結衣はそこでようやく大きく息をついた。伏し目になり、しばらくしてから小さく首を振った。「会わない。私と彼は、とっくに終わってる。これから先、二度と会わないのが、私たちにとって一番いい終わり方だ」誠は静かにうなずき、そして話題を変えた。静香は殺人未遂の容疑で警察に逮捕され、これから先は長い獄中生活を強いられることになりそうだという。それから、この件を知った裕也の両親もM国へ飛んできており、結衣に一度会わせてほしいと望んでいる。裕也のこととは別に、二人はずっと結衣を娘のように思ってきたからだ、という。そして最後に、誠は揺るぎない想いを宿した声で口を開く。「結衣、僕と結婚してくれ。君がなかなか目を覚まさなかったこの七日間、ずっと不安で、恐ろしくて、永遠に君を失ってしまうんじゃないかと怯えていたんだ」結衣は彼の真剣な眼差しを見つめ、胸の鼓動がふいに速まった。……半年後、結
霞に迷う夕暮れの舟 第22話
「どうしてここに？」結衣は振り返り、警戒を隠さずに裕也を見据えた。その反応が、裕也の胸を鋭く突き刺した。彼は一拍置いて、低い声で口を開いた。「お前の先輩の静香が自分から俺のところに来たんだ。お前に会わせてやるって言ってな。それに、二人きりになれるようにって、わざわざこんな場を仕組んだんだ」結衣はわずかに眉をひそめた。すると、裕也がポケットから小さな瓶の薬を取り出し、続けざまに言う。「それに、こんな薬まで渡された。お前をだまして飲ませて、一夜を共にしろってな。そうすれば俺はお前を手に入れられるし、そして、彼女は、お前と誠を引き離して、うまく入り込めるって」結衣の頭の中で、「カンッ」と乾いた音が鳴った。なるほど――だから静香は、自分と誠の交際を知ってから、執拗に突っかかってきたのか。すべては、こんな思惑だったとは。結衣にとっては実の姉同然の存在だったのに、その静香が裕也と手を組み、こんなやり口まで自分に向けてくるなんて。結衣は何歩も後ずさりし、床にあったスピーカーを拾い上げて胸の前に構えた。「近寄らないで。たとえ死んでも、そんな薬は飲まない。離れて！」裕也は一歩も近づかなかった。ただ、唇を震わせるほど恐怖に駆られた結衣をじっと見つめ、その顔には隠しようのない失望が浮かんでいた。「そんなに俺が嫌いか？ 結衣、前の人生で、俺たちは夫婦だった。なのに今は、俺がそばに寄るだけで怖いのか」しばし沈黙のあと、裕也はかすかに苦笑し、手にしていた薬の瓶を床に投げつけて砕いた。「安心しろ。俺はこれまで散々間違いをしてきたが、もう二度とお前を傷つけるようなことはしない。結衣、今日ここへ来たのは、本当にただ、お前に会って、ちゃんと話をしたかっただけなんだ」結衣はようやく手にしていたスピーカーをゆっくりと下ろした。だが声はなおも硬くて冷たく響く。「もう今さら、あなたと話すことは何もない」裕也が口を開こうとした、そのとき、壁際の監視カメラがいきなり音を発した。響いてきたのは、静香の狂気じみた声だ。「役立たず！どうせあんたには無理だと思ってたわ。いいわ、彼女を傷つけないって言うなら、二人まとめて死ねばいい！」彼女がそう言い終わった途端、スタジオの灯りがふっと落ち、場内は闇に包まれた。間を置かず、鼻を
霞に迷う夕暮れの舟 第21話
結衣が顔を上げると、その声の主は静香だった。結衣は思わず拳をぎゅっと握りしめる。「先輩、私、何かあなたの気に障ることをした？」「は？笑わせないで」静香の声が一気に尖る。「私はプロの目であなたの踊りを評しただけ。私に気に入られてるかどうかなんて一切関係ない。それとも結衣、あなたは人にに持ち上げられないと受け入れられないの？」静香の言葉の一つ一つが、棘のように結衣の胸に突き刺さった。鈍いはずの彼女でも、そこに怒りが込められているのはすぐに分かった。思い当たる理由は一つしかない。結衣はまっすぐに静香を見据え、落ち着いた声で問いかける。「私が誠と付き合っているから、それが、気に入らないの？」「黙りなさい！」図星を刺された静香は、怒りに任せて手を振り上げる。だが、ちょうどその時、その手を制する声が飛んでくる。「静香、やめなさい！」冷ややかな顔のニナが横から歩み出た。彼女はこのスタジオの創設者であり、静香の成長をずっと見守ってきた師でもある。一部始終を見ていた彼女には、静香がわざと事を荒立てているのが明らかだ。静香はなおも不満げに手を下ろし、結衣を憎々しげににらみつけながら、小さく吐き捨てる。「何がそんなに偉いのよ。私が橋渡ししてあげなかったら、あなたはここに来ることすらできなかったくせに」ニナは鋭い視線で静香を制し、それ以上言葉を吐かせなかった。そして結衣と静香に向き直り、口を開く。「あなたたち二人は、私が見てきた中でもっとも才能に恵まれた子たちよ。確かに結衣は最初、基礎が弱くてそれが短所になっていた。けれど、そのぶん努力で補ってきた。近々、大きなダンスコンテストが開かれるの。どちらを出場させるか考えていたところなのに、こんな言い争いを始めるなんて。踊りで始まった争いなら、踊りで終わらせよう。いまから私がランダムに曲を流す。二人とも踊りなさい。実力で、どちらが上か示すのよ。いいわね？」静香はそれを聞いて、鼻先でせせら笑った。「いいわ。受けて立つ」結衣もまた、小さくうなずいた。ニナは周囲に目配せし、舞台を二人に譲らせると、ランダムに一曲を流し始めた。静香は少しも動じることなく、自信満々で腕を掲げ、そのまま軽やかに舞い始めた。彼女は知っている。結衣には心の壁があり、難しい動
霞に迷う夕暮れの舟 第20話
誠は裕也の腕を乱暴にねじりあげ、そのまま地面に叩き倒した。続けざまに怒りのこもった拳を容赦なく振り下ろす。「このクズ野郎！結衣を裏切っておいて、よくものこのこ顔を出せたな！」拳を浴び続けた裕也は、苦痛に身をよじらせながらも、反撃する気配は見せなかった。裕也はM国に来てからすでに誠の資料を目にしていた。結衣を半年間も世話してきたおじさんだと。だからこそ、彼に手を出すことはできない。裕也は殴られて血を吐きながらも、なお執拗に言葉を吐き出す。「好きなだけ殴れ、お前たちが気が済むならそれでいい。結衣が許してくれるなら、俺がここで死んだってかまわない！」怒り心頭の誠は、その言葉にさらに拳を叩き込んだ。「なら望みどおり、今日ここで叩き潰してやる！」最初、結衣はその光景に胸がすっとした。だがやがて、誠がやめる気配がまったくないことに結衣が気づいた。本当に人が死んでしまう――そう恐れた結衣は、あわてて駆け寄り、誠の動きを押しとどめた。「もういいの、誠、やめて！このままじゃ本当に死んでしまう！」ようやく冷静さを取り戻した誠は、立ち上がると裕也にもう一発、蹴りを入れ、それで手を収めた。「失せろ。二度と僕と結衣の前に現れるな」そう言い放つと、誠は結衣の肩を抱き寄せ、地面に広がる血だまりの光景から彼女をそっと庇った。「結衣、もう放っておけ。家に帰ろう」結衣は素直に頷き、彼の手をしっかりと握り返した。絡み合う二人の指先と、その間に漂うこれまでとは違う空気を目の当たりにし、裕也ははっと目を見開いた。よろめきながら立ち上がり、かすれた声を絞り出す。「お、お前たち？」誠はわずかに首を傾け、それから振り返って裕也を蔑むように見据えた。そして結衣と固く結ばれた指を高く掲げ、彼の目の前に突きつける。「お前の考えているとおりだ。僕と結衣に血のつながりはない。そして、結衣はもう僕と付き合っている。お前はアウトだ。これからは完全に諦めろ」その言葉に裕也は頭を殴られたような衝撃を受け、目がたちまち血走った。「違う！ そんなはずはない！お前は結衣におじさんと呼ばれてるんだぞ！どうしてそんなことができる！」裕也は怒号をあげながら誠に殴りかかろうと飛びかかってくる。だが拳が届くより早く、別荘の警備員に取り押
霞に迷う夕暮れの舟 第19話
旅の終わりには、結衣と誠の関係はすっかり変わっていた。かつては胸をかすかにときめかせる存在だった誠おじさんが、今は堂々とした恋人になっている。結衣の胸の奥は、ふわりとした喜びで満たされていた。二人は指を絡め合いながら飛行機を降り立った。誠が機内モードを解除すると、仕事のメッセージがひっきりなしに届いた。仕方なく、誠は結衣の手を握ったまま、もう片方の手で次々とメッセージに返信していった。やがて車が別荘に差し掛かったとき、今度は重要な電話会議の呼び出しが入る。誠は先に車を降り、結衣に先に帰って休むよう伝え、自分は電話会議を終えたらすぐに戻ると告げた。結衣は少し申し訳なさそうに誠に問いかける。「誠、私に旅行に付き合ってくれたせいで、仕事がたまっちゃったんじゃない？」誠はただ笑みを浮かべ、そっと結衣の額に軽く口づけた。「バカ言うなよ。言っただろ、旅に付き合ってもらったのは僕のほうだ。もし迷惑をかけたとしたら、君の踊りの練習を僕が邪魔したくらいだ。君が気に病む必要なんてない。さあ、家で待ってて。いい子だ」そう言って優しくなだめてから、誠はスマホを手にし、車を降りた。車がゆるやかに別荘の門へと近づいたそのとき、ふいに曲がり角の陰から黒い人影が飛び出し、切羽詰まったように車の前に立ちふさがった。結衣が目を凝らすと、そこに立っているのは裕也だ。結衣の居場所を突き止めた裕也は、最も早い便でM国へ飛んできた。だが三日三晩待ち続けても、結衣の姿は現れなかった。のちに、結衣が旅行に出ていること、しかも血のつながりのない年若いおじさんと一緒だと知った。気が気でいられるはずもない。なにより一刻も早く結衣に会いたくて、裕也はいっそここに張りついて待つことにした。ホテルに戻ってひととき仮眠をとるほかは、裕也は一日中、目を凝らし、行き交う車を見守り続けた。そのどれか一台に、昼も夜も思い焦がれる結衣が乗っているのではないかと願いながら。そして、ついに、その時が来た。結衣は眉をひそめながら車を降りた。そこで目にしたのは、やつれ果て、十数キロも痩せて、疲労の色が濃く刻まれた裕也の姿だった。その変わり果てた様子に、結衣は思わず息をのんだ。だが裕也は、結衣を目にしたその瞬間、全身から再び生気があふれ出した。「結衣、やっと見
霞に迷う夕暮れの舟 第18話
一方、清浜では――この半年、裕也は結衣を探し回り、ほとんど狂いそうになっている。長いあいだ結衣を顧みなかったせいで、裕也が知っていたのは、結衣におじさんがいるということだけ。だが、その男がどこの国の、どこにいるのかまでは分からないのだ。打てる手はすべて尽くして調べた。だが裕也の母が言ったとおり、誰かが意図的に結衣の足取りを消していたのだ。簡単に見つかるはずもない。この間、伊藤グループは映像事件によって株価が下落し、さらに競合他社からの執拗な圧力にもさらされていた。だが社長である裕也は、沈み込んだまま事態の収拾に動こうともしなかった。ほとんど自罰的なやり方で自分を責め続ければ、結衣に与えた傷の万分の一でも償えるのではないかと、裕也はそんなわずかな望みにすがっていた。もし結衣が今の自分の姿を見たら、会社の現状を知ったら、少しは気が済んで、許してくれるだろうか？しかし、半年待っても、彼女の音沙汰はまったくなかった。そんなある日、裕也は偶然、家の中に結衣の落とし物を見つけた。彼がのちに結衣を追いやった客間ではなく、結衣がもともと使っていた部屋、そのベッドの下にひっそりと隠されていた。結衣が少女期に綴った日記帳だった。裕也はその文字を食い入るように追い、気づけば涙がぽたりと紙面に落ちていた。このとき、裕也は初めて、胸をえぐられるとはどういう痛みなのかを、まざまざと思い知った。【お父さんとお母さんが亡くなって十日。私はいまだに毎晩、二人の夢を見て、泣きながら目を覚ますのだ。どうしようもなく会いたい。でも、裕也兄さんに悲しいところは見せられない。お父さんとお母さんは、彼を助けようとして亡くなったのだから、裕也兄さんに、永遠に自責と悔恨の闇を背負わせるわけにはいかない】【誰が言いふらしたのか分からないけれど、両親を亡くしたことが学校中に広まってしまった。今日、クラスのいたずら好きな子たちに取り囲まれて、『お前は誰にも要られない捨て子だ。伊藤家に寄生しているだけだ』と言われた。とても悲しいんだ。私は大声で『私は捨て子なんかじゃない。伊藤家の叔父さんも叔母さんも、娘として迎えてくれるって言ってくれた！』と言った。けれど、彼らはますます大きな声で笑った……】【学校でいじめられたことを、裕也兄さんが知った。彼はその子たちをきつ
