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第0998話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1022話
解約の話が出ると、恵那はぱっと立ち上がった。彼女は手を挙げて自分の父親を指差し、怒りで胸が大きく上下していた。どうして父親がそんな簡単に「解約」なんて口にできるのか、理解できなかった。綿たちは、「……」と絶句した。この親子、戦闘力が高すぎる。言い争いを始めるのが早すぎる。「はいはい、炎上でも話題になればいいじゃない」綿は急いで恵那を引き止め、もう喋るなと目で合図した。せっかくの祝日に、何を言い争っているのか。仕事なんて終わるものではないのだから、家族が集まって和やかに過ごしている時くらい、些細なことでケンカしてはいけない。「うるさいなあ」千恵子は額に手を当て、片手で眉間をもみほぐした。綿はくすっと笑った。祖父はどこか淡々としていて、まるでこの光景が日常茶飯事であるかのようだった。「ねえ恵那ちゃん、もう少し好感度を上げる努力できないの？」綿は興味深そうに尋ねた。「もう、めんどくさい！叩く人たちをいちいち機嫌取るとか、やりたくないよ」恵那は苛立った様子だった。「でも仕方ないよね。この世界で食べていくなら」綿は淡々と答えた。恵那が腹を立てているのはそこだった。あんな何も考えずに群がるような人たちに、いちいち説明して機嫌を取らなきゃいけないなんて。はあ……芸能界で生きるのは、本当に心をすり減らす。確かに華やかで、収入も多いけれど、精神的にタフでなければ、絶対におすすめできない世界だった。「さあ、餃子を包むよ。もう喧嘩はやめ。これ以上喧嘩したら、餃子を人数分に分けて各自帰宅だからね」千恵子がきっぱりと言った。リビングは一気に静かになった。綿はふと輝明に目を向けた。輝明は特に動じる様子もなく、冷静な表情だった。きっと普段から会社で部下たちとバトルしているから、こんな騒ぎにも慣れているのだろう。夜が更けるにつれて、外はだんだんと賑やかになっていった。花火が上がった。綿は玄関に立ち、空に広がる花火を見上げた。叔父さんは台所で餃子を茹でており、恵那は祖父を相手に何やら話しかけて、祖父を笑わせていた。風が吹き、提灯が軽く揺れた。綿は思わず腕をさすった。薄手のニットだけでは寒さを防ぎきれなかった。空を見上げたその時、ふいに誰かに上着を掛けられた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1021話
「そんなに親しくないよ、本当に」綿はぎこちなく笑い、やんわりと断った。恵那は綿の腕を揺すりながら言った。「お姉ちゃん〜！どうしても『バタフライ』に会いたいの。ついでに、『雪の涙』を貸してくれたお礼も言いたいし！」「それなら私にお礼しなよ。結局、貸したのは私なんだから」綿は口をとがらせ、餃子を包む手を止めることなく言った。恵那は「やだ」と返した。綿は恵那をにらみ、彼女の額を軽く指で突いた。「向こうが会いたくないって言ってるんだから、ちゃんと尊重しなきゃ」恵那はため息をつき、少し考えて、納得した。まあ、仕方ないか。綿はうなずいた。天揚が興味津々に尋ねた。「ってことは、うちの綿ちゃんは本当に『バタフライ』と連絡取れるんだ？」「前に一度だけ会っただけだし、そんなに仲良くないよ！」綿は気まずそうに言い、みんながまた何か頼もうとするのを恐れていた。輝明は黙ったまま静かに聞いていた。綿は思わず輝明をもう一度見た。「ってことは、高杉社長が『バタフライ』を引き抜こうとするのは、ちょっと難しいかもね」天揚が冗談めかして言った。輝明はそこでようやく口を開いた。「確かに。でも、こちらでも一応チャレンジしてみるつもりです。何とか契約できたらいいですね」「前に『バタフライ』がちょっと言ってたけど、どこの会社とも契約する気ないって。別の人を探した方がいいよ」綿はやんわりと忠告した。「だから、やっぱりお姉ちゃん、『バタフライ』とかなり親しいじゃん！そんなことまで話してくれるなんて！」恵那が口を挟まずにはいられなかった。綿はすぐさま恵那をにらんだ。恵那はすぐに口をつぐみ、にへらと笑い、「もう何も言わない」と言った。「もうこの話はやめよ」綿は天揚に向き直り、尋ねた。「叔父さん、来年は何か予定あるの？新人育てたりするの？」「新人はもう取らないよ。今は業界が冬の時代だし、自分とこの俳優たちを守るだけでも大変なんだ。今、外でどれだけ玲奈を引き抜こうとする人がいると思ってる？」天揚はそれを口にした途端、頭が痛くなった様子だった。「玲奈のファンたちは今、うちの会社をサボってるって叩いてるよ。アンチへの対応が甘いとか、いい仕事を回さないとか……はぁ、ずっと対応してるけど、終わりがないんだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1020話
綿は、輝明がどこか落ち着かない様子なのに気づき、声をかけた。「餃子、包んでみる？」「男のくせに、餃子なんか包ませてどうするのさ」千恵子がすぐに口を挟んだ。輝明のような御曹司に、そんな家庭的なことができるわけがない。「試してみればいいじゃん。どうせ座ってるだけなんだし」綿はそう言って、千恵子に尋ねた。千恵子はきっぱり言った。「彼はそこに座ってるだけでいいの」「へえ、それなら私も座ってるだけでいい？」綿は目を輝かせて聞いた。「ダメ」千恵子は即答した。「ほら、ダブルスタンダードだ！」綿は不満そうに口を尖らせた。「やっぱり、いい贈り物をしたから、おばあちゃんの扱いも優しいんだよね」綿は輝明に向かってにやりと笑った。輝明は微笑み、頭を下げた。「ありがとうございます、おばあさん」「何をありがとうだか……外の人間に餃子包ませるなんて、聞いたことないわ」千恵子はぶつぶつ言った。輝明「……」……それ、むしろ言われない方がよかったかも。傷口に塩を塗られた気分だ。「高杉社長、酒強いほうか？」天揚が興味津々に尋ねた。輝明は頷いた。「まあまあですね」綿は首をかしげた。「叔父さん、お酒飲ませて潰す気？」「ダメなのか？」天揚はにやにや笑った。「男ってのは、酔っ払ったときが一番本音が出るんだよ。だから、ちょっと酔わせて秘密を聞き出そうかと思ってな」輝明は苦笑した。……叔父さん、丸聞こえなんですが。「私は聞きたいことなんかないけど」綿はそっぽを向いた。「うちの父さんはただ、酒を飲みたいだけなんだよ。飲まないと気が済まないの」恵那はゲームに夢中になりながらぼそっと言った。「うるさい、お前はゲームしてろ！」天揚は目を光らせた。恵那はへへっと笑った。……ちょっと茶化すの楽しい。「そういや、高杉グループ、来年ジュエリー事業に参入するって聞いたけど？」天揚が話を振った。輝明は頷いた。「はい、現在、三人のデザイナーを高額でヘッドハンティングする予定です。うまくいけば、ブランドを全国展開したいと考えています」「今どき、デザイナー確保するのも簡単じゃないだろ。本当に腕のあるやつはもうどこかに押さえられてるし、中途半端なのは育てるのに手間が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1019話
「もしかしたら、ほんの少しは好きだったのかもね」綿は首をかしげながら言った。「男女の間に本当に純粋な友情ってあると思う？」「ある……かな」輝明は答えながらも、どこか自信なさげだった。綿は彼の口調を真似した。「ある……かな？」輝明は視線を落とし、「いや、ないかも」とぼそっと言った。綿はうなずいた。「でもね、昔の人の想いって、もっと純粋だったんだと思う。だから、あのままでいいの。おばあちゃんとおじいちゃん、二人の絆が揺るがないだけで、私は十分」輝明は大きく頷いた。「おじいさん、おばあさんに本当に優しかったよ。昨日一緒に買い物に行ったときもそうだった。おじいさんは常におばあさんを守ろうとしてたし、おばあさんも、おじいさんが転びそうになった瞬間、本当に心配そうだった……これが、本当の一緒に歳を重ねるってやつなんだね」彼はふとつぶやいた。「俺たちも、最後まで一緒にいられたらいいな、綿」綿と輝明は、細い路地を肩を並べて歩いていった。二人きりで、静かに心を通わせるこんな時間は本当に貴重だった。この忙しい時代、こうして素直に気持ちを伝え合える瞬間は、何よりも価値がある。街は祝日の賑わいに包まれ、夕方には子供たちが外で花火を上げ始めた。その頃、輝明は外で美香と通話していた。「桜井家で肩身狭い思いしてるでしょ？まあ、我慢しなさい。昔のあんたのやらかしたこと考えたら、桜井家が厳しいのも当然だよ。軽々しく娘を渡すわけないだろうが」美香は、輝明の返事も待たずに一方的に話し続けた。輝明は静かに聞いていた。時折、小さくうなずきながら。「明くん、明後日に綿ちゃんを家に連れて来れない？一緒にご飯食べたいな」輝明はガラス越しに屋内を見た。綿は家族と一緒に餃子を包んで、とても和やかな雰囲気だった。……やっぱり、俺は外様だな。輝明は静かに答えた。「おばあちゃん、彼女が行きたいって言ったら連れていく。でも、無理には誘わないよ。綿ちゃんは今、すごく疲れてるから」美香はすぐに理解を示した。「分かったわ。あんたも早く中に入りなさいよ。外は寒いんだから。今夜は戻らないの？家の鍵、開けとこうか？」輝明は即答した。「今夜は帰る。ここに泊まるわけにはいかないし。綿のおばあさんも、絶対に許さないでしょうから」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1018話
「座って座って、そんなにかしこまらなくていいよ」天揚は輝明に言った。とはいえ、輝明にしてみれば、かしこまるしかなかった。何せ、無理やり押しかけて、桜井家で初めての祝日を迎えるのだから。「叔父さん、何か手伝えることはありませんか？」輝明は丁寧に尋ねた。天揚は首を振った。「座ってなさい。手を出さないのが一番の手伝いだ」「パパ、何それ。私たちもう大人だよ、子供じゃないんだから」恵那はぷいっと顔を背けた。天揚はにやりと笑い、それ以上何も言わず、酒瓶を置いて台所に戻っていった。千恵子は青山実先生の絵を大事そうに片付けたあと、スマホで写真を撮り、こっそりSNSにアップした。綿はそれを見て、思わず口元を緩めた。……うちのおばあちゃん、見せびらかすの上手いなあ。「＠千恵子：今日、青山実先生の《山水図》をいただきました。とても気に入っています。ありがとう」輝明は千恵子のSNSを見れなかったので、綿はわざわざスクショを撮って送ってあげた。さらにメッセージを添えた。綿：「これだけ書いて、あなたの名前一文字もないよ」輝明：「気にしないよ。あの「ありがとう」は俺に向けてだと思うから。勝手にそう解釈してる」綿は顔を上げた。ちょうどそのとき、輝明も顔を上げ、二人の目が合った。輝明は首を傾げて、優しく微笑んだ。綿は一瞬、動きを止め、すぐに目をそらしてしまった。……ダメだ。またドキドキしてしまった。いい歳して、こんなことで心が浮つくなんて。全く、イケメンって本当に罪だ。綿は顔を伏せ、黙々と食事を続けた。その様子を、恵那は一人用のソファに座りながら、こっそり観察していた。リン——家の固定電話が鳴った。綿は受話器を取り、受け答えた。「はい、桜井家の旧宅です。どちら様でしょうか？」「ああ、神谷さんですね」「わざわざありがとうございます。今、玄関に伺います」電話を切ったあと、恵那が声をかけた。「また神谷さんからおばあちゃんにプレゼント？」綿はうなずいた。「うん。外に受け取りに行ってくるね」「私も行く！」と恵那が言いかけた瞬間……「俺も行く」輝明が立ち上がった。恵那は仕方なく口を閉じた。結局、綿と輝明の二人で外に出ることに。古びた小道を進むと、黒い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1017話
綿は輝明をじっと睨んだ。最初は驚き、信じられないという表情を浮かべたが、次第に口元が緩み、最後には耐えきれずに吹き出した。「ぷっ……」彼女は手の甲を輝明の額に当てた。熱でもあるんじゃないの？こんな馬鹿げたお願い、普通なら絶対にやらないでしょ。「輝明、あなたのプライドはどこ行ったの？」綿は彼の額を軽く突いた。輝明は眉をひそめた。……プライド？そんなもの、飯の足しにもならないし、妻を取り戻せもしない。彼は両手を広げて、無邪気な顔で言った。「もう無いよ。たぶん、どこかで犬に食べられたんだろうな」その姿に、綿はまた笑いをこらえきれなかった。「もう、ふざけないで。早くおじいちゃんの手伝ってあげなさいよ！」輝明はすぐに姿勢を正し、「了解、今すぐやる！」と答えた。綿は忙しそうに動く輝明の背中を見つめ、胸の奥に温かいものが広がるのを感じた。リビングでは、恵那がスナックをつまみながら、窓の外の二人を眺めていた。……本当に、姉ちゃんはバカだなあ。あんなに綺麗で、有能で、選び放題なのに。なぜ、わざわざ一度自分を傷つけた男にこだわるんだろう。もちろん、彼女も認めている。輝明は、確かに顔もいいし、実力もある。非の打ち所がない。でも、それでも……姉ちゃんを傷つけたことは、消えない事実だ。恵那は胸の奥に苛立ちを抱えたまま、ため息をついた。でも、姉ちゃんが幸せそうなら、それもいいのかもしれない。「恵那ちゃん、何見てるんだ？」天揚がミカンを持ってやって来た。彼は恵那の視線を追い、窓の外の二人を見た。ちょうど、輝明が食材を下処理するのを、綿が手伝っていた。二人の動きは息ぴったりだった。「やっぱり、お前の姉さんと高杉輝明はお似合いだな」天揚は感慨深く言った。「姉さん、昔は本当に気性が荒かったんだぞ。輝明みたいに落ち着いてる男とは、相性がいいんだよ」天揚はミカンを一房頬張りながら言った。恵那は、ぼそりと返した。「お姉ちゃん、確かに昔は短気だったね。でも、おかしいな……叔父さんも叔母さんも、そんな性格じゃないのに」「そうだな、本当の親子じゃ……」天揚は何かを言いかけ、急に口をつぐんだ。恵那は彼を見つめた。ん？本当の親子って？天揚は、自分がうっかり言いすぎたこ
