ログイン共有
第0056話
関連チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0057話
「愛娘、あなた本当にすごいわね。雪莲草を本当に見つけたの？！」母親の声が電話から響いてきた。「嬌、雪莲草がどんなものか見せてちょうだい。早く家に持ってきて」「嬌、これで陸川家は一段と上に行くわ！友達みんなが電話してきて、雪莲草を見たいって言うのよ！」嬌は複雑な表情で額に手を当てた。終わった、これは大事になりすぎた。どうしよう？嬌は電話を静音にして投げ捨て、空っぽの部屋を見回し、ここで二度も待ちぼうけにされたことを思い出し、怒りがこみ上げてきた。なんてこった。この人が誰なのか突き止めたら、絶対にただじゃおかない。 嬌は立ち上がり、携帯をつかんで外へ出た。ボディーガードが迎えに来て、嬌の怒りを感じ取り、黙っていた。カウンターに着くと、嬌はウェイターに止められた。「嬌様」「何？」嬌の口調は険しかった。ウェイターは一瞬躊躇した後、指さして聞いた。「開けたワインをどうされますか？」「何のこと？」嬌はウェイターを頭からつま先まで見渡した。いつワインを開けたの？話している間に、後ろからウェイターがカートを押してきて、その上には開けたワインのボトルがずらりと並んでいた。嬌は呆然とした。このワイン……これは、さっき綿が触ったボトル？ウェイターは微笑みながら請求書を差し出し、丁寧に言った。「嬌様、これらのワインはすべて開けられました。お会計をお願いします」嬌は請求書を奪い取り、金額を見た途端、目を見開いた。綿が7本のワインを開けて、それぞれ650万円以上、合計4550万円！「嬌さん、クレジットカードでお支払いですか？」ウェイターは微笑を崩さない。嬌の顔はさらに真っ黒になった。彼女は拳を握りしめ、請求書をぐしゃぐしゃにしそうな勢いで胸が上下に動いた。綿——！彼女はなんてことを！こんなにたくさんのワインをこっそりと開けるなんて！ただでさえイライラしていた嬌は、もう頭に血が上って、綿を今すぐにでも殺してやりたい気持ちだった。M様に会えず、雪莲草を手に入れられず、綿に笑われ、4550万円も支払う羽目になった。そして今、ニュースでは陸川家が高杉美香に雪莲草を贈ると大騒ぎしている。これ……ああああああ！綿は運転しながら、くしゃみを一つ。誰かが支払いをしている大ばか者に悪態をついていることは、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0058話
「おばあさま、珠宝が好きだと伺いました！坂本家から白真珠のイヤリングを贈ります！どうぞお受け取りください！」「おばあさま、馬川家も負けてはいません。最高級のグリーンアゲートをご用意しました！」美香は目の前にいる中年の男性たちを見て、笑みを浮かべ、場の雰囲気は和やかだった。執事は次々と贈り物を受け取り、名前を記録していった。人々は贈り物を手にし、美香に祝福を伝え、顔を覚えてもらおうと努力していた。彼らの多くは珍しい宝物を手に入れるために大変な苦労をして、美香の誕生日パーティーに参加していた。彼女に覚えてもらえなければ、大きな損失になるだろう。その時、誰かがふと尋ねた。「陸川家が美香に世界に一株しかない雪莲草を贈るというのは本当ですか？」全員がその角にいる男性を見つめた。男性は30代で、やや朴訥とした顔立ちをしていた。皆の視線を感じて、彼は照れくさそうに頭を掻いた。「本当だよ。この雪莲草は确かに陸川家の手に入っている。今日は目の保養になるだろう！」とある女性が真剣に答えた。美香はその人物を見つめ、目を細めた。そして、手に持った杖を握りしめた。陸川家は本当に雪莲草を贈ることができるのか？陸川家は嬌を高杉家に入れるために、本当に大金を使っているようだ。美香は鼻を鳴らし、考えを巡らせていたが、外から「陸川家が来た！陸川家が来た！」という声が聞こえた。「陸川家が雪莲草を持って来たのか？それを持って来たのは嬌か？」皆が首を伸ばして外を見つめていた。美香も無意識に扉の方を見ていた。最近、横浜では雪莲草が大騒ぎになっており、彼女も雪莲草に興味を持っていた。彼女はこの神秘的な草薬が一体何なのか見てみたかった。話している間に、嬌が大広間の入口に姿を現した。今夜の嬌は金色のスリップドレスを着て、髪を背中に垂らし、精巧なメイクを施していた。彼女は今夜、最も輝く存在になることを決意していた。しかし、内心は非常に緊張していた。側にいるアシスタントは赤いベルベットの箱を手に持っており、その中には伝説の世界に一株しかない雪莲草が入っていた。 皆が立ち上がり、持っていたグラスを置いて姿勢を正した。嬌は唇を噛みしめた。宴会場内のライブカメラは彼女に向けられ、各プラットフォームでの視聴者数はすでに500万人を超えていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0059話
嬌は会場を見渡すと、美香までが立ち上がっていることに気づいた。しかし、嬌は知っていた。彼女は自分を迎えるのではなく、この雪莲草を迎えているのだ！嬌は唇を噛みしめ、美香が雪莲草に大変興味を持っていることを確信した。今日この雪莲草を贈れば、美香の自分に対する見方も変わるだろう！もし美香が、彼女が贈る雪莲草が偽物だと知ったら……いや、そんなことは決して起こらない！美香には絶対にこの雪莲草が偽物だと気づかせない！そう思うと、嬌の顔には自信が満ちてきた。「 おばあさん！」嬌は笑顔を浮かべ、美香の方に歩み寄った。美香は嬌を見て、返事をしなかった。嬌は気にせず、美香の前に立ち、にっこりとお辞儀をして言った。「おばあさん、お誕生日おめでとうございます。ご健康で長寿でありますように！」彼女の声は柔らかく美しく、美香の前ではとても素直で聞き分けの良い姿を見せていた。美香は淡々と頷いた。「ありがとう、陸川さん」「おばあさん、これは私の贈り物です！」嬌はアシスタントに目配せし、美香を見て力強く言った。「雪莲草です！」言うと、全員が驚きの声を上げた。本物だ。陸川家は本当美香にこの世に一つしかない雪莲草を贈るのだ！美香は差し出された赤いベルベットの箱を見て眉をひそめた。「これは手に入れるのが非常に難しいものだが、どうやって手に入れたの？」「おばあさん、この雪莲草は確かに手に入れるのが難しいです。陸川家の全員が一ヶ月近く探し続け、ようやく見つけました！」嬌は柔らかく答え、こう続けた。「途中で諦めようかとも思いましたが、これをおばあさんに贈るためだと思うと、頑張り続けました！」「おばあさんの誕生日はこんなに豪華なのだから、雪莲草ほど相応しい贈り物はありません！」嬌の一言一言には力と自信が溢れていた。まるで、この雪莲草が本物であるかのように！美香は嬌を見つめた。彼女は嬌が好きではなかったが、嬌の表情と口調から判断して、陸川家が今回本気であることがわかった。「では、開けてみましょう！」美香は彼女の顔を立てることにした。嬌は一瞬戸惑った。開ける？「おばあさん、この草薬は貴重ですので、後でご自身で——」嬌は言いかけたが、美香は嬌を見つめた。彼女の目は威厳があり、見る者の心を震えさせた。言葉は発しなかったが、その目はまるで「開けられ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0060話
嬌は雪莲草の包装を開けようとしていたが、動きを止めた。彼女は美香が扉の外へ向かう背中を見て、心の中で苛立ちを覚え、唇を噛んだ。あの綿に一体何があるというのか。綿が来た途端、彼女は雪蓮草のことなど気にも留めなくなった！ホールの扉がゆっくりと開かれ、全員が扉の外に目を向けた。入ってきた人物を見て、皆は驚きと感嘆の声を上げ、その目は感嘆と賞賛で輝いていた。美香も驚きを隠せず、笑顔を見せた。美しさと華やかさなら、やはり彼女の宝物である綿が一番だ！ 綿は今日、Vネックのシルバーチュールのマーメイドドレスを着て、黒髪をきちんとまとめていた。彼女の肌は非常に白く、胸元がほのかに見える。ドレスは彼女のセクシーなラインを完璧に引き立て、美しい首筋と直角肩を強調していた。その美しい顔には精巧なメイクが施され、赤い唇がアクセントとなり、杏の目は魅力的で、まるで女王のように輝いていた。 扉の外で接待していた高杉秀美も一緒に入ってきて、「やっぱり私たちの綿、何を着ても美しい！ああ、私も虜になっちゃった！」と口々に言っていた。会場内の人々も口々に賛美の言葉を述べ、「さすが桜井の長女、その美しさには文句のつけようがない！」と口々に言っていた。「本当に美しい。横浜には彼女に匹敵する者はいないだろう？」「さっきまで嬌もきれいだと思っていたけど、彼女と比べると……うん、一瞬で影が薄くなったよ！」「輝明は本当に目が高いな。どうやってこんな絶世の美女を騙したんだ？」美香は彼らが自分の孫嫁を褒めるのを聞いて、誇らしげだった。見てごらん、皆の目は確かだよ！綿は最高に美しいんだ！しかし、嬌はそれほど喜んでいなかった。彼女は暗い目で輝く綿を見つめていた。なぜ……なぜ彼女が輝こうとするときに、いつも綿が現れて邪魔をするのか？嬌は唇をきつく噛みしめ、手に握った箱を白くなるまで強く握りしめた。まるでその箱が楚綿自身であるかのように。綿に対する憎しみがどんどん深まっていった。日に日に、時間をかけて。「綿、どうして輝明と一緒に来なかったの？」美香は綿の手を引き、目には悲しみが浮かんでいた。彼女は心の底から、この孫嫁を失いたくなかった。「おばあさん、彼は忙しいんです」綿は適当に理由をつけて答えた。彼女は輝明と一緒に誕生日パーティーに参
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0061話
秋年は、こういう状況でいつも困ってしまうため、話題を変えようと試みた。「輝明はまだ来ていないんですか？」「まだだよ、一体どこで何をしているんだか！」美香は歯ぎしりしながら答えた。秋年：「……」綿は唇をかみしめ、やや無力な表情を浮かべた。美香が輝明に対する評価は確かに高くはないようだった。秋年は手を叩き、後ろに従っていた執事が進み出た。「おばあさん、これは岩段家からの贈り物です。どうぞお納めください」岩段家からの贈り物は、手作りで精巧に彫られた和田白玉の観音ペンダントだった。贈り物が目に入ると、ライトが当たり、輝きが増していた。「おばあさん、健康で長寿でありますように、菩薩があなたを守りますように！」秋年は直接手渡しした。美香はその贈り物を非常に気に入り、「これは本当に素晴らしい贈り物だ！」と喜びの声を上げた。彼女の健康を願う贈り物は心に響いたようだった。「観音のペンダントだって？本当に珍しいね！」「この玉はただ者ではないな！」「でも、この玉がどんなに素晴らしくても、今夜は雪莲草には勝てないだろうな！」「その通り、雪莲草こそが今夜の主役だ。陸川家こそが勝者だ！」その声を聞いて、嬌は髪を整えて自信に満ちた表情を浮かべた。「この玉は高価なのかしら？」と、嬌は冷ややかな口調で尋ねた。彼女は玉に興味がなく、今夜どんな贈り物も自分の雪莲草には敵わないと思っていた。贈り物の価値を論じるなら、自分が最高だと確信していた。秋年は彼女を一瞥し、侮辱されたように感じ、不快感を覚えた。彼と輝明は幼い頃からの友人であり、美香も彼を非常に大切にしている。岩段家が横浜での地位を持ち、価値のない贈り物を送るはずがない。嬌の言葉は段家への挑発にほかならなかった。綿は秋年の表情の変化に気づき、微笑みながら言った。「白玉は白ければ白いほど良いと言われていますが、温かみがあり、脂のように滑らかであることが上等な玉の条件です。さらに、それは非常に希少です」希少なものであれば、当然高価なはずだ。この観音像は小さいが、価格は少なくとも6000万円以上だろう。「岩段家は本当に大きな出費をしましたね」と、綿は秋年を見て微笑んだ。まるで一家の主婦のように。秋年はその言葉を聞き、心地よさを感じた。ほら、これが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0062話
「珍しい薬草はみんな似たような形をしているのかもしれないね！人参みたいに見えるけど、ちょっと違うところもあるよ」「根の部分を見てみなよ。全然違うじゃないか。こっちの方が明らかに太いし！」 「雪蓮草って草がないの？私は草だと思ってたんだけど……」皆がその人参に似たものを見ながら、次々と感想を述べていた。綿は唇を抑え、一方の手で顎を撫で、もう一方の手で顔の半分を覆い、笑いを堪えていた。これはどこが雪蓮草だ。これはただの人参を改造したものじゃないか？人参に色を塗って、根を太くし、形を少し変えただけだ。嬌が自慢して手に入れたと言っていた雪蓮草は、実は偽物だったとは。こんなに多くの人が集まった宴会で、最も面子を重んじる高杉美香の前で、よくそんなことができるものだ。もしこれが偽物だとバレたら、恥をかくのは陸川家だけでなく、美香自身もだ。偽物を贈られて、彼女が怒らないはずがない。「陸川家は本当にすごいな。私たちも雪蓮草を手に入れようと必死だったけど、結局は陸川家には勝てなかったよ」「その通り。100億円でも買うつもりだったけど、結局手に入らなかった。陸川家には強力なコネがあるんだな」「さすが四大家族の一つだ。おばあさんはラッキーだ。これを飲んだら、体調も良くなるだろうね」「今回の陸川家の贈り物は本当に心がこもっている。おばあさんも喜ぶに違いない」そばにいた中年男性が前に出て、お世辞を言いながら、「おばあさま、あなたのおかげで私たちも雪蓮草を見ることができました！もしあなたがいなければ、私たち一般人は一生見ることができなかったでしょう！」と言った。すぐに他の人たちも同調して、「その通りです！私たちは長い間これを手に入れようとしていましたが、どうやっても見つかりませんでした。おばあさまのおかげで見識が広がりました！」「皆さん、おばあさまのように寛大な方が長寿でないなら、誰が長寿でしょうか？おば様は絶対に健康で長寿です。皆さん、そう思いませんか？」皆が頷き、拍手しながら同意の声を上げた。美香はその言葉を聞いて微笑んだ。自分の面子が立ったように感じた。彼女は嬌を見つめ、優しい口調で「陸川嬌さん、ありがとう。お父様によろしく伝えてください。本当に感謝しています」と言った。嬌は明るく笑い、「おばあさまが喜んでくれれば、そ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0063話
「嬌さん、LINE交換しませんか？」「嬌さん、まだ彼氏がいないですよね？一度知り合いませんか？」嬌は人混みの中から綿を見つめていた。綿は人々の間に挟まれていたが、二人は互いに視線を交わすことができた。綿は嬌の目に浮かぶ嘲笑 と得意げな表情を見て取った。彼女は自分を挑発しているのだ。美香は面子を重んじる人だから、陸川家はその面子を最大限に立てている。美香が彼女にどれだけ喜んでいるか、綿にできるのか？場内が騒然としている中、突然誰かが叫んだ。「おばあさんが何を贈ったのか見てみたい！」場内が三秒間静まり、全員の視線が一斉に綿に向けられた。「そうだよね！」「秋年も贈り物を持ってきたけど、綿の贈り物は？」「さっき見たとき、彼女は手ぶらで来たようだった。まさか何も贈らずに来たわけじゃないでしょうね？」「美香がどれだけ彼女を愛していても、手ぶらで来るわけにはいかないだろう！手ぶらは許されるとしても、桜井家は？桜井家の誰も来ないのは、美香の面子を潰すことになるじゃないか？」綿は周囲を見渡し、話題がこんなに早く変わるとは思ってもみなかった。一瞬前までは嬌について話していたのに、次の瞬間には自分のことになっている。同時に美香も問題に気付いた。今日は桜井家の誰一人として来ていないのだ！綿の両親が来ないのはまだしも、桜井家の老夫婦まで来ていないのはどういうことだ？美香は眉をひそめ、後ろから聞こえる声に耳を澄ませた。「親家が来ていない、綿が手ぶら…。それに最近ネットで広まっている噂もあるし、綿は輝明と本当に離婚するんじゃないのか？」「そんなことはない！綿と輝明はうまくいっているわ！」美香は周囲を鋭く見渡し、強く否定した。美香の一喝で、場内は一気に静まり返り、誰もが息をひそめてしまった。誰も美香を怒らせたくはない。彼女は高杉家の祖母なのだから。嬌は軽く咳払いをし、その静寂の中で口を開いた。「綿、あんたまさか、本当に手ぶらで来たわけじゃないでしょうね？」綿は微笑み、堂々とした声で「もちろんそんなことはない」と答えた。美香の誕生日に手ぶらで来るなんて、そんなことは絶対にしない。「ではおばあさんは何を贈るのか？」綿は目を上げ、穏やかに微笑みながら一言一言、はっきりと「雪蓮草」と言った。場内は一瞬で驚きの声
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0064話
綿の発言は場内の人々を一瞬にして不満の渦に巻き込んだ。「何を馬鹿げたことを言っているんだ！あれは陸川家が贈ったもので、おばあさまが大切にしているものだぞ！偽物なわけがない！」「その通りだ！みんな雪蓮草を見たことがないのに、どうしてそれが偽物だと言えるんだ？」「最近、外でお前と輝明が離婚する準備をしているという噂が広まっている。もしかして恥ずかしくて、今日はわざと邪魔をしに来たんじゃないのか？」「お祝いが嘘で、本当は場を乱しに来たんだろう！」場内の人々の非難と侮辱に綿は拳を握り締めた。美香も眉をひそめ、自分の誕生日祝いが少しでも妨げられることを望んでいなかった。なにしろ今日来ているのはすべて業界の名士たちであり、さらに今はライブ配信もされているのだ。もし何か問題が起きたら、皆に笑われることになるではないか？だが、美香が知らないのは、ネット上でもすでに大騒ぎになっていたことだった。「陸川家が送ったのは偽物なのか？」「それって本当に偽物の人参じゃないのか？」「陸川家が送った雪蓮草は本物なのか、偽物なのか？」綿は美香を見つめ、内心で怒りを感じていた。確かに自分は輝明と離婚するつもりだが、それでわざわざ邪魔をしに来るほど小さい人間ではない。彼女は心の中の苛立ちを抑え、静かに言った。「おばあさん、陸川家が送った雪蓮草は、確かに偽物です」秀美がその声を聞いて駆け寄り、綿の腕を引いて眉をひそめた。「綿、こんなに多くの人の前で陸川家が送ったものが偽物だなんて言うなんて…」さっきは多くの人々が美香が雪蓮草を見られることに歓声を上げていたのに、今になってそれが偽物だと言うなんて？美香の態度はどうでもいいが、これでは美香の面子が潰れてしまうではないか？秋年も状況がまずいと感じ、急いで輝明に電話をかけた。「輝明、どこにいるんだ？どうしてまだおばあちゃんの誕生日祝いに来ないんだ？」「仕事は少し後回しにして、早く会場に来てくれ。お前の妻と嬌が喧嘩を始めるぞ！」嬌は皆が自分の味方をしているのを見て、先入観があるに違いないと考えた。ましてや皆が雪蓮草を見たことがないのだから、本物だと主張するしかない。「私が送ったのは偽物なんかじゃない！綿、あんたはただ輝明と私が親しくしているのを嫉妬して、だから私を中傷しているん
最新チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
