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第0594話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0595話
綿は手に抱えていた花束をぎゅっと握りしめ、「高杉輝明と復縁したら、妹さんが生きられなくなるとでも言うの？」と冷静に問いかけた。易は焦っていた。彼が期待していた返事とは全く違ったからだ。「しないわよ」綿は話を長引かせたくなかったので、はっきりとそう答えた。すると易は嘲笑するかのように、「本当にしない？」と確認するように尋ねた。その時、背後から声が聞こえた。「易、易。妹は大丈夫なの？」綿が振り向くと、育恒と陸川夫人がやってきていた。育恒は陸川夫人を支えていて、陸川夫人は戸惑ったような顔をしていた。「父さん、母さん。妹は今、緊急治療を受けている。大事には至らないでしょう」と易が両親に説明した。陸川夫人の目が綿をとらえた途端、彼女の顔には敵意が浮かんだ。綿も陸川夫人を見返し、その目には鋭い視線が宿っていた。二人の関係はあの誘拐事件以降、完全に修復不能となっていたのだ。一方、育恒はこれが初めて綿を見る機会だったが、彼女を見た瞬間、心の中に何か言葉にできない感情が芽生えた。見覚えがないはずなのに、なぜか懐かしいような感覚だった。綺麗だが、見覚えがある綺麗さだ。彼は綿に目を奪われたまま立ち尽くしていた。綿はその視線に少し不快を覚え、「では、これで失礼します」と短く告げた。「桜井さん……」育恒は思わず彼女の名を呼びかけた。綿が振り返ると、育恒の視線はどこか奇妙だった。まるで彼女を見ながら誰かを思い出そうとしているような様子だった。易もそんな父の様子を見て、彼もまた心のどこかで綿に見覚えを感じているのではないかと少し考えた。「いや、何でもない」と育恒は首を振ってつぶやいた。綿は軽く会釈をして、そのままエレベーターに乗り込んでいった。育恒と陸川夫人は救急室に向かって歩きながら、育恒はふと呟いた。「もし我が家の娘が桜井綿のようなしっかりした子だったらなぁ」陸川夫人はそれを聞いて激昂した。「あなた、あの子が私に何をしたかも忘れたの？」「だけど、あれはそもそも君が悪かったんじゃないのか？君が桜井を誘拐しようとしなければ、彼女が君に同じことをすることもなかったんだ。弥生、どうしてそこを考えないんだ？自分だけが何をしてもいいなんて、そんな理屈は通らないぞ」育恒は厳しい口調で彼女を諭した。陸川夫人は黙り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0596話
陸川夫人は安堵の表情を浮かべながら、何度も小さく頷いた。無事でよかった、無事でよかった……！この娘には心を痛めさせられっぱなしだ。何があっても、ちゃんと向き合って話せばいいじゃないか。どうしてすぐに死ぬなんて考えるんだ？死んだところで、一体何が変わるのだろう？この世界がそんなに生きづらいのだろうか？もっと辛い人生を生きている人なんて山ほどいる。生きたくても生きられない人もいるというのに、なぜあの子は命を粗末にすることばかり考えるのか？陸川夫人にはどうしても理解できなかった。だが、そんなときいつも易がこう言うのだ。「彼女は鬱病だ。普通の人と同じ感覚で考えることはできないよ」そう言われるたび、陸川夫人は反論を諦めて口を閉ざすしかなかった。だが、彼女がこうして繰り返し自らを傷つけることが、本当に正しいことなのだろうか？神経科病棟。病室に戻った嬌は意識を取り戻していた。彼女は、見守っている家族を見つめ、暗い目を伏せて最後に目を閉じた。「この子ったら……こんなことをして、痛かったでしょ？」陸川夫人は嬌の額を軽く指でつつきながら、彼女を心から心配していた。その言葉に、嬌の瞳から涙があふれ落ちた。彼女も自分をこうして追い詰めたくはなかった。ただ、輝明への想いをどうしても断ち切れないのだ。頭の中はごちゃごちゃで、自分が生きているのか死んでいるのかさえ、よくわからない。ただ一つだけ確かなのは、彼と一緒にいたい、彼のそばにいたいという気持ちだけ。だが、今や輝明は彼女を完全に拒絶し、彼の中で自分は嫌悪の対象になってしまった。それが耐え難く、胸が締め付けられるようだった。「ねえ、もうこんな馬鹿なことはやめるって、約束してくれない？」陸川夫人は嬌の手を握りしめ、心からそう願った。嬌は母を見つめたが、約束はできなかった。彼女には自分を制御する力がないのだ。「今は休ませてあげて、母さん」易は陸川夫人にそう諭し、問い詰めるのをやめるよう促した。陸川夫人の目には涙が浮かび、顔をそむけて涙をぬぐった。「一体どう言えば、ちゃんと話を聞いてくれるのかしら……」日奈を失って、これ以上、家族を失うなんて……陸川夫人は嗚咽を漏らした。陸川家は呪われているのだろうか。どうして娘たちがこうも次々と不幸に見舞われるのだろう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0597話
綿はふと顔を上げて易を見た。彼がなぜ自分の誕生日を知りたがるのか、まるで見当がつかなかった。「桜井さん、別に深い意味はない。ただ、誕生日を聞きたかっただけだ」彼は淡々と言った。綿は特に気にせず、適当に「三月よ」と答えた。易は少し間をおいて微笑し、「そうか」とだけ言うと、それ以上は何も聞いてこなかった。エレベーターの扉が閉まると、綿は何とも言えない違和感を覚え、眉をひそめた。ちょうどその時、隣のエレベーターが開き、彼女の目に「叔父さん」が飛び込んできた。「おや、綿ちゃんじゃないか」天揚がこちらを見て微笑んでいた。「叔父さん、今日はおばあちゃんに会いに？」綿が尋ねると、天揚は頷き、「後で一緒にご飯でもどうだ？お前の妹も帰ってきたぞ」と言った。綿が目を瞬かせる。桜井恵那が帰ってきたの？「撮影が終わったの？」綿が聞いた。「撮影がようやく終わったらしい。3年もかかったけれどな」天揚は誇らしげに微笑んだ。「大変だったでしょうね。でも、いい作品ほど時間がかかるものだし、それに、その役を勧めたのは叔父さんでしょ？」綿も微笑んだ。天揚は少し溜息をつき、ふと呟いた。「それにしても、さっき陸川家の人たちを見かけたな」「ああ、私もさっきエレベーターで陸川易と一緒になったの。妙に不思議な感じで、なんと誕生日を尋ねられたのよ」綿は少し眉をひそめて言った。思い返すとやっぱり変だった。その言葉に、天揚は一瞬動きを止めた。「彼が？誕生日を？」天揚も首をかしげた。「そう、私も何を考えているのかさっぱりでね」綿は少し手を広げて肩をすくめた。天揚はしばらく考え込んだ末、彼女をじっと見て、「それで、どう答えたんだ？」と尋ねた。「まあ、特に何を意図しているのか分からなかったから、適当に三月って答えたの」綿は少し笑った。天揚は思わず吹き出した。「まったく、小さい頃から変わらないな、やんちゃなやつめ」そう言って彼は軽く綿の額を小突いた。綿は不満そうに唇を尖らせ、「それって警戒心が高いってことよ」と小声で言った。ただ、綿も心の中で、もし易が本当に誕生日を知りたければ、すぐに調べがつくはずで、彼に嘘をついたところで意味はないだろうと思っていた。そのとき、天揚がふと思い出したように言った。「そういえば、もうすぐお
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0598話
山助は「うん、うん」と適当に返事をしているようだったが、綿には分かっていた。おじいちゃんはちゃんと全部心に留めているのだ。「それじゃあ、研究院に行ってくるね」綿は千惠子の布団を直しながら優しく微笑んだ。「行きなさい、忙しいんでしょう？」千惠子は手を振って送り出す。綿は少し唇を尖らせた。おばあちゃんったら、あっさりしてるなあと内心思いつつ、「じゃあ、また時間ができたら来るね」と告げて病室を後にした。叔父さんとも軽く言葉を交わし、研究院に向かって歩き出した。そこにはまだ片付けるべき仕事が山積みだ。病院のエントランスを通り過ぎたとき、ちょうど森下が薬と検査報告書を手にしているのが目に入った。「桜井さん？」森下も驚いて声をかけてきた。「おばあちゃんのお見舞いに来たのよ。そっちは？」綿は彼の手元の薬に目を向けた。「実は、昨晩、社長が胃痛を起こしましてね、今は点滴中です」森下が説明した。綿は緊急室の方に目をやった。胃痛って？昨日は映画が終わった後、解散してそれぞれ帰ったはずなのに。「飲みに行ったの？」と何気なく聞いた。森下は頷いたが、内心、密かに喜びが湧いてきた。綿が輝明のことを気にかけているなんて、これはつまり心配しているってことじゃないか！「ああ、そう」綿は小さくうなずいただけで、特にそれ以上は聞かずにそのまま立ち去った。森下は目を瞬かせたが、急いで病室に向かった。病室では、輝明が腕で顔を覆い、苦しそうに横になっていた。「社長、いいニュースがあるんですよ」森下は椅子を引き寄せ、持っていた薬と書類を置いた。輝明は黙って動かず、聞く気もなさそうだった。特に喜ばしいことなんてない。ただ気が重く、昨日飲みすぎたせいで胃痛まで起こしてしまった。「さっき桜井さんに会いましたよ」森下は抑えきれない喜びを込めて言った。輝明は何も聞く気はなかったが、「綿に会ったのか？」という言葉に腕を下ろし、その疲れた目で森下をじっと見た。森下は嬉しそうに頷いた。「それで、俺が病気だって言ったのか？」輝明は身を乗り出して聞いた。森下は笑みを浮かべ、「もちろんです。桜井さんは『飲みに行ったのか』と、まるで心配しているような口調で聞かれましたよ。社長、きっと心配してくださってますよ！」と言った。輝明は少し眉を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0599話
輝明は森下から手渡された水を受け取ったが、どうにも飲む気になれず、そのままカップを置くと、ベッドから降りて言った。「もう点滴はいい、会社に戻る」「え、でも、点滴を続けないと！」森下が制止するも、輝明はスーツのジャケットをつかむと大股で病室を出て行った。廊下を歩く彼に通りかかった看護師が声をかける。「高杉さん、点滴は終わりましたか？」森下も薬を持って後を追い、長い廊下を進む中で、周囲の人々の視線が輝明に集まっていた。顔色はすぐれないが、その堂々としたオーラは変わらず、緊急室を抜け、階段を降りたそのとき、ふと視線の先に綿の姿が映った。彼女は車のそばで電話をかけているところだったが、ふと顔を上げた拍子に輝明と目が合った。彼は足を止めた。綿は車に乗ろうと振り向いたその時、彼が呼びかけた。「綿」綿は気づかぬふりで車に乗り込み、電話越しでデータの話を続けていた。もともと研究院に戻る予定だったが、途中でかかってきたデータに関する電話に応対し、運転を中断していたようだ。輝明はその場に立ち尽くし、乗り込む綿の姿をじっと見つめてから、森下に視線を向けた。 森下が「桜井さん、心配してましたよ」なんて言っていたが、結局は森下の勝手な思い込みだったのかもしれない。そう思うと、森下も気まずそうに目をそらした。だが、綿が咄嗟に「飲みにいった？」と訊いてきた時の様子には、確かに気遣いのニュアンスがあったような気もする……輝明は綿にもっと話しかけたかったが、自分が何を言えばいいのかがわからなかった。彼女の冷たい表情を目にするたび、心がざわついて、妙に落ち着かないのだ。……かつて彼女が自分の冷淡な態度にどう向き合っていたのか、今では想像もつかない。「桜井家の叔父様の誕生日はいつだ？」輝明は少し迷ってから、ふと森下に尋ねた。「明後日です」森下が答えると、輝明は重々しい声で言った。「何かお祝いの品を準備し、直接挨拶に伺うとしよう」「かしこまりました」森下は頷いたが、内心、どうせ追い返されるだろうとは思いつつ、彼の決意を感じ取った。輝明はまた一つため息をつき、遠ざかる綿の車を見つめ続けた。……夜、ムーマンレストランにて。この夜は叔父さんの主催で、恵那も帰国していた。綿はコートを羽織って足早にレストランの個室へ向かい、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0600話
恵那は途端に顔を曇らせた。もともと綿が好きではないし、彼女のほうが自分より美しいと思っていたのに、今こうして隣に座られては、自分の魅力が霞んでしまうように感じたからだ。「パパ、席を替わりたいんだけど？」恵那は隣にいる天揚に頼み込んだ。「久しぶりなんだから、お姉さんと仲良く話をしなさい。家族で集まる時くらい、そんなわがまま言わないの！」天揚は恵那の性格をわかっているため、きっぱりとそう言った。彼もいつも恵那に「その性格を直せ」と言ってはいるが、悪い癖というのは身につくのは早くても、直すのは本当に難しいものだ。恵那は席を替えてもらえず、綿は少し微笑んで言った。「なんだか私のこと怖がってるみたいね。私が来たら、逃げたくなるの？隣に座ったら、もしかして私のほうが綺麗で目立っちゃうんじゃない？」綿は軽く眉を上げ、水を一口飲んだ。恵那の気持ちは見事に見透かされていた。彼女は慌てて、「そんなわけないでしょ。自意識過剰よ。ネットでも私の美貌はトップクラスって評判なんだから！」と言い返した。「そう」綿はうなずいて、これ以上何も言わなかった。恵那の言葉にはどこか自信がなかった。綿の友人である玲奈こそ、真のトップ女優と呼べる美貌を備えているからだ。綿の軽い「そう」に、恵那は苛立ちを隠せなかった。あの一言、あまりにも素っ気ない！「パパ、私……」またしても恵那は父親を呼んで頼ろうとした。綿は呆れた。20代にもなって、気に入らないことがあるとすぐに父親に助けを求めるなんて。叔父さんももともとは悠々自適な生活をしていたが、恵那の行動にはしばしば頭を悩ませているのだった。綿はため息をつき、祖母に目を向けた。山助は黙々と千惠子に食事を運んでいた。千惠子はその様子を、驚くほど落ち着いた表情で見守っている。まるで何事にも動じない、まさに肝が据わった女性の姿そのものだ。「研究院の方は忙しいのか？」と、天揚が話題を変えた。綿は軽く頷いて、「まあまあ、慣れてきたから大丈夫よ」と答えた。もっとも、徹が連れてきた新人が毎日のように何かと問題を起こしているが、なんとか対処していた。「お姉ちゃん、医者を辞めてまで研究院の仕事を引き受けて、本当にお忙しそうね」恵那が皮肉たっぷりに言った。綿は気にせず、「お姉ちゃんはね、有能だから、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0601話
恵那が綿を嫌う理由の一つは、綿が絶対に妥協しないところだった。恵那がこう言うなら、綿は必ず反論するのだ。「やったこと？じゃあ、恵那ちゃん、私が何をしたか教えてくれる？私がしたこと、そんなに人前に出せないことなの？それに、バツイチがどうしたっていうの？バツイチの女は、もう価値がないっていうの？尊敬に値しないっていうの？見下されるべきだっていうの？」綿は机を叩き、目の奥に怒りをたたえた。バツイチがどうして悪いことだと思ってるの？もし幸せな結婚だったら、誰がわざわざ離婚すると思う？綿は、むしろ不幸な結婚から勇気を持って脱出できる女性こそ尊敬に値すると考えていた。不幸な結婚に心も青春も縛られ、後半の人生までそのまま過ごすのは、耐えられなかった。綿は、自分が離婚したことを決して価値が下がったとは思わない。むしろ、離婚したことで自分の価値はむしろ上がったと思っていた。かつて輝明の妻だった自分が、今は千恵子の孫、そして盛晴と天揚の娘としての誇りを持っている。誰かの妻や母親でないと価値がないなんて、そんなことは思わなかった。「お姉ちゃん、そうなんこと言ってないよ、どうしてそんなに怒るの？」恵那は少し楽しそうに言った。「それに、お姉ちゃんが離婚したのが正解だと思ってる。高杉輝明みたいなクズ男、捨てて正解だよ」綿は、恵那が輝明の名前を出すたびに反応するのを楽しんでいた。結婚当初、恵那はこう言っていた。「高杉輝明と結婚するなんて、絶対後悔するよ」でも綿はその時、全く耳を貸さなかった。結局どうなった？今や離婚してるじゃないか。「怒ってないよ。私はただ、あなたの考え方があまりにも浅はかで冷酷だと思ってるだけよ。あんなに大らかな叔父さんが、どうしてこんな娘を育てたのかしら？」綿は冷ややかな笑みを浮かべながら言った。「あ、そうだ、そう言えば、あなたって叔父さんの本当の娘じゃないのよね」その言葉が落ちた瞬間、場の空気が凍りついた。恵那は拳を握りしめ、最後に叫んだ。「綿！またそれで私を引き下ろそうとするのね！！！」「また私に対して無礼なことを言うつもり？だったら、もう黙ってないわよ」綿は冷徹な眼差しを向けた。叔父さんは今年三十七歳で、二十歳の娘がいるわけがない。恵那は叔父さんが二十歳で撮影してたとき、大雪の日に出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0602話
恵那は眉をひそめ、心の中で不快感を強く感じていた。父親が自分を支持しないのなら、家族もきっと味方にならないだろう。やっぱり、綿が桜井家の血を引く人間で、綿こそが家族にとって大切な存在なんだ。自分が「桜井」という姓を名乗っているだけで、桜井家からの大きな恩を受けていることになる。恵那はうつむき、黙って食事をし続けた。もう何も言わなかった。盛晴が口を開いた。「みんな、もう少し食べてね。娘たちがちょっと言い合ってるけど、気にしないで」「そうだね。恵那ちゃんは天揚が外で連れてきたけど、もう何年も経って、私たちは恵那ちゃんを自分の子どものように思ってる」天河は笑顔を見せながら、恵那に料理を取ってやった。「恵那ちゃん、お姉さんが言ったことはちょっとおかしいけど、伯父さんが後でお前の味方をしてあげるよ」恵那は口をすぼめ、心の中で少し気持ちが軽くなった。「伯父さん、やっぱりあなたが一番だわ」天河はにっこりと笑った。実は、恵那は悪い子ではない。ただ、少しわがままなだけだ。「とにかく、恵那ちゃんが家に戻ってきたことを歓迎しよう。みんなで乾杯しようか？」天河はみんなに尋ねた。みんなは一斉に頷いた。山助と千惠子は温かい笑顔でみんなを見ていた。綿はなかなか杯を取らなかった。天河は綿に目配せをし、恵那と争う必要はないことを示した。綿は眉を上げ、少し冷ややかな表情を浮かべた。「まあ、姉だから、妹には優しくしないとね。結局、妹はまだ若くて、分かっていないだけだし」綿は恵那の杯に軽く触れ、わざと上からつついて、年上だと示すようにした。恵那はぷっと鼻を鳴らし、何も言わずに、腹立たしそうにジュースを飲み干した。綿は冷たく微笑み、何も言わなかった。恵那が綿をいじめようとしても、まだまだ修行が足りない。「それじゃあ、今回帰ってきてから、もう家を出るつもりはないの？」千惠子が恵那に尋ねた。恵那は首を振った。「おばあちゃん、今回はもう行かないよ。家で一、二ヶ月ゆっくり休むつもり」「それもいいわね。家でしっかり休んで」千惠子は頷きながら真剣に言った。「もし家に泊まるのが嫌なら、おばあちゃんと一緒に住んでもいいわ。おばあちゃんはこれからずっと家にいるから」「うん、そうさせてもらう。おばあちゃんのこともお世話できるし」恵那は目
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0854話
彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0852話
たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0851話
綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
