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第1話
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養女をかばう父に見捨てられ、物置で餓死した私 第11話
警察署に到着し、私は取り調べ室に向かおうとした。父が罪を認める瞬間をこの目で見たかったのだ。しかし、入口にたどり着いた瞬間、私は弾き出され、久しぶりに痛みを感じた。何度か試してみたが、結局うまくいかなかった。その魂が焼けるような痛みには耐えられず、仕方なく諦めることにした。その後の数日間、私は警察署の入り口を徘徊し、行き交う人々の会話から断片的な情報を集めた。得られた情報は多くはなかったが、それでも私を喜ばせるには十分な内容だった。父が故意殺人を犯した証拠は揃っており、彼はすでに罪を認めたという。まもなく裁判が開かれ、判決はほぼ確実に死刑となるだろうとのことだった。さらに、父の会社は過去3年間に渡る脱税や違法行為が発覚し、すでに差し押さえられているという。最初は桜谷晴香が釈放されるのではないかと思ったが、別の驚きの情報を耳にした。警察の捜査中に、晴香が叔父の家の息子を河に突き落として溺死させたことが判明したという。彼女は犯行当時未成年だったが、故意殺人として長期間の服役を余儀なくされるとのことだった。裁判の日、私は裁判所の門前に姿を現した。今回は何度も挑戦した末、ようやく中に入ることができた。その日、傍聴席には桜谷巌の姿もあった。彼は未成年であり、自ら手を下していなかったため罪には問われなかった。しかし、桜谷家の会社を失い、殺人犯の父と姉を持つ彼は完全に孤児となり、すべてを失った。かつて傲慢で高慢だった少年は、今ではまるで下水道のネズミのように人目を避け、目には暗い陰りが漂っていた。私は、警察官が事件の詳細を述べるのを聞き、老け込み、狼狽えた父の姿を目の当たりにした。心の中で警察官たちに感謝の言葉を述べた。また、通報した人物が執事だったことも分かった。彼は確かに事なかれ主義の利己的な人間だったが、所詮普通の人間だった。彼は、あの日私の遺体を目にしてから不安に苛まれ、長い間悪夢に悩まされていたという。最終的にその苦しみに耐えられず、警察に通報することを決めたそうだ。彼は善良で正義感のある人間ではなく、通報が遅れたのも事実だ。それでも、私は彼に感謝している。彼のおかげで私は完全に消えてしまうことなく、正義を取り戻す機会を得ることができたのだから。裁判の判決を聞きながら、私は思わず
養女をかばう父に見捨てられ、物置で餓死した私 第10話
この大きな音に、ソファの上の二人は驚いて飛び上がった。父は慌てて上体を起こし、服を整えるふりをして周りを見渡し、人がいないことを確認してようやく安堵の息をついた。私も驚き、まさか自分が物を持ち上げられるなんて思ってもいなかったため、無意識に瓶のあった場所へ近寄り、詳しく調べようとした。「キャー！ 幽霊だ！」桜谷晴香は影が見えたのか、突然悲鳴を上げた。え？ 私が見えるのか？私はその場で固まり、何が起きているのか分からず、一瞬身動きが取れなくなった。数秒間が過ぎ、周囲を見渡して何もいないことを確認すると、晴香は父の腰に抱きつき、甘えた声で言った。「お父さん、怖いよ、抱きしめて」彼女は突然父の膝の上に座り込み、上半身の服を半分ほど脱いだ。再び二人は曖昧な雰囲気に戻っていった。部屋には時折漏れる喘ぎ声だけが響いていた。その光景を見て、私は目が痛くなるほど嫌悪感を抱いた。本当に、もし私が盲目だったらどれだけ幸せだったかと思う。そんな二人が最高潮に達したその瞬間、部屋のドアが突然開いた。予期せぬ出来事に驚いた父はすぐに体が硬直し、情けない姿で汚れを残していた。晴香も驚き、顔を上げて部屋に入ってきた警察官を見た瞬間、顔が真っ青になり、慌てて近くのクッションで体を隠そうとした。さすがに見慣れている警察官たちは、入室するなり晴香には目もくれず、直接父の前に捜査令状を突き出した。捜査令状を見た父は、物置に閉じ込められて死体となった私のことを思い出したのか、慌てて言い訳を始めた。「お前たちは何者だ！ 勝手に家に入るなんて違法だ！ 俺はお前たちを訴える！」令状を持つ警察官は、父の大声を全く気にせず、冷静かつ淡々と答えた。「これは私の警官証とバッジ番号です。覚えておいて、後で通報してもらって構いません。桜谷さん、これは通知です。あなたが自分の実の娘、桜谷蘭さんを殺害したとの通報がありました。遺体は現在も自宅の物置にあるとされています。我々は法に基づき、あなたの家を捜索します」その言葉を聞いた途端、父はその場で足が震え、ソファの背もたれに手をついて倒れ込まないようにするのが精一杯だった。彼は必死に抵抗しようとした。「それは何かの間違いだ！ 娘が死ぬわけがない！ただ彼女を躾けようと思って物置に閉じ
養女をかばう父に見捨てられ、物置で餓死した私 第9話
「お前、晴香を物置に閉じ込めた時には彼女がどうなろうが構わなかったくせに、今さら助けを求めても遅いんだよ！ お前は親に甘やかされて散々いい思いをしてきたんだろう？ 晴香には父も母もいない、こんなにも可哀想な子をお前は平気でいじめるなんて！言っておくが、晴香に指一本でも触れたら、一生忘れられない罰を与えるからな」「蘭姉さんは本当に悪女だな。父さんが下した罰は甘すぎるくらいだ。これから蘭姉さんは僕の姉じゃない。こんな悪意に満ちた姉なんていらない。蘭姉さんなんて死んでしまえばいい。こんな姉がいるなんて、恥ずかしくてたまらない！」私は暗闇の中で、これらの言葉を聞きながら必死にもがき、抵抗し続けた。しかし、最終的には完全に絶望に支配された。暗闇の中で絶望しながら、私は一体何を考えていたのだろうか。思い出そうとしても、具体的なことは思い出せない。ただ、きっと後悔していたのだと思う。自分の愚かさを後悔した。外部の人間に対して一切の警戒心を持たなかったことを。あの時、母と父と一緒に故郷に帰っていれば、母を救えたのかもしれないと後悔した。それでもなお、父親や弟との絆を信じていた自分を悔やんだ。死に際に、私はこんなことを考えた気がする。「死んだら、母に会えるかもしれない」母のことを思い出した途端、胸が少し締め付けられるような感覚がした。鼻の奥がツンとして涙がこぼれそうになった。でも、私はもうこんなにも長く死んでいるのに、なぜまだ母に会えないのだろう？それからの長い間、父は私を探すと言ったにもかかわらず、そのような行動を一切取らなかった。それどころか、彼は自ら手を動かし、晴香の誕生日パーティーの準備に没頭していた。彼は自分でケーキを注文し、会場を準備し、花や高価なプレゼントを用意し、晴香に最高のものを与えるために心血を注いでいた。私は彼のそばにずっと付き添いながら、その様子を目の当たりにし、ただただ皮肉だと思った。かつての父は、単なる貧乏な男だった。祖父母の支援と母の力を借りて、ようやく今の地位を築いたのだ。父の会社の株式の大半は、祖父母と母の手に握られていた。お二人が亡くなった際、祖父母はその半分の株式を私の名義にしてくれた。母もまた、遺言により彼女が持つすべての株式を私に譲ることを決めていた。
養女をかばう父に見捨てられ、物置で餓死した私 第8話
夜、父は書斎に戻ってもなお、私が逃げ出したと信じ込んでいた。その考えを確かめ、私を見つけ出すために、彼は自ら家中の監視カメラの映像を確認した。我が家の別荘部屋内には監視カメラは設置されていないが、部屋の外周には隅々まで監視カメラが設置されており、死角は一切ない。誰が出入りしたか、すべてが映像に明確に記録されている。映像にはっきりと映っていたのは、私が物置に閉じ込められた後、二度と外に出てこなかったことだった。「そんなはずはない！」父は納得がいかず、怒りのあまりノートパソコンを壁に叩きつけた。壁にぶつかったパソコンの破片が書斎中に飛び散った。「この映像、蘭が何か細工したに違いない。あいつ、勉強はよくできるんだから、こういうことができてもおかしくない。どうしてこんな親不孝で悪意に満ちた娘が生まれてきたんだ」そう罵ると、父はまだ怒りが収まらない様子で、テーブルの上にあった灰皿を手に取るとそれも投げつけた。その時、晴香が牛乳を持って部屋に入ろうとドアを開けた。突然飛んできた灰皿に驚いた彼女は手元が狂い、持っていたカップを床に落として割ってしまった。父はその音に反応し、晴香が怯えているのを見てすぐに彼女を抱き寄せ、優しく慰めた。「晴香、怖がらなくていい。驚かせてしまったな。お前に向かって物を投げたわけじゃない。あの蘭の馬鹿娘が、お前をいじめて悪事を働いた挙句、逃げ出したことが腹立たしくてな。心配するな。お前の誕生日には、必ずあの子に土下座させて謝罪させてやる」晴香は先ほど確かに驚いて目に涙を浮かべていたが、今は父の腕の中で彼の言葉を聞くと、すぐに泣き止んで笑顔を見せた。その笑顔には得意げな表情が浮かんでいた。「お父さん、やっぱり一番だね」そう言うと、彼女は父の頬に軽くキスをした。二人が抱き合う姿を見て、私はただ悪寒を感じた。もし私が霊ではなく生きていたら、全身に鳥肌が立っていただろう。やっと気づいたのは、晴香の普段のあの作り込まれた甘えた仕草の目的だ。彼女が狙っているのは桜谷家の「お嬢様」の地位ではなく、「桜谷家の奥様」の座なのだ。父と母は早くに結婚したため、今の父はまだ40代前半で、金もあり、容姿もよく保たれている。一方、晴香は貧しい家庭で育ち、両親を亡くし、親戚の家で肩身の狭い暮らしを
養女をかばう父に見捨てられ、物置で餓死した私 第7話
「旦那様......」執事の声が、父を現実に引き戻した。我に返った父は、怒りに任せて執事を蹴り飛ばした。「さっさとこの部屋のネズミを片付けろ！お前、あの馬鹿娘と一緒に何か企んでいるんじゃないのか？ ネズミを放して、どこの馬の骨とも分からない死体を使って俺を脅かそうとしているんだろう」執事は冤罪に打ちひしがれた表情を浮かべた。私もそれを聞いて呆れ返った。父に仕えるような人間がまともであるはずがない。この執事は典型的なおべっか使いだ。ただ、晴香のようにあからさまな悪意はない。ほとんどの場合、命令に従うだけで、余計なことはしない。「旦那様、誤解です。ここにいるのは確かに蘭お嬢様です。物置の鍵を掛けたのは旦那様ご自身で、私が開けたのもつい先ほどです」しかし、執事の弁解にもかかわらず、父の頑固な態度は崩れなかった。彼はなおも信じられないという表情を浮かべ、目の前の物置を指差して怒鳴った。 「桜谷蘭が死ぬなんて絶対にありえない！ これは偽物だ！ あの馬鹿娘は間違いを認めたくなくて、すり替えをして逃げ出したに違いない。 見ていろ。必ず捕まえて、足をへし折ってやる！」父の言葉に、私は思わず笑ってしまった。彼の目の前をわざと何度も歩き回り、彼が私を見えないと知りつつも、その様子を楽しんでいた。「お父さん、私が死んだことなんて、もう見て分かるでしょ？もっとよく確認してみたらどう？私に晴香に謝らせたいんだって？ なら、この遺体を抱えて彼女のところに連れて行けばいいじゃない！はははは！」私は大笑いしながらも、同時に泣きたくなる気持ちを抑えきれなかった。蹴り飛ばされた執事は、痛みをこらえて起き上がると、恐る恐る説明を続けた。「旦那様、蘭お嬢様は本当に亡くなられています。人は死んだら元には戻れません......」父は執事の言葉をまったく聞き入れず、再び執事を容赦なく蹴り飛ばした。今度の一撃はかなり強烈で、執事は痛みに悲鳴を上げながら地面に崩れ落ち、冷や汗を流していた。その様子を見下ろしながら、父は冷酷な声で言い放った。「桜谷蘭が死ぬわけがない。こんなまやかしに俺が引っかかるとでも思ったのか？どこかから死体を持ってきて逃げたんだ。捕まえてみろ、絶対に許さない！」そう言うと、父は物置の扉を乱暴に
養女をかばう父に見捨てられ、物置で餓死した私 第6話
30分が経過しても私が現れないことに気づいた父は、顔色を一変させた。「30分もたっても来ないとは、俺の言うことが聞けないのか。本当に強情なやつだ。こんなに長く閉じ込められてもまだ反省していないとはな。あの馬鹿娘が何をしているのか、見に行く必要がありそうだな」怒りに駆られた父は立ち上がり、手にしていたティーカップを勢いよく床に叩きつけた。私は彼の後ろに立ってその様子をじっと見ていた。怒りに震えながらも少し動揺している父が椅子にぶつかりそうになったのを見て、思わず笑ってしまった。「晴香、ここで待っていなさい。あの馬鹿娘を引きずってきてお前に謝らせるからな」そう言い残し、父は足早に私が閉じ込められている物置に向かった。しかし、物置に近づく前に突然飛び出してきたネズミに驚き、足を止めた。「なんだこれは！ 家の中にネズミがいるのか？」執事は青ざめた顔で、その場で目をそらし、小さな声で言った。「旦那様、ご自身で確認された方がよろしいかと......」父は硬直した足取りで物置の方へ進んでいった。やがて、父が私の遺体を目にする瞬間が来る。そのことを思うと、なぜか私は少しわくわくしていた。父が遺体を見た時にどんな反応をするの？怖がるのだろうか？父は物置の扉の前に立つと、中を覗き込むこともせず、嫌悪感を滲ませながら大声で怒鳴った。「桜谷蘭、何をしている！ さっさと出てこい。出てこないなら一生そこに閉じ込めておいてやるぞ！」あらあら。私は彼の隣に立ちながら、その怒声を聞いて皮肉たっぷりに呟いた。「今さら私に出てこいだなんて、遅すぎるよ。私も出たかった。ほら、私の手を見て。死ぬまで必死に扉を叩き続けていたんだから。命を繋ぎ止めるために、指が折れることさえ気にしなかった。私が死んで満足かしら？私を殺したのは、あなたよ」それでも物置からは何の反応もなかったため、父はようやく中を覗き込んだ。そして目に飛び込んできたのは、狭い物置の中央に横たわる面影も残らない骨が露わになった遺体と、その周囲を走り回る無数のネズミたちだった。「うわっ！」父は驚いて小さな悲鳴を上げ、後ろに2歩退き、壁にもたれかかった。遺体の上で肉を食べていたネズミたちは物音に驚いて一斉に散り、その中の数匹が父の体に飛びついた。父はその
