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第0141話
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ケイリーは体がこわばり、綿の冷たい視線に震えが止まらなかった。なぜか心がざわついた。綿は微笑みながら、平静な口調で言った。「あなたにはこのお店がよくお似合いね。これからもごひいきに」ケイリーの喉が詰まりそうになった。綿が言ったこの言葉、レベル低い店にぴったりってこと？これは侮辱なの？綿は鼻で笑い、振り返ることなく外に向かった。外の雨はさらに激しくなっていた。綿は顔を上げ、冷たい雨粒が顔に当たるのを感じた。冷たい風が彼女を一層目が覚ました。綿の心は混乱していた。両手を上げて顔を隠そうとしたが、その瞬間、頭上に黒い傘が差し出された。綿は足を止め、傘の持ち主を見上げた。目の前には冷静で紳士的な男が立っていた。綿は彼を知っていた。陸川嬌の兄、陸川易だった。彼は26歳で、すでにビジネス界で鋭い刀のような存在だった。ルックスが良く、独身で、決断力があり、独自のスタイルで行動していた。彼は妹の嬌をとても大切にし、まるでお姫様のように扱っていた。妹をいじめる者は誰も許さなかった。易と輝明は同じ大学に通っており、二人とも優秀な存在だった。大学時代、綿はよく彼を見かけた。卒業後、嬌と疎遠になってからは、あまり会うことはなかった。「話しよう」易が言った。綿は笑った。「陸川さん、妹のためなら、話すことはないわ」易は淡々と笑い、彼女が座って話す気がないなら、ここで立ち話でも構わないとばかりに言った。雨滴が地面に落ちるのを見ながら、静かに言った。「桜井さん、君と釣り合わない人にしがみつくよりも、早く手を引いた方がいい」綿は目を細め、彼の顔を見つめながら反論した。「陸川さん、その言葉、妹の嬌に言うべきじゃない？」易は一瞬彼女の視線に対峙し、言葉を詰まらせた。綿の目には反抗的な光が宿っていた。「先に高杉輝明を愛したのは私。先に結婚しようと言ったのも私。今、あなたの妹が私の家庭を壊そうとしている。どうして私が手を引かなきゃいけないの？」易は眉をひそめ、綿の目を見つめた。その瞬間、彼は母親を思い出した。綿と母親は若い頃の面影があった。易は自分の考えがでたらめだと感じ、頭を振って視線を逸らし、少し重い口調で言った。「高杉輝明が君を愛していないから、手を引くべきだ」「笑わせないで」綿はこの言葉を残し、振り返
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0143話
雨が上がり、晴れた朝の空気は特に爽やかだった。綿は朝食を済ませて出勤し、いくつかの若い看護師が話しているのを耳にした。「聞いた？昨晩、陸川嬌が自殺未遂をしたんだって！」「本当？」「本当よ！嬌は入院していて、高杉社長が一晩中付き添っていたんだ」綿は歩みを緩め、ナースステーションの看護師たちを見つめた。桑原看護士がナースステーションから出てきて、綿に挨拶をした。「桜井先生、おはよう」「陸川が自殺未遂？」綿は桑原看護士に尋ねた。桑原看護士は「ええ、そうなのよ。もう広まっているのよ」と答えた。綿は信じられなかった。昨日、おばあさんが嬌に少しキツく言っただけで、彼女が自殺未遂を図ったって？綿は考えつつ、神経内科の入院部へ向かった。エレベーターを降りると、勤務中の看護師たちが話している声が聞こえた。「高杉社長って本当にカッコいいよね。あんな人と付き合いたいわ」「高杉社長だけじゃなくて、嬌のお兄さんもカッコいいし、二番目のお兄さんはもっとカッコよくてワイルドなんだって！」そのうちの一人がため息をつきながら言った。「ねえ、高杉社長と陸川嬌ってお似合いだと思う？でも私は高杉社長と桜井さんの方がもっとお似合いだと思うの。俺様CEOと純白のジャスミン、永遠に応援するよ！」綿は微笑みを浮かべた。混乱したゴシップの中で、まだ彼女と輝明を応援してくれる人がいるなんて。「桜井さん？」綿は気づかれた。綿は頷いて礼儀正しく尋ねた。「陸川嬌はどの病室ですか？」「前方の2022VIP病室です」と看護師は親切に答えた。綿はお礼を言って急いで向かった。病室のドアが開いていて、近づくと嬌の声が聞こえた。「輝明兄ちゃん、ごめんね、また迷惑をかけて……」「何を言っているんだ。君は決して迷惑なんかじゃない。君を傷つけたのは俺のせいだ」輝明は昨日よりも優しい声で彼女を慰めていた。綿は白衣のポケットに手を入れ、拳を握り締めた。ゆっくりと病室に近づくと、そこで見た光景に胸が痛んだ。輝明が嬌を抱きしめ、嬌は彼の肩に寄りかかって泣いていた。嬌の額と手首には包帯が巻かれ、顔色はとても青白かった。「輝明兄ちゃん、あなたと結婚できないなら、生きている意味がないわ」と彼女はさらに悲しげに泣いた。輝明は目を伏せて無言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0144話
この三人の関係は本当に複雑で、易にはどう評価していいかわからなかった。「お兄ちゃん……」嬌は易の腕を掴み、悲しそうに呼んだ。「お兄ちゃん……」易はため息をついた。嬌が悲しむのを見るのが一番苦手だった。彼は嬌の頭を軽くポンポンした。「お兄ちゃん、あたしは本当に輝明と結婚したいの」「お兄ちゃんが手伝ってあげるよ」易はため息をついた。「陸川家には娘が君一人しかいない。君が望むものは何でも手に入れてあげるよ」嬌はすぐに涙を流し、易に抱きついて悲しそうに言った。「ありがとう、お兄ちゃん」……輝明は直接家に帰らず、心臓外科に向かった。彼が到着したとき、綿は廊下の窓の前で外を見ており、孤独な雰囲気を漂わせていた。綿は深くため息をつき、しばらく心を落ち着けてから科に戻ろうとした。振り向くと、輝明の黒い瞳と目が合った。輝明は数メートル先に立っていて、ポケットに手を入れ、疲れた顔をしていた。二人はお互いを見つめ合い、誰も先に口を開かなかった。最後に輝明が背を向けて立ち去った。綿は先ほど輝明が嬌を抱きしめて慰めていた姿を思い出し、苦笑いを浮かべた。綿は静かに彼の背中を見つめ、呼び止めることもなく、その場に立ち尽くしていた。「ピン——」綿はスマホを取り出し、最新の社会ニュースを見た。「今朝、岩段金彦が新しいニュースを発表、高杉グループが横浜空港近くのC3G空地を取得し、韓井グループは残念ながら敗退した！」輝明はその土地を手に入れたのだ。嬌のために屋敷を建てることができるのだ。屋敷が完成する頃には、綿と輝明は離婚しており、彼は自然に嬌と結婚することができるのだ。綿はラインを開き、司礼との会話を開いた。彼に一言メッセージを送った。綿「とても良かったよ」少しでも司礼を慰めたかったのだ。司礼はすぐに返信を送ってきた。「分かっていたよ。韓井グループは高杉グループに勝てないからね」今回は運が悪かっただけ、強敵が高杉輝明だったから。しかし、司礼がさらに怒っているのは、今日の会議に輝明本人が来なかったことだった。代わりに森下が出席したのだ！本当に彼らを見下していたのだ。司礼「今晩、一緒に夕食を食べよう」綿「いいわ」綿はスマホをしまい、仕事に戻った。夜、司礼が彼女を夕食に連れて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0145話
みんな大人だったので、司礼は遠回しな話し方を避けた。誰も理由もなく親切にすることはなく、すべてに目的があった。彼は正直に、綿をとても気に入っていると告げた。綿は少し驚き、硬直して言った。「まだ離婚していないのよ」「知っているよ」「韓井さん、愛のために不倫相手になるつもりなの？」綿は冗談交じりに言った。雰囲気が少し和んだ。司礼は眉を上げて言った。「それも悪くないかもね」綿は鼻で笑い、窓の外を見つめながら言った。「今は次の恋愛を始めるつもりはないわ」司礼は即座に言った。「じゃあ、僕は番号札を持って待っているよ。君が次の恋愛を始める時まで」その言葉に、綿の心が揺れた。彼女は微笑んで頷き、それ以上は何も言わなかった。夕食を終えた後、司礼は綿を家まで送った。天河は盛晴と一緒にテレビを見ており、綿が帰ってくるとすぐに尋ねた。「司礼が送ってくれたのか？」「ええ」綿は疲れた様子でソファに身を預けた。天河は鼻で笑って言った。「今日、病院でおじいさんを見に行ったときに高杉輝明を見かけたよ」綿は顔を支えた。第二病院は大きくも小さくもなく、入院部は同じ建物にあったので、会うのは普通だった。「早く離婚しろ」天河はため息をついた。綿は下を向き、「わかった」と答えた。天河は話題を変えて言った。「あと一ヶ月で、横浜で毎年恒例のクルーズパーティが始まるよ」「綿ちゃん、今年はお前が桜井家を代表してクルーズパーティに参加しろ！」天河は綿に命じた。「嫌だ」綿はソファにうずくまった。クルーズパーティとは言っても、ただの金持ちの集まりだった。お金持ちの娘たちが集まって、豪華な宴を楽しむだけだった。パーティではいつも派手に遊び回り、振り返れば杯の中にはただの酒ではなく、何が入っているかわからないこともあった。「嫌だと言ってもダメだ。君が行くんだ。話はこれで終わり！」天河は声を荒げた。綿は言葉に詰まった。最近、父の感情がとても不安定だった。一言言っただけで怒鳴り始めるのだ。「パパ～」綿は天河に抱きついて甘えた。天河は冷たく突き放し、「甘えるな、無駄だ！」「行って、新しい友達を作りなさい。色々なことを見聞きするのもいい経験だわ」盛晴も綿に参加するよう勧めた。綿は唇を尖らせ、ため息をついた。「行くよ！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0146話
陸川夫人は数秒間綿を見つめ、彼女の側に来た。「桜井さん、若いのにこんな年配向けのものが好き？」陸川夫人の声には少しの揶揄が含まれていた。綿は「ちょっと見ているたけです」と答えた。「ふーん、ちょっと見ているだけか。やっぱり今の若い人たちは、それほどの教養がないね」綿「……」陸川夫人は見た目は親しみやすそうだが、実際にはその言葉は刺々しかった。綿は、自分が彼女の宝物である娘と同じ男を愛しているために、こうして自分を敵視しているのだと考えた。「聞いたところによると、あんたと輝明は離婚準備中だって？」陸川夫人はジュエリーを見ながら綿に尋ねた。「情報が早いですね」と綿は微笑んだ。「早く離婚すべきだったのよ。あんたに属さない男を守って、さらに三年間守り続けたところで、何になるの？」「輝明と一番お似合いなのは、やっぱりうちの娘の嬌ちゃんよ。この世界には嬌ほど輝明と釣り合う人はいないわ」陸川夫人の目には、輝明は理想の婿だった。誰もが彼のような権力と地位を持つ男を欲しがるのだ。陸川家は四大家族の中で最も弱かったので、娘が輝明と結婚すれば、陸川家はさらに地位を上げることができるのだ。それに、彼女の娘にはこの世界で最高の男がふさわしいのだ。ただ、陸川夫人は悲しかった。もし自分の本当の娘、陸川日奈がいなくならなければ、全財産をかけても彼女を輝明と結婚させただろう。だが、仕方がないので、実の娘もういない、その全ての良いものを嬌に与えるしかなかった。その重苦しい雰囲気の中で、玲奈は気だるそうに言った。「陸川嬌がどれだけ輝明とお似合いでも、今の彼女は他人の家庭を壊す泥棒ねこですよ」陸川夫人の顔色が変わり、鋭い目つきで玲奈を見つめた。玲奈は唇を歪めて気にしなかった。「それとも、陸川夫人は自分の娘が愛人になることを応援しているのですか？」この言葉は陸川夫人の深い不満を引き起こした。彼女は玲奈を睨みつけて言った。「あんたはただの役者に過ぎない。何のために私の前で偉そうにするの？」綿は状況を見て、すぐに玲奈の前に立ちはだかり、無表情で言った。「陸川夫人、この子は私の友達です。お言葉をお控えください」「ふん。腐った魚と腐ったエビが一緒になっているわ。だから二人は友達なのね」陸川夫人は冷笑し、声を尖らせた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0147話
綿は翌朝、雅彦の電話で起こされた。雅彦の声は焦っていた。「ボス、やばい！」綿は目を閉じたまま体をひっくり返し、布団を足の下に挟んで、眠そうな声で「言って」と答えた。「高杉輝明が昨日、M基地が高杉グループのセキュリティシステムを攻撃したことを突き止めたんだ」綿は眉をひそめた。昨日話したことではなかったか？「今日、僕がスマホを仕込んだことを突き止めたんだ……」その言葉を聞いて、綿は飛び起きた。「何？」「雅彦、どういうこと？」彼がいつこんなに不注意になったのか、なぜ突き止められたのか。「でも！」雅彦は咳払いをして言った。「まだセーフだ」綿はベッドから降り、スピーカーモードにして尋ねた。「どういう意味？」「まだ僕にたどり着いていない。だから僕は自分とM基地を守ったんだ。でも……」綿は洗面所に向かっていたが、雅彦の声を聞いて立ち止まった。「ボスのせいにしたんだ。僕たちはただお金を受け取って仕事をしただけだと言ったんだ」雅彦の声は次第に小さくなり、静かになった。綿は洗面所のドアの前で立ち止まり、手を握りしめ、目をベッドサイドテーブルの上のスマホに向けた。電話の向こうからは何も音が聞こえず、綿も黙っていた。数秒後、綿は怒鳴った。「雅彦！殺してやる！」雅彦は泣きそうな声で「ボス、ごめんなさい！」と謝った。綿はスマホを取り上げ、手が震えた。「ボス、怒るのはわかるけど、ちょっと待って！考えてみて、僕は外部の人間だ。でも、ボスは彼の妻でしょう。何かできるわけがないだろう？」「それに、ボス。M基地がばれたらどうなる？M基地がばれたら、M様であることもばれるんだよ。だだから、ボスに責任を取ってもらうしかなかったんだ。少しだけ我慢してくれよ！」「ボスならわかってくれると思うよ！」雅彦は真剣に言った。綿は息を荒くし、顔が真っ赤になった。彼女が理解するわけがない！雅彦は、輝明と森下の電話の内容を知らなかった。彼は「地面を掘り返してでもこの人物を見つけ出せ！指を一本切り落とすだけで済むと思うなよ！」と言ったのだ！輝明はいつも言ったことを実行する男だった。もし本当に指を切られたらどうする？綿が雅彦の指に保険をかけようとしていたとき、雅彦はすぐに裏切ったのだ！雅彦は綿が何も言わないのを見て、す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0148話
綿は雅彦に心の中で何度も怒鳴りつけた！本当に困ったやつだ！綿は服を着替え、急いで車を出した。紫色のパガーニは道路上でひときわ目立ち、彼女は一瞬も怠けることはなかった。二十分後、綿は輝明の前に立っていた。彼は優雅に朝食を取り、その所作からは高貴さが漂っていた。綿は心の中で彼に向かって白い目をしていた。森下は輝明のそばに立ち、綿に向かってうなずいた。「若奥様、どうぞお座りくださいませ」綿は唇を引き締め、座ろうとしたが、輝明が冷たく言った。「誰が座っていいと言った？」綿と森下は目を合わせ、森下は申し訳なさそうに言った。「高杉社長、僕は外で待っています」言い過ぎる前に退いたほうが良いと判断し、森下はその場を立ち去った。綿は森下が出て行くのを見送り、輝明を見つめた。そして何も言わずに座った。座ったらどうするの？彼女はここに来たが、それは彼を恐れていたわけではなかった。輝明は眉をひそめ、綿を見つめて言った。「誰が座っていいと言った？」「じゃあ、私を呼んだのは何のため？あなたが食べるのを見せるため？」綿は正々堂々に言った。輝明は一瞬、彼女の言葉に納得しそうになったが、すぐに思い直したようだ。「桜井、ちゃんと理解しろ。君を呼んだのは、清算するためだ、食事に招いたわけではない」「食事はついでのことじゃないの？」と言いながら、綿はエビシュウマイを手に取ろうとした。輝明はすぐに彼女の手の甲を叩いた。「食べない、食べないよ」と綿はため息をつき、手を引き下げて手の甲を揉んだ。不満そうに輝明を見つめた。ケチ。輝明は笑いをこらえた。綿の態度は何だ？正々堂々とはどういう意味だ？「お金を使って俺の会社とスマホをハッキングして、まだ文句があるのか？」輝明は彼女を問い詰めた。綿は黙って手の甲を揉み続けた。「一億円で俺のグループをハッキングするとは」輝明は唇を引き締め、問いかけた。「君の金は風で飛んできたのか」綿は彼をちらっと見て、ぼんやりと答えた。「あなたが高杉グループを半分私にくれると言ったじゃない。それは風で飛んできたんでしょう」彼女は努力せずに多くの資産を持っている。それは風で飛んできたのと何が違うのか？輝明はその言葉に一瞬黙り込んだ。彼は箸を握りしめ、次の瞬間、バン！とテーブルを叩きつけた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0149話
「桜井、俺を脅しているのか？」輝明は目を細め、威圧感を漂わせた。綿は背筋を伸ばし、真剣に輝明を見つめた。「脅すつもりはありません。誓って言います」本当に脅すつもりなら、輝明の前でそれを認めるわけがなかった。そんなことをすれば、ただの愚か者だ。輝明は冷たい表情を崩さず、ますます怒りを感じているようだった。「桜井さん、これは会社の損失明細です」彼は立ち上がり、厚い書類をテーブルに置いて冷たく言った。「桜井さん、期日までに賠償してください。さもなければ、法廷で会いましょう」綿は眉をひそめ、明細をぱらぱらとめくったが、その内容に愕然とした。輝明は何を考えているのか？社員が出勤できなかったための朝食と昼食の損失まで賠償させるとは？これはあまりにも細かすぎる！雅彦は「考えてみて、僕は外部の人間だ。でも、ボスは彼の妻でしょう。何かできるわけがないだろう？」と言っていたが、まったく的外れだ。綿は輝明を睨みつけ、「お金に目がくらんだの？」「桜井さん、自分で蒔いた種だ」彼は冷たく笑い、その場を離れようとしたが、何かを思い出して振り返った。「期日を守るんだ。法廷に持ち込むのはお互いに面倒だからな。特に君にとっては」綿は不満そうに輝明を見つめた。彼は振り返ることなく立ち去った。綿はその厚い賠償書類を最後のページまでめくり、総額は六億八千万円だった。綿「……」その下には一行の文字が書かれていた。「まだ夫婦ということで、半額にしておいた」綿は歯ぎしりしながら、それでも彼に感謝しなければならないのかと思った。綿はテーブルを一度叩き、座り込んだ。テーブルの上には輝明がほとんど手をつけていない料理が並んでいた。綿が好きなものばかりだった。まんじゅう、エビシュウマイ、お粥……綿は空腹を満たそうと思ったが、輝明の冷たい表情を思い出し、食べる気を失った。その時、個室のドアが開き、店員が入ってきて微笑んだ。「桜井さん、高杉さんがこの食事代は桜井さんが払うって言ってました」綿「……」輝明、この野郎！！「彼の勘定につけて！」綿は怒りを込めて言った。「それはできません。桜井さんが支払ってください」と店員は頭を下げながら言った。「高杉さんがそうおっしゃっていました。桜井さんが支払わなければ、ここを出ることはできません」
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
