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第0787話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0788話
それこそが医者として骨の髄から湧き上がる責任感というものなのだろう。 渡部先生は皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。「桜井さんと陸川家のいざこざは、誰もが耳にしています。それでも陸川家の人間のためにここまで尽くすとは、桜井さん、本当に立派な医者ですね」 綿は彼の言葉に含まれる嫌味を無視し、返事をすることもなく、全神経を手術に集中させた。 手術室の外、緊張が高まる中、手術室の中ではさらに大きなプレッシャーが渦巻いていた。 渡部先生は壁際に腰を下ろし、綿の様子を見守っていた。彼女は外で見かける時以上に冷たい表情をしており、その態度はどこか冷徹さを感じさせた。しかし、その動きには無駄がなく、言葉も明確で、初めて顔を合わせる協力者たちとさえ完璧な連携を見せていた。 そのとき、心拍数を示すモニターが水平線を描いた。 ――ピーッ…… 手術室内の誰もがため息をつき、沈黙が広がった。渡部先生はうなだれ、心の中で思った。「彼女が出てきたところで、結局は何も変わらない」 陸川夫人の生きる意志が完全に消え去っているのだから、どんなに綿が奮闘しようとも、結果は変わらないだろう。もし彼女が奇跡的に助かったなら、それこそまさに奇跡のような出来事だとすら感じていた。 だが、綿は諦めなかった。彼女は除細動器を握り続け、声を張り上げた。 「陸川弥生！しっかりして！娘のことを忘れたの？娘がいらないの？」 その言葉に反応するかのように、綿の中でひらめきが生まれた。 ――娘の「日奈」。 これが突破口になるかもしれない。 「日奈を思い出して！あなたの娘、日奈のことを考えて！」 「日奈が生きているなら、今年でもう25歳か26歳になっているはずでしょう？どれだけ長い間、会えていないのか、思い出して！」 「目を覚ませば、日奈に会えるかもしれない！陸川弥生、目を覚まして！」 最後の言葉はほとんど叫ぶような声だった。長時間の救命処置で体力が限界に近づき、彼女の額からは汗が滴り落ちていた。 「日奈を……諦めるのか？」 「日奈が帰ってくる。易が日奈を見つけたんだよ……」 綿の言葉は徐々に力を失い、声量も小さくなっていった。 手術室内の誰もが息を飲みながら彼女を見つめていた。綿の口から語られた「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0789話
綿が救急室から出てきたとき、育恒はもう疲れ果て、うとうとと居眠りをしていた。綿が時計を確認すると、時刻はすでに深夜4時を回っていた。手術室に入ってから約5時間が経過していた。 易もまた疲労困憊の様子だったが、綿の姿を見つけるとすぐに立ち上がった。この長い5時間の間、彼の心にはさまざまな結果が浮かび上がっては消えていった。最悪の結果を想定しても、彼女が「手術失敗」と告げたところで何も言えないだろう。5時間も奮闘したのだから、綿が全力を尽くしたことはわかる。それでもし自分を責めるべき人間がいるとすれば、それは母親の様子を見逃してしまった自分だ。 綿と易は無言のまま見つめ合い、その沈黙の中で易はゆっくりとうなだれた。まるで彼がすでに結果を悟ったかのようだった。 易の目尻から一筋の涙がぽたっと落ち、床に落ちる音さえ聞こえるような気がした。そして育恒は椅子から転げ落ちそうになり、大声で叫ぼうとしたその瞬間、綿が静かに口を開いた。 「無事ですよ」 その言葉が響き渡ると同時に、陸川夫人が救急室からベッドごと運び出されてきた。 易の顔は一瞬で凍りつき、その後喜びに満ちた表情へと変わった。「母さんが無事って、本当？」 綿は軽くうなずき、「お母様は無事ですよ」と答えた。 育恒もまた信じられないような表情を浮かべ、目を瞬かせた。本当に無事なのか？ 「もし諦めるつもりだったなら、そもそも5時間も手術室にいるわけがないでしょう」綿は二人を冷静に見つめながらそう言った。 陸川家の二人の男性が本当に困り果てているのが伝わってきた。嬌の逮捕、陸川夫人の自殺未遂…… 綿は易に向き直り、「これからはお母様の心身の健康にもっと注意を払って」と言った。「彼女の生きる意志は非常に弱い。次はまた自殺を図る可能性があります。常に誰かが寄り添って、心を穏やかに保てるよう配慮してあげるのが一番です。それと……」 綿は少し間を置いて二人を見た。 易は少し困惑したように、「それと？」と聞いた。 「今回、彼女が助かったのはある人のおかげでもあります」綿はポケットに手を入れ、平静な口調で言った。 二人は綿の言葉を待ち続けた。 「日奈って、誰ですか？」綿が静かに問いかけた。 易の表情は瞬時に暗くなった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0790話
彼の機嫌は実に良さそうだった。綿は水を一口飲み、パンをかじりながら藍井に尋ねた。「さっき言ってた陸川夫人の秘密、みんな知ってるって言ってたけど、何なの？」 綿は非常に気になっていた。恐らく陸川夫人の子供の取り違えに関係しているとは思っていたが、具体的な経緯を知りたかったのだ。 藍井はパンを一口食べると、こう答えた。「詳しくは知らないけど、前にベテランの先生たちが話しているのを聞いたんです。話によると、陸川家が末娘を出産した時、家が敵を作っていて、生まれたばかりの娘が病院から連れ去られたんだって。陸川夫人さんはその事実を知って、自殺を図ったらしいです。それで私がさっき陸川夫人さんの古い記録を探してたってわけですよ」 綿はパンを口に運びながら、藍井の話に耳を傾けていた。 「陸川夫人さんの自殺は未遂に終わったけど、それ以来、重度のうつ病になったんだって。丸三年もの間立ち直れなくて、毎日のように病院に通って娘を探してたらしいです。でもその後、陸川育恒さんが奥さんを慰めるために、養護施設から一人の女の子を養子に迎えたんです」 藍井がその話を終えると、綿は息を呑んだ。つまり、その秘密とは——嬌は陸川夫人の実の娘ではなく、養子として迎えられた偽のお嬢様だったということだ。 「それで？」綿がさらに問いかけた。 「陸川家がどうして陸川嬌にあそこまで良くしてるのか、わからないですよね？」藍井は意味深な笑みを浮かべた。 綿は首を横に振った。本当にわからなかった。 「聞いた話ですけど、昔、陸川育恒さんが腕の良くない占い師を頼ったんだって。その占い師が陸川夫人さんに言ったのよ、『もし外から迎えた子供を大事にすれば、外で失った娘も同じように大事にされ、苦労しないで済む。そして何年後かに必ず戻ってくる』って。でも、その子に冷たく接したら、外にいる実の娘も苦しい生活を送ることになるって」 綿は思わず口元を引きつらせた。そんな迷信を？ 「ですよね？でも、その当時の陸川夫人さんには、それが唯一の救いだったんですよ。彼女は嬌に全てを注いてました。しかも嬌は可愛らしくて、愛嬌があったみたいです。結果として、陸川夫人さんも少しは立ち直れて、気持ちが安定したみたいなんです。自殺未遂もやめたって」 綿は目をぱちくりさせた。この話には心底
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0791話
綿はベッドに横になりながら、情報を次々と掘り下げていった。そのうち、四大家族に関する記事まで目に入った。どうやら2000年を迎える前、四大家族の間では激しい争いが繰り広げられていたらしい。そして陸川家は、その争いの末に辛うじて四大家族の一員となったという。 記事を読み進めるうちに、綿は「森川グループ」という名前に興味を惹かれた。特に、彼女の記憶には「森川真一」という名前が残っている。輝明と何らかの関係がありそうな真一——それが気になったのだ。 森川グループに関連するリンクをクリックすると、2009年に森川夫婦が交通事故で亡くなったという記事が表示された。その記事にはこう書かれていた——「事故は高杉グループの俊安による犯行の疑い」と。綿は驚愕し、思わず体を起こした。しかし、警察の半年にわたる捜査の結果、俊安は釈放された。この事件は俊安とは無関係だと結論付けられたのだ。その後、森川グループは滅亡し、唯一の後継者である真一は海外へ送られたという。 「森川真一」のリンクをクリックすると、彼に関する報道が次々と表示された。その中には、真一と輝明が親しい友人であり、隣人同士だったことが記されていた。 「昔の雲城の富裕層って、こんなに賑やかだったの？」と綿は思わずつぶやき、記事に見入った。 夢中で読み続けるうちに、時が経つのを忘れてしまう。藍井が戻ってきたとき、彼女は少し驚いた様子で、「綿さん、まだ帰ってないんですか？」と声をかけた。 その言葉で綿は我に返った。気づけばもう朝の8時近く。外はすっかり明るくなっていた。 「もうすぐ私のシフトも終わるし、一緒に朝ごはんでもどうですか？」と藍井が提案した。 綿は欠伸をしながらスマホを置き、ようやく疲れを感じ始めた。「いいよ」 綿は藍井と共に朝食店へ向かった。席につくと、ずっと気になっていたことを尋ねた。 「ねえ、この陸川家の本当の娘、つまり日奈って子、これまでに何か手がかりはあったの？」 「特にないみたいですね。何せ赤ちゃんの頃の話ですし、当時の医療機器も今ほど発達してなかったですから」 「誕生日とか、血液型とか、指紋とか、何か一致する情報はなかったの？」 綿はさらに問い詰める。 「綿さんも医者なんだからわかるでしょう？」藍井は困ったような顔をし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0792話
綿は手を振って断った。今の自分は運転なんてできない、これ以上の疲労運転は無理だった。タクシーを呼ぼうと外に出ると、道路脇に停まっている易の車が目に入った。窓を開けた易が後部座席から彼女をじっと見ていた。 易は車を降り、車内を指さして言った。「送っていくよ」 綿は目を細めた。「どうして私がここにいるって分かったの？」 そう言いながら彼女は朝食店の中を見た。藍井が目を逸らしているのを確認し、綿は薄く笑った。なるほど、藍井が密告したのだな。 綿は欠伸をしながら車に乗り込むことにした。どうせタクシーを呼ぶつもりだったのだし、送ってもらえるならありがたい。お金も浮くし悪くない。 「研究院まで」そう告げると、コートを身にまとい、腕を組んで一眠りする準備をした。 しかし、易は彼女を眠らせるつもりはなかった。「うちの母親、後遺症は残らないだろうか？」 「どの面で？」綿は目を閉じたまま答えた。 「胃のことが……」 「しばらく休養すれば問題ない。大したことじゃない。でも、お母さんにとって一番の問題は精神面。彼女はもう自殺の兆候を見せている。これは深刻なことだよ。あなたの妹は演技しているけど、彼女は本物だわ」 綿は容赦なく言い切った。嬌の鬱は半分本当で半分嘘。しかし陸川夫人のそれは本物だった。彼女の昔の診療記録がそれを証明している。 「嬌ちゃんはもう十分に悲惨な状況なんだ。君まで追い打ちをかける必要があるか？」易は苦笑混じりに言った。 綿は目を開けて易を見た。窓の外を眺める彼の横顔は疲労で覆われている。何も言わずにいるその姿には、今にも倒れそうな儚さが漂っていた。 彼女にとって、こんな易を見るのは初めてのことだった。珍しい光景だ。 だが今回は、彼女は言い返すことをせずに窓の外に視線を移した。これは易の疲労のためではなく、嬌が彼の実の妹ではないと知った上で、なお彼が彼女を守り続けているその姿勢に敬意を抱いたからだ。 「高杉輝明にお願いしてみたら？」と綿は静かに言った。 「今、何て言った？嬌ちゃんが君を散々苦しめたのに、そんなことを言うのか？」 「その通り。でも彼女が警察に連れて行かれたのは、私の手によるものじゃない。それが不満なんだ」 綿は目を閉じて口角を上げた。その表情には
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0793話
車が停まると、綿は目を開けた。易の車に乗っている以上、彼女は警戒を怠らなかった。車が止まった感覚を感じるや否や、即座に目を開けた。 易はすぐに顔をそらした。綿は易の動きを捉え、自分の身体に視線を落とし、特に汚れがない服を手で払うような仕草をした。 「着いたわね。ありがとう、陸川さん」綿は眉間を揉みながら、研究院の看板を見上げ、大きな欠伸を一つした。 易は車を降りて、彼女のためにドアを開けた。 綿は軽く頷き、「ありがとう、陸川さん。お母様を救ったのは私の職務だから、そんなに感謝しなくても大丈夫よ。どんな医者でも、患者とどんな関係であっても、手術台で患者を見捨てることはしないでしょう」 微笑みを浮かべてそう言うと、彼女はそのまま去っていった。 易はその場に立ち尽くしながら、胸に小さな痛みを覚えたように、無力な笑みを浮かべた。 患者との関係に関わらず。 彼女の言葉はまるで、自分の心配が無駄だったと言っているようだ。 易は確かに、彼女を悪者のように疑ってしまった。今回の件については、彼も父親も綿に謝罪すべきだと考えた。 綿が研究院に入ると、すぐに小林院長から電話がかかってきた。 小林院長は、昨夜の救急室の映像を確認したばかりだと言い、彼女を大いに称賛した。 「絶対に諦めない姿勢、そして患者の状態を常に観察する洞察力。患者に生きる意志がないと分かると、他の方面から救う方法を探る。こういった力を持つ医者は、そう多くはいない」 しかし綿は、自分が「運が良かった」だけだと思っていた。たまたま「日奈」という名前を聞き、陸川家の事情を知っていたからこそ成功したのだと。もし何も知らなかったら、自分もどうすることもできなかっただろう。 彼女は心の中で、運よりも「根気」を評価してほしいと思った。なぜなら、彼女が諦めなかったのは、単なる一人の患者ではなく、その背後にある家族を救うためだったからだ。 手術台に立つとき、彼女の目の前には患者だけではなく、家族、病院、さらには社会全体が立ちはだかっている。医者という職業は、常に多くの目に見られているのだ。 「桜井先生、病院に戻ることを考えてみないか？」小林院長は再び誘いをかけてきた。 綿が第二病院を辞めたことは、病院、さらには医療業界全体にとっても
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0794話
彼女自身も知らなかった。いつから自分の体がこんなにも弱くなったのかを。綿は研究院の休憩室に横たわり、雅彦にメッセージを送って愚痴をこぼした。 【もうダメかもしれない】 雅彦【どうした？】 綿【ちょっと体力回復する薬を持ってきて。研究院で待ってる】 雅彦【具合悪いのか？】 綿【うん、早く来て】 雅彦は綿の具体的な状況が分からなかったため、M基地の医療キットをまるごと持ってきた。 綿はうっかり20分ほど寝てしまったが、スマホの着信音で起こされた。電話に出ようとした瞬間、室内の灯りが突然消えた。 同時にグループチャットにメッセージが流れた。 【そういえば、みんなに言い忘れてた。今夜8時以降、院内の電気工事で停電になるよ】 綿はすぐにメッセージを送った。 【データ、全部保存した？】 ルカ【安心して、ボス。全部自動保存しましたよ。ボス、まだ研究院にいるんですか？】 停電した研究院は真っ暗だ。綿は服を引き寄せ、返信せずに目を閉じた。頭が重く、とても眠い。 ほどなくして雅彦が到着した。 「なんで停電してるんだ？」雅彦は懐中電灯で室内を照らした。 綿は何も答えず、ろうそくを探そうとした。彼女は祖母の性格からして、このオフィスには予備のろうそくがあると確信していた。そして案の定、隅の引き出しの中にろうそくを見つけた。 ろうそくの炎が灯されると、雅彦は笑った。 「久しぶりにろうそくを見るなあ」 「バカ、この前、洋食店で食事したときにも見たでしょ？」綿は雅彦をじろりと睨んだ。 雅彦はすぐに言い訳をした。「ボス、それはロマンチックなろうそくだ。この停電用のろうそくなんて、子供の頃以来だよ」 確かにその通りだ。 綿は薬を取り出し、雅彦はすぐに水を用意した。綿は薬を飲んだが、胃がまだムカムカしている。 「ボス、この数日頑張りすぎだ。しっかり休んだほうがいいんじゃない？」雅彦は心配そうに提案した。 「あなたたちには手伝えない。この研究院には多くの人が関わっている。私一人でやるしかない」綿はため息をつきながら答えた。 彼女は輝明が資金を投入してきたことで、研究院がさらに混乱していると感じていた。ただ、彼が賢明で、資金だけを出し、口を出さない投資家であ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0795話
すぐに、外から見覚えのある人物が現れた。綿は驚きながら輝明を見つめ、ゆっくり立ち上がろうとしたが、体力が足りずにバランスを崩してしまった。 運よく雅彦が素早く駆け寄り、綿を支えた。彼女は雅彦の腕をしっかり掴み、反射的に雅彦の胸元に倒れ込んだ。 足に力が入らず、立つことも難しい。薬を飲んだばかりなので、少し時間が経てば良くなるだろう。 輝明はその様子をじっと見つめていた。雅彦が綿の腰を支えながら、優しく声をかけた。 「ボス、まずは座って。何で無理して立ち上がるんだよ？」 綿は輝明に一瞥を投げかけ、微笑みながら答えた。 「高杉社長が来た以上、少しは礼を尽くさないと」 何せ大金を投資してくれたのだ。自分がどれだけ偉くても、彼の前では頭を下げるべき時は頭を下げなければならない。 輝明は黙っていた。 「高杉社長、どうしてここに？」綿が尋ねた。 輝明は唇を引き締め、警備員から手渡された懐中電灯を受け取り、警備員に退出を促した。 彼は部屋の中に入り、懐中電灯で辺りを照らしながら冷静に言った。 「たまたま通りかかったんだ。研究院が停電したと聞いて、様子を見に来ただけだ」 綿は微笑みながら、彼に向ける視線が少し揺らいだ。 ただ様子を見に来ただけ？それとも自分を見に来たのか？ 先ほど警備員が言ったのは──「高杉社長、ここにいましたよ！」 さらに、その警備員の声には明らかに興奮が含まれていた。 つまり、しばらく探していたのだ。結局、自分を心配して来たのではないか？ だが、輝明はプライドが高く、それを認めるのが恥ずかしいだけだろう。 「もう十分見たでしょう？私は特に問題ないわ。高杉社長、もうお帰りにならないの？」綿が問い詰めるように言った。 輝明は沈黙した。懐中電灯の光が再び綿に向けられた。 彼女は少し顔をそむけた。 雅彦がすぐに言った。 「どこ照らしてるんだ。眩しいでしょうが」 懐中電灯の光が雅彦の方に向けられると、輝明の目はさらに冷たくなった。 「若いな。まるで大学生みたいだ」 「何のつもり？」雅彦がすぐに問い返す。 綿は冷たい視線を輝明に向けた。 「君たちは釣り合ってないよ」 輝明が不意にそう言い放った。
최신 챕터
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0841話
「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
