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第159話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第772話
夜もすっかり更け渡った頃。一台の黒塗りの車が霊園の入り口に滑り込むように停まった。俊介は百合の花束を抱えて降車すると、少し緊張した面持ちで自分の襟元を整えた。まるで墓参りではなく、これから愛しい人とのデートに向かうかのような、落ち着かないそぶりだった。潤一の部下が付き添おうとしたが、俊介はそれを柔らかく制した。「送ってくれてありがとう。ここで待っていてくれるかな。彼女には、一人で会いに行きたいんだ」「ですが相葉様、私の任務はあなたを無事にお連れすることですし、夜道はお一人では……」護衛の男は心配そうに食い下がったが、俊介は弱々しく微笑み、その不安を見透かしたように言った。「心配いらないよ。後追い自殺なんてしないから。私には娘がいるし、可愛い孫も二人いるんだ」男がさらに口を開こうとする前に、俊介はすでに霊園の奥へと歩みを進めていた。仕方なく、部下は急いで潤一に電話を入れ、状況を報告した。受話器の向こうで少しの沈黙があった後、潤一の低い声が響いた。「後を追え。だが近づきすぎるな。相葉さんが常に視界に入っている状態を保てばいい」あの親子の情の深さを思えば、亡き妻の墓前で命を絶たないという保証はどこにもない。潤一にも、その確信は持てなかったのだ。亡き妻、長楽の墓石の前に立った俊介は、そこに刻まれた写真を見た瞬間、堪えきれずに堰を切ったように涙をこぼした。酷く痩せ細り、震える手を伸ばして、写真の上の長楽の顔を愛おしむようにそっとなぞる。「長楽……君はあの時のまま、若くて綺麗だ。私はすっかり老いぼれてしまったよ」俊介は声を詰まらせた。「残念だよ。一緒に歳を重ねたかった。……本当に、残念だ」目を閉じると、大粒の涙が頬を伝い落ちた。袖口で無造作に涙を拭い、亡き妻に向かって無理に笑顔を作ってみせる。愛する人の前に立つその表情は、どこか純情な青年のように若々しかった。「君が好きだった、百合の花を持ってきたんだよ」墓石を支えにゆっくりと片膝をつくと、俊介はポケットから古びた指輪のケースを取り出した。アンティーク調のデザインで、表面の模様は数え切れないほど撫でられたせいで、すっかり黄色く変色している。「あの時、任務が終わったら、君にプロポーズしてこれを渡すつもりだったんだ。まさか、そのまま三十年近くも離れ離れになるなん
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第771話
潤一は一切否定しなかった。伏し目がちにしばらく沈黙した後、自嘲気味に苦く笑う。「ええ、心から。でも……何の意味もありませんけどね」世界的にも名を馳せる傭兵部隊の最年少幹部という地位。さらに恵まれた家柄と誰もが目を惹く容姿を持ち合わせ、潤一の人生はこれまで文字通り順風満帆だった。景凪に出会うまでは、恋愛においても常に主導権を握っていた。気が向いた時に適当に火遊びを楽しむだけで、相手にはそれなりの見返りを与え、いつも後腐れなく別れてきた。なのに、なぜ景凪に出会って、これまでの遊びの「報い」を受けるかのように、どうしようもなく深く溺れてしまったのか。潤一自身にも、その理由はまったく分からなかった。「子供の頃、祖父から聞いたことがあります。若い頃に愛した女性とは結ばれる縁がなかったからと、厚かましくも孫同士の許婚の約束を取り付けてきたのだと……」 潤一は俊介を見つめ、低く少し掠れた声でゆっくりと語り始めた。「当時の俺は、その話をまったく気に留めていませんでした。もし少しでも真面目に受け取っていたら、すべては違っていたかもしれないのに」言い終えると、病室のベッドで眠る景凪へ視線を向ける。その瞳には痛ましいほどの愛情が満ちていた。もっと早く景凪の前に現れていれば。自分がこれほど人を愛するようになると最初から知っていれば。黒瀬渡はおろか、あの鷹野深雲にすら出会わせなかったはずだ。一生穏やかで幸せな日々を与えてやれたのに。だが、運命というやつはひどく悪趣味だ。ようやく景凪に出会えた時、この人はすでに傷だらけだったのだから。「おじさん」潤一は声を落とした。「俺は長い間、景凪とすれ違ってきました。どうかチャンスをください。俺の『婚約者』を取り戻すための」俊介は黙って潤一の肩を叩いた。「父親である私は、あの子の人生からずっと逃げていた。あの子が受けてきた苦痛の責任は、私にもある。だから、親として君の願いに頷くことも、退けることもできないよ。あの子は一番愛する人を失ったばかりだ。本気で想ってくれているのなら、どうかそばにいてやってほしい。結果がどうなるかは……」「おじさん、俺の最大の長所は、潔く負けを認められるところなんです」あっさりと返したその言葉には、たとえ景凪の心が最終的に自分を向かずとも、すべてを受け入れる覚悟が滲んでいた。俊介は
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第770話
その物分かりの良さに深雲は満足したように軽く頷き、清音を抱いたまま踵を返した。清音はパパの肩越しに、ママにそっくりな女の人がこちらに向かって手を振っているのを見つめていた。その手の振り方まで、よく似ている……「パパ」たまらず清音は口を開いた。「あの人、ママにすごく似てるね」「ああ」深雲の返事はあっさりしたものだった。「清音、世の中にはね、顔が似ている人がたくさんいるんだ。いくら似ていてもママにはなれないし、これからはもう、あの人に会うこともないよ」そもそも玲凪に目をつけ、一時の火遊びを楽しんだのは、確かに景凪の面影があったからだ。貧しくて容姿端麗、少し計算高いところはあるものの、自分の立場をわきまえている女子大生。深雲にとっては新鮮で扱いやすかったが、所詮は暇つぶしであり、孤独を紛らわせる程度の相手に過ぎない。玲凪を自分の人生に本格的に踏み込ませるつもりなど毛頭なかった。今、黒瀬渡はこの世から消えた。景凪が再び自分を受け入れてくれる可能性はゼロではないはずだ。何年も連れ添った夫婦だったのだから。たとえ渡には敵わなかったにせよ、まさか児玉潤一ごときに遅れをとるはずがない。「パパ」「どうしたんだい？」清音は小さく鼻をすすると、深雲の首にぎゅっと腕を回した。「ママ、いつ退院して家に帰ってくるの？早くママに会いたいよ……」「もうすぐだよ」深雲は愛娘の背中を優しくトントンと叩いた。「ママはすぐに良くなる。そう遠くないうちに、お兄ちゃんも連れて帰ってきて、またみんなで一緒に暮らせるようになるさ」「ほんと！？」清音の大きな瞳が、パッと輝きを取り戻した。深雲は微笑み、小さな鼻先を軽くつつく。「それは、清音がパパに協力してくれるかどうかによるかな」「する！ぜったいお手伝いする！」はしゃぐ我が子を見つめながら、深雲の胸は温かなもので満たされていった。――そうだ。この愛らしくて元気な子供たち、そして完璧な妻。すべては本来、俺のものだったはずだ。かつては愚かな間違いを犯し、回り道をしてしまった。自分が一番愛している女が景凪であることに気づけなかった。だが今なら、彼女の本当の価値がふさわしい形でわかる。どう大切にすべきかも。なにより、最大の障害だった黒瀬渡はもうこの世にいないのだ。これはきっと、神が俺に与えてくれたや
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第769話
伊雲の顔から、完全に血のの気が引いた。「なんで私が捕まらなきゃいけないのよ！私は何もしてない！景凪が自分でヘリから落ちただけじゃない！私には関係ないわ！」捜査官が顎で合図を送ると、後方に控えていた屈強な捜査官たちが一斉に室内に踏み込んだ。伊雲は後ずさりながら、手当たり次第に物を投げつけた。花瓶や時計が床に叩きつけられ、派手な音を立てて砕け散る。「触らないで！出てきなさいよ！」部屋の奥へと逃げ込もうとした伊雲だったが、訓練されたプロの捜査官に敵うはずもなく、あっけなく腕をねじり上げられて床に取り押さえられた。「離して！この犬ども、私の体を触らないで！」伊雲は狂ったように絶叫し、全身をバタつかせて無駄な抵抗を続けた。「お兄ちゃん、お兄ちゃん助けて！！」「大人しくしろ！」二人の捜査官に壁に押し付けられ、冷たい手錠をかけられた伊雲の姿に、深雲の瞳を耐え難い苦痛がよぎった。思わず一歩踏み出そうとしたその時、先頭の捜査官が冷酷な視線で深雲を射抜いた。「深雲さん。公務執行の妨げになるような真似は控えることをお勧めしますよ。鷹野の家に傷がつくことになりますからね」その重い警告に、深雲はギリッと奥歯を噛み締め、その場に釘付けにされたように立ち尽くした。彼の背後に身を隠していた玲凪は、その一部始終を眺めながら、気づかれない程度の冷たい笑みを唇に浮かべた。——穂坂景凪が変に情けをかけて、このバカ娘を見逃すんじゃないかと心配してたけど、杞憂だったわね。もしここで伊雲が助かっていれば、今後二度と吠えられないよう、自分が直接手を下す手間がかかるところだった。「連行しろ！」捜査官の号令とともに、伊雲は両腕を固められたまま外へと引き摺り出された。「お兄ちゃん！嫌だ、助けて！行きたくない！！」伊雲は半狂乱で泣きわめいていた。今度ばかりは、本当に自分の置かれた絶望的な状況を理解したのだろう。だが深雲は、玄関に立ったまま、連行されていく妹の姿を無表情で見送るしかなかった。泣き叫ぶ声が廊下の角に消えると、深雲は重く目を閉じ、まるで全身の骨を抜かれたかのようにふらりとよろめいた。「深雲さん、大丈夫ですか……？」玲凪はすかさず駆け寄り、その体を支えるように腕を添えた。思いやりに満ちた声だった。深雲は俯き、玲凪の痛々しく腫れ上がった顔に視線
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第768話
それは暗に、伊雲が玲凪を陥れるために自作自演をしたのだと告発しているにも等しかった。伊雲は怒りのあまり、本当に肺が破裂しそうになった。「曽根先生、あんた適当なこと言ってんじゃないわよ！ 私が自分で自分を痛めつけるわけないじゃない！」伊雲は、いかにも自分は被害者だと言わんばかりに身を縮めて泣きじゃくる玲凪を、殺意を込めて睨みつけた。「このクソ女！曽根先生を買収して口裏合わせたんでしょ！ 結託して私をハメたのね！」玲凪は恐怖に震えながら首を横に振り、大粒の涙をこぼした。「ちが……違います……っ」言一は長年、伊雲のその傲慢で自己中心的な性格に辟易していた。これまで度重なる理不尽な要求にも耐えてきたというのに、今度は買収の濡れ衣まで着せられ、温厚な彼もついに堪忍袋の緒が切れた。「伊雲お嬢様！腐ったものを食べても胃を洗浄すれば済みますが、吐いた言葉は取り消せませんよ！」言一の声には明確な怒りがこもっていた。「曽根家は代々続く医者の家系です。患者に毒を盛るなどという天地神明に誓って有り得ない侮辱を受けるなら、深雲様、私はもう鷹野家の専属医を辞めさせていただきます！」深雲も射殺さんばかりの目で伊雲を睨みつけた。「曽根先生の誠実さは俺が一番よく知っている！すぐに曽根先生に謝れ！」「……っ！」伊雲は両拳を強く握り締め、全身をわななかせた。謝る気など、微塵もない。今までずっと、自分が他人を虐げてきたのだ。あの憎き景凪でさえ、昔は私の足元に這いつくばらせてやった。この前だって、私があいつの息の根を止めてやるところだったのだ。それなのに、なんでこの玲凪とかいう、景凪の足元にも及ばないような下賤の貧乏人に、ここまでコケにされなきゃならないのよ！！「絶対に謝らない！私は悪くない！！なんで私が謝らなきゃいけないのよ！」伊雲の身勝手な絶叫に、言一の堪忍袋の緒は完全に切れた。「深雲様。伊雲お嬢様の態度はよく分かりました。曽根家は鷹野家のような名家ではありませんが、私たちには私たちの尊厳があります。先ほどの通話は録音させていただきました。私の名誉を著しく傷つけたとして、弁護士を通じて伊雲お嬢様を訴えさせていただきます。鷹野家の専属医は、どうぞ他を当たってください」「待ってくれ、曽根先生……」深雲が慌てて引き留めようとしたが、言一は深雲の顔も立てず、冷
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第767話
「目を覚まさせようと思って殴ったんだ！」胸を激しく上下させながら、深雲は氷の刃のような冷酷な声で吐き捨てた。「いい加減にしろ。いつまでも自分の立場を弁えず、好き勝手ばかりしやがって！昔から甘やかしすぎた俺が悪かった。もう今日限り、お前を甘やかすことも、その尻拭いをしてやることも絶対にない！」「お兄ちゃん、なんで！？なんで私を信じてくれないの！？」伊雲はヒステリックに絶叫し、狂ったように涙を流した。崩れたメイクが、涙と入り混じって醜く顔を汚していく。その絶妙なタイミングで、玲凪はよろめくように身を起こし、か弱く深雲の袖口を軽く引いた。「深雲さん……私、大丈夫ですから。警察にも行きませんし、伊雲さんを訴えたりもしません。深雲さんは私の命の恩人ですから……だから少しでも、伊雲さんのお力になれればと思っただけなんです……」深雲は深い溜息をつき、自分の着ていたジャケットを脱いで、震える玲凪の肩にそっと掛けた。その眼差しには、痛ましいものを見るような深い労りが浮かんでいる。「玲凪、君は……どこまで人がいいんだ。さあ、一緒に病院へ行こう」「待って、行かないで！」 伊雲は半狂乱になりながら駆け寄り、ドアの前に立ちはだかった。今、何を言っても言い訳にしか聞こえないことは、自分が一番よく分かっている。洗面所には監視カメラがないし、鍵をかけたのも自分。おまけに、リビングで玲凪に物を投げつけたところを、使用人にばっちり目撃されているのだ。完璧な証人まで揃っている。——この女の狡猾さを、完全に甘く見ていた。「お兄ちゃん、この女、私に毒を盛ったのよ！」伊雲は衣服の襟を乱暴に引き下げた。そこには赤黒く腫れ上がったおびただしい数の発疹が広がり、掻きむしったせいで生々しい血の瘡蓋がこびりついている。その痛ましい肌を見て、深雲も一瞬言葉を失った。「それは……どうしたんだ？」「この女の仕業よ！」伊雲は玲凪を指差し、金切り声を上げた。「お兄ちゃんからの差し入れだって勘違いするように仕向けて、私に警戒させずに飲ませたの！」そこまで言って、伊雲はハッと気づいたように目を剥いた。「そうよ、あの薬、絶対に曽根先生が処方したものなんかじゃない！こいつがどこかの怪しげな薬局で買ってきた毒に決まってるわ！」深雲は眉をひそめ、探るような冷ややかな視線を玲凪に向けた。
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