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第158話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第727話
千代は振り返り、わずかに寂しげな色を瞳によぎらせた。「ええ。このお店、ずいぶん昔からあって……」ちょうどその時、柔和な雰囲気を持つ、ほっそりとした中年の女性がお茶を運んできた。「鐘山さん、いつものジャスミン茶よ。そちらの方はお飲み物、どうなさる？」「大将の奥さんの、フミさんです」千代が小声で紹介する。景舟は軽く会釈した。「俺も同じものを」「はい、かしこまりました」フミさんはふわりと微笑んだ。目尻には歳を重ねた証の小皺が刻まれているが、決して老いを感じさせない。むしろそのシワが、彼女の上品な人柄にいくらかの深みを与えていた。「それじゃあ、座ってくつろいでてね。厨房を手伝ってくるから、料理もすぐお出しするわ」そう言い残し、フミさんは奥へと戻っていった。フミさんの後ろ姿を見送ってから、千代は少し感慨深げにつぶやいた。 「フミさんって、本当にいつまでも変わらないんです。大将がそれだけ大事にしてるってことですよね」景舟は顔色を変えることなく、さきほど途切れた話題を自然に引き戻した。「子供の頃、よく来ていたと言っていたな」「ええ……両親に連れられて」千代がそっと湯呑みを撫でる。景舟がふと視線を落とすと、青磁の器に揺れるお茶の淡い緑色が、陶器に這わせた彼女の指先をひときわ白く、美しく引き立てていた。彼はスッと視線を外し、自分の湯呑みを取り上げて静かに口をつける。「社長は鐘山家の最大の債権者だったんだから、ご存知でしょうけど……昔はうちも、それなりに羽振りが良かったんですよ」千代は努めて軽い口調で言ったが、浮かべた笑みには微かな翳りがあった。「両親は本当に仲良しで。食道楽の母のために、父が世界中から美味しいお店を探し出しては、家族で食べ歩いてたんです。ここは、毎年二人が記念日のお祝いに使っていた場所でした。それ以外でも、予約が取れればしょっちゅう通ってて」「あの頃の私は、すっかり二人のお邪魔虫でしたけどね……」千代は小さく笑い、窓の外の月を見上げた。両親がそろって健在だった遠い昔を懐かしむような横顔だった。「このジャスミン茶……母が大好きだったんです」景舟は良き聞き手だった。無遠慮に同情するわけでも、過剰に詮索するわけでもない。ただ静かに、何の評価も下すことなく彼女の言葉に耳を傾けていた。そんな彼の眼差しに、ふと千代の
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第726話
「鐘山さん、念のため病院に行くか？」景舟は申し訳なさが抜けきらない声で尋ねた。「平気ですよ」千代は強そうに腕をぐるぐると回してみせた。まだ少し痛むものの、動かす分には問題ないらしい。「それにしても社長、すごい反射神経ですね。何か格闘技でもやってたんですか？」景舟は軽く眼鏡を押し上げ、「ああ。ちょっとした護身術の訓練を受けた程度だ」と答えた。彼の言う「ちょっとした訓練」とは、四歳から武術の達人の下で毎日四時間、みっちり叩き込まれてきた地獄の特訓のことだ。基礎を終えて以降は、基本的に一撃必殺の暗殺術ばかりを学んできた。幼い頃から十度以上も命を狙われてきた景舟にとって、見知らぬ相手に懐へ潜り込まれたなら、最短で拘束を脱し、瞬時に相手を排除するのは骨の髄まで染み付いた本能に等しい。今夜ばかりは、千代が命拾いしたの一言に尽きる。だが、派手で計算高そうに見えて、どこか抜けているその顔を見つめながら、景舟は口を閉ざした。「あと一秒声を上げるのが遅ければ息の根を止めていた」などという物騒な事実を、わざわざ教える必要もないだろう。「それで」と、景舟は話題を切り替えた。「とびきり美味しい店とやらは、どこにあるんだ？」周囲を見回しても、薄暗くうらぶれたこの路地裏で、店どころか人っ子一人見当たらない。千代は意味ありげに人差し指をクイッと曲げて手招きした。「私について来てください」そう言うが早いか、夜だというのに黒いサングラスをかけて意気揚々と歩き出した。そのまま勢いよく壁に激突しそうになり、慌てて景舟に腕を引かれる。思わず深いため息が漏れた。「鐘山さん……こんな暗がりで、俺以外にあんたを見分ける人間なんていない。危ないからサングラスは外したらどうだ」だが千代は大真面目な顔で反論した。「わかってないですね、社長。パパラッチって本当に神出鬼没なんですよ！でも私、カメラの気配には敏感ですから、もしヤバいと思ったら二人で別々の方向に逃げましょう！」「……」景舟は、夜食の誘いに乗ってしまったことを、早くも心底後悔し始めていた。彼は長い腕を伸ばして千代を引き戻すと、その顔から強引にサングラスを奪い取った。「俺を――いや、俺の同行者を隠し撮りするような命知らずなパパラッチはいないと思うがな」千代は目をパチクリさせ、生来の冷たいオーラを放
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第725話
景舟は微かに眉をひそめた。だが一方の渡は、さして驚いた様子もない。「期待外れではなかったな。それなりに骨がある」「手加減しろよ」景舟は渋い顔で言った。「万が一、潤一があの島で死んだりしたら……」「ご心配には及びません」悠斗が答える。「潤一さんの身体能力なら、そう簡単に命を落とすことはないでしょう。むしろ今、彼は虎風島全体を『攻略』しつつあります。……四回捕まり、四回逃げ出しました。そのたびに収容場所を変えているのですが、もはや島内に彼を閉じ込めておける場所が残っていない状況です」「……」景舟は絶句した。渡は低く笑い声を漏らすと、焦る様子もなく言った。「あいつは捕まっているんじゃない。『人探し』をしているんだ」「人探し？」景舟が解せないように眉を寄せる。「だが、景凪さんはまだ島には到着していないはずだ」しかし、その疑問に対する渡の答えは返ってこなかった。急激に顔色を変えた渡が、激しく咳き込み始めたからだ。それとほぼ同時に、ウィル医師が医療スタッフを引き連れて病室に飛び込んできた。景舟は状況を察し、黙って室外へと退室する。ドアを閉めた直後、背後から臓器を吐き出すかのような凄絶な咳の音が響いてきた。「早く、鎮痛剤を！」というウィルの叫び声が聞こえる。景舟は背中をわずかに強張らせたが、振り返ることなく、静かにその場を後にした。病院を出て、車に乗り込む。「景舟様、会社に戻られますか？それともこのまま空港へ向かい、海外へ？」運転手が恭しく尋ねた。景舟は手元の分刻みのスケジュール表を見つめ、短く息を吐き出す。「空港へ向かってくれ」「承知いたしました」車が夜の闇へと滑り出した直後、景舟のスマートフォンが短い通知音を鳴らした。画面を見ると、千代からのメッセージが届いている。【墨田社長、CMの撮影終わりました！今お時間ありますか？とびきり美味しいお店にご案内します！】続けて、陽気に踊るキャラクターのスタンプが送られてきた。景舟は画面の中でコミカルに動くそのスタンプを数秒ほど見つめているうちに、ふと予定を変える気になった。「空港へは行かなくていい」彼は千代が送ってきた住所をタップし、スマホごと運転手に差し出した。「ここに向かってくれ」「かしこまりました」運転手は手慣れた様子でカーナビをセットし
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第724話
一方、船尾の甲板にはトムの姿があった。彼の足元には、先ほど自らの手で脚を折り、頭をカチ割ったばかりの部下が血まみれで意識を失って倒れている。トムはスマートフォンのカメラを向け、その凄惨な姿を撮影した。送信ボタンを押しながら、忌々しそうに毒づく。「クソが。てめぇのせいで、船ごと全滅させられるところだったじゃねえカ」傍らに控えていた腹心の男が、こらえきれずに口を挟んだ。「ボス、あの穂坂とかいう女、一体何者なんですか？三百人以上の人質と交換するほどの価値なんて……あのまま人質を確保しておけば、もっと莫大な利益を交渉できたはずじゃ」「お前は何も分かっちゃいナイ」トムは呆れたように部下を睨みつけた。「あの女自身ハ重要じゃない。重要なのは、彼女を呼ぶように『命じた男』なのだヨ……」黒瀬渡という男の、あの底知れない狂気と冷酷な手口を思い出し、トムは身震いした。腹の虫が収まらないのか、再び足元で気絶している部下の体を思い切り蹴り上げる。「こいつを医務室へ運ベ。治ったら第二船に放り込んで、二度と戻すな！これからは村と農園で一生こき使ってヤル。いいか、お前らよく聞け！あの穂坂という女は、神様だと思って丁重に扱エ。お前らの手足が数本吹っ飛ぼうが、あの女の髪の毛一本たりとも傷つけることは許サン！」大洋の彼方。A市。静寂に包まれた病室には、鉛筆の先がスケッチブックを滑るかすかな音だけが響いていた。景舟がドアを開けて入ると、ベッドの背もたれに寄りかかり、一心不乱に絵を描く渡の姿があった。景舟は少し驚いたように眉を上げ、長い脚を運んでベッドの傍らに立つと、しばしその手元を見つめた。渡が描いていたのは、景凪だった。ただし、今回描かれているのは、これまでのような手の届かない遠い後ろ姿ではない。自分に寄り添い、目を細めて優しく微笑む、穏やかな景凪の顔だった。景舟は静かに目を細めた。渡という男は、仮に画家として生きていたとしても、間違いなく世界的な名声を手にしていたはずだ。だが……それもすべて、取り返しのつかない「手遅れ」となってしまった。ふと、鉛筆を握る渡の手が不自然に痙攣したように見えた。次の瞬間、渡は勢いよく顔を背け、激しく血を吐き出した。だが、その血の飛沫は、傍らのスケッチブックをただの一滴も汚さなかった。「渡……！」景舟の顔に緊張が走
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第723話
呼び捨てにされたことに腹を立てたのか、男の部下が凄んで殴りかかろうとした。だが、トムがそれを声で制止する。トムは葉巻をくわえたまま立ち上がり、景凪の前まで歩み寄ると、芝居がかった手つきで軽く頭を下げた。「申し訳ありまセンね、穂坂サン。ウチの連中は粗野な者ばかりでしテ。怖がらせてしまいマシタね？」反吐が出そうだった。人の命を虫ケラのように奪うテロリストの親玉が、紳士ぶって見せるとは。だが、もちろん口には出さない。人質の身代わりとしてここに来たが、自ら命を捨てるつもりなど毛頭なかった。「トムさん。私とあなたに接点などないはずよ。三百六十六人もの命と引き換えにしてまで私を求めた目的を、そろそろ教えてもらえないかしら」トムは不気味な笑みを浮かべた。「焦らナイデ。話す時間はたっぷりありマス。どうぞ、お掛けくだサイ」景凪は指示されたソファに目をやり、先ほど打ちつけた膝をかばうようにして、足を引きずりながらゆっくりと歩き出した。すると、それを見たトムの顔色が一変した。まるで最大の危機に直面したかのように目を見開く。「穂坂サン、その足は道中で怪我を？それとも……」景凪は、自分を甲板から乱暴に引きずってきた男を冷めた目で見やり、淡々と答えた。「あなたの大変優秀な部下のおかげよ。ここに着く前に、危うく足を折られるところだったわ」言い終わるか終わらないかのうちに、トムの顔からスッと表情が消え失せた。次の瞬間、彼は卓上の分厚い灰皿を鷲掴みにするなり、部下の頭めがけて力任せに殴りつけた。鈍い破砕音と共にガラスの破片が飛び散り、部下の頭部から鮮血が噴き出す。あまりに唐突な凶行に、景凪は息を呑んで立ちすくんだ。だが、男の狂気は終わらない。トムはすぐさま傍らにあった鉄パイプを拾い上げ、うずくまる部下の脚に向かって無慈悲に振り下ろした。一撃、また一撃。骨の砕ける嫌な音が室内に響き渡る。男の絶叫を聞きながら、景凪は恐怖で呼吸さえ忘れていた。やがて部下の脚が完全にあり得ない方向に折れ曲がると、トムはようやく鉄パイプを投げ捨てた。そして、周囲で青ざめている別の部下たちに、床に転がる男を引きずり出すよう冷酷に命じる。「申し訳ありまセン、穂坂サン」トムは手に飛び散った血をハンカチで悠々と拭いながら、実に誠実そうな口調で景凪に向き直った。「
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第722話
須藤は前方の三隻を鋭く睨みつけながら、手元のトランシーバーに向かって冷徹な声を放つ。「穂坂さんは連れてきた。トム、約束の人質はどうした？」トムはスピーカー越しに気味の悪い笑い声を上げた。「須藤隊長、長い付き合いなのに、まだ私のことを信用してくれないんですカ。私ハ、約束は守る主義でしてネ」合図があったかのように、左右に停泊していた二隻の甲板に、後ろ手で縛られた大勢の人質が引きずり出された。女性や子供の姿も混ざっている。怯える群衆の中に、景凪は兄弟子である文哉の姿を認めた。ひどく痩せこけ、服はボロボロに汚れ、目を覆いたくなるほど憔悴しきっていた。「文哉先輩！」景凪はたまらず声を上げた。文哉は最初、空耳かと思ったようだった。しかし声のした岸辺に景凪の姿を認めると、信じられないというように目を見開く。「景凪……？どうして、君がこんな所に！」景凪が答える間もなく、スピーカーからトムの急かすような声が響き渡った。「人質の無事は確認できマシタね。さあ、穂坂サンをこちらへ。そうすれば彼らを解放しマス」文哉はハッとした。景凪が自分たちの身代わりとしてここへ来たのだと悟り、血相を変えて叫ぶ。「景凪、来るな！こいつらは……！」だが、言葉は最後まで続かなかった。背後に立っていたテロリストが、無慈悲に銃床で文哉の頭を殴りつけたのだ。意識を刈り取られた文哉の体は、そのままゴミのように海へと蹴り落とされる。そのあまりに凄惨な光景に、隣にいた子供が恐怖の悲鳴を上げ、母親の胸に顔を埋めて泣きじゃくった。「先輩！」景凪が絶叫し、思わず駆け出そうとしたのを、須藤が強く腕を掴んで引き留めた。すぐさま待機していた隊員の一人が海に飛び込み、文哉の救出に向かう。頭に血が上り、全身が小刻みに震えていた。景凪は須藤の手からトランシーバーを奪い取るように掴み、怒りをぶつけた。「ふざけないで！私はここに来たわ！人質は全員、無事に船から降ろしなさい！」悲痛な叫びに対し、トムはどこ吹く風で、悪びれる様子もなく答えた。「穂坂サン、そう怒らナイデ。私の部下は少々短気でしテね。おとなしく従わない豚にハ、こうして躾をするコトになってるンです。ご安心ヲ、あなたの友人は死にマセンよ。……ただ、これ以上グズグズされるなら、部下たちの銃口が火を噴かないトハ保証できまセンが
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第164話
景凪は元来た道を戻り、エレベーターで一階に降りるつもりだった。だが、運悪く、エレベーターホールに着いた途端、扉は閉まり、箱は階下へと去っていってしまう。すぐ隣には、金箔が施された豪奢な螺旋階段があった。美しい木で組まれたその階段は、ただそこにあるだけで、美術品のような価値を放っている。どうせ三階から降りるだけだ。景凪は迷わず階段を選んだ。しかし、二階の踊り場に差し掛かったところで、通路の反対側から出てきた研時と鉢合わせになった。もちろん、研時も景凪の姿を認めている。彼が二階へ上がってきたのは、化粧室を利用するためだった。だが、本当はそれだけではない。わざとラウンジを通り抜け、深
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第104話
姿月からの伝言を受け取った真菜は、すっかり舞い上がっていた。スマホを置くなり、すぐにその朗報を周囲に広める。「姿月が今から鷹野社長を連れてここに来るって！」やっぱり、社長にとって一番大事なのは姿月なのね、と真菜はほくそ笑む。真菜はぴたりと閉まった大扉を一瞥し、目の奥に勝ち誇った光を浮かべた。もうすぐ鷹野社長が来る。今度こそ、景凪のやつ、どんな目に遭うか見ものだわ。……研究室の中で、景凪は朝からずっと忙しく働き通しだった。ようやくメガネを外し、こわばった首筋を揉みほぐす。何気なくスマホを手に取ると、深雲からの不在着信が4件――一番新しいものは、たった三分前についていた
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第560話
彼女は太い木の棒を二本探し出すと、それを扉に突っ張らせて簡易的な閂（かんぬき）にした。渡は背後からその様子をじっと見守っていた。彼女が一度たりとも、その手のナイフを離さないことを。扉を固く閉ざし終えると、景凪はようやく渡のそばへ歩み寄った。壁に耳ありという言葉が脳裏をよぎり、彼女は声を極限まで押し殺した。「……あの人たち、指名手配犯よ。油断しないで。仲間のひとりが銃傷を負っていて、かなり容態が悪いの。私の治療が必要なうちは、手を出してこないはず。今夜さえしのげば、明日は佐藤刑事たちがきっと見つけてくれる……」独り言のように一気にまくしたてる景凪。だが、彼女自身は気づいていな
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第564話
そして土間からマッチを持ち出し、躊躇なく物置に火を放った。乾燥した藁の山にあっという間に火が回り、瞬く間に炎の舌が建物を舐め尽くす。もうもうと立ち上る黒煙と熱波。極悪人を憐れむつもりはないが、生きたまま焼き殺すほどの非情さは、人の命を救う医師としての矜持が許さなかった。この火の手が上がれば、悠斗たちや警察が駆けつけるだろう。逆に、熊代のような逃亡犯は、居場所が露見するのを恐れて近づかないはずだ。もっとも、仲間を見捨てるような人間かどうかまでは賭けられないが。「行くわよ」景凪は渡の体を支え、煙の中を抜け出した。「ここへ来る途中で地形を見ておいたの。この先に背の低い草むらが続い
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