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第0691話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0692話
「皮肉だ」輝明はそう感じた。「彼らを会社に案内しろ」と森下に指示を出す。 森下は頷き、家族たちを連れて行こうとする。しかしその中の一人が叫び声を上げた。 「嫌だ！行かない！」 「賠償や今後の対応について、じっくりお話ししましょう。どのようなご要望でもお聞かせください」と森下が落ち着いた声で提案する。 するとその男性が怒鳴り返した。「金で何でも解決できると思ってるのか？こんな態度で俺に話しかけるなんて！金をくれれば、息子の命が戻ってくるのか？彼はたった今卒業したばかりだったんだぞ！輝かしい未来が待っていたんだ！」 その声を聞いて、輝明はこの男性が24歳で亡くなった従業員の父親だと気づいた。 男性の言葉が終わると同時に、すべての記者のカメラが彼に向けられた。彼は悲しみを訴えながら嘆き続けた。 「こんな工場があっていいのか？安全対策とは一体何なんだ？高杉輝明、お前は一体どんな資格でこの地位にいるんだ？！」 この鋭い問いかけが飛び出すと同時に、輝明は深い泥沼に引きずり込まれたような気持ちになった。 やがて政府からの通達が下り、高杉グループ傘下の全事業が一時停止され、安全点検と改善が義務付けられた。 ……綿が仕事を終えて家に帰ると、家族全員が揃っていた。 「おや、今日は何の日？餃子を作ってるの？」綿はコートを脱ぎながら言う。 盛晴が笑顔で答えた。「手を洗って、早く食べよう」 綿は「うん」と頷き、千惠子に尋ねた。「おばあちゃん、手は大丈夫？」 洗面所から出てきた綿は、テレビから流れるニュースに耳を傾けた。 【高杉グループとその傘下の全事業が一時停止され、全面的な点検と改善が行われる予定です】 綿は驚いた。これほど深刻な事態になるとは。 「最近、政府の姿勢がどんどん厳しくなってきたな。あの高杉グループでさえ容赦ないとは」天河は深いため息をつきながら言った。「これから外ではまた高杉家が笑いものにされるだろうな」 「なんで笑いものにされるの？ただの事故じゃないの？」と綿が尋ねる。 「綿ちゃん、まだ分かってないな。ビジネスをしている連中の狡猾さを。誰かが転んで足元をすくわれるのをみんなが待っているんだ」 あの土下座した件以来、輝明の地位は大きく揺らいだ。今回
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0693話
綿はM基地のネットワークに接続した。ログインすると、目立つスレッドが表示されていた。 【ユーザー123：高額で購入します。火薬。お分かりですよね】 綿は目を細めた。「お分かりですよね？」なんだって？この人物は少しも控えめな態度を見せない。こんな物騒なものを堂々と探していて、工場の爆発と無関係だと思われるとでも？ さらにこの人物、前回火薬を購入した直後に高杉グループの工場が爆発したことを考えれば、明らかに怪しまれるに違いない。どう見ても、このユーザーはあまりにも横柄だ。 綿はそのアカウントを開き、そのプロフィールを確認した。IPアドレスは堂々と雲城を示している。まるで自分があの爆発の犯人だと宣告しているようだ。「横柄すぎる……」彼女はため息をつき、該当の投稿を即座に削除した。そして、そのアカウントを凍結した。 綿は雅彦にメッセージを送信した。 【この人物が誰だか突き止めた？】 雅彦【康史が調査中だ。ただ、厄介なことに偽名を使ってる】 綿は少し驚いた。なるほど、そういうことか。だからこんなに堂々としているんだ。 綿【了解】 雅彦【アカウントを凍結した？】 綿【した】 雅彦【……どうせまたサブアカウントを作って戻ってくるよ】 綿【作ったらまた凍結するだけだ】 雅彦【つまり、これって高杉のためにやってるってこと？】 綿【彼のためにやる？頭がおかしいんじゃないの？私はこのブラックマーケットの秩序のためにやってるの。うちの市場が崩れたら、困るのは私たちだよ】火薬を取引するなんて、放っておいたら警察が介入してくる。 雅彦【なるほど、相変わらず強情だな】 綿【今すぐ研究院に来て】 雅彦【……】 綿【10分以内に】 雅彦【分かったよ、ボス。俺が悪かった】 綿は目を丸くし、雅彦の軽口に呆れつつも準備を整えた。 その時、M基地に新しい通知が入った。 【ユーザー123サブアカウント：ブラックマーケットって自由取引が基本じゃないの？凍結？】 綿は即座にM基地の管理者アカウントで返信した。 【M基地管理：あまりにも目立ちすぎている。君の行動は高杉グループの工場爆発と関連付けられかねない】 【ユーザー123サブアカウント：冗談
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0694話
綿は急いで服を着替えて病院へ向かった。病院に到着した時、ちょうど通話中の輝明とすれ違った。彼の目は赤く充血しており、疲れがひどく表れていた。綿が近くを通っても、彼は全く気づかなかった。 彼は廊下の端に立ち、真昼の強烈な陽光が彼の身に降り注ぎ、まるで全身を突き刺すかのようだった。片手で眉間を揉み、もう一方の手を胃に当てている。 綿はしばらく彼を見つめていた。これほどまでにやつれた輝明を目にしたのは初めてだった。彼女は小さくため息をつき、振り返って救急室へ向かった。 椅子に座っていた秀美は、両手を固く握りしめていた。俊安の姿は見当たらない。 「おばさん」綿は声をかけた。 秀美は綿を見て、瞬時的に涙をこぼした。「綿ちゃん！」 「おばあちゃん、どうしたんですか？」綿が尋ねると、秀美は涙を流しながら説明した。 「おばあちゃんは元々体調が良くなかったのに、今朝目を覚ました時に、あの高杉グループのニュースを見てしまったの。すごく心配して、ついには心臓が耐えられなくなったみたい！」 彼女の声は詰まり、泣き声が止まらない。綿の胸にもかすかな痛みが走った。 「それにしても、大したことではないのに。輝明なら解決できるでしょう。おばあちゃんが心配しても、余計な負担になるだけです」綿はため息をつきながら言った。 「その通りよ。でも……不思議なのよね。おばあちゃんはずっと明くんの実力を信じてきた人なのに、今回はなぜかこんなに気にして……私が電話を取りに部屋を出て、戻ってきたらもう様子がおかしくなっていたの」 秀美の言葉に、綿は軽い疑問を抱いた。電話中に誰か部屋に入ったんじゃない？ 「病室に誰か来ましたか？」綿が尋ねると、秀美は首を横に振った。「わからない」 綿は救急室の方へ目を向けた。もしかして、誰かが部屋に入り、不適切なことを言ったのではないか？だが、それはあくまで推測に過ぎず、彼女はそれ以上何も言わなかった。 その時、足音が聞こえ、綿が振り向くと、輝明が電話を終えて戻ってきたところだった。彼が顔を上げた瞬間、視線が綿と交差し、足を止めた。 今日の綿は特に美しかった。シンプルで品のあるシャネルの装い、ざっくりとまとめた髪、その佇まいは洗練された雰囲気を醸し出している。 彼女の目は複
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0695話
輝明は綿をじっと見つめ続けた。伯父が表向きは体面を重んじる人物であることは、彼も十分に理解している。しかし、この状況下で伯父が自ら率先して助け舟を出すことはないだろう。つまり、これは綿自身の意思によるものだ。 輝明は心の底から綿に感謝していた。そして、彼女を失い、傷つけてしまったことを深く後悔している。どのように償えばよいのか見当もつかない。だからこそ、これからの長い人生をかけて少しずつでも贖罪していくしかないのだ。 「ありがとう」輝明は力ない声で言い、軽く頷いた。 綿は何も言わず、救急室の方を見つめた。ちょうどその時、救急室のランプが消え、小林院長が出てきた。 「問題ない。ただ、少し驚かれたようです」 綿は首をかしげた。「おばあちゃんが驚くなんて、どうしてですか？」 「それは、付き添いの方に聞くべきでしょうね」小林院長はそれだけ言うと黙り込んだ。 綿はさらに疑念を抱き、秀美に目を向けた。 秀美は複雑な表情を浮かべながら言った。「私、何もお義母さんを刺激するようなことはしてないわ。ただ、明くんの工場の件が……」 「驚きが原因です。そして、救急措置中、お義母さんが窒息死しそうな兆候が見られました」小林院長は慎重に説明した。 綿は言葉を失った。窒息死？ 輝明も驚きで固まった。「院長、それって……」 秀美は一歩後ずさりしながら、「つまり、誰かが、お義母さんを？」と震える声で尋ねた。 小林院長は黙っていたが、その沈黙が答えを物語っていた。 輝明は眉をひそめ、すぐさま立ち去ろうとした。「どこへ行くの？」秀美が問いかける。 「監視室だ」 「私も行く」綿がすかさず言った。 秀美は何かを言いたそうにしたが、二人の様子を見て、結局口をつぐんだ。 輝明は綿に目を向けた。 「私も手伝うわ」 「ありがとう」 「気にしないで。あなたのためじゃなく、おばあちゃんが以前よくしてくれたから」 綿の答えに、輝明は苦笑した。確かに、彼が聞きたかった言葉ではなかった。 監視室に入ると、輝明は警備員に指示を出しながら、モニターに映る映像を確認していた。立ちっぱなしの彼の姿勢は不安定で、時折胃のあたりを押さえ、浅い呼吸を繰り返していた。 綿はそんな彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0696話
綿は何も言わず、椅子を蹴って輝明に示し、「座って少し休んで」と伝えた。 輝明は綿を一瞥すると、椅子に腰を下ろした。 「この人物の映像をすべてコピーして、このメールアドレスに送ってください」 綿はメールアドレスをメモし、「正面の顔を探してください」と付け加えた。 警備員は眉をひそめ、「それは難しいですね」と答えた。 この人物は反追跡能力が高く、映像の中には正面を映した場面が一つもなかった。 「難しいからこそ、あなたを頼りにしているんです」綿は警備員の肩を軽く叩き、微笑んだ。「うまくいったら、きちんと報酬を渡しますから」 警備員は苦笑しながら頷き、黙々と作業に取り掛かった。 輝明は椅子にもたれかかりながら、綿をじっと見つめた。その眼差しには複雑な感情が渦巻いていた。彼はこんな綿を見るのは初めてだった。 かつて彼は綿をただの平凡な女性、社会で一ヶ月も生き延びられないようなガラスのような存在だと思っていた。 しかし、今目の前にいる彼女は、かつての彼が持っていた偏見を覆す存在だった。 強く、賢く、彼の支えになれる人。 そう考えると、後悔の念が胸を締め付けた。なぜあの時、嬌に惑わされ、自分の判断力を失ってしまったのか。ただ嬌が自分を助けたからという理由で、綿を諦めてしまうなんて、どうかしていた。しかし、それ以上に悔やむべきは、どうしてあんなにも綿を傷つけてしまったのかということだ。彼女はこうして目の前にいる。それなのに、もう彼のものではないのだ。その現実が輝明の心を引き裂いていた。綿を、自らの手で失ってしまったのだ……彼は静かに目を伏せ、右手を力強く握りしめた。 そんな輝明を見て、綿は彼の状態が良くないと判断した。「帰りましょうか？」と声をかける。 輝明は顔を上げ、「君は？」と尋ねた。 「一緒に行く」綿は淡々と答えた。 彼女は一人で監視室に残るつもりはないようだった。映像の素材もある程度揃ったため、後は康史たちに任せれば十分だった。 輝明は、綿をじっと見つめたまま動けなかった。なんだかここを離れたくない気分になり、彼女ともう少し一緒にいたいと思ってしまった。監視室を出たら、これほど彼女に近づける機会はもうないだろう。こうして間近で彼女
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0697話
綿は顔を少し傾けて輝明を見た。「何？」 輝明は数秒間黙ったまま彼女を見つめ、再び追いかけた。「君、帰るのか？」 綿は「おお」と軽く声を漏らし、淡々と言った。「どうしたの？未練でもあるの？」 輝明は綿を睨むように見つめ、綿も同じように彼を見返した。 二人の視線が交錯し、しばらくの間無言だった。このようにお互いを見つめ合うのは久しぶりだった。 かつての「未練がましい」視線は綿の目にだけあったが、今ではそれが輝明の目にも表れていた。 一方で、以前は輝明の目にだけ見られた「冷ややかで皮肉めいた」表情が、今では綿の目に浮かんでいた。 「もし俺が未練があると言ったら、もう少しここにいてくれるか？」彼は唇を引き締め、エレベーターの上昇する数字を見つめた。 綿は彼をちらりと見て、くすりと笑った。「真心が足りないわね」 輝明は言葉を失った。彼は人に頼ることを知らない人間だった。幼い頃から誰にも頭を下げたことがなかったのだ。 エレベーターが一階に到着した。 輝明が胃を抑えている仕草を、綿は見逃さなかった。彼女はため息をつき、「こっちに来て」と言った。 輝明は目を上げた。「何だ？」 綿がエレベーターを降りると、輝明はまだエレベーターの中にいた。 彼女は振り返り、やや強めの声で言った。「降りて」 輝明は少し戸惑いながらも彼女の指示に従い、エレベーターを降りた。 彼の目にはわずかな寂しさが浮かんでいた。 綿は彼のそんな姿を見るのは初めてで、少しだけ驚いたようだったが、彼女は何も言わず歩き出した。 輝明はその後を急いで追った。何も言わなくても、綿が呼べば、彼はどこへでもついていくつもりだった。 診療所の長い廊下を歩きながら、彼らは通り過ぎる患者たちの疲れた表情や、吸い殻だらけの灰皿を目にした。 綿は時折後ろを振り返り、輝明の歩みが遅いことに気づく。 胃痛のためにゆっくり歩いているのか、それとも彼女ともう少し一緒にいたいから歩みを緩めているのか、定かではなかった。 彼の目はじっと綿の背中を追いかけていた。 かつて自分にくっついていた「小さな影」が、今では自分が追いかける「大きな背中」となったのだ。 「もっと早く歩いて」 綿が催促すると、彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0698話
輝明は黙ったまま立ち上がり、綿のもとへ向かった。 かつての穏やかな雰囲気とは違い、冷たく、どこか強引だった。 綿は本当に変わった。彼を愛していたその心だけでなく、他の多くの面でも変わってしまった。 医者が輝明を診察し、点滴をつけた後、彼に何度も注意を促した。「一日三食、必ず時間通りに食べてください」 綿は横で話を聞いていただけで何も言わなかった。 「もし医者の言うことを聞いていれば、こんなに何度も胃病を再発して病院に運ばれることもないのに」綿は心の中でため息をついた。 「森下は今忙しいでしょうから、呼んでなかった。看護師さんに点滴を見てもらうよう頼んでたから」 彼女はベッドサイドに熱いお湯を注いだコップを置き、冷たい表情で病床の輝明を見た。「お祖母さんを見に行くから、あなた、一人で大丈夫でしょう？」 輝明は綿を見つめ、唇を少し動かした。 「大丈夫じゃない」と言いたかったが、まだ祖母の容態を知らない。 「俺も一緒に行って、祖母を見たい」彼は言った。 「今は動けないでしょう、いい加減にしなさい」綿は眉をひそめ、少し苛立った表情を浮かべた。 輝明は黙ったまま、綿が続けた。「私が見てくるから、帰ってきたら容態を教えてあげるわ」 病院を出る時も緊急を通るのだから。 彼はそれを聞いてうなずいた。 綿は軽く返事をしてから、点滴の様子を確認した後、立ち去る前に再び看護師に念を押した。「彼には付き添いがいません。点滴が終わるまで、よろしくお願いします」 輝明は綿がすべてを整えてくれる姿を見て、目に罪悪感を浮かべた。 「自分で墓穴を掘る」とはまさにこのことだ。彼は心の中で苦笑いを浮かべた。 ──彼女にどうやって償いをすればいいのだろうか？ それは答えの見つからない問題だった。 綿が病室に着くと、秀美がちょうど廊下で電話をしており、祖母の容態を俊安に説明していた。 俊安は会議中で、どうしても抜けられないという。 冷たい天気が人を疲れさせる。 秀美は何晩もよく眠れておらず、顔にはかなり疲労がにじんでいた。 電話を切った秀美は、戻ってきた綿に急いで尋ねた。「綿ちゃん、どうだった？何か分かった？」 綿は首を振り、成果はないと答えた。 ただ、「叔母
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0699話
病室のドアが押し開けられ、綿が振り向くと、秀美が入ってきた。 秀美は尋ねた。「明くんはどこにいるの？」 「胃の具合が悪くなったので、急診に連れて行き、点滴を受けてもらいました」綿が答えた。 秀美は少し驚いた表情を見せたあと、ため息をついた。「この子、本当に心配ばかりかけて……綿ちゃんがいなくなってから、あの子の生活はまるで破綻してしまったようなもの。綿ちゃん、私は……」 秀美は綿を見つめた。何か言いたげな様子だが、目の前の彼女を見ているうちに、言葉を飲み込み、何も言わず、ただ深いため息をついた。 綿は秀美を見つめ、その姿に心が締めつけられる思いだった。 おばあちゃんが倒れ、輝明が次々と問題に直面し、家のことはすべて秀美が背負わなければならなくなった。 しかし、彼女も仕事を持つ身だ。 大人の世界は本当に厳しく、不条理なものだと感じた。綿は彼女を気遣い、できるだけ力になろうと思った。 「おばさん、もう何も言わないでください」 綿は微笑みながら秀美の肩を軽く叩き、続けてこう言った。「これから毎朝、おばあちゃんの様子を見に来ます」 「分かったわ」 秀美は感激した表情で頷いた。 美香が綿を可愛がったのも納得だ。綿は家族の中でも特に孝行で、秀美にとっては感謝の念でいっぱいだった。 モニターには、おばあちゃんの心拍が徐々に安定していることが表示されていた。 綿は安心して秀美に挨拶をし、部屋を出た。 彼女は小林院長にメッセージを送った。【院長、おばあちゃんに救心薬を飲ませました。状態は落ち着いています。引き続き、病院での見守りをお願いできればと思います】 小林院長からすぐに返信があった。【わかった。桜井先生、こちらも全力でサポートする。一緒に頑張って、お祖母様を必ず元気にしましょう】 彼は綿と連携できることを喜び、いつか彼女が段田綿として病院に来て、さらに多くの人を救うことを願っていた。 綿が緊急室に戻ると、輝明は眠っていた。 きっと相当疲れているのだろう、眠っていてもおかしくない。 彼女は病床のそばに立ち、彼の眉と目を見つめて複雑な感情を抱いた。 看護師が入ってきて点滴を確認し、小声で話しかけてきた。「桜井さん、お帰りなさい」 綿は頷き、看護師
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
