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第2話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第459話
雪華は閉じていた目を開けず、最後の一節を心の中で唱え終えると、静かに仏前で手を合わせてからゆっくりと身を起こした。「何をそんなに慌てているの。仏様が驚かれるでしょう」彼女は咎めるような視線を娘に向けつつ、部屋を出ようと歩き出した。「今の深雲さんには、どうしてもあなたが必要なのよ。感情面では命の恩人であり、ビジネスの面でもあなたは彼の力になれる。深雲さんは愚か者じゃないわ。どっちを選ぶべきか、ちゃんとわかっているはずよ」「それに、穂坂景凪のことなんて放っておけばいい」雪華は冷ややかな笑みを浮かべた。「あの小娘が真実を知ったところで、何ができるというの？お父さんが対外的に『娘』だと認めているのは、あなた一人だけ。それより今、あなたが注力すべきは児玉源造様のお誕生日会よ」雪華は飾り棚に置かれた豪奢な小箱を手に取り、姿月に手渡した。「これが源造様が最も愛するという古美術品……『鳳凰の舞』と呼ばれる青磁の香炉よ。これで源造様の機嫌を取ることができれば、児玉家との太いパイプができるわ」姿月が箱を開けると、そこには確かに、今にも飛び立ちそうな鳳凰の意匠が施された、美しい香炉が鎮座していた。瞬く間に、児玉源造の誕生日パーティー当日がやってきた。会場となるのは、郊外の静寂な森に囲まれた児玉家の別邸だ。重厚な門の両脇には、威厳ある石灯籠と手入れの行き届いた松が配され、その屋敷の格式の高さを無言のうちに物語っている。エントランス前には高級車がずらりと列をなしていた。見るからに高価なスーパーカーもあれば、一見地味だが、その特殊なナンバープレートや運転手の所作から、持ち主の政財界における強大な権力が透けて見える黒塗りのセダンもある。今日、景凪は昭野のパートナーとしてこの場に足を運んでいた。「墨田さん、今日は連れてきてくれてありがとうございます」実は、ダメもとで昭野に連絡を取ってみたのだった。もし彼に断られていたら、別の手段を使って潜り込むつもりではあったが、彼のエスコートという「正攻法」で堂々と入場するのが、最も手っ取り早く確実なのは間違いない。意外だったのは、昭野が二つ返事で快諾してくれたことだ。今日の彼は珍しく仕立ての良いスーツに身を包んでいる。普段の「ドラ息子」的なチャラついた雰囲気は鳴りを潜め、彼が本来持っている名家の御曹司とし
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第458話
周作は景凪の剣幕に気圧され、目を白黒させた。「えっ、あ、旦那さんは黒瀬さんじゃないんで？じゃあ、あの黒瀬さんって方は、なんのゆかりもねえのにあんなに一生懸命、穂坂さんのために尽くしてたんか……」周作は困惑し、白髪混じりの頭をカリカリとかいた。これが今時の若いもんの恋愛事情ってやつかねえ？自分も年を取ったものだ、と嘆息する。景凪はゆっくりと手を離した。指先は氷のように冷たく、微かな痺れだけが残っている。「その人の名前は……『渡』ではありませんでしたか」「下の名前までは……ただ、お連れの方が『黒瀬様』と呼んでたのは耳にしました。いやあ、それにしても……本当に美しい男だったなあ。私も半世紀生きてますけどね、あんなにご器量良しの男は見たことがない。まあ、男があそこまで綺麗すぎると、それはそれで色々大変なんでしょうがねえ……」間違いない。渡だ。ただその顔立ちだけで、これほど強烈な印象を残せる男は、彼しかいない。目覚めてからというもの、幾度となく起きた出来事。そのすべてにおいて、彼はまるで計ったかのように、私が最も必要とする瞬間に現れている……だが、なぜ？彼と私の間に、これほどの献身を受けるような理由なんて何一つないはずだわ……私にとって黒瀬渡とは、大学時代、何かと突っかかってくる目障りな同級生に過ぎなかった。疑ったことがないわけじゃない。だからこそ、直接彼の気持ちを問い質したこともある。でも、彼は自分の口ではっきりと言ったのだ。「好きじゃない」と。なら、どうしてここまでするの？理由もなく、人はこれほど他人に尽くしたりはしない。必ず何か目的があるはずよ。帰りの車中、景凪は長いこと躊躇った末に、渡へメッセージを送った。【いつ時間が取れる？少し話したいの】だが、送信されたメッセージは梨の礫のごとく、いつまで経っても返信が来ることはなかった。景凪は初めてと言っていいほど落ち着きを失っていた。痺れを切らして自ら電話をかけてみたが、無情にも電源が入っていないというアナウンスが流れるだけだった。仕方なく、景凪は悠斗に連絡を入れた。だが、返ってきた答えは期待外れのものだった。「社長は海外へ用事を済ませに行っております。海外に出られる際は、別の携帯を使われますので」悠斗は事務的に答えた。「穂坂様、何か急用でしょ
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第457話
一方、車内で待つ姿月は、纏わりついてくる清音の相手どころではなかった。全神経が、少し離れた場所にいる深雲と景凪に向けられている。二人の距離が縮まり、景凪が手を伸ばすのが見えた。あろうことか、深雲はそれを拒む素振りすら見せない……「いたっ！」清音が可哀想な声を上げた。「姿月ママ、痛いよ」隣で数独に没頭していた辰希が、妹の悲鳴に反応して素早く顔を上げる。「あら、ごめんなさい清音ちゃん。わざとじゃないのよ。痛いの痛いの、飛んでいけ……どう？まだ痛い？」姿月は慌ててご機嫌取りにかかる。「ううん、もう平気」「清音ちゃん、こっちへ来なよ。面白いもの見せてやるから」「ほんと？うん！」清音は姿月の腕の中から抜け出し、兄のそばへと移動した。辰希は鋭い眼光で姿月を睨みつけた。その冷たい眼差しは景凪に瓜二つで、姿月は以前から懐こうとしないこのクソガキに苛立ちを覚えていた。それが今、頂点に達しようとしている。いつか必ず、この生意気なガキを始末してやる……！だが、今はそれを表に出すわけにはいかない。姿月は辰希に向かって作り笑顔を浮かべてみせた。辰希はそれを黙殺し、妹の赤くなった腕を優しくさすった。ふと顔を上げると、深雲が車の方へと戻ってくるのが見えた。姿月は弾かれたようにドアを開け、待ちきれない様子で駆け寄る。「深雲さん、景凪さんは何て？まさかまだ、私のお母さんが家庭を壊したとか、お父さんが穂坂家の財産を乗っ取ったとか、そんな世迷言を言ってたんじゃないでしょうね？」深雲はきょとんとした顔で首を横に振る。「そんな話は一切していない。ただ子供たちのことを少し話しただけだ」姿月の表情が凍りついた。信じられない。何も言わなかった、だと？あの意地悪な景凪が、告げ口の一つもしなかったというの？姿月は疑念を拭えなかった。子供の話をするだけで、あそこまで顔を近づける必要があるだろうか。「深雲さん……」彼女は深雲にしなだれかかり、甘えた声で囁いた。「私、怖いの。景凪さんにあなたを奪われちゃうんじゃないかって……」深雲の瞳がわずかに沈む。彼は姿月の背中を優しく叩き、低い声で宥めた。「馬鹿なことを言うな。俺たちはもう離婚してるんだ」「じゃあ……いつ婚約してくれるの？」姿月は上目遣いで深雲を見つめた。頬を桃色に染め、恥じらうよう
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第456話
その視線は、明浩の背後に守られている景凪を刺すように射抜いた。深雲の中で苛立ちが炎となって燃え上がり、口元には残酷な笑みが一層濃く浮かぶ。「お前は一体どこの誰だ？二十年前なんざ、まだ洟垂れ小僧だったくせに、何を知っていると言うんだ？」深雲は嘲るように鼻を鳴らした。「そこまで景凪を信じ込むとはな。惚れたのか？はんっ、離婚した途端、随分とモテるようになったじゃないか。俺の『元妻』という肩書きが、女としての価値を底上げしてくれたと見える」「黙りやがれッ！」明浩の拳が、深雲の顔面めがけて唸りを上げた。深雲は間一髪でそれをかわすと、沸騰する怒りに任せて低く罵り声を上げ、拳を握りしめた。二人の男は激しくぶつかり合う。深雲は洗練された武術の心得があるが、対する明浩は我流の喧嘩殺法、しかも急所を狙う容赦のない動きだ。互角の攻防が続き、勝負の行方は見えない。その喧騒をよそに、景凪は静かに母への拝礼を終えた。三本の線香を香炉に立て、ゆっくりと身を起こす。そして、不意に甘く柔らかな声を響かせた。「深雲」その一言が、深雲の意識を一瞬だけ揺らがせた。明浩はその隙を見逃さない。渾身の一撃が深雲の顔面を捉えた。バゴッ！姿月の表情が凍りついた。勝てるはずの喧嘩で、あの女の声一つで深雲が隙を見せたのだ。まさか……深雲、まだあの女に未練が？「明浩、やめなさい！」景凪の鋭い制止の声が飛ぶ。振り上げられた明浩の拳は、空中でピタリと止まった。「ですが、お嬢様！こんな奴、殴り殺させてください！」悔しげに歯を食いしばる明浩に対し、殴られた頬に青あざを作った深雲は、どこか勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「景凪に聞いてみろよ。俺を殺すなんて、彼女が許すはずないだろう？」景凪は、いつものように牙を剥いて言い返すことはしなかった。深雲の背後に隠れる姿月へ冷ややかな流し目を送り、不意に艶やかな微笑を浮かべると、自ら深雲へと歩み寄る。姿月は瞬時に警戒心を露わにし、すがりつくように深雲の袖口を掴んだ。「深雲さん、行きましょうよ。清音ちゃんや辰希くんたちが車で待ってるわ……」景凪は深雲を見つめる。演技ならお手の物よ。未練がましい眼差しの一つくらい、造作もないことだわ。彼女は瞳にたっぷりと情を湛え、甘く囁いた。「あなたに、話があるの」姿月の顔
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第455話
景凪は、訳が分からないといった様子の深雲を冷ややかに見下ろした。実はかつて、無理やり彼を墓参りに連れてきたあの時、景凪はすでに自分の生い立ちを明かしていたのだ。父は貧しい苦学生で、穂坂家の援助を受けていたこと。その後、入り婿として穂坂家に入り、自分が母方の姓を名乗っていること。そして、父の旧姓が『小林』であったこと……だが、深雲にとってはどうでもいい話だったのだろう。彼は端から彼女の話になど興味がなかった。だから、記憶の片隅にすら残っていないのだ。「景凪さん……本当に、あなただったのね」姿月の瞳から、瞬く間に涙が溢れ出した。なんて女だ……景凪は心底感心した。自分の母の墓前で、よくもまあ、これほど白々しい『感動の対面』を演じられるものだと。「もしかしたらとは思っていたけれど、まさか本当にそうだったなんて……！景凪さん、まだ二十年前の誤解を引きずっているの？」誤解、だと？景凪の掌に爪が食い込む。その厚顔無恥ぶりに、怒りで全身が震え出しそうになった。だが、彼女が口を開くより先に、眉をひそめていた深雲が訝しげに声を上げた。「待て、姿月。つまり、君が言っていた『腹違いの姉』というのは、景凪のことだったのか？」「ええ……」姿月は懺悔の涙で瞳を潤ませながら頷く。「あの頃の私はまだ幼すぎて、お姉さんのお名前もあやふやで……」彼女は以前から、景凪が自分の正体に気づいている可能性を警戒していた。だからこそ、万が一に備え、あらかじめ深雲にある『物語』を吹き込んでおいたのだ。もちろん、完全な嘘などすぐにばれる。真実の中に巧みに嘘を混ぜ込むことこそが、説得力を生む秘訣だ。「お姉さん、ごめんなさい。お父さんとお母さんの代わりに、私がお詫びするわ」姿月は半歩進み出て、景凪の足元に跪こうとした。だが、その体はすぐに深雲の強い手によって引き上げられた。「跪く必要などない。当時、君はまだ五歳だ。今の清音と同じ歳だろう。子供だった君に何の罪がある」深雲は不快感を露わに景凪を睨みつけた。冷酷な能面のような景凪の顔と、か弱く健気な姿月。あまりの対比に、彼の中にわずかに残っていた景凪への憐憫など、跡形もなく消え失せてしまった。「君がずっと、雪華さんが自分の母を殺したと思い込んでいるのは知っている。だが、君の母の死因は病死だ。それに、雪華さんと克書さん
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第454話
深雲はふと意識を過去へと飛ばした。あの時、景凪はまるで幼子のようにはしゃぎ、墓前でとりとめもなく喋り続けていた。そのほとんどが、彼の自慢話だったことを思い出す……なんとも奇妙な話だ。あの時の彼女の生き生きとした表情を、今でも鮮明に思い出せるとは。まるで、自分が世界一幸せな女だと言わんばかりのあの顔を……「深雲さん、何を考えているの」腕に絡みつく姿月の声が、思考を現実へと引き戻す。「いや、別に」深雲は清音と辰希の背中を軽く押し、墓碑の前に立たせた。「せっかく来たんだ。ついでだ、お祖母さんに挨拶していきなさい」純真な清音は、言われるがままぺたりと膝をつき、丁寧に頭を下げた。「おばあちゃま、初めまして。清音です」「パパ、どうして今まで一度もお祖母ちゃんがここにいるって教えてくれなかったの？連れてきてくれたこともなかったじゃない」辰希は堪えきれず問い詰める。パパはとことんママに対して冷酷だ、と幼心にも感じずにはいられなかった。深雲はわずかに眉根を寄せ、煩わしげに答えた。「お祖母さんはずいぶん昔に亡くなってるんだ。俺も会ったことはない。これからは毎年連れてきてやる」姿月は、墓石に嵌め込まれた長楽の写真を流し目で一瞥し、誰にも気づかれぬよう口の端を微かに歪めた。生きてる時はママに踏みつけられ、死んでからは私のお祖母ちゃんに見下ろされる場所で眠るなんてね。ふふっ、穂坂の人間は一生、這い上がれない運命なのよ。「深雲、私も年下としての礼儀よ。穂坂おばさんにお線香を上げさせて」しおらしく申し出る姿月に、深雲は怪訝そうに眉をひそめた。「君がか？」長楽は景凪の実母だ。そこに部外者である姿月が線香を手向けるというのは、いささか不謹慎ではないか……だが、姿月はすでに三本の線香を手に取り、拝む素振りを見せている。「失せなさい！お母さんの眠る場所を汚さないで！」突如、怒りに満ちた鋭い声が響き渡った。景凪だ。姿月がハッと振り返った瞬間、白い菊の花束が彼女の顔面を激しく打ち据える。バシッ、バシッ！花弁が散り、無惨に折れた枝葉が宙を舞う。「きゃあ！」姿月は悲鳴を上げ、慌てて深雲の背後へと逃げ込んだ。「何をするんだ」深雲が景凪の手首を乱暴に掴む。だが、景凪も負けてはいない。間髪入れず、膝を突き上げ彼の股間を狙った。
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