第0002話

「パパ、あなたの言う通りだったわ。輝明の心を温めることなんて、私にはできなかった。間違っていた、帰りたい……おうちに帰りたいの……」

綿のかすれた声が、静まり返ったリビングに沈んだ。

桜井家は南城でも指折りの名家であり、医者の家系でもある。

祖父は成功した実業家であり、祖母は心臓外科の名医。その二人は、周囲から理想の夫婦と称えられていた。

幼い頃から綿は祖母のもとで医学を学んでいた。祖母は彼女を天才と呼び、「あなたはこの道を歩むべく生まれてきたのだ」とまで言った。

祖父と祖母は、彼女が医師としての道を歩めるように環境を整え、父は彼女のために莫大な資産を築いた。母は、「綿はいつまでもあたしの可愛い娘よ」といつも優しく微笑みながら、彼女をそっと包み込むように愛し続けた。

けれども綿は、そのすべての捨てた。ただ一人のために。

高杉輝明。

愛のために全てを投げ打ち、彼のもとへと飛び込んだ自分を、かつては「愛に生きる勇者」だと信じていた。だが今、思い返せば、ただの愚か者だった。

綿は深く息を吸い込むと、静かに階段を上り、シャワーを浴びた。流れ落ちる湯とともに、張り詰めていた感情がほどけていくのを感じる。肌を拭き、丁寧に髪を梳かし、軽く化粧を施した。

もう、泣かない。

荷物をまとめ終えると、リビングの壁にかかった一枚の絵に目を向けた。

輝明と共に描いた夕焼けの絵。

彼女はそっと指先で絵の端をなぞる。結婚したばかりの頃の、あの幸福感が胸をよぎる。

――結婚式なんてなくてもいい。輝明の妻になれるだけで、それで十分。

そう信じていた。

だが、父は激怒した。

――「お前は自分の価値を貶めている。いつか、大きな過ちだったと気づく日が来るぞ」

あの日の言葉が、いまさらになって胸に突き刺さる。

綿は、そっと絵を額縁から外した。

一度、深く息を吸う。

そして──

破り捨てた。

絵の断片が、床に散る。その欠片を手でかき集め、ゴミ箱へ押し込んだ。

終わりだ。

この選択が、命を削るほどの痛みを伴うものだったことは確かだ。

だが、まだ生きている。

これからは、ただ平穏に、穏やかに生きていきたい。

それだけを、願う。

新婚初夜、輝明が投げつけた離婚届。綿はそれを引き出しの奥から取り出し、そっとテーブルの上に置いた。そして、その紙を見つめながら、まるで花がほころぶような笑みを浮かべる。

「輝明、あなたの望み通りよ。どうかお幸せに」

言葉を残し、別荘のドアを閉める。振り返ると、暗紫色のパガーニが静かに佇んでいた。

車のドアが開き、一人の少年がが軽やかに降り立つ。唇の端を吊り上げながら、冗談めかした口調で言った。

「お嬢様、やっとその地獄から抜け出す気になったんだね？」

「来るのが早いわね」

綿は車の前を回り込み、運転席に乗り込む。

森田雅彦――幼い頃から彼女に付き従ってきた少年。かつて、プールで溺れかけた彼を綿が助けた。それ以来、彼は何の迷いもなく、綿の後をついて回るようになった。

「もちろんさ。この日を三年も待っていたんだから！」

綿の胸がちくりと痛む。シートベルトを締め、静かに尋ねた。

「みんな、最初からこの結婚はいずれ私が負けるって思ってたの？」

雅彦はじっと彼女を見つめる。答えは、沈黙の中にあった。

綿の瞳がわずかに陰る。

「輝明……みんながあなたなんか愛しちゃいけないって言ったのに、それでも私はあえて飛び込んだのよ」

胸が痛い。息をするたび、心の奥がひどく軋む。

綿は片手でハンドルを握り、もう片方でギアを入れた。そして、深くアクセルを踏み込む。

エンジンが唸りを上げ、暗紫色のパガーニが鋭く夜の道を切り裂いた。まるで心の鬱憤を晴らすように。

やがて車は静かに停まり、ネオンが揺れるタトゥーショップの前でエンジンを切る。

綿がドアを開け、迷いなく店内へと足を踏み入れると、雅彦も無言のままその後を追った。

「勅使、このタトゥーをお願い」

綿はiPadを男に渡した。

画面に映るのは、繊細で美しい蝶のデザイン。まるで今にも羽ばたきそうな、生命力に満ちた一枚だった。

「どこに彫る？」

勅使の問いに、綿は黙って上着を脱いだ。

黒いキャミソールの下、透き通るように白い肌が現れる。滑らかなラインを描く右肩から背中にかけて、美しさとは対照的な深い刀傷が刻まれていた。

「これは……」

勅使は思わず息を呑んだ。

綿が答えるより先に、雅彦が肩をすくめて言う。

「お嬢様が若気の至りで無茶をしたんだ、あるクズを助けるために」

その言葉を聞いて、勅使はすぐに察した。

――輝明のためか。

綿があの男を愛していたことは、誰もが知っていた。激しく、狂おしいほどに。

彼女の命を賭けるほどの存在は、輝明以外にありえなかった。

綿はベッドにうつ伏せになり、淡々と言う。

「麻酔は要らない、そのまま始めて」

勅使は言葉を飲み込む。痛みを気遣いたかったが、彼女の決意を覆せないこともわかっていた。

綿はいつもそうだった。一度決めたら、誰にも止められない。

だからこそ、輝明のためにここまでしてしまったのだ。

「この傷……思ったより深いな」

針を走らせながら、勅使がぽつりと呟く。

「君の背中に、こんな深い傷があるなんて……知らなかった。あの人のために、こんなにも傷ついて……結局、何が残ったんだ？」

その問いに、綿は答えない。

ただ目を閉じると、記憶が四年前へと引き戻されていった――

あの日、輝明は誘拐された。犯人たちは彼の命を狙い、綿はただ一人、時間を稼ぐために後を追った。

だが、気づかれた瞬間、捕らえられた。

犯人はニヤリと笑い、「交換しようか？」と囁いた。輝明の命と、彼女自身を。

綿は迷わず頷いた。

しかし、彼らは彼女をただの交換条件で済ませるつもりはなかった。抵抗する彼女にナイフが振り下ろされ、背中に鋭い痛みが走った。

だが、それだけでは終わらない。彼女が桜井家の娘だと知った彼らは、生かして帰すわけにはいかないと判断した。

そして、彼女を縛り、石を括りつけて海へと投げ落とした。

冷たい水が全身を包み、重く、深く、沈んでいく。

息ができない。

もがけばもがくほど、喉に塩水が流れ込む。

視界が暗くなり、意識が遠のく中で、彼女はただ必死に――それでも生きようとした。

……それ以来、彼女は二度と水に入れなくなった。

ズキン、と背中に傷に痛みが走る。綿は唇を噛み、耐えながら思う。

この傷跡を覆うのは、あの男を愛した証を消すために。

麻酔を使わないのは、この痛みを深く記憶に刻み込むために。

そして誓う。

――これからは、ただ自分のために生きる。

＊

病院の病室。

輝明はベッドの横に座り、黙々とリンゴの皮をむいていた。ナイフの音が規則的に響く中、不意に柔らかな声が彼の手を止めた。

「輝明くん、私たち……もう終わりにしようか」

刃の動きを止め、視線を上げる。涙を浮かべた嬌が、かすかに震えながら彼を見つめていた。

「何を言っているんだ？」

彼は優しく問いかける。

嬌は鼻をすすり、声を絞り出すように言った。

「綿ちゃんは、あなたのことを本当に愛してる……私は、彼女を傷つけたくないの」

頬を伝う涙を拭いながら、嬌の目には迷いが浮かんでいた。

輝明は微かに眉をひそめる。頭の中に、綿のあの言葉が蘇る。

――私たち、離婚しましょう。

信じられない。綿が離婚を望むなんて。

これは、自分が嬌を突き落とさなかったことを証明しようとするための、綿の意地なのか？

「後であいつを連れてきて謝らせる」

淡々と言いながら、削ったリンゴの一片を嬌に差し出す。

嬌の目には涙が滲む。彼女は唇を噛み、リングを受け取ろうとしない。

「明くん……」

「責任は取るって言っただろう。必ず君と結婚する」

輝明は手を上げ、そっと嬌の頭を撫でながら、余計な心配をしないようにと示した。

その言葉を聞いて、嬌は素直に頷いた。けれど、心の奥には満足とは裏腹な、綿への憎しみが渦巻いていた。

輝明の妻の座にしがみつくなんて、本当に恥知らずな女……！

輝明は何とも言えぬ重さを感じながら、適当な口実を作って立ち上がった。

「会社に用事がある。また後で来るよ」

嬌は彼の背中を見送りながら、その悔しさを奥へと押し込めた。

綿の顔を思い浮かべると、自然と歯ぎしりしてしまう。

「綿、愛してくれない男のそばに居続けて、何が手に入るの？」

＊

病院を出た瞬間、輝明のスマホが振動する。画面を見ると、岩段秋年（いわだん あきとし）の名前が表示されていた。

岩段家は雲城四大家族の一つであり、秋年はその岩段グループの社長を務めている。輝明とは幼い頃からの幼馴染で、互いに気心が知れた間柄だった。

通話ボタンを押すと、すぐに秋年の気だるげな声が聞こえてきた。

「お前の『清楚な彼女』はどうしてる？」

輝明は車のドアを開けて乗り込み、落ち着いた調子で答えた。

「……嬌は無事だ」

「そりゃそうだろう。庭中の人間が総出で助けに行ったんだからな。怪我ひとつないさ」

秋年はニヤリと笑うと、からかうようにもう一度尋ねた。

「で、お前の奥さんは？」

輝明は冷笑し、わざと秋年の口調を真似る。

「彼女に何かあるわけがないだろ？」

「……高杉、お前な」

秋年の声が、急に熱を帯びた。

「俺が、お前の奥さんを助けたんだぞ？ 今日、俺がいなかったら、プールで溺れて死んでたんだ」

その言葉に、輝明の眉がわずかに動く。脳裏に浮かぶのは、青白い顔をした綿の姿。気づけば、無意識にハンドルを握りしめていた。

だが、すぐに冷静を取り戻し、吐き捨てるように言う。

「何を言ってる。彼女は深海にだって潜れるんだ。たかがプールで溺れるわけがない」

「演技か？ そうは見えなかったが……」

秋年はため息混じりに呆れたように言う。

「……もし本当に演技だとしたら、お前の奥さんもずいぶんと容赦がないな。陸川が水を怖がるのは、昔、お前を助けたせいだってこと、知らないわけじゃないだろうに。それなのに、そんな彼女をわざわざ水に突き落とすとはな」

他の誰も知らないことだが、秋年だけは知っていた。

輝明が嬌を妻にすると決めた理由。それは、かつて誘拐された輝明を救ったのが、陸川嬌だったからだ。

嬌は、彼の命を救った。だから彼は、一生をかけて彼女を守らなければならない。

秋年の言葉を聞きながら、輝明は胸の奥に広がる漠然とした不安を押し殺した。まるで、何か大切なものが、少しずつ崩れ落ちていくような感覚。彼は低い声で言った。

「……もういい、切るぞ」

「今夜、Skのクラブに行かないか？」

「行かない」

そう言って、輝明は通話を切った。

前方の赤信号をぼんやりと見つめながら、秋年の言葉が耳の奥でこだまする。

――俺が、お前の奥さんを助けたんだぞ？ 今日、俺がいなかったら、プールで溺れて死んでたんだ。

輝明は眉を寄せた。脳裏に蘇るのは、綿の震える声。

――私も、水が怖いの……

彼女はなぜ、水を怖がるのか。疑念が胸の奥で膨らんでいく。

無意識にアクセルを踏み込んでいた。車は、別荘へと向かう。

到着すると、勢いよくドアを開け、苛立った声で叫んだ。

「……綿！」

靴を脱ぎ捨て、廊下を渡る。

リビングに入ったが、綿の姿はなかった。

いつもなら、彼が帰れば、階段を駆け下りてくるか、キッチンで何かをしている綿の姿があるはずなのに。

今日は、別荘全体が静まり返っていた。

不穏な予感を抱えたまま、輝明は階段を上る。

寝室のドアを開けた瞬間、違和感が背筋を這い上がる。

部屋は、まるで何事もなかったかのように、きれいに片付いていた。埃ひとつない。

輝明は、一瞬、息を呑む。

クローゼットを開くと、中は空っぽだった。

洗面所に並んでいたはずの二人分の歯ブラシも、今は彼のものだけが残っている。

……綿。

行ってしまったのか？