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第0137話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0138話
「あなたはお客さんだから」という一言で、嬌が高杉家に入ることは一生ないだろうと示唆している。嬌の顔は一瞬で暗くなった。綿は微笑み、安心して食事を続けた。美香が守ってくれるので、嬌に対処する必要は全くなかった。「陸川さん、夕食はまだよね？ここに座って一緒に食べよう」美香は嬌に手招きした。嬌は少し驚いた。美香が一緒に夕食を取ることを許してくれるのか。もちろん、彼女は遠慮しなかった。美香の前で良い印象を与える機会は逃さなかった。たとえ綿がいてもだ。四人の食卓で、雰囲気は一気に奇妙になった。綿がエビを取ろうとしたところ、嬌も取ろうとした。綿は箸を引っ込め、嬌も笑顔で引っ込めた。嬌は輝明を慎重に見つめ、彼がエビを剥いてくれるのを待っているようだった。美香はその瞬間に目を細めた。嬌の小細工を見抜き、エビを輝明のお椀に入れた。「輝、奥さんがエビを食べたがっているのが見えないの？剥いてあげることもできないのか？」綿は顔を上げ、輝明の黒い目と目が合った。綿が自分でやると言おうとしたが、美香が皮肉を込めて言った。「綿ちゃん、男は使わないとだめよ。甘やかすと、外で他の泥棒猫に使われるだけよ」嬌は箸を握りしめた。輝明は美香を見つめ、その目は複雑な感情を帯びていた。美香は冷たい顔で尋ねた。「何を見ているの？早くエビを剥いて、綿ちゃんを飢えさせないでね」輝明「……」彼は従順にエビを剥いて綿に渡した。綿は夢を見ているように感じた。輝明がエビを剥いてくれるなんて、これまで想像したこともなかった。嬌はこの光景を見て嫉妬で気が狂いそうだった。「奥さんにもっと食べさせてあげなさい。綿ちゃんは痩せすぎよ」美香は輝明を睨みながら言った。「こんなに痩せていて、どうやって子供を作るの？」嬌は咳をした。子供を作るって？綿は静かにエビを食べながら、美香がなぜ嬌を夕食に招いたのか理解した。これは明らかに警告の席だった。やはり、年を取った者の方が手段が巧みだ。「おばあさん、食べよう」輝明は穏やかな口調で美香に言った。美香はそれを無視して、逆に嬌に尋ねた。「陸川さん、綿ちゃんは綺麗だし、輝もかっこいい。この二人の子供はきっと驚くほど可愛いだろうね」嬌の顔は真っ黒になり、ぎこちなく笑いながら何も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0139話
「おばあちゃん、もういい！」輝明が立ち上がり、その冷たい声でテーブルの上の人々を震え上がらせた。美香は彼を睨み、「何？この泥棒猫のために弁護でもするつもり？」と言った。「そんな汚い言葉はやめてくれ」と輝明は声を低くし、穏やかに話そうとした。美香は目を細め、威圧的に言った。「もっと汚い言葉もあるけど、聞きたい？」「おばあちゃん！」輝明の眉間に皺が寄り、明らかに我慢の限界だった。美香はテーブルを叩いて立ち上がり、警告するように言った。「輝明、よく聞きなさい。あなたには妻がいるのよ！」「でも、俺と綿には愛情がない」と輝明は眉をひそめ、綿の前でこんなことを言いたくなかった。綿は輝明の答えに驚かず、顔には冷静な表情が浮かんでいた。美香は愛情の有無など気にせず、指を嬌に向け、輝明をじっと見つめ、「この女と結婚するつもりなら、私が死んでからにしなさい！」と冷たく言った。輝明と美香の目がぶつかり合った。彼は理解できなかった。嬌は何をしたのか、なぜ家族全員が彼女を拒絶するのか？嬌は輝明の袖を引っ張り、涙声で言った。「明くん、あたしのためにおばあちゃんと喧嘩しないで。今日は来るんじゃなかったのに…」美香は嬌を睨みつけた。まだこんなに嫌味を言って、本当に腹が立つわ！美香は胸を押さえ、明らかに苛立ちを感じていた。綿はそれを見て、美香を支えながら立ち上がり、心配そうに言った。「おばあちゃん、そんなに怒らないでください。体に悪いですから」綿は二人を見て、淡々と言った。「もう大人です。自分たちの感情問題は自分で解決しますから」「今はおばあちゃんの体が一番大事です。私たちのことは心配しないでください」と綿は優しく言った。この厳しい環境の中で、綿の優しい言葉は美香を少し落ち着かせた。美香は嬌と綿の違いを見て取った。嬌はいつも「明くん、明くん」としか言わないが、綿は違った。「おばあさま、ごめんなさい。これからはできるだけ来ないようにします」と嬌は涙を流しながら言って、去って行った。綿は嬌の背中を見つめ、複雑な気持ちだった。一瞬だけ、嬌と共感できたかもしれない。彼女もかつて、高杉家に厚かましく来たことがあったから。輝明が追いかけようとしたが、美香に「私を怒らせたいのか、この不孝者！」と止められた。輝明は抑
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0140話
綿もただ輝明を愛し、一緒にいたいだけだった。それが何故間違っていたのか？この三年間…本当に辛かった。輝明が嬌を慰める声を聞いて、その優しい声がまるで針のように綿の心臓を刺していた。彼女は何度も輝明を見た。彼はあまりにも優しくて、綿には現実とは思えなかった。綿は目を伏せ、苦笑いを浮かべた。彼女はまだここにいるのに…車が市内に入ると、綿はついに口を開いた。「ここで止めて。タクシーで帰るから」彼は綿を見て、彼女はすでにシートベルトを外していた。「ありがとね」「送っていくよ」と彼は低い声で提案した。綿は首を振った。「結構よ」一秒でも長く一緒にいるのは息が詰まりそうだった。車が道端に停まり、綿は車のドアを開けて降りようとした。すると彼が呼んだ。「桜井」「何？」綿は見上げ、声は平静だったが、心の中は嵐のようだった。「ごめん」彼の声は低くてかすれていた。綿のまつげが震え、輝明の「ごめん」を聞いた瞬間、全身の血液が逆流するかのようだった。簡単な三つの言葉だったが、無数の言葉を語っているようだった。彼は嬌を選ぶしかなかった。彼は嬌に責任を持たないといけなかった。彼は綿を捨てるしかなかった。彼は綿を愛していなかった…綿は首を振り、目が赤くなるのを堪えながら車を降り、ドアを閉めた。車に背を向け、彼の前で泣くのを恐れた。輝明にまだ気にかけていると誤解されたくなかった。車が遠ざかって初めて、綿はその後ろ姿を見ることができた。心が痛み、綿の涙は止められずに流れ続けた。彼は「ごめん」と言うべきだった。しかし、それは一言ではなく、何度も何度も言うべきだった。彼女に対して申し訳ないと思うことは、あまりにも多すぎた……：綿は涙を拭い、目の前の賑やかな繁華街を見た。皆が楽しそうに見えたが、彼女だけが涙を浮かべていた。突然、空から雨が降り始めた。何の前触れもなかった。人々は急いで雨を避け、傘を差して歩き始めたが、綿は急ぐことなく、頭を上げて雨に打たれていた。あえて大雨に濡れるのを求めていた。綿は無意識のうちに高級ブランドの店に入った。店内には多くの美しい服やバッグが並び、目を奪われるばかりだった。綿は、ふとまた輝明が買ってくれたあのドレスを思い出した。若い頃のときめきは、本当に一生忘れら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0141話
店員は眉をひそめ、綿を見つめながら信じられない様子で尋ねた。「夢でも見てるの？」綿はこんな質問をされたのは初めてだった。「ふん、まだ寝てもないのに夢見てるって？全部買うつもり？」ケイリーも笑いをこらえながら言った。彼女は左右を見渡し、ため息をつきながら言った。「ざっと計算しても、この店全部買うには数億は必要よね？」ケイリーは口をゆがめて綿を見た。この貧乏人が、一つのバッグすら買えないくせに、店全体を買うって？はっ！ケイリーは白い目をし、両手を胸の前で組んで、皮肉たっぷりに言った。「頭がおかしいんじゃない？外に出て頭を冷やしたほうがいいわ」店員はケイリーをなだめて言った。「ケイリー様、VIPルームでお待ちください。彼女を追い出したら、新作をご紹介しますので！」「わかったわ」ケイリーは綿を見下すような目を向けた。貧乏人が何を偉そうにしているの？この女が本当にこの店を買い取れるなら、自分の名前を変えてもいいくらいだ！ケイリーが休憩に向かおうとした時、綿は財布からブラックカードを取り出し、そのカードがライトに照らされて金色に輝いた。「これで足りる？」と彼女は冷たく言った。店員とケイリーは一瞬固まった。ブラック…カード？どれだけ見識がなくても、このカードが何を意味するかは分かるはずだ！富の象徴、数億円の資産を持つ者だけが持てるブラックカードだ！「どうぞ」綿はカードを店員の手に叩きつけ、近くのソファに堂々と座り、まるでお嬢様のような風格を漂わせた。彼女は服の水を絞って床に落とした。店員は言葉を失い、顔色は真っ青だった。「あっそうだ」綿は頭を上げ、ケイリーを指さして言った。「この方が好きなものは、この馬の骨が送って差し上げるわ」ケイリーの顔色は青くなり、居たたまれなかった。店員の手の中のブラックカードはまるで重くて熱い石のようだった。これは……本当にこの店を買えるのか？彼女は本当にお金持ちなのか？綿は目の前で立ち尽くす二人に微笑んで尋ねた。「まだ何か疑問がある？」「そのカード、偽物じゃない？」ケイリーは口を強張らせて言った。店員はすぐに同意し、うなずいた。そうだ、この女はみすぼらしい、お金持ちには見えなかった。綿は冷笑し、立ち上がって言った。「偽物？よく見なさい。私は桜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0142話
ケイリーは体がこわばり、綿の冷たい視線に震えが止まらなかった。なぜか心がざわついた。綿は微笑みながら、平静な口調で言った。「あなたにはこのお店がよくお似合いね。これからもごひいきに」ケイリーの喉が詰まりそうになった。綿が言ったこの言葉、レベル低い店にぴったりってこと？これは侮辱なの？綿は鼻で笑い、振り返ることなく外に向かった。外の雨はさらに激しくなっていた。綿は顔を上げ、冷たい雨粒が顔に当たるのを感じた。冷たい風が彼女を一層目が覚ました。綿の心は混乱していた。両手を上げて顔を隠そうとしたが、その瞬間、頭上に黒い傘が差し出された。綿は足を止め、傘の持ち主を見上げた。目の前には冷静で紳士的な男が立っていた。綿は彼を知っていた。陸川嬌の兄、陸川易だった。彼は26歳で、すでにビジネス界で鋭い刀のような存在だった。ルックスが良く、独身で、決断力があり、独自のスタイルで行動していた。彼は妹の嬌をとても大切にし、まるでお姫様のように扱っていた。妹をいじめる者は誰も許さなかった。易と輝明は同じ大学に通っており、二人とも優秀な存在だった。大学時代、綿はよく彼を見かけた。卒業後、嬌と疎遠になってからは、あまり会うことはなかった。「話しよう」易が言った。綿は笑った。「陸川さん、妹のためなら、話すことはないわ」易は淡々と笑い、彼女が座って話す気がないなら、ここで立ち話でも構わないとばかりに言った。雨滴が地面に落ちるのを見ながら、静かに言った。「桜井さん、君と釣り合わない人にしがみつくよりも、早く手を引いた方がいい」綿は目を細め、彼の顔を見つめながら反論した。「陸川さん、その言葉、妹の嬌に言うべきじゃない？」易は一瞬彼女の視線に対峙し、言葉を詰まらせた。綿の目には反抗的な光が宿っていた。「先に高杉輝明を愛したのは私。先に結婚しようと言ったのも私。今、あなたの妹が私の家庭を壊そうとしている。どうして私が手を引かなきゃいけないの？」易は眉をひそめ、綿の目を見つめた。その瞬間、彼は母親を思い出した。綿と母親は若い頃の面影があった。易は自分の考えがでたらめだと感じ、頭を振って視線を逸らし、少し重い口調で言った。「高杉輝明が君を愛していないから、手を引くべきだ」「笑わせないで」綿はこの言葉を残し、振り返
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0143話
雨が上がり、晴れた朝の空気は特に爽やかだった。綿は朝食を済ませて出勤し、いくつかの若い看護師が話しているのを耳にした。「聞いた？昨晩、陸川嬌が自殺未遂をしたんだって！」「本当？」「本当よ！嬌は入院していて、高杉社長が一晩中付き添っていたんだ」綿は歩みを緩め、ナースステーションの看護師たちを見つめた。桑原看護士がナースステーションから出てきて、綿に挨拶をした。「桜井先生、おはよう」「陸川が自殺未遂？」綿は桑原看護士に尋ねた。桑原看護士は「ええ、そうなのよ。もう広まっているのよ」と答えた。綿は信じられなかった。昨日、おばあさんが嬌に少しキツく言っただけで、彼女が自殺未遂を図ったって？綿は考えつつ、神経内科の入院部へ向かった。エレベーターを降りると、勤務中の看護師たちが話している声が聞こえた。「高杉社長って本当にカッコいいよね。あんな人と付き合いたいわ」「高杉社長だけじゃなくて、嬌のお兄さんもカッコいいし、二番目のお兄さんはもっとカッコよくてワイルドなんだって！」そのうちの一人がため息をつきながら言った。「ねえ、高杉社長と陸川嬌ってお似合いだと思う？でも私は高杉社長と桜井さんの方がもっとお似合いだと思うの。俺様CEOと純白のジャスミン、永遠に応援するよ！」綿は微笑みを浮かべた。混乱したゴシップの中で、まだ彼女と輝明を応援してくれる人がいるなんて。「桜井さん？」綿は気づかれた。綿は頷いて礼儀正しく尋ねた。「陸川嬌はどの病室ですか？」「前方の2022VIP病室です」と看護師は親切に答えた。綿はお礼を言って急いで向かった。病室のドアが開いていて、近づくと嬌の声が聞こえた。「輝明兄ちゃん、ごめんね、また迷惑をかけて……」「何を言っているんだ。君は決して迷惑なんかじゃない。君を傷つけたのは俺のせいだ」輝明は昨日よりも優しい声で彼女を慰めていた。綿は白衣のポケットに手を入れ、拳を握り締めた。ゆっくりと病室に近づくと、そこで見た光景に胸が痛んだ。輝明が嬌を抱きしめ、嬌は彼の肩に寄りかかって泣いていた。嬌の額と手首には包帯が巻かれ、顔色はとても青白かった。「輝明兄ちゃん、あなたと結婚できないなら、生きている意味がないわ」と彼女はさらに悲しげに泣いた。輝明は目を伏せて無言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0144話
この三人の関係は本当に複雑で、易にはどう評価していいかわからなかった。「お兄ちゃん……」嬌は易の腕を掴み、悲しそうに呼んだ。「お兄ちゃん……」易はため息をついた。嬌が悲しむのを見るのが一番苦手だった。彼は嬌の頭を軽くポンポンした。「お兄ちゃん、あたしは本当に輝明と結婚したいの」「お兄ちゃんが手伝ってあげるよ」易はため息をついた。「陸川家には娘が君一人しかいない。君が望むものは何でも手に入れてあげるよ」嬌はすぐに涙を流し、易に抱きついて悲しそうに言った。「ありがとう、お兄ちゃん」……輝明は直接家に帰らず、心臓外科に向かった。彼が到着したとき、綿は廊下の窓の前で外を見ており、孤独な雰囲気を漂わせていた。綿は深くため息をつき、しばらく心を落ち着けてから科に戻ろうとした。振り向くと、輝明の黒い瞳と目が合った。輝明は数メートル先に立っていて、ポケットに手を入れ、疲れた顔をしていた。二人はお互いを見つめ合い、誰も先に口を開かなかった。最後に輝明が背を向けて立ち去った。綿は先ほど輝明が嬌を抱きしめて慰めていた姿を思い出し、苦笑いを浮かべた。綿は静かに彼の背中を見つめ、呼び止めることもなく、その場に立ち尽くしていた。「ピン——」綿はスマホを取り出し、最新の社会ニュースを見た。「今朝、岩段金彦が新しいニュースを発表、高杉グループが横浜空港近くのC3G空地を取得し、韓井グループは残念ながら敗退した！」輝明はその土地を手に入れたのだ。嬌のために屋敷を建てることができるのだ。屋敷が完成する頃には、綿と輝明は離婚しており、彼は自然に嬌と結婚することができるのだ。綿はラインを開き、司礼との会話を開いた。彼に一言メッセージを送った。綿「とても良かったよ」少しでも司礼を慰めたかったのだ。司礼はすぐに返信を送ってきた。「分かっていたよ。韓井グループは高杉グループに勝てないからね」今回は運が悪かっただけ、強敵が高杉輝明だったから。しかし、司礼がさらに怒っているのは、今日の会議に輝明本人が来なかったことだった。代わりに森下が出席したのだ！本当に彼らを見下していたのだ。司礼「今晩、一緒に夕食を食べよう」綿「いいわ」綿はスマホをしまい、仕事に戻った。夜、司礼が彼女を夕食に連れて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0145話
みんな大人だったので、司礼は遠回しな話し方を避けた。誰も理由もなく親切にすることはなく、すべてに目的があった。彼は正直に、綿をとても気に入っていると告げた。綿は少し驚き、硬直して言った。「まだ離婚していないのよ」「知っているよ」「韓井さん、愛のために不倫相手になるつもりなの？」綿は冗談交じりに言った。雰囲気が少し和んだ。司礼は眉を上げて言った。「それも悪くないかもね」綿は鼻で笑い、窓の外を見つめながら言った。「今は次の恋愛を始めるつもりはないわ」司礼は即座に言った。「じゃあ、僕は番号札を持って待っているよ。君が次の恋愛を始める時まで」その言葉に、綿の心が揺れた。彼女は微笑んで頷き、それ以上は何も言わなかった。夕食を終えた後、司礼は綿を家まで送った。天河は盛晴と一緒にテレビを見ており、綿が帰ってくるとすぐに尋ねた。「司礼が送ってくれたのか？」「ええ」綿は疲れた様子でソファに身を預けた。天河は鼻で笑って言った。「今日、病院でおじいさんを見に行ったときに高杉輝明を見かけたよ」綿は顔を支えた。第二病院は大きくも小さくもなく、入院部は同じ建物にあったので、会うのは普通だった。「早く離婚しろ」天河はため息をついた。綿は下を向き、「わかった」と答えた。天河は話題を変えて言った。「あと一ヶ月で、横浜で毎年恒例のクルーズパーティが始まるよ」「綿ちゃん、今年はお前が桜井家を代表してクルーズパーティに参加しろ！」天河は綿に命じた。「嫌だ」綿はソファにうずくまった。クルーズパーティとは言っても、ただの金持ちの集まりだった。お金持ちの娘たちが集まって、豪華な宴を楽しむだけだった。パーティではいつも派手に遊び回り、振り返れば杯の中にはただの酒ではなく、何が入っているかわからないこともあった。「嫌だと言ってもダメだ。君が行くんだ。話はこれで終わり！」天河は声を荒げた。綿は言葉に詰まった。最近、父の感情がとても不安定だった。一言言っただけで怒鳴り始めるのだ。「パパ～」綿は天河に抱きついて甘えた。天河は冷たく突き放し、「甘えるな、無駄だ！」「行って、新しい友達を作りなさい。色々なことを見聞きするのもいい経験だわ」盛晴も綿に参加するよう勧めた。綿は唇を尖らせ、ため息をついた。「行くよ！」
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0854話
彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0852話
たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0851話
綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
