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第0136話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1122話
子分は乾いた笑いを漏らし、すぐに意味を理解した。宏がそう言った以上、彼らはずっとやりやすくなる。綿は静かに耳を傾けた。彼が言った「替え玉」とは、言うまでもなく嬌のことだ。「忘れてない？嬌は狂ってるわよ」綿は宏に冷静に言った。「ここは雲城。替え玉がいれば何をしても許される場所じゃない。ここは幻城じゃない。早く私を解放しなさい。さもないと、あんたに待ってるのは地獄よ」宏は綿を見上げた。……ん？どんなふうに地獄を見るって？「お前が言った通り、ここは雲城だ。法律が支配する街だ。けどな……」宏は目を細め、ふてぶてしい笑みを浮かべた。「俺をどうにかできると思うか？せいぜい法に引っ張られる程度だろ？それに、俺を救い出す奴だっているかもな？」その目には、傲慢と狂気が滲んでいた。本当に狂っていた。綿は呆れた。これほどまでに法律を馬鹿にし、好き勝手に振る舞う人間は初めてだった。まるで自分こそが法律そのものだとでも言うように。……ふん。社会に叩き潰されてないだけだ。でも大丈夫。いつか誰かが、きっちりと彼に「世の中」を教えるだろう。「あんたの心の狭さは、ゴマ粒以下ね」綿は顔を上げ、宏を見据えた。宏は笑った。「綿、お前に侮辱されても、この俺はゴマ粒くらいの寛大さは持ってるんだぜ？」「先に無礼を働いたのはあんたよ」綿も微笑みながら返した。「無礼だって？俺はただ、お前の足の匂いを嗅ぎたかっただけだぜ？それのどこが無礼だよ？」宏は言いながら、綿に近づいた。言葉には妙な狂気が滲んでいた。綿はその言葉に、全身を震わせた。宏は綿の前にしゃがみこんだ。綿は椅子に縛りつけられていて、逃げることができなかった。ただ、宏が手を伸ばし、彼女の足首に触れるのを見ているしかなかった。綿は無意識に唾を飲み込んだ。服を脱がされるよりも、はるかに耐え難い屈辱だった。「死にたいの」綿は勢いよく宏を蹴った。だが宏は、両手で綿の足を抱え込んだ。彼は女の足が大好きだった。宏は綿を見つめ、嬉しそうに笑った。「抵抗すればするほど、俺は興奮するんだよ。桜井さん、知らないのか？女の抵抗は男の興奮剤だってな！」そう言うと、宏は綿の靴を脱がせた。綿の足首は白く、細く、華奢だった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1121話
部屋の中の者たちは、ほぼ同時に外を見た。宏は綿の服を乱暴に引っ張り上げ、扉の方に立っている子分を鋭く睨みつけた。その視線には明らかな苛立ちが滲んでいた。勝手に入ってくるな。何が「誰か来た」だ。誰が来たってんだ？何の用だ？今日、せっかくの「いい場面」を邪魔するやつがいれば、そいつを殺してやる。「ま、まだ誰かは分かりません。でも外をうろついてます……」子分は慌ててiPadを持ってきた。そこには監視カメラの映像が映っていた。画質は荒く、姿ははっきりしなかった。男は顔をしっかり隠しており、明らかに隙を窺っていた。綿もその画面を一目見た。姿は不鮮明で、普通なら誰だかわからないだろう。だが、綿にはわかった。——清墨だ。彼の体格、仕草、雰囲気。すべてが、綿の知る清墨そのものだった。彼が来た……綿の胸にかかっていた重石が、すとんと落ちた。人生には、波も嵐もある。だが、清墨がいる限り、彼女は絶対に倒れない。彼は彼女にとって、絶対的な「安定」だった。だが同時に、綿は思った。……今、輝明は何をしているのだろう。清墨が与えてくれる安心感とは違う。彼女は本当は、輝明が自分を守ってくれることを一番望んでいた。「チクショウ！あいつを捕まえて来い！他の連中と一緒にぶち込んでおけ！俺の邪魔をさせるな！」宏が怒鳴った。綿は宏を一瞥し、彼の言葉に潜む意味を読み取った。……他の連中？他にも誰か捕まっているのか？隣の空っぽの倉庫では、男一人が梁に吊るされ、もう一人の小さな子供は床に倒れていた。嬌はその光景を見て、呆然と立ち尽くしていた。……誰？吊られている男は整った顔立ちをしており、子供も白く可愛らしい顔をしていた。背後から押された嬌は、バランスを崩して数歩前に倒れ込んだ。その音に吊るされていた男が目を覚ました。嬌は彼を観察した。彼の目には、鋭い殺気が宿っていた。一目で「ただ者ではない」とわかる。背後の男が言った。「どうせ全員、死ぬんだ。最後の夜を楽しめよ」嬌は振り返って怒鳴った。「ふざけんな！」「クク……気をつけろよ。そこの男、ヤバいからな。若様の屋敷に単身で乗り込んで、若様を殺そうとした奴だぞ」男が冷笑しながら忠告し、直後、「バタン」と倉庫の扉が閉ざされた。嬌は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1120話
要するに、嬌はただの捨て駒だった。死ぬべき時が来れば、真っ先に突っ込ませればいい。用がなければ、宏は彼女に「消えろ」と言い放つ。……狂った女、と。「誰か、こいつを引きずって行け！」宏は苛立った声で命じた。嬌はすぐに綿のそばへ駆け寄り、怒鳴った。「宏、あんた、私があんたの考えてることを知らないとでも思ってるの？今日、綿に指一本でも触れたら、輝明があんたを殺しに来る！」嬌は狂っていたが、その心にはまだ輝明への執着が刻まれていた。綿は嬌を一瞥した。……つまり、今この状況は、嬌と宏の交渉が破綻したということか？それなら、見物でもしていればいいのか？「高杉輝明の名前を出すな！」宏は怒鳴った。嬌は冷たく嗤った。「私が脅してるって？だったら試してみろよ。私は輝明を一番よく知ってる！」この言葉に、綿は思わず咳き込んだ。……実は、私もかなりよく知ってるけど？だが、嬌は綿には目もくれなかった。工場内に響くファンの音は、ますます重く沈んでいった。嬌は無理やり引きずられながらも、叫んだ。「生きたきゃ、彼女に手を出すな！」宏は笑いながら彼女に問いかけた。「それでも、綿を殺したいんだろ？」嬌の声は遠ざかっていったが、はっきりと響いた。「私が、自分で殺す！」バタン——工場の扉が閉じられた。綿は意味ありげな目で宏を見た。宏は服についた埃を払う仕草をし、綿を頭からつま先まで舐め回すように見つめた。さっきまで嬌の前では強気だった宏だったが、今、この瞬間だけは、輝明の存在にわずかに怯えた。綿に手を出せば、輝明が確実に報復に来るだろう。しかし……今日、綿を誘拐した目的は何だった？彼女を生き地獄に突き落とすためではなかったか？じゃなきゃ、自分たちがやってることは何？茶番でも演じてるつもり？宏は、もはや輝明のことなど気にしないと決めた。彼の指先が綿の首筋に触れた。指先は氷のように冷たく、触れられた瞬間、綿の目に冷たい光が宿った。宏の指先は首筋をなぞり、鎖骨へと滑り落ちた。宏は溜息をつき、少し甘えたような声で言った。「おう、こんなに真っ赤に腫れて……痛いか？」綿は無表情のまま、吐き捨てた。宏は舌打ちした。「礼儀ってもんがないな。俺が幻城からわざわざ来たの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1119話
綿は数秒間驚き、素早く二人を見回した。……宏と嬌？どうしてこの二人が一緒にいるんだ？嬌が精神病院から消えた件、もしかして宏が絡んでいるのか？彼が救い出したのか？綿の視線に疑念が溢れていたのか、宏はすぐに答えた。「驚いたか？俺と陸川嬌が一緒にいるなんて」綿は思考を切り替え、宏に目を向けた。こいつ、思ったよりも悪くない顔をしていた。前に幻城で見た時よりも、多少は見栄えが良くなっていた。宏は口角を上げた。「オレが彼女を病院から連れ出したんだ。意外か？」綿には理解できなかった。二人はどうやって知り合ったのか？嬌は二歩後ろに下がり、柱に寄りかかりながら、指先を弄んでいた。一見、落ち着いているように見えたが、その細かい仕草や表情から、異様さが滲み出ていた。突然眉をひそめたり、指が震えたり、拳を強く握りしめたり……彼女は明らかに普通ではなかった。綿は目を細めた。嬌が顔を上げ、二人の視線がぶつかった。綿の心臓がドクンと跳ねた。まるで悪魔に睨まれたかのような、そんな怖さだった。彼女の中に渦巻く憎悪は隠しきれず、もし視線で人を殺せるなら、綿はすでに命を落としていただろう。綿は視線を逸らし、再び宏を見た。「あなたたちは、何がしたいの？」「お前を殺す」嬌がすぐに口を挟んだ。綿は思わず眉をしかめた。すかさず宏が言った。「バカ言え。俺はお前を殺さない」そう言って、宏は綿の顎をつかみ、にやりと笑った。「俺と結婚しろ」綿は呆然とした。……は？嬌は後ろで大きく目をひん剥き、呆れ顔をした。……変態！綿は目を細め、顔に皮肉な笑みを浮かべた。「何だって？」かすれた声で尋ねた。宏が結婚を申し込んでいる？頭がおかしいのか、それとも自分を馬鹿にしているのか。「陸川さんと結婚したらどう？お似合いだと思うけど」綿は微笑みながら、嬌を巻き込んだ。嬌は綿を睨みつけ、冷たい視線を投げた。宏は鼻で笑った。「俺が？あんな狂った女と結婚するかよ」そもそも、嬌なんか相手にもしていなかった。価値のない女なんて、嫁にする価値すらない。その瞬間、嬌は突然宏に飛びかかり、彼の腕を掴んで叫んだ。「ふざけんな！何回も言ったじゃない！私は狂ってなんかない！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1118話
清墨は何かを思い出したように口を開いた。「前に幻城に研究所を作りに行った時、ボスと幻城の二番手の段田宏がちょっと揉めたんだったな」「つまり、相手は段田宏か」清墨は意外そうに言った。「わざわざ幻城から雲城までやって来て、ボスを誘拐するなんて……こいつ、そんなに器が小さかったか？それとも……」その背後に、さらに別の黒幕がいるのか？「康史、嬌の居場所、調べられたか？」清墨は夜たちと共に動きながら問いかけた。康史は答えた。「まだだ。前方は電波が弱い。おそらくジャマー通信妨害装置が使われてる。もう少し近づいたら、俺が突破する」清墨と夜たちは、その場で待機した。厚い壁越しに、工場の中からファンが回る音が微かに聞こえた。「ギイィィ……」「ギイィィ……」光が差し込むと、綿の身体がわずかに揺れた。痛い。全身が痛かった。まるで車に轢かれたかのような激痛に襲われていた。綿はゆっくりと目を開けた。だが、あまりに眩しく、思わず再び目を閉じた。「若様、目を覚ましました」耳に響いた呼び名……若様。若様？誰の？どこの？何の？彼女は誘拐されたのか？今頃、本来ならモールにいるはずだったはずだ。火災が起きて…………それとも、もう死んだのか？そんな考えが頭をよぎり、綿の体は震えた。自分は死んだのか？もう二度と、両親にも、祖父母にも会えないのか？こんな急に、何も告げずに？バシャッ——冷水が頭からぶっかけられた。綿はまた目を開けた。違う。生きている。「久しぶりね。ますます綺麗になったじゃないの」その声！綿は目を見開き、目の前の人物をはっきりと捉えた。白いワンピースに黒いウールコート、小さな黒い靴。黒髪を背中に垂らし、顔色は青白く、かつての美しさは影を潜め、骨ばって痩せこけ、数年老けたように見えた。だが、それでも、綿には昔の面影が見えた。……嬌だった。以前、精神病院で見た時よりも、さらにやつれていた。「そんなに驚いた？」嬌はそう言うと、綿の首をぐいっと掴んだ。呼吸が一気に苦しくなる。綿は目を見開いたまま、嬌がさらに手に力を込めてくるのを感じた。その手はまるで鉄の鎖のように、綿の首を締め上げた。苦しい。このまま絞め殺されるのか？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1117話
雲城のニュースでは、モール火災の報道が続いていた。その合間には、綿誘拐事件のニュースも流れていた。さらに、その中で、嬌が精神病院から連れ去られたというニュースも挟まれていた。清墨はスマホでニュースを見ながら、イヤホンから流れてくる康史の言葉を聞き、眉をひそめた。彼はふと思い出した。綿がモールにいた時、自分に嬌の行方を調べるよう頼んでいたことを。そして今、嬌は精神病院から連れ去られていた。この偶然が、清墨にある仮説を浮かび上がらせた。……ボスを誘拐したのは、もしかして嬌なのか？「康史、精神病院の監視映像をもう一度チェックして。今日、陸川嬌は誰に連れ出されたか調べろ」「それと、さっきの男の声、分析できたか？誰の声だった？」清墨は焦りを隠せなかった。綿が外にいる時間が長くなればなるほど、危険も増す。綿は身軽で戦えるとはいえ、今回は火災の混乱に巻き込まれ、不意を突かれた形だった。しかし、どうしてあの男はボスがモールに行くことを知っていたのか？……それとも、最初から狙って待っていたのか。清墨は考えれば考えるほどイライラし、ついには考えるのをやめた。そのとき、スマホが再び鳴った。康史から送られてきた写真だった。写っているのは、ぼんやりとした顔……輪郭は分かるが、目鼻立ちははっきりしない。男は監視カメラに気づいたらしく、常に背を向けて行動していた。嬌は彼に連れられて出たわけではなく、昏倒させられたうえで肩に担がれて運ばれていた。「着いた」夜の淡々とした声が、清墨を現実に引き戻した。清墨は顔を上げた。廃工場の敷地は静まり返り、人気がなかった。だが、入口には二台、400万円以上する高級車が停まっていた。そのナンバープレートには、はっきりと「幻」の文字が刻まれていた。……幻城、間違いない。清墨は車を降り、後ろの車からも仲間たちが次々と下りた。周囲は荒れ果て、冷たい空気が肌に刺さった。康史の声がイヤホンから伝わった。「ドローンで周辺全部確認した。危険はなし。ボスの姿も見えた。中央の倉庫にいる。周囲に警備がいるから注意して。銃を持ってる」清墨は目を細めた。……銃だと？気が狂ってる。今の世の中で、銃なんてあり得ない。だが、幻城の連中なら話は別だった。幻城では銃が出回っていて
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