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第0675話
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「そう言うべきではなかったのか？それとも俺の言い方に傷つけられたのか？」 輝明は歯を食いしばりながら嬌を睨みつけた。 「もう二度と『俺のため』なんて言い訳をするな。ただお前の自己中心的な欲望のためだろう！」 彼の声は冷たく、怒りが滲み出ていた。 「陸川、お前に俺を騙るように頼んだか？この三年間で綿を何度も攻撃しろと指示したか？俺が目の前で芝居をしろと命じたのか？」 彼の手が再び机に叩きつけられ、その激しい音が部屋中に響いた。 一つ一つの言葉が嬌を責め立て、彼の険しい目つきが、彼女の心を突き刺した。 怒りに満ちたその表情は、嬌がこれまでに見たことのないものだった。 彼は本当に怒っている。 嬌はとうとう彼を激怒させてしまったのだ。 「明くん……確かにあたしは間違ったことをしたわ。でも、どうしようもなかったの……」 嬌は立ち上がり、彼に近づこうとした。 しかし、輝明は素早く立ち上がり、彼女から距離を取った。 彼のその動きは、嬌がまるで疫病神のように感じられるほどだった。 その動きを見て、嬌は心に深い刺すような痛みを覚えた。 三年間も「愛し合っている」と信じてきた相手が、実際には彼女を全く愛していなかった。彼の優しさも愛情も、全て演技だったのだ。 嬌は自分が愚かだったと思い、笑いたくなるほど惨めに感じた。 確かに彼女は嘘をつき、綿に成り代わって彼を救ったという話を作り上げた。 しかし、三年間の真心が少しも埋め合わせにならないのか？ 彼が愛する相手に必要なのは「命を救った」という条件だけなのか？ 「輝明、あなたが好きになる条件って、命を救ったことだけなの？」 嬌は顔を上げ、輝明をじっと見つめた。その瞳には哀れさが浮かんでいた。 輝明の目が冷たく細められ、怒りが湧き上がった。 何てずる賢い問いだ！ 彼女のその質問は、彼を挑発するには十分すぎるものだった。 「じゃあ今、綿が好きなのは、彼女が命を救ったから？もしある日、救ったのが別の人だと分かったら、またその相手を好きになるの？」 嬌の涙が頬を伝い、唇を濡らす。涙は塩辛く、彼女の喉を締め付けるようだった。 輝明の表情は一層険しくなり、部屋の空気がさらに冷たく感じられるほど
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輝明は、嬌がここまで自分に対抗してくるとは思ってもみなかった。 彼はゆっくりと嬌に近づき、その瞳に鋭い視線を注ぎながら彼女を上から下まで値踏みするように見つめた。 「陸川、俺のところでそんなに気が狂ったような真似をするつもりか？」 輝明は彼女の首を一気に掴み、彼女をソファに押し付けた。その凶悪な目つきは、嬌の呼吸を止めるほどの圧迫感を持っていた。 嬌は息を詰まらせ、彼をじっと見つめ返す。 「これも全部、あんたが追い詰めたからよ！」 「今すぐお前を殺せる。信じないのか？」 輝明は目を細め、指にさらに力を込めた。 嬌は窒息しそうな感覚に襲われ、必死にもがいたが、力が全く及ばない。 「あんたを好きになる前提として、あたしは陸川家のお嬢様なのよ！四大家族の一員、あの陸川家の娘よ！あんたにそんな扱いを受ける筋合いはない！」 嬌は自分の身分を盾に取るしかなかった。 輝明は彼女を見下ろし、冷笑しながら言った。 「陸川家？だからどうした？お前なんかを破滅させるのに、俺が一言言うだけで十分だ」 嬌は数秒間沈黙し、その瞳に戸惑いと怒りを宿しながら彼を見上げた。 「四大家族のバランスを壊すつもりなの？」 「高杉家がある限り、四大家族は存在する。だが高杉家が消えたら――雲城で誰が四大家族の頭を名乗る？」 彼の低く冷たい声が部屋に響き渡る。 雲城全体で、輝明が首を縦に振らなければ、誰も何も決められないのだ。 「そんなに権力を独占して、反撃を受けるのが怖くないの？」 嬌は涙目になりながら問いかけた。 輝明は冷笑し、その目には軽蔑の色が浮かぶ。 「お前がどれだけ良心を捨てたことをしてきても反撃を恐れないなら、俺が何を怖がる必要がある？」 その一言で嬌は言葉を失った。 輝明を見つめる彼女の目には、次第に危険な色が浮かび上がった。 彼女がしたことが、本当にそんなにひどいのか？ けれど、彼女にはまだやり遂げていない狂気じみたことが山ほどあった。彼を愛しているからこそ、尖った角を削り、従順な女性になった。だが、今になって思うと、もうそんなふうに良い子を演じる必要なんてあるのだろうか？彼が二度とチャンスを与えようとしない以上、彼女と輝明の人生は、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0678話
いつこんな屈辱を受けたことがあっただろうか。輝明は何度も自分に問いかける。 目を閉じると、綿の言葉が耳元で響く。 ――「あなたにとって些細なことに見えるのは、傷つけられたのがあなた自身ではないからよ！」 傷つけられたのは彼ではない。だが、今の彼の生活がその「傷つけられた」という状態とどう違うというのか？ このすべての原因は、陰差陽錯によるものなのか。 いや、違う。すべては嬌だ。 もし彼女がいなければ、こんなことにはならなかった。 そう、すべては嬌のせいだ。 だが今さら彼女をどうにかしたところで、綿が戻ってくるのだろうか？ 輝明はソファの背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 彼の感情は、暗い夜の中で静かに飲み込まれていくようだった。 綿との過去、そしてこれまでのすべてを振り返っても、彼には何の手立てもなかった。 ピン―― スマホの通知音が響く。 輝明が画面を見ると、それはキリナからのメッセージだった。 キリナ【明くん、もう家に着いた？大丈夫？調子はどう？】 彼は眉をひそめた。 キリナの心遣いには一片の温かみも感じられず、むしろ苛立ちが増すばかりだった。 まるで過去、綿が自分に送った数々のメッセージのように思えた。 あの頃、彼はそれを関心とは思わず、ただの迷惑としか感じていなかった。 そして今――彼女の心遣いすら望むことはできない。 ……キリナ【私はもう家に着いたわ。もし話したいことがあれば、いつでも話を聞くわよ。必要ならね】 輝明はじっと画面を見つめ、【いらない】とだけ返信した。 キリナ【そう……じゃあ、週末のソウシジュエリーの展示会、来る？】 彼は眉をひそめ、まだ返信していないうちに、彼女から再びメッセージが届いた。 キリナ【有名なデザイナーのバタフライを招待したの。来てくれるかしら？】 バタフライ。 彼はその名前を呟く。 思い出した。ジュエリーデザイナーのバタフライ。 20歳で業界のトップに登り詰め、突然引退を発表して姿を消した伝説の人物だ。 彼女が復帰するのか？ 輝明は短く返信を打った。 輝明【週末は忙しい】その言葉に、キリナは彼が断ったことをすぐに理解した。
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「休むわ」嬌は冷たい声で言うと、立ち上がり2階へと向かった。耳元で2人が延々と文句を言うのを聞きたくなかったからだ。易と育恒は彼女の背中を見つめながら、それぞれ深い溜息をつく。甘やかしすぎた結果だな、少しでも批判されるのが嫌でたまらないんだ。部屋に戻った嬌はベッドに倒れ込むと、何も言わず黙ったままだった。ピコン――突然、スマホが鳴った。彼女が手に取って画面を見ると、送信者は河野だった。【高杉家のばあさんがまた入院したよ】「また？」と嬌は小声でつぶやき、眉をしかめた。河野はさらに続ける。【さっきのことだよ。脳梗塞だそうだ。重症で、高杉輝明が今向かってる】嬌の顔色がさらに暗くなった。スマホを握り締め、メッセージを見つめると、先ほどの輝明の怒りに満ちた姿が頭をよぎった。【高杉に傷つけられたか？】河野が聞いた。嬌は下を向き、答えなかった。【奴に一発思い知らせてやろうか？】【やめて】【こんな状況でもまだ奴をかばうのか？お嬢様、馬鹿なことをするな。あいつがお前の好意を気にするわけがない】河野の言葉は図星だった。彼女だって知っている。輝明が自分の好意を振り返ることなんてない。だが、だからといって、彼女にはどうすることもできない。【ばあさんを始末する】このメッセージを見た瞬間、嬌の心は大きく揺れた。慌てて河野に電話をかける。「河野、あたしの許可なくそんなことしないで！」彼女は強い口調で警告する。河野は冷たく笑う、「お嬢様、あいつにあんなひどい目に遭わされて、まだ手を出せないのか？」「河野、ばあさんには罪がない！」「脳梗塞でちょうどいいタイミングだ。ばあさんを消すなら今だよ」河野は理性を失ったように言った。嬌は冷たくなった心で反論した。「河野、あたしの名を勝手に使わないで」「俺の名義ならどうだ？」彼の問いに、嬌は唇を噛み締め、視線を窓の外へ向ける。彼女の心には不安が渦巻く。嬌はスマホを強く握り締め、視線を窓の外へ向けた。美香との過去の出来事が脳裏を巡り、胸の中に無数の蟻が這い回るような不安感が広がる。何度も訪れた高杉家。だが美香はそのたびに冷たく門前払いをした。美香の誕生日会に出席した時も、目の前で「あんたが高杉家に入るなんてあり得ない」
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息子がやってきて、俊安はだいぶ安心した。救急室の前、輝明が俊安の震える肩に手を置いた、医者を見た。 「状況はどうですか？」 彼の低い声に応えるように、小林院長が厳しい顔つきで言った。 「患者の生命徴候は非常に不安定です。私たちは全力を尽くしますが……」 「なぜこんなにも急変しましたか？」輝明の眉間に深い皺が寄る。 「脳梗塞と心臓病の併発は、突然こうした危機的状況を引き起こすことがあります。ここまで運ばれたのが幸いです。全力で対応します」 小林院長は振り返りながら、何かを思い出したように言った。 「高杉さん……」 「なんですか？」 「もしご興味があれば、とある名医に頼むことをお勧めします。彼女なら、患者さんの状態をより安全にする手助けができるかもしれません」 「誰です？」 「業界で非常に有名な神医――段田綿です」 小林院長は真剣な表情で続けた。 「手術で命が助かったとしても、その後の長期的なリハビリが非常に重要です。段田綿ならば、独自の薬と卓越した針灸技術で患者を回復に導くことができます」お婆様ももう高齢だ。この生死の境をさまようような出来事があった以上、きちんと調整しなければ、病弱な体で生き長らえるだけになってしまうだろう！ 輝明は深く眉をひそめた。 「分りました、院長、どうか全力を尽くしてください」 「もちろんです」 小林院長は礼をして救急室に戻った。 救急室の扉が閉まり、三人は互いに顔を見合わせた。輝明は、まるで手も足も出ない状態で戸惑い、思考が混乱していた。段田綿？どこで彼女を探せばいいのか？それに、段田綿とは一体どんな人物なのか？ 俊安も困惑した表情で呟く。 「誰なんだ、それは？」 すると、秀美が意を決したように口を開いた。 「私、知ってる」 二人の視線が彼女に集中した。 「段田綿は、人前に姿を現さないことで有名な神秘的な医者よ。医学名家の継承者で、しかもまだ若い女性なの。独自の薬を持っていて、針灸の腕前も素晴らしいって聞いたことがあるわ。難病を何度も治したって評判よ」 輝明は無言で耳を傾けた。 秀美はさらに説明を続けた。 「友達から聞いた話では、彼女に診てもらうには、ある
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夜の帳が都市を包み込み、静寂に苛立つほどの長い夜が過ぎていく。 輝明は救急室の前を何度も行ったり来たりしながら、一瞬たりとも座ることができなかった。 小林院長が一度出てきて以降、何の進展もなく、救急室の扉は固く閉ざされているままだった。祖母の状態がどうなっているのか、誰にもわからない。 秀美は泣き疲れ、何度も気を失いかけていた。俊安は心の中で母を案じつつも、秀美を宥めるのに忙しい。 輝明は目を伏せ、スマホ電話の画面を睨んだ。 しかし、森下からの連絡は一向に来ない。 段田綿――段田綿―― この名前が棘のように彼の心に刺さり、そこから深く根を下ろしていくようだった。 彼女を見つけられるのか？ もし見つけたとして、祖母が万が一の事態になれば、それも無駄に終わるのではないか？ 小林院長が先ほど名前を挙げたのは、もしかすると今すぐ段田綿を見つけ、一緒に救急室で救命処置に当たらせたいという意図だったのかもしれない。 だが、今の輝明の頭の中は混乱そのものだった。 彼がどうにもならない焦燥感に駆られていると、遠くから複数の人影がこちらに向かってくるのが見えた。 その中に、青い防護服を着て、顔のほとんどをマスクで隠している人物がいた。目元だけが見えるその女性に、輝明の目が止まった。 女性はちらりと輝明を見た後、数人に囲まれるようにして救急室に入っていった。 その姿に秀美の不安はさらに膨らんだ。 彼女は近くにいたスタッフを引き止めて尋ねた。 「この方は？」 「ご安心ください。心臓外科の医者です」 スタッフはそう説明し、急いで救急室の中に消えていった。 輝明は閉じられる救急室の扉をじっと見つめながら、先ほどの女性の目を思い返した。 冷たく、感情の読めない瞳――どこかで見たことがあるような気がした。 「もし今回、母さんが……」 俊安の低い声が、輝明の思考を遮った。 「最高の規模で葬儀を執り行う」 彼は眉をひそめ、声には重々しさが滲んでいる。 「お父さんのときは、周囲の目を気にして大規模な葬儀を避けた。だが、今度ばかりは絶対に盛大に送る」 「そんな不吉なこと、今は言わないで！」秀美が彼の言葉を遮った。 輝明は何も言わず、視線を
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輝明は手を伸ばし、その人物の肩に触れた。途端にその人の足が止まり、体が一瞬ぎこちなく動きを止めた。「どうも」と彼は先に挨拶をした。誰もいない長い廊下。静けさの中で、二人の激しい心拍音が響くように聞こえる。その人物は黙ってうつむき、気配を消していた。高杉輝明は直感的におかしいと感じた。この人、知り合いなのだろうか？一体何者だ？医者のようだが、その正体が気になる。「どうも。もしかして、どこかで会ったことがありませんか？」彼はストレートに質問した。その人物は背を向けたまま、細身の女性であることはすぐに分かった。立ち姿は華奢で小柄、後ろ姿からして医者らしい印象を受ける。だが、彼女は振り向くことなく、無言のままだった。輝明は眉をひそめ、冷静に言葉を続けた。「祖母を救ってくれて、ありがとうございます」女性は軽く頷いただけで、その場から立ち去ろうとした。彼はさらに呼び止めた。「一度、顔を見せてもらえませんか？」女性は答えずに首を横に振り、彼の手をそっと払いながら、足早に去って行った。輝明はその場から動けなかった。まるで足が地面に縫い付けられたようだ。この女性、何かがおかしい。正体があまりに謎めいている……「明くん？」 背後から肩を叩かれる。振り返ると、そこには父親の俊安が立っていた。 「何ぼんやりしてるんだ。早く病室に行こう。お母さんが待ってるぞ」 輝明は目を伏せて小さく頷いた。「……分かった」 だがその心の奥底には、まだ先ほどの医者への疑念が渦巻いていた。 綿は病院の廊下の隅に立ち、遠くから響く足音が消えるのをじっと聞いていた。スマホがポケットの中で振動し、画面に小林院長からのメッセージが表示される。 【綿、本当にありがとうございました。高杉家を代表して感謝します】 綿はその短い一文をじっと見つめ、無言で画面を閉じた。 彼女が助けたのは輝明の祖母だった。だがそれは輝明のためではない。ただひたすらに、美香の人柄に対する恩義からだった。 美香はいつも彼女に親切で、どんなときも娘のように愛してくれた。そんな美香が命を落とすなんて、絶対に見たくない。 だから、美香が脳梗塞で緊急治療を受けていると知ったとき、彼女はすぐに駆けつけたのだ！幸い、間に合った。あと
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「院長、段田綿をご存知ですか？」 輝明が疑問を投げかけると、小林院長は微笑みながら答えた。「もちろん知りませんよ。ただ、噂ではとても優秀な医師だとか。彼女を見つけられれば、お祖母様の病状にもより良い治療ができるでしょう」 輝明は眉をひそめ、再び尋ねた。「先ほど手術室から出てきたあの人、院長の助手ですよね？彼女が段田綿なんですか？」 小林院長が手にしていたカップを少し強く握って、冷静に否定した。「違います」 「もし段田綿をご存知なら、直接紹介していただけませんか？彼女を探し出すのは非常に困難ですから」輝明は率直に訴えた。もし知り合いなら、紹介してくれたらいいのに。 「先ほどの者は段田綿ではなく、当院に新しく来た医師です」小林院長は断固として否定した。 「わかりました」輝明は無言でその場を立ち去り、廊下に出る際に深い視線を小林院長のオフィスの扉に投げかけた。 ちょうどその時、森下から電話が入った。輝明はエレベーターに乗り込みながら応答する。「話してくれ」 「段田綿に連絡がつきました、社長」森下の声は慎重だ。「ですが、彼女は最近予定が詰まっていると言って、依頼を断ってきました」 輝明は電話を握りしめ、深く息を吸い込んだ。「料金は彼女の言い値でいい、祖母の世話を頼めないか？」 「既に説得を試みましたが、興味がない様子です。ただ、社長……彼女はお祖母様の病状を気にかけていると言っています」 その言葉を聞いて、輝明は眉を寄せた。依頼は断る一方で、お祖母様の様子を気にする？ 「必要な報酬は支払うつもりだ。ただ一つ条件がある。彼女に直接会いたい」輝明の声は毅然としていた。 ちょうどその時、エレベーターが十階で止まり、一人の黒い服に身を包んだ人物が乗り込んできた。サングラスにマスクを付け、身元を完全に隠している。 その人物が輝明を一瞥した瞬間、ほんの一瞬だけ動きが止まったが、すぐに何事もなかったかのように振る舞い、エレベーターに乗り込んできた。 電話の向こうから森下の声が続く。「社長、段田綿はお祖母様を診ることに同意しています。ただし、一つ条件があります。彼女は決して姿を現さないってことです」 「どうして？」輝明の声は冷たく低かった。 その人物はうつむき、エレベーター内の静寂が一
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
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「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
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雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
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目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
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綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
