第0003話

輝明は、信じられなかった。綿がいそうな場所を、手当たり次第に探し回った。

裏庭、書斎、映写室……

どこにも綿の姿はなく、彼女の物さえも見当たらなかった。

書斎の本棚にあった、綿がよく読んでいた医学書も、跡形もなく消えている。

もともと、この家にはあまり帰らなかった。

だが、綿がいなくなった今、この家はまるで何年も前から空き家だったかのように、冷え切っていた。

重い足取りで階段を降りると、ふと目に入った。

ソファの後ろの空いたスペース。

――何かが、なくなっている。

近づくと、ゴミ箱の中に破られた絵が捨てられていた。その瞬間、息が止まる。

――あの絵だ。

結婚してから、綿はよく「一緒に買い物に行こう」とせがんできた。だが、輝明は忙しさを理由に、彼女のことを疎ましく思い、何度も断り続けていた。

その日――綿の誕生日。

彼女が会社までやって来て、「一緒に誕生日を過ごせる？」と聞いた。

「忙しいなら、半時間でもいいから……」

彼女の声は、どこか怯えていた。まるで、彼に拒まれることをすでに覚悟しているかのように。

それが、妙に目についた。だから、仕方なく了承した。

どうせ、高価なプレゼントをねだったり、特別なディナーに連れていけとでも言うつもりだろう。そう思っていた。

しかし、彼女はただ、「一緒にショッピングセンターに行きたい」と言っただけだった。

「輝明……手をつないでもいい？」

その声は、期待というよりも、不安げだった。

彼が忙しいのをわかっていたから、負担にならないようにと、あちこち歩き回る買い物ではなく、手作りの店で一緒に絵を描くことを選んだ。

くだらない。彼はそう思いながら、ただ隣で見ていただけだった。その間、嬌からの電話が何度かかかってきた。

綿は何も言わなかった。ただ黙って、筆を走らせていた。

家に戻ると、彼女はその絵をリビングに飾り、とても嬉しそうにしていた。

……それ以来、彼女は二度と、買い物に誘うこともなかった。誕生日を祝ってほしいとも言わなかった。

輝明は、壊れた絵に手を伸ばした、その時、視線の端に何かが移る。

――離婚届。

眉がピクリと動く。

無造作に置かれたその紙に、彼と綿の名前が記されていた。

喉を鳴る。心臓が、嫌な音を立てる。

綿が……本当に、離婚に同意したのか？

――ピロン

スマホの通知音が、静寂を引き裂いた。綿かと思い、すぐに画面を確認する。だが、表示されたのは家族からのメッセージだった。

『おばあちゃんの七十歳の誕生日パーティーの準備がほぼ整った。

おばあちゃんは見栄っ張りだから、今回は大々的にやるらしい。招待状もすべて送った。

おばあちゃんからの特別な指示：

あなたと綿は必ず時間通りに出席すること。さもなければ、後悔することになるよ！』

輝明は、舌打ちしそうになるのをこらえた。

最悪のタイミングだ。

この誕生日パーティーが、よりによって今なのか。

＊

雲城の中心区、桜井家の別荘。

和服姿の祖父・桜井山助は食卓で杯を掲げ、目を細めて笑った。

「――綿の自由を祝おう！」

その言葉を合図に、家族の声が一斉に飛び交う。

「綿、家に戻ったからには、パパの会社を継いでくれよ！パパはもう引退したいんだ！」

桜井天河が、兆単位の財産を押し付けるように甘えた声で言う。

「何言ってるの、綿はおばあちゃんと一緒に病院で働くべきよ。綿の医術を無駄にするなんて、もったいなさすぎるわ！」

桜井千恵子は腕を組み、真剣な顔で反論する。

「いやいや、綿はママと一緒に宝石デザインを学ぶべきだよ！」

桜井盛晴が、目を輝かせながら嬉しそうに言った。

――好き勝手言ってるなぁ。

綿は、箸を握りしめる。目の前の茶碗には、自分の好きな料理が山盛りになっていた。

彼女は、家族を見つめる。

――胸が痛んだ。

桜井家は、いつだって情熱的で、どこまでも温かい。自分がどれだけ傷つけても、どれだけ愚かでも、何も言わずに受け入れてくれる。

やっと、気付いた。家族だけが、どんな自分でも無条件で受け入れてくれる。

それなのに、彼女はこんなに大切な人たちを傷つけてまで、愛されない人のために生きようとしていた。

――もう二度と、そんなことはしない。

「綿は医学を続けるべきよ！」

「いや、商売の道が一番だ！」

「いやいや、デザインの方がが前途有望だよ！」

三人の声が重なり、食卓は一瞬で修羅場と化した。綿と山助は目を合わせ、顔を引きつらせる。

「綿、どれを選ぶ？」

三つの声が同時に響いた。綿の背筋に緊張が走る。

「……私は――」

息が詰まる。どれを選んでも、誰かを傷つける。

ブォンブォブォブォブォーンーー

突然、外からバイクのエンジン音が響いた。その瞬間、綿は笑みを浮かぶ。

親友の玲奈だ。

「ねぇ、みんな！」

綿はサッと口元を拭き、立ち上がる。

「ちょっと遊びに行ってくるね。遊び尽くしたら、一つずつ引き受けるから！」

そう言い残し、駆け出した。

「ちょ、綿！？」

「話はまだ終わってないぞ！！」

「帰ってきたら、デザインを――」

後ろでは、顔を真っ赤にした家族たちが、言い争いを続けている。

兆億の財産も、医術も、デザインの世界も、どれも魅力的だ。

けれど、今の綿にとって一番大事なのは、自由を楽しむことだった。

失った三年間の青春を、彼女は今、取り戻す――！

＊

Skクラブ。

耳をつんざくような音楽が鳴り響き、スポットライトがダンスフロアの中央を照らしていた。

赤のタイトなミニドレス。10センチのハイヒール。長くて白い脚がまっすぐに伸び、ドレスが彼女の完璧なプロポーションを際立たせる。

綿は、今日は濃いメイクを施し、カールした髪を背中に流していた。

深く彩られた美しい瞳は、どこか妖艶で、見る者を惹きつける。

ライトが彼女の背中に落ちると、肌に浮かぶ蝶のタトゥーがくっきりと浮かび上がった。それはまるで、誰もが唇を寄せたくなるほど、魅惑的だった。

玲奈は、綿を見つめる。一瞬だけ、瞳に哀れみがよぎった。

綿は平然と振る舞っている。けれど、玲奈にはわかっていた。幼い頃から彼女を見てきた玲奈だけが知っている。彼女がどれほど傷ついているのかを。

今の綿は、苦しんでいる。だが、それはすべて自業自得で、誰にも言えず、酒でしか誤魔化せない。

綿ほど、高杉輝明を愛していた人間はいなかった。

綿を失って、高杉は本当に、後悔しないのかしら？

ダンスフロアでは、男たちの視線は綿に集中していた。誰もが唾を飲み込み、囁き合う。

「さすがは桜井お嬢様……絶世の美女だな」

「高杉輝明は、つくづく幸運な男だ。こんな美しい妻がいるなんて！」

――その瞬間、音楽がふっと途切れる。

綿は飲み干したボトルをソファへと投げ、ふわりと身体を揺らした。耳に入った名前に、眉を寄せる。

――輝明。

舞台下を見渡し、微かに目を細める。

「……こんな楽しい夜に、輝明の名前を出すなんて、気分が悪くならない？」

静寂が走る。

だが、次の瞬間、彼女は微笑みながら言い放った。

「今夜は私が貸し切ったの。高杉輝明の名前を口にしたら、出て行ってもらうわよ？」

――歓声が上がった。

誰もが桜井お嬢様の言葉に同意し、クラスを掲げ、陽気に笑う。

――ただ、一人を除いて。

誰も気づいていない。店の隅、暗がりに座る男の手が、握りしめたグラスを割りそうなほどに強張っていることを。

「ハハハ、高杉、お前の奥さんは、離婚して自由を満喫してるみたいだな？」

秋年が楽しげに笑い、綿を見つめたまま言う。

「それにしても、お前の奥さんにタトゥーがあったなんてな。気づかなかったよ」

秋年の視線は、綿に釘付けだった。何度も口からこぼれる「お前の奥さん」という言葉。

隣で、輝明は黙ったままクラスを傾ける。氷が揺れ、ガラスの内側を叩いた。

――結婚して三年。

彼女はどんな場でも慎ましく、上品な服装をしていた。こんな派手な姿は、一度たりとも見せたことがなかった。

そして、彼は知らなかった――綿の背中に、あんなタトゥーがあることを。

「桜井お嬢様は、愛するときも別れるときも、実に潔いな」

秋年は、どこか感心したように笑う。

輝明は、何も言わずに酒を飲み続けた。

――くだらない。

これはただ、一時的な気まぐれだ。三日もすれば、綿はまた戻ってくる。

――そう、何もなかったかのように。

輝明の視線は綿を捉えた。瞬間、目つきが冷たくなる。

綿は男の胸元に身を寄せ、薄い唇をそっと近づけ、耳元に何かを囁いていた。伏せた瞳に微笑みを浮かべるその姿は、あまりにも誘惑的だった。

誰かが彼女に酒を差し出すと、綿はそれをすべて受け取り、微笑みながら杯を傾ける。その仕草一つ一つが、周囲の視線を惹きつけて離さなかった。

輝明は喉を鳴らし、グラスの中の氷がカランと音を立てた。綿の身体が、完全にその男にもたれかかっていくのを、じっと見つめる。

――突然、歓声が上がった。

「桜井お嬢様と小林くん、本当にお似合いだ！」

その言葉に、綿は唇の端を上げながら、男の顔を覗き込む。手元の酒をくるくると回しながら、酔ったような目で囁いた。

「ねえ、小林くん。みんな、私たちお似合いだって言ってるわよ？」

薄く笑みを浮かべながら、首を傾げる。

「あなた、結婚してるの？」

男は、その艶やかな仕草に目を奪われたまま、誘惑に負けるように口を開いた。

「……俺は独身だ。でも、君には旦那がいるんじゃないのか？」

「誰がそんなことを言ったの？」

綿は唇を綻ばせ、妖艶な笑みを浮かべる。

「私も独身よ」

――グラスの酒を、一気に飲み干した音が響いた。

輝明だった。

彼は、何も考えずに酒をあおった。心を鎮めようとするように、無理やり喉を通す。

だが、なぜか——今日はどうしても、じっと座っていられなかった。何度も、何度も、視線が綿へと向かってしまう。

「……君と、高杉は――」

男が言いかけた、その瞬間。

綿は細い指を伸ばし、男の唇にそっと触れる。

「しっ」

赤く塗られた唇が、妖しく歪む。

「彼の話はしないで。気分が悪くなるわ」

――グラスが、軋む音がした。

握りしめた輝明の指が、ガラスを砕きそうなほど力を込めていた。

気分が悪くなる？

この女、口では愛してると言いながら、今は他の男とこうして笑っている。

あの時、どうしても結婚したいと言ったのは、誰だった？

綿は、唇をゆっくりと舐める。指先で、男のシャツのボタンをひとつ外し、耳元で囁いた。

「―-大胆な遊び、してみない？」

男の喉が、ごくりと鳴る。

「……どうやって遊ぶ？」

求めるような声。

綿は微笑んだ。

「――ホテルに行くの」

――ざわっ。

一瞬の静寂の後、クラブ内に歓声が沸き起こった。だた一人、輝明の表情だけが、瞬時に曇った。

異様なほどの圧迫感を感じたのは、秋年だった。

男は、綿の瞳を覗き込みながら、軽く笑う。

「桜井お嬢様、そんなこと言うと、俺、本気にするよ？」

綿は、気にした様子もなく、軽く肩をすくめる。

「私が冗談を言ったこと、あったかしら？」

男は、ソファから立ち上がる。目の前の女を見つめ、ゆっくりと手を差し出す。

「……行こう？」

――だが、その瞬間。

「おい、高杉、お前の奥さんが――」

興奮した声で、秋年が隣を振り返る。

しかし、そこには、もう誰もいなかった。

――次の瞬間、場内に響き渡る悲鳴。

「――高杉輝明！？」

視線を向けると、そこにいたのは――綿の細い手首を、強引に掴む男。

――高杉輝明。

その目が、殺気に満ちていた。男に向けられた視線は、威圧的なまでに冷たかった。

何も言わず、綿の腕を引き寄せる。彼女が抗う隙すら与えず、そのままクラブの奥へと向かっていく。

――トイレの方へ。

「え……？」

ソファにいた玲奈は、立ち上がり、呆然とその光景を見つめた。

――高杉輝明が、どうしてここにいるの？