養女をかばう父に見捨てられ、物置で餓死した私

今は幽霊となった身であっても、物置の木の扉を見るだけで、私は息苦しさと圧迫感に襲われ、呼吸ができなくなる。まるで、次の瞬間には再び暗闇と窒息に飲み込まれるかのような感覚だった。慌てて後ずさりし、物置からできるだけ遠ざかると、気がつけばすぐにダイニングにたどり着いていた。ダイニングで。父と弟が晴香を挟むように座り、彼女を優しく宥めていた。父は半ば彼女を抱くような体勢で、優しく言った。「晴香、最近また痩せたんじゃないか？ もっと食べないと体に良くないぞ。この前の件は怖かっただろう。父さんはお前がどれだけ辛い思いをしたか、ちゃんとわかっているからな。お前があんな目に遭ったのに、蘭あの馬鹿娘はちょっと罰を受けただけなんて、あまりにも甘すぎる。心配するな、父さんは二度とお前が辛い思いをしないようにしてやる。あいつには徹底的にお仕置きをするからな」弟は彼女の前でふざけた調子で慰めた。「晴香姉さんは僕にとって唯一の姉さんなんだから......」私は彼らの後ろに立ち、父が口にする「馬鹿娘」、弟の「唯一」という言葉を聞きながら、涙を流したくても一滴も出てこなかった。私たちこそが血の繋がった家族なのに、彼らの目にはそうは映っていないのだ。私は暗闇に包まれた物置に閉じ込められ、生きることも死ぬこともできずにもがいていた。それなのに、父の目には、晴香がたった十数分物置に閉じ込められただけの方が、私よりもずっと気の毒に映ったようだった。物置の中で私はまるでゴミのように縛られ、床に投げ捨てられていた。私は狭く暗い空間が怖くてたまらず、出たくても体が動かなかった。狂ったように、絶望しながらもがき続け、最終的に指を折ってようやく縄を解いた。必死で木の扉を叩き、外に出ようとした。謝罪し、祈り、卑屈になって土の中に埋もれるような思いで、生きるための一縷の望みを求めた。しかし、何も起きなかった。返ってきたのは父の冷酷で情け容赦ない嘲笑だった。「こんな短時間で怖がるなんて、情けないやつだな。お前は晴香を物置に閉じ込めた時、彼女がどれだけ怖がったか考えたことがあるのか？彼女はお前よりずっと年下だぞ。おとなしくそこにいろ。晴香が感じた恐怖を味わって、二度と妹をいじめるんじゃないぞ。姉らしいところがまるでないな」私は指先で少

父は会社で会議中に電話を受け取ると、会議を放り出して急いで車を走らせ家に帰ってきた。家に着くなり、物置から出てきた顔色が少し青ざめた晴香を抱きかかえ、怒鳴り声をあげた。「晴香、お前は父さんの娘だ。誰にもお前を連れて行かせたりしないぞ。いい子だ。これから二度と出て行くなんて言うんじゃない」その時、私は家で何か大事が起きたのかと思い、自室から出てきてこの光景を目にした。そして、ただただ呆れて笑ってしまった。晴香は陶器の人形でもないし、暗闇を怖がるような性格でもない。ただ物置に少し入っていただけで、まるで命がけだったかのように大騒ぎするのだ。その時、弟が階下から叫んだ。「全部蘭姉さんがやったんだ！ 晴香姉さんを物置に閉じ込めたのも蘭姉さんだ。僕が帰ってこなかったら、晴香姉さんはいつまでも閉じ込められてたかもしれない！」それを聞いた父はすぐに階段を駆け上がり、私の髪を掴んで物置まで引きずり、乱暴に中へ放り込んだ。さらには私を縛り上げた。その瞬間、私は悟った。この家では父、弟、そして晴香の三人こそが本当の「家族」だということを。「蘭姉さん、なんてひどい人なんだ！ 晴香姉さんを物置に閉じ込めるなんて、女の子がどれだけ暗闇を怖がるか分かってるのか？ 僕はこんな姉なんて認めない！ 蘭姉さんなんていらない！」「巌くんの言う通りだ」父は冷たく怒りの目で私を睨みつけ、厳しい声で叱った。「桜谷蘭、お前は年端もいかないのに、心が本当に腐っているな。お前は救いようがない。言っておくが、この家で主導権を握っているのは俺だ。お前にこの家で誰かに指図する資格なんてない。今日の件についてはきっちり教えてやる。晴香を物置に閉じ込めたんだな？ ならお前もそこでじっくり体験してみろ。反省しないのなら、一生そこに閉じ込めてやる」今に至るまで、父の心の中ではすべてが私のせいだと思っている。父は私が彼に跪いて謝罪し、涙を流しながら許しを乞うべきだと信じているのだ。だが、父がそんな私の謝罪を聞くことは永遠にないだろう。「旦那様......旦那様......お嬢様が......お嬢様がどうやら亡くなられているようです！」執事の言葉を聞いた父は晴香の頭を撫でていた手を止め、動きを一瞬だけ凍らせた。私はその時の父の表情を一切見逃すまい

30分が経過しても私が現れないことに気づいた父は、顔色を一変させた。「30分もたっても来ないとは、俺の言うことが聞けないのか。本当に強情なやつだ。こんなに長く閉じ込められてもまだ反省していないとはな。あの馬鹿娘が何をしているのか、見に行く必要がありそうだな」怒りに駆られた父は立ち上がり、手にしていたティーカップを勢いよく床に叩きつけた。私は彼の後ろに立ってその様子をじっと見ていた。怒りに震えながらも少し動揺している父が椅子にぶつかりそうになったのを見て、思わず笑ってしまった。「晴香、ここで待っていなさい。あの馬鹿娘を引きずってきてお前に謝らせるからな」そう言い残し、父は足早に私が閉じ込められている物置に向かった。しかし、物置に近づく前に突然飛び出してきたネズミに驚き、足を止めた。「なんだこれは！ 家の中にネズミがいるのか？」執事は青ざめた顔で、その場で目をそらし、小さな声で言った。「旦那様、ご自身で確認された方がよろしいかと......」父は硬直した足取りで物置の方へ進んでいった。やがて、父が私の遺体を目にする瞬間が来る。そのことを思うと、なぜか私は少しわくわくしていた。父が遺体を見た時にどんな反応をするの？怖がるのだろうか？父は物置の扉の前に立つと、中を覗き込むこともせず、嫌悪感を滲ませながら大声で怒鳴った。「桜谷蘭、何をしている！ さっさと出てこい。出てこないなら一生そこに閉じ込めておいてやるぞ！」あらあら。私は彼の隣に立ちながら、その怒声を聞いて皮肉たっぷりに呟いた。「今さら私に出てこいだなんて、遅すぎるよ。私も出たかった。ほら、私の手を見て。死ぬまで必死に扉を叩き続けていたんだから。命を繋ぎ止めるために、指が折れることさえ気にしなかった。私が死んで満足かしら？私を殺したのは、あなたよ」それでも物置からは何の反応もなかったため、父はようやく中を覗き込んだ。そして目に飛び込んできたのは、狭い物置の中央に横たわる面影も残らない骨が露わになった遺体と、その周囲を走り回る無数のネズミたちだった。「うわっ！」父は驚いて小さな悲鳴を上げ、後ろに2歩退き、壁にもたれかかった。遺体の上で肉を食べていたネズミたちは物音に驚いて一斉に散り、その中の数匹が父の体に飛びついた。父はその

夜、父は書斎に戻ってもなお、私が逃げ出したと信じ込んでいた。その考えを確かめ、私を見つけ出すために、彼は自ら家中の監視カメラの映像を確認した。我が家の別荘部屋内には監視カメラは設置されていないが、部屋の外周には隅々まで監視カメラが設置されており、死角は一切ない。誰が出入りしたか、すべてが映像に明確に記録されている。映像にはっきりと映っていたのは、私が物置に閉じ込められた後、二度と外に出てこなかったことだった。「そんなはずはない！」父は納得がいかず、怒りのあまりノートパソコンを壁に叩きつけた。壁にぶつかったパソコンの破片が書斎中に飛び散った。「この映像、蘭が何か細工したに違いない。あいつ、勉強はよくできるんだから、こういうことができてもおかしくない。どうしてこんな親不孝で悪意に満ちた娘が生まれてきたんだ」そう罵ると、父はまだ怒りが収まらない様子で、テーブルの上にあった灰皿を手に取るとそれも投げつけた。その時、晴香が牛乳を持って部屋に入ろうとドアを開けた。突然飛んできた灰皿に驚いた彼女は手元が狂い、持っていたカップを床に落として割ってしまった。父はその音に反応し、晴香が怯えているのを見てすぐに彼女を抱き寄せ、優しく慰めた。「晴香、怖がらなくていい。驚かせてしまったな。お前に向かって物を投げたわけじゃない。あの蘭の馬鹿娘が、お前をいじめて悪事を働いた挙句、逃げ出したことが腹立たしくてな。心配するな。お前の誕生日には、必ずあの子に土下座させて謝罪させてやる」晴香は先ほど確かに驚いて目に涙を浮かべていたが、今は父の腕の中で彼の言葉を聞くと、すぐに泣き止んで笑顔を見せた。その笑顔には得意げな表情が浮かんでいた。「お父さん、やっぱり一番だね」そう言うと、彼女は父の頬に軽くキスをした。二人が抱き合う姿を見て、私はただ悪寒を感じた。もし私が霊ではなく生きていたら、全身に鳥肌が立っていただろう。やっと気づいたのは、晴香の普段のあの作り込まれた甘えた仕草の目的だ。彼女が狙っているのは桜谷家の「お嬢様」の地位ではなく、「桜谷家の奥様」の座なのだ。父と母は早くに結婚したため、今の父はまだ40代前半で、金もあり、容姿もよく保たれている。一方、晴香は貧しい家庭で育ち、両親を亡くし、親戚の家で肩身の狭い暮らしを

この大きな音に、ソファの上の二人は驚いて飛び上がった。父は慌てて上体を起こし、服を整えるふりをして周りを見渡し、人がいないことを確認してようやく安堵の息をついた。私も驚き、まさか自分が物を持ち上げられるなんて思ってもいなかったため、無意識に瓶のあった場所へ近寄り、詳しく調べようとした。「キャー！ 幽霊だ！」桜谷晴香は影が見えたのか、突然悲鳴を上げた。え？ 私が見えるのか？私はその場で固まり、何が起きているのか分からず、一瞬身動きが取れなくなった。数秒間が過ぎ、周囲を見渡して何もいないことを確認すると、晴香は父の腰に抱きつき、甘えた声で言った。「お父さん、怖いよ、抱きしめて」彼女は突然父の膝の上に座り込み、上半身の服を半分ほど脱いだ。再び二人は曖昧な雰囲気に戻っていった。部屋には時折漏れる喘ぎ声だけが響いていた。その光景を見て、私は目が痛くなるほど嫌悪感を抱いた。本当に、もし私が盲目だったらどれだけ幸せだったかと思う。そんな二人が最高潮に達したその瞬間、部屋のドアが突然開いた。予期せぬ出来事に驚いた父はすぐに体が硬直し、情けない姿で汚れを残していた。晴香も驚き、顔を上げて部屋に入ってきた警察官を見た瞬間、顔が真っ青になり、慌てて近くのクッションで体を隠そうとした。さすがに見慣れている警察官たちは、入室するなり晴香には目もくれず、直接父の前に捜査令状を突き出した。捜査令状を見た父は、物置に閉じ込められて死体となった私のことを思い出したのか、慌てて言い訳を始めた。「お前たちは何者だ！ 勝手に家に入るなんて違法だ！ 俺はお前たちを訴える！」令状を持つ警察官は、父の大声を全く気にせず、冷静かつ淡々と答えた。「これは私の警官証とバッジ番号です。覚えておいて、後で通報してもらって構いません。桜谷さん、これは通知です。あなたが自分の実の娘、桜谷蘭さんを殺害したとの通報がありました。遺体は現在も自宅の物置にあるとされています。我々は法に基づき、あなたの家を捜索します」その言葉を聞いた途端、父はその場で足が震え、ソファの背もたれに手をついて倒れ込まないようにするのが精一杯だった。彼は必死に抵抗しようとした。「それは何かの間違いだ！ 娘が死ぬわけがない！ただ彼女を躾けようと思って物置に閉じ