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第0786話
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「彼女は……」育恒は閉ざされた救急室の扉を見つめ、胸の鼓動が速くなるのを感じていた。彼は易の手を握りしめ、不安に駆られていた。綿が中に入った以上、彼女は陸川夫人にどのような態度で接するのだろうか。彼女は他の患者と同じように扱うのか？これが育恒が最も気になっていることだった。 「父さん、心配しないで。ここは病院。彼女がどれほど生意気でも、何か無茶をすることはないでしょう」易は比較的冷静だった。綿が中に入ると聞いたときには確かに緊張したが、藍井が彼女を擁護する様子を見た瞬間、不思議と安心感が湧いたのだった。 救急室内。 「患者の状況はどうですか？」綿は渡部先生のそばに立ち、冷静に尋ねた。 すぐに誰かが答えた。「現在は低血圧状態で、先ほど心停止がありました。大量のアルコールと薬剤を摂取した影響で、胃が腐敗しかかっています……」 綿は一方のモニターに目を向けた。画面に映る状況に眉をひそめる。 「今の状態は？」彼女はさらに問いかけた。 「心拍が非常に弱く、いつ心停止してもおかしくない状態です。患者は意識を失い、深度昏睡状態にあります。投与した薬剤は効果を発揮していません」 綿は陸川夫人の脈拍を指で確認した。極めて弱く、ほとんど感じられない。彼女の目には、陸川夫人が薬を飲んで死のうとしたというより、生きる意志を完全に失ったように映った。医者が救命を行うには、患者自身の生きようとする力が不可欠である。 「除細動器を準備して」綿は短く指示を出した。 渡部先生が口を開く。「先ほども除細動を試めしたが、無駄でした。ずっとこの弱い状態のままです」 「では、もう諦めるんですか？」綿は鋭く問いかけた。 渡部先生は言葉を失い、黙り込んだ。 綿は陸川夫人の瞼を開き、瞳孔を確認した。そこには一切の生気が感じられなかった。 彼女は鼻で笑い、「娘はまだ出所していないのに、母親が先に死ぬのか」 そして続けた。「娘が出所したら母親がいなくなり、その後娘がまた自殺するつもり？」 渡部先生は綿に顔を向け、諌めるように言った。「桜井先生、私たちは医者です。こんな状況で冷やかすようなことを言うべきではありませんよ」 「これは冷やかしではなく、この人が生きる理由を作るためですよ」綿の声は冷たく響いた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0788話
それこそが医者として骨の髄から湧き上がる責任感というものなのだろう。 渡部先生は皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。「桜井さんと陸川家のいざこざは、誰もが耳にしています。それでも陸川家の人間のためにここまで尽くすとは、桜井さん、本当に立派な医者ですね」 綿は彼の言葉に含まれる嫌味を無視し、返事をすることもなく、全神経を手術に集中させた。 手術室の外、緊張が高まる中、手術室の中ではさらに大きなプレッシャーが渦巻いていた。 渡部先生は壁際に腰を下ろし、綿の様子を見守っていた。彼女は外で見かける時以上に冷たい表情をしており、その態度はどこか冷徹さを感じさせた。しかし、その動きには無駄がなく、言葉も明確で、初めて顔を合わせる協力者たちとさえ完璧な連携を見せていた。 そのとき、心拍数を示すモニターが水平線を描いた。 ――ピーッ…… 手術室内の誰もがため息をつき、沈黙が広がった。渡部先生はうなだれ、心の中で思った。「彼女が出てきたところで、結局は何も変わらない」 陸川夫人の生きる意志が完全に消え去っているのだから、どんなに綿が奮闘しようとも、結果は変わらないだろう。もし彼女が奇跡的に助かったなら、それこそまさに奇跡のような出来事だとすら感じていた。 だが、綿は諦めなかった。彼女は除細動器を握り続け、声を張り上げた。 「陸川弥生！しっかりして！娘のことを忘れたの？娘がいらないの？」 その言葉に反応するかのように、綿の中でひらめきが生まれた。 ――娘の「日奈」。 これが突破口になるかもしれない。 「日奈を思い出して！あなたの娘、日奈のことを考えて！」 「日奈が生きているなら、今年でもう25歳か26歳になっているはずでしょう？どれだけ長い間、会えていないのか、思い出して！」 「目を覚ませば、日奈に会えるかもしれない！陸川弥生、目を覚まして！」 最後の言葉はほとんど叫ぶような声だった。長時間の救命処置で体力が限界に近づき、彼女の額からは汗が滴り落ちていた。 「日奈を……諦めるのか？」 「日奈が帰ってくる。易が日奈を見つけたんだよ……」 綿の言葉は徐々に力を失い、声量も小さくなっていった。 手術室内の誰もが息を飲みながら彼女を見つめていた。綿の口から語られた「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0789話
綿が救急室から出てきたとき、育恒はもう疲れ果て、うとうとと居眠りをしていた。綿が時計を確認すると、時刻はすでに深夜4時を回っていた。手術室に入ってから約5時間が経過していた。 易もまた疲労困憊の様子だったが、綿の姿を見つけるとすぐに立ち上がった。この長い5時間の間、彼の心にはさまざまな結果が浮かび上がっては消えていった。最悪の結果を想定しても、彼女が「手術失敗」と告げたところで何も言えないだろう。5時間も奮闘したのだから、綿が全力を尽くしたことはわかる。それでもし自分を責めるべき人間がいるとすれば、それは母親の様子を見逃してしまった自分だ。 綿と易は無言のまま見つめ合い、その沈黙の中で易はゆっくりとうなだれた。まるで彼がすでに結果を悟ったかのようだった。 易の目尻から一筋の涙がぽたっと落ち、床に落ちる音さえ聞こえるような気がした。そして育恒は椅子から転げ落ちそうになり、大声で叫ぼうとしたその瞬間、綿が静かに口を開いた。 「無事ですよ」 その言葉が響き渡ると同時に、陸川夫人が救急室からベッドごと運び出されてきた。 易の顔は一瞬で凍りつき、その後喜びに満ちた表情へと変わった。「母さんが無事って、本当？」 綿は軽くうなずき、「お母様は無事ですよ」と答えた。 育恒もまた信じられないような表情を浮かべ、目を瞬かせた。本当に無事なのか？ 「もし諦めるつもりだったなら、そもそも5時間も手術室にいるわけがないでしょう」綿は二人を冷静に見つめながらそう言った。 陸川家の二人の男性が本当に困り果てているのが伝わってきた。嬌の逮捕、陸川夫人の自殺未遂…… 綿は易に向き直り、「これからはお母様の心身の健康にもっと注意を払って」と言った。「彼女の生きる意志は非常に弱い。次はまた自殺を図る可能性があります。常に誰かが寄り添って、心を穏やかに保てるよう配慮してあげるのが一番です。それと……」 綿は少し間を置いて二人を見た。 易は少し困惑したように、「それと？」と聞いた。 「今回、彼女が助かったのはある人のおかげでもあります」綿はポケットに手を入れ、平静な口調で言った。 二人は綿の言葉を待ち続けた。 「日奈って、誰ですか？」綿が静かに問いかけた。 易の表情は瞬時に暗くなった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0790話
彼の機嫌は実に良さそうだった。綿は水を一口飲み、パンをかじりながら藍井に尋ねた。「さっき言ってた陸川夫人の秘密、みんな知ってるって言ってたけど、何なの？」 綿は非常に気になっていた。恐らく陸川夫人の子供の取り違えに関係しているとは思っていたが、具体的な経緯を知りたかったのだ。 藍井はパンを一口食べると、こう答えた。「詳しくは知らないけど、前にベテランの先生たちが話しているのを聞いたんです。話によると、陸川家が末娘を出産した時、家が敵を作っていて、生まれたばかりの娘が病院から連れ去られたんだって。陸川夫人さんはその事実を知って、自殺を図ったらしいです。それで私がさっき陸川夫人さんの古い記録を探してたってわけですよ」 綿はパンを口に運びながら、藍井の話に耳を傾けていた。 「陸川夫人さんの自殺は未遂に終わったけど、それ以来、重度のうつ病になったんだって。丸三年もの間立ち直れなくて、毎日のように病院に通って娘を探してたらしいです。でもその後、陸川育恒さんが奥さんを慰めるために、養護施設から一人の女の子を養子に迎えたんです」 藍井がその話を終えると、綿は息を呑んだ。つまり、その秘密とは——嬌は陸川夫人の実の娘ではなく、養子として迎えられた偽のお嬢様だったということだ。 「それで？」綿がさらに問いかけた。 「陸川家がどうして陸川嬌にあそこまで良くしてるのか、わからないですよね？」藍井は意味深な笑みを浮かべた。 綿は首を横に振った。本当にわからなかった。 「聞いた話ですけど、昔、陸川育恒さんが腕の良くない占い師を頼ったんだって。その占い師が陸川夫人さんに言ったのよ、『もし外から迎えた子供を大事にすれば、外で失った娘も同じように大事にされ、苦労しないで済む。そして何年後かに必ず戻ってくる』って。でも、その子に冷たく接したら、外にいる実の娘も苦しい生活を送ることになるって」 綿は思わず口元を引きつらせた。そんな迷信を？ 「ですよね？でも、その当時の陸川夫人さんには、それが唯一の救いだったんですよ。彼女は嬌に全てを注いてました。しかも嬌は可愛らしくて、愛嬌があったみたいです。結果として、陸川夫人さんも少しは立ち直れて、気持ちが安定したみたいなんです。自殺未遂もやめたって」 綿は目をぱちくりさせた。この話には心底
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0791話
綿はベッドに横になりながら、情報を次々と掘り下げていった。そのうち、四大家族に関する記事まで目に入った。どうやら2000年を迎える前、四大家族の間では激しい争いが繰り広げられていたらしい。そして陸川家は、その争いの末に辛うじて四大家族の一員となったという。 記事を読み進めるうちに、綿は「森川グループ」という名前に興味を惹かれた。特に、彼女の記憶には「森川真一」という名前が残っている。輝明と何らかの関係がありそうな真一——それが気になったのだ。 森川グループに関連するリンクをクリックすると、2009年に森川夫婦が交通事故で亡くなったという記事が表示された。その記事にはこう書かれていた——「事故は高杉グループの俊安による犯行の疑い」と。綿は驚愕し、思わず体を起こした。しかし、警察の半年にわたる捜査の結果、俊安は釈放された。この事件は俊安とは無関係だと結論付けられたのだ。その後、森川グループは滅亡し、唯一の後継者である真一は海外へ送られたという。 「森川真一」のリンクをクリックすると、彼に関する報道が次々と表示された。その中には、真一と輝明が親しい友人であり、隣人同士だったことが記されていた。 「昔の雲城の富裕層って、こんなに賑やかだったの？」と綿は思わずつぶやき、記事に見入った。 夢中で読み続けるうちに、時が経つのを忘れてしまう。藍井が戻ってきたとき、彼女は少し驚いた様子で、「綿さん、まだ帰ってないんですか？」と声をかけた。 その言葉で綿は我に返った。気づけばもう朝の8時近く。外はすっかり明るくなっていた。 「もうすぐ私のシフトも終わるし、一緒に朝ごはんでもどうですか？」と藍井が提案した。 綿は欠伸をしながらスマホを置き、ようやく疲れを感じ始めた。「いいよ」 綿は藍井と共に朝食店へ向かった。席につくと、ずっと気になっていたことを尋ねた。 「ねえ、この陸川家の本当の娘、つまり日奈って子、これまでに何か手がかりはあったの？」 「特にないみたいですね。何せ赤ちゃんの頃の話ですし、当時の医療機器も今ほど発達してなかったですから」 「誕生日とか、血液型とか、指紋とか、何か一致する情報はなかったの？」 綿はさらに問い詰める。 「綿さんも医者なんだからわかるでしょう？」藍井は困ったような顔をし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0792話
綿は手を振って断った。今の自分は運転なんてできない、これ以上の疲労運転は無理だった。タクシーを呼ぼうと外に出ると、道路脇に停まっている易の車が目に入った。窓を開けた易が後部座席から彼女をじっと見ていた。 易は車を降り、車内を指さして言った。「送っていくよ」 綿は目を細めた。「どうして私がここにいるって分かったの？」 そう言いながら彼女は朝食店の中を見た。藍井が目を逸らしているのを確認し、綿は薄く笑った。なるほど、藍井が密告したのだな。 綿は欠伸をしながら車に乗り込むことにした。どうせタクシーを呼ぶつもりだったのだし、送ってもらえるならありがたい。お金も浮くし悪くない。 「研究院まで」そう告げると、コートを身にまとい、腕を組んで一眠りする準備をした。 しかし、易は彼女を眠らせるつもりはなかった。「うちの母親、後遺症は残らないだろうか？」 「どの面で？」綿は目を閉じたまま答えた。 「胃のことが……」 「しばらく休養すれば問題ない。大したことじゃない。でも、お母さんにとって一番の問題は精神面。彼女はもう自殺の兆候を見せている。これは深刻なことだよ。あなたの妹は演技しているけど、彼女は本物だわ」 綿は容赦なく言い切った。嬌の鬱は半分本当で半分嘘。しかし陸川夫人のそれは本物だった。彼女の昔の診療記録がそれを証明している。 「嬌ちゃんはもう十分に悲惨な状況なんだ。君まで追い打ちをかける必要があるか？」易は苦笑混じりに言った。 綿は目を開けて易を見た。窓の外を眺める彼の横顔は疲労で覆われている。何も言わずにいるその姿には、今にも倒れそうな儚さが漂っていた。 彼女にとって、こんな易を見るのは初めてのことだった。珍しい光景だ。 だが今回は、彼女は言い返すことをせずに窓の外に視線を移した。これは易の疲労のためではなく、嬌が彼の実の妹ではないと知った上で、なお彼が彼女を守り続けているその姿勢に敬意を抱いたからだ。 「高杉輝明にお願いしてみたら？」と綿は静かに言った。 「今、何て言った？嬌ちゃんが君を散々苦しめたのに、そんなことを言うのか？」 「その通り。でも彼女が警察に連れて行かれたのは、私の手によるものじゃない。それが不満なんだ」 綿は目を閉じて口角を上げた。その表情には
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0793話
車が停まると、綿は目を開けた。易の車に乗っている以上、彼女は警戒を怠らなかった。車が止まった感覚を感じるや否や、即座に目を開けた。 易はすぐに顔をそらした。綿は易の動きを捉え、自分の身体に視線を落とし、特に汚れがない服を手で払うような仕草をした。 「着いたわね。ありがとう、陸川さん」綿は眉間を揉みながら、研究院の看板を見上げ、大きな欠伸を一つした。 易は車を降りて、彼女のためにドアを開けた。 綿は軽く頷き、「ありがとう、陸川さん。お母様を救ったのは私の職務だから、そんなに感謝しなくても大丈夫よ。どんな医者でも、患者とどんな関係であっても、手術台で患者を見捨てることはしないでしょう」 微笑みを浮かべてそう言うと、彼女はそのまま去っていった。 易はその場に立ち尽くしながら、胸に小さな痛みを覚えたように、無力な笑みを浮かべた。 患者との関係に関わらず。 彼女の言葉はまるで、自分の心配が無駄だったと言っているようだ。 易は確かに、彼女を悪者のように疑ってしまった。今回の件については、彼も父親も綿に謝罪すべきだと考えた。 綿が研究院に入ると、すぐに小林院長から電話がかかってきた。 小林院長は、昨夜の救急室の映像を確認したばかりだと言い、彼女を大いに称賛した。 「絶対に諦めない姿勢、そして患者の状態を常に観察する洞察力。患者に生きる意志がないと分かると、他の方面から救う方法を探る。こういった力を持つ医者は、そう多くはいない」 しかし綿は、自分が「運が良かった」だけだと思っていた。たまたま「日奈」という名前を聞き、陸川家の事情を知っていたからこそ成功したのだと。もし何も知らなかったら、自分もどうすることもできなかっただろう。 彼女は心の中で、運よりも「根気」を評価してほしいと思った。なぜなら、彼女が諦めなかったのは、単なる一人の患者ではなく、その背後にある家族を救うためだったからだ。 手術台に立つとき、彼女の目の前には患者だけではなく、家族、病院、さらには社会全体が立ちはだかっている。医者という職業は、常に多くの目に見られているのだ。 「桜井先生、病院に戻ることを考えてみないか？」小林院長は再び誘いをかけてきた。 綿が第二病院を辞めたことは、病院、さらには医療業界全体にとっても
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0794話
彼女自身も知らなかった。いつから自分の体がこんなにも弱くなったのかを。綿は研究院の休憩室に横たわり、雅彦にメッセージを送って愚痴をこぼした。 【もうダメかもしれない】 雅彦【どうした？】 綿【ちょっと体力回復する薬を持ってきて。研究院で待ってる】 雅彦【具合悪いのか？】 綿【うん、早く来て】 雅彦は綿の具体的な状況が分からなかったため、M基地の医療キットをまるごと持ってきた。 綿はうっかり20分ほど寝てしまったが、スマホの着信音で起こされた。電話に出ようとした瞬間、室内の灯りが突然消えた。 同時にグループチャットにメッセージが流れた。 【そういえば、みんなに言い忘れてた。今夜8時以降、院内の電気工事で停電になるよ】 綿はすぐにメッセージを送った。 【データ、全部保存した？】 ルカ【安心して、ボス。全部自動保存しましたよ。ボス、まだ研究院にいるんですか？】 停電した研究院は真っ暗だ。綿は服を引き寄せ、返信せずに目を閉じた。頭が重く、とても眠い。 ほどなくして雅彦が到着した。 「なんで停電してるんだ？」雅彦は懐中電灯で室内を照らした。 綿は何も答えず、ろうそくを探そうとした。彼女は祖母の性格からして、このオフィスには予備のろうそくがあると確信していた。そして案の定、隅の引き出しの中にろうそくを見つけた。 ろうそくの炎が灯されると、雅彦は笑った。 「久しぶりにろうそくを見るなあ」 「バカ、この前、洋食店で食事したときにも見たでしょ？」綿は雅彦をじろりと睨んだ。 雅彦はすぐに言い訳をした。「ボス、それはロマンチックなろうそくだ。この停電用のろうそくなんて、子供の頃以来だよ」 確かにその通りだ。 綿は薬を取り出し、雅彦はすぐに水を用意した。綿は薬を飲んだが、胃がまだムカムカしている。 「ボス、この数日頑張りすぎだ。しっかり休んだほうがいいんじゃない？」雅彦は心配そうに提案した。 「あなたたちには手伝えない。この研究院には多くの人が関わっている。私一人でやるしかない」綿はため息をつきながら答えた。 彼女は輝明が資金を投入してきたことで、研究院がさらに混乱していると感じていた。ただ、彼が賢明で、資金だけを出し、口を出さない投資家であ
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彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0852話
たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
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綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
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「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
