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第1026話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1030話
その言葉以外、恵那の耳にはもう何も入ってこなかった。「パパ、何言ってるのか全然聞こえないよ……」恵那は頭を抱えた。天揚は、「言っただろ！綿ちゃんだ！」と叫んだ。「うんうん、姉ちゃんのことね。それで？姉ちゃんがどうしたの？」恵那は困惑した。彼女はスマホを取り出して時間を確認した。もう午前三時を回っていた。本当に気が狂いそうだった。めでたい日に、何もしていない。父親の世話をしていただけだった。「パパ、もう寝ようよ！」恵那はうんざりして言った。どうせ、綿には優しくする。わざわざ父親に言われるまでもない。昔は綿が恋愛ボケすぎるのが嫌でムカついていただけだ。「ったく……」天揚は突然布団をめくり、声を荒げた。「なんでわかんねぇんだ！」彼は苛立ち始めた。恵那もイライラしてきた。何をそんなに分かれっていうんだ。ろくに聞こえない声で。「言っただろ！お前の姉ちゃんだ！綿だ！」彼は叫んだ。恵那は頷いた。「はいはい、それで？」「養子なんだよ！」天揚は、ついにその言葉を吐き出した。その声は、今までになくはっきりしていた。恵那は一瞬で目を見開き、呆然とした。え？信じられなかった。手は膝の上で固まり、どうしていいか分からなかった。彼女の目はぼんやりとし、完全に思考が止まっていた。「パパ、何言ってるの？酔っ払ってるんでしょ。そんなこと、言っちゃダメだよ！」恵那は慌てて天揚を布団に押し込んだ。このまま寝かせようとした。絶対に酔って言ってるんだ。もしこんなことを天河叔父さんや祖父の前で口にしたら、大騒ぎになってしまう。「パパ、今だけだよ。酔ってるから聞き流すけど、普段は絶対にこんなこと言っちゃダメだからね」恵那は胸がドキドキして止まらなかった。天揚は眉をひそめた。「本当なんだ」恵那は言葉を失った。天揚は続けた。「綿ちゃんは、お前の叔父さんが……拾ってきた子なんだ」「だからって！酔っぱらってるからって、そんなこと言っちゃダメ！」恵那は叫んだ。ここまでは、恵那も父が酔っぱらって適当なことを言ってると思っていた。だが、天揚が口にした。「昔な……叔父さん夫婦にも……子どもがいたんだ。でも……早くに亡くなったんだ……」恵那の手が震
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1029話
恵那は頭を抱えながら、天揚をソファから引き起こし、トイレへ連れて行った。天揚は顔を真っ赤にして、目をうつろにさせながら言った。「娘よ、娘よ、俺は吐いてないぞ……」恵那は床に広がった惨状を見て、頭痛を覚えた。吐いたくせに、まだそんなことを言うか！「こんなに飲めないくせに、なんでこんなに飲むのよ！」「何言ってるんだ、まるで、まるで……あ、あ……」天揚は早口言葉みたいに訳の分からないことを言いながら、すぐにトイレに倒れ込んだ。恵那はため息をつき、鼻をつまみながら外に出て待った。十分後──恵那は部屋を片付け終わったが、トイレの中は静まり返っていた。恵那は眉をひそめ、「パパ？」と呼びかけた。やれやれ。どうやら便器を枕にして寝るつもりらしい。恵那がトイレに近づくと、案の定、天揚は便器に顔を伏せたままうとうとしていた。恵那「……」彼女はすぐにウェットティッシュで天揚の手や顔を拭き、「もう吐かないよね？ベッドに戻るよ」と言いながら彼を支えた。「ったく、なんでこんなになるまで飲むかなあ……」恵那はため息ばかりついて、疲れ果てた様子だった。恵那は天揚をベッドに投げるように寝かせた。すると天揚が呟いた。「恵那ちゃん、お前は……お姉ちゃんに、もっと、もっと優しくしてやれよ……」彼は眉をひそめ、目を閉じたまま、掛け布団を握りしめながら言った。「聞いてるか？お姉ちゃんに……優しくしろよ」恵那は天揚をちらっと見て、「はいはいはい」と適当に答えた。別に自分、綿に冷たくしてないけど？と心の中で思った。「私だってあなたの娘なのに、なんでお姉ちゃんばっかり……」恵那は小声でぶつぶつ言いながら、父の靴を脱がせた。「もう吐かないよね？じゃあ寝ようね」「お前たちは、みんな、みんな一緒だ……」天揚はベッドのヘッドボードに寄りかかりながら、手を伸ばして恵那に水を求めた。彼は目をうっすらと開け、口の中で呟いた。「お姉ちゃんはな、お姉ちゃんは……つらいんだ……」「つらい」という一言を絞り出すのにも、ずいぶん時間がかかっていた。恵那は聞いていて辛かった。「うんうん、お姉ちゃんはつらいよね」「本当に、つらいんだ……」天揚は、恵那が差し出した水を受け取り、ため息をつきながら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1028話
「薬を取ってくるから、ちょっと待ってて」綿はベッドサイドの薬を取りに行こうとした。だが、輝明に手を掴まれた。彼の手のひらは汗でびっしょりと濡れていて、触れた瞬間、まるで火傷しそうなほど熱かった。綿は彼を見下ろした。輝明は顔を上げて綿を見つめ、今にも消えてしまいそうな彼女を必死に引き止めようとしていた。しかし、彼には分かっていた。綿が行こうと決めたなら、自分には引き止められないことを。「綿……本当に俺を、諦めるのか？」彼はもう一度尋ねた。まるで、必ず答えを聞かなければならないかのように。綿は眉を寄せ、熱い呼吸を整えた。「本当に？」輝明は彼女を見つめながら、再び問うた。「うん？」綿の心は締め付けられ、どうしても「そうよ、諦める」と言えなかった。「輝明……」綿は彼の名前を呼んだ。輝明は、もう力を失ったようだった。彼は、彼女からの最後の答えを永遠に待っても聞けない気がしていた。そして、突然、彼の体がぐらりと傾き、床に倒れた。綿は驚き、急いでかけ寄った。「輝明！」彼女は輝明を支え起こした。彼の目は閉じたままで、唇は真っ青だった。「輝明！」……緊急室。綿はベッドのそばで疲れた様子で見守っていた。あまりにも慌てて出てきたため、コートも羽織らず、薄手のニット一枚だった。看護師が自分の上着を貸してくれた。綿は小さく頭を下げて礼を言った。耳には、医者の言葉がまだ響いていた。「高杉社長、これ以上胃を酷使したら、再発の頻度がどんどん上がりますよ。まったく、皆さん仕事ばかりで自分の体を大事にしないんだから」綿は唇を噛みしめた。輝明の胃が弱いことは分かっていた。それなのに、叔父さんと一緒に飲ませてしまった。──リン。スマホが突然鳴った。綿は画面を見た。恵那からだった。恵那「姉ちゃん、まだ帰ってこないの？何かあった？」綿は顔を上げて答えた。「大丈夫、輝明が胃を悪くして、病院に連れてきただけ。心配しないで」恵那は輝明のことなどどうでもいい様子だった。姉が無事ならそれでよかった。綿「叔父さんは？」恵那「もー、ずっと私に絡んで寝ようとしないんだよ！うるさいったらない！もう、絶対にパパには私の前で飲ませない！」綿は思わず笑った。恵那は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1027話
綿はドアノブを握る手に力を込めた。彼女はゆっくりと振り返り、輝明を見た。彼はテーブルのそばに立ち、腿の脇でだらりと下がった手が、どうしようもなく無力に見えた。その顔に浮かんでいた感情は、骨の髄まで悲しみに染まろうとしていた。距離はそれほど離れていないのに、彼が綿を見る視線には、まるで二人の間に大きな山が立ちはだかっているかのような隔たりを感じた。それは決して越えられないもののように思えた。輝明は喉を鳴らし、唇を舐め、苦しそうに呼吸をしていた。体もわずかにふらついていた。胃が酷く痛み、今にも吐きそうだった。だが、それ以上に彼を苦しめたのは、さっき綿が言ったあの一言だった。──「私たち、もう終わりにしよう」終わり？どうやって終わるんだ？彼女が捧げた七年を、ただ「終わり」として片付けることができるのか？自分の後悔と罪悪感は、そんな一言で帳消しにできるのか？彼女は自分を捨てて、他の誰かを愛して、別の誰かと結婚できる。けれど自分は？自分は一生、過去を許せず、後悔と共に生きるのだ。どうすれば、終われるというのか。「綿……教えてくれ。俺たちは……どうやって終わればいいんだ？」輝明はかすれた声で言った。その声には今にも崩れそうな泣き声が混じっていた。綿は唇を噛み、じっと彼を見つめた。涙が溢れ、静かに頬を伝った。胸の痛みは、離婚した時以上だった。あの時は、ただ失望と後悔だった。けれど今は違う。彼女は希望を見た。輝明が自分を愛している、未来を共に歩めるかもしれないという希望を、確かに見た。綿は首を横に振り、風に消えそうなほどか細い声で言った。「愛なんて……どうでもいい。私たちには未来がないの。あの三ヶ月の契約も、もう無効よ。輝明、もう私に構わないで」輝明は低く唸るような声で言った。「そんなにルールを破るなら、最初から契約なんか結ぶなよ」彼の声には、怒りすらにじんでいた。綿は拳を強く握りしめ、ついにドアを押し開けた。その時、背後から輝明の悲痛な叫びが響いた。「なぜだ！俺たちの間に何の壁があるっていうんだ！綿、君は臆病者だ、挑戦することすら怖がるんだ！」綿は唇をぎゅっと噛み締めた。涙が頬を伝い、胸の奥は今にも裂けそうだった。彼女は臆病者だ。では、彼は？「そ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1026話
「言ったでしょ」綿は唇を噛み、けれども覚悟を決めて続けた。「私たち、もう終わりにしよう」あの数年間で、彼女は家族にたくさんの心配をかけてしまった。もうこれ以上、家族に心配をかけたくなかった。いや、それ以上に、彼女はもう怖くなっていた。これ以上、賭けをする勇気なんてなかった。「輝明、負けを認めるよ。私はもう、あなたと同じ過ちを繰り返す勇気がない」綿の声は震え、悲しみをこらえながら、どうにかこの言葉を吐き出した。輝明は思わず彼女の手を掴んだ。「綿……君は約束したじゃないか。俺にチャンスをくれるって。どうしてだよ？」彼の目は一瞬で真っ赤になり、声もかすれ、今にも喉が潰れそうだった。「理由なんてないよ。新しい年が始まったんだから、あなたにも幸せになってほしい。もう、私のところには来ないで」綿は輝明の手を振りほどき、背を向けた。輝明は彼女を強く抱きしめた。「行かないで……」その低く震える声が、綿の耳に直接突き刺さった。綿はその場から一歩も動けなかった。輝明は眉を寄せ、必死に綿を抱きしめた。まるで手を離したら、彼女がこの世から消えてしまうかのように。彼の声には涙が混じっていた。「綿、俺が悪かった。家に来るなって言うなら、もう絶対に行かない。酒もタバコもやめる……もう一度だけ、チャンスをくれないか？」彼は必死だった。その言葉に、綿の目から涙がこぼれた。彼は何も悪くない。むしろ、彼は一生懸命に彼女を、彼女の家族を大事にしようと努力していた。それなのに、綿は心を鬼にして、彼の手を振りほどいた。綿は強い声で言った。「現実を見なよ。一度失ったものは、もう戻らないの」輝明は立ち上がった。しかし酔いで体はふらついていた。彼は怒りに震えながら問うた。「じゃあ最近の君の態度はなんだったんだ？！」「ただ、遊んでただけ。何を期待してたの？本当に許したとでも思った？あんなひどいことして、許されるとでも？」綿は問い詰めたが、その瞳の奥にある悲しみは、どうしても隠しきれなかった。輝明は首を振った。彼には分かっていた。綿が本心ではないことを。彼は何度も彼女の腕を掴み、彼女は何度もそれを振り払った。輝明は涙を流しながら、嗚咽まじりに訴えた。「そんな嘘、つかないで…
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1025話
綿は車のドアを開け、輝明を中へ押し込んだ。輝明は暗闇の中で手探りしながら、ちゃんとシートベルトを締めた。綿が車に乗り込むと、彼はすでにおとなしく座っていて、思わず笑ってしまった。やれやれ。綿の運転はゆっくりだった。道には車が多く、ほとんどが花火を見に来た人や、家路を急ぐ人たちだった。輝明は顔を横に向け、ずっと綿を見つめていた。綿は彼の視線を感じながらも、決して振り向かなかった。頭の中には父からのメッセージがぐるぐると響いていた。──諦めろ、諦めろ……本当に、彼を諦めるべきなのだろうか？綿は眉をひそめ、片手で額を押さえ、心中は重たかった。「俺、綿に嫌われたかな……」耳元で、ふいに輝明のかすれた声が聞こえた。綿はそちらを向いた。「え？」「俺、酒飲んだことで、嫌われたかな」彼はまた、子供のように怯えた様子で問いかけた。「そんなことないよ」綿は首を振った。酔っ払っても、彼はまだ綿の気持ちを気にしていた。「ごめん」彼はふいに謝った。綿は唇を引き結んだ。その言葉にはもう慣れてしまっていた。また謝っている。「でもあの叔父さんには、断りづらくて……」彼は眠気を必死にこらえ、目を大きく開けたまま続けた。綿は軽く頷いた。「分かってるよ。別に気にしてない」輝明は顔をそむけ、窓の外を見た。胸の中に言いようのない違和感が広がった。自分でも酔っているのか、正気なのか、分からなかった。ただ、ふと秋年の言葉を思い出した。──女が必要以上に理解を示すとき、それはもう愛していない証拠だ。綿が自分を愛していないと思うと、輝明の胸は張り裂けそうだった。死んでしまいたいほど苦しかった。あんなに自分を愛してくれた人を、手放してしまったのだ。輝明は目を閉じた。瞼の裏が熱くなり、今にも涙がこぼれそうだった。高杉家の別荘の前に着き、綿は車のドアを開けて、輝明を引っ張り出した。以前のパスワードを使ってドアを開け、家に入った。綿は思わず輝明を一瞥した。彼は必死で、家を綿がいた頃と同じように整えようとしていた。けれど、綿がいないこの家は、どれだけ元通りにしても、昔のようにはならなかった。綿は彼を支えて階段を上がった。ベッドに倒れ込んだ輝明は、もう完全に力尽きて
