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第375話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第799話
カチャリ、と微かな音を立ててドアが開いた。部屋の中に立つ男の背中が、目に飛び込んでくる。男は入り口に背を向けたまま、机の上に置かれた鉢植えのポトスを眺めていた。ドアの開く音がしても、振り返ろうとしない。はち切れそうだった景凪の心臓が、まるで一時停止ボタンを押されたようにピタリと止まった。そして、ゆっくりと冷たい現実へと引き戻されていく。――渡じゃない。背は高いが、肩幅が広くがっしりとした体格だ。着ているのはグレーのジャケット。山で見かけたあの細長く痩せこけた影とは、全く違う。景凪が心の底から期待していた『あの人』では、決してない。乾いた唇を震わせ、どうにか自分の声を捻り出す。「……潤一さん」潤一は、ゆっくりとこちらを振り返った。景凪の落胆しきった顔色を見ると、面白そうに片方の眉を跳ね上げる。「なんだいその顔は。古い友人がわざわざ訪ねてきてやったっていうのに、少しも歓迎してくれないのか？」礼儀として何か気の利いた言葉を返すのが大人の対応なのだろうが、今の景凪には愛想笑い一つ作る気力すら残っていなかった。無理をして走って戻ってきたせいで怪我をした膝がひどく痛み、体力も感情もすっかり削り取られていたのだ。ふらつく足取りで部屋の奥へ進み、まずはポットからグラスに水を注ぐ。潤一は腕を組んだまま、じっと景凪の顔色を観察していた。「怒ったか？にしても、あのドアはあまりにも簡単に開きすぎるな。俺が業者を手配して、まともな防犯ドアに付け替えさせてやろうか」景凪は水を半分ほど飲み、ようやくいつもの凪いだ表情を取り戻した。「結構よ。ここには盗まれて困るような高価なものなんてないし。入り口には防犯カメラもつけてあるから」「そうかい」潤一は肩をすくめた。「まあいい。だが、もし何か困ったことがあったら、ここへ連絡しろ」言うが早いか、潤一はポケットからペンを取り出し、机の上に置いてあった景凪の指導案ノートを勝手に開くと、最後のページにスラスラと電話番号を書き込んだ。「この町の町長のプライベート番号だ。『穂坂景凪』だと名乗れば、何でも便宜を図ってくれるはずだ」潤一は普段こそ派手な振る舞いをしないが、その実態は凄腕の傭兵であり、莫大な遺産と権力を管理する立場にある。裏であらゆる手回しができる男なのだ。景凪は少
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第798話
張り詰めていた糸がふっつりと切れ、景凪は自分自身がひどく滑稽に思えてきた。あんな所にいた男が、渡であるはずがない。この世にはもう、黒瀬渡という人間は存在しないのだから。とうの昔に理解し、心に決着をつけたはずの事実。それなのに、その認識が再び突きつけられるたび、心臓の奥が激しくきりきりと締め付けられる。それは鋭く致命的な痛みではない。まるで鈍い刃物でゆっくりと肉を削がれていくような、いつ終わるとも知れない果てしない苦痛だった。目を閉じる。山中を吹き抜ける冷たい風が体を貫き、先ほどまで沸騰していた血液を急速に冷ましていく。アドレナリンが引いたせいか、ようやく生々しい痛みが押し寄せてきた。特に膝が、火がついたように焼けるように痛い。ズボンの裾をめくり上げると、皮膚が大きく赤く擦り剥けており、関節を曲げるだけで肉が引っ張られて顔が歪んだ。手のひらもひどい。転んだ時に擦ったのか、皮がべろりと剥けてしまっている。庇うように足を引きずりながら、ゆっくりと山を下りた。ふもとに着いたところで、旭に電話して迎えに来てもらおうかと思ったが、スマホを取り出した手を止める。せっかくの休みの日に迷惑をかけるのは申し訳ないと思い直し、そのままポケットにしまった。宿舎にたどり着く頃には、空はすっかり暗くなっていた。洗面所で傷口の砂や泥を洗い流し、薬箱を漁る。だが、消毒液はとっくに切れており、ガーゼの買い置きもないことに気づいた。仕方なく、清潔なタオルで膝を軽く巻いて応急処置とした。診療所は宿舎からかなり距離がある。結局、景凪は旭に電話をかけることにした。「大路先生？先生の家って、消毒液とガーゼの予備あるかしら？実は帰り道で少し転んじゃって。念のため消毒しておきたくて」「うちにあるッスよ！」旭の声が慌てたように跳ねた。「今すぐそっちに持っていきますから！」「ううん、今すぐじゃなくていいの。明日の朝で十分だから」景凪は即座に断った。「もう今日はこのまま休むつもりだし」春が近づいているとはいえ、まだ日は短い。旭の家から学校までの道は街灯がいくつか壊れており、夜道は危険だ。自分の怪我のせいで彼をわざわざ呼び出すのは気が引けた。旭も彼女の遠回しな気遣いを察したのか、それ以上は食い下がらなかった。「わかりました。じゃあ、明日の朝一番で
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第797話
「何かあっても怖がることはないッスよ。あのピカピカの防犯カメラもあるし、そもそもこんな狭い町で悪いことをしようとしても、近所の犬が吠えただけで全員にバレますから。それに、万が一怖くなったらすぐオレに電話してくれれば、二十四時間いつでもすっ飛んでいきますよ！」景凪はふふっと笑っただけで、その言葉には直接答えなかった。やがて分岐点に差し掛かったところで、景凪は立ち止まった。「大路先生、先生は先に学校へ戻っていてください。私は、少し寄っていきたいところがあるので」旭は少し心配そうな顔をした。「一人でッスか？」「ええ、すぐ近くだから」これ以上踏み込んでほしくなさそうな景凪の空気を察し、旭はそれ以上追及しなかった。彼女が持っていた荷物を受け取り、スクーターの足元に置く。「なにかあったら、すぐに連絡してくださいね」「分かったわ」旭はスクーターのエンジンを吹かし、学校の方向へと走り去っていった。景凪は近くの小さな生花店で供え用の白と黄色の菊を買い、町はずれの小高い山へと向かった。山道を十分ほど登り、曲がり角を曲がった先に、その墓はあった。墓石には遺影もなく、生没年も刻まれていない。ただ『ヒデミ』と、カタカナ三文字だけが彫られている。黒瀬渡の生母の墓。名字すら持たなかった一人の女性が眠る場所だ。中腹に位置するその墓は背後に山を負い、遠くには静かな海が見渡せた。墓前まで歩み寄った景凪は、ふと足を止めた。そこには新鮮な果物がいくつか供えられていたのだ。傷み具合からして、ほんの一、二日の間に誰かが訪れたに違いない。少し不思議に思ったものの、景凪はそれ以上深くは考えなかった。きっと、生前のヒデミと親交のあった地元の人が気にかけてくれているのだろう。持参した菊の花を丁寧に供え、墓石に向かって静かに頭を下げる。遠くから風が吹き抜け、梢を揺らしてザワザワと音を立てる。まるで、何かの返事のように。風に乱れた髪を指で梳きながら、景凪は口を開いた。「お義母さん、初めまして。穂坂景凪です。渡の……妻です。ご挨拶に伺いました」『渡』という名を口にした瞬間、喉がぎゅっと締め付けられた。ほんの少し間を置き、言葉を紡ぐ。「彼の口から、私のことを少しは聞いていましたか？本当なら、彼が私をここへ連れてきてくれるは
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第796話
市場に着く頃には、すでにたくさんの人で賑わっていた。普段は閑散としている通りだが、今日ばかりは両脇にズラリと露店が並んでいる。柳の枝や色紙の束はもちろん、かざぐるまや飴細工、色鮮やかな郷土玩具の出店などが所狭しとひしめき合い、祭りの活気に満ちていた。景凪はまず、柳の枝と色紙を売る屋台へ向かった。地面には柳の枝が束になって山積みにされており、一束数十円という安さだ。彼女は青々とした新鮮な束をいくつか選び、ロール状の色紙を二つ、そして細い麻紐も一緒に買った。隣の店には初めから綺麗に編み込まれた柳の飾りも売っていたので、それも廊下用にいくつか吟味して買い足した。荷物を両手に提げた旭が、すぐ横で待ってくれていた。景凪がさらに子どもたち用のシールやヘアピン、男の子が好きそうなおもちゃまで選んでいるのを見て、旭は感心したように息をつく。「どおりで、うちのワンパクどもが揃いも揃って穂坂先生に懐くわけッスね。先生って本当に気前がいいし、マメですから」景凪は微かに笑っただけで、何も答えなかった。それらを買い終え、景凪は学校の体育用品が少し不足していることを思い出した。旭の案内で、通りの突き当たりにある文房具とスポーツ用品を兼ねた小さな店へと足を向ける。店のレジカウンターで落花生の殻を剥いていた女将が、先に入ってきた旭に気付いて愛想よく声をかけた。だが、すぐ後ろから入ってきた景凪に視線が移ると、パッと目を輝かせた。「あらま！あなたが新しく来た穂坂先生ね？」女将は机の上の落花生の殻をさっと払い落とし、勢いよく立ち上がった。「町中その噂で持ちきりなのよ。小学校に女優さんみたいに綺麗な先生が来たって。今日、やっと実物を拝めたわ」景凪は柔らかく微笑んだ。「こんにちは。初めまして」店内の棚を回り、景凪は卓球のラケット二組とピンポン玉の筒、縄跳び、バスケットボールを一つずつ選び、ついでに計算用紙の束も手に取った。女将はそれらの商品を袋に詰めながら旭と世間話をしていたが、やがて何かを思い出したように、スッと声を潜めた。「そういえばさ、あんたたちの小学校の裏通りにあるあの古い空き家……人が住み着いたらしいわよ」カウンターに寄りかかっていた旭は、その言葉にピクリと眉を動かした。「あのあばら屋ッスか？何十年も空き家のままでしょ。オレも
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第795話
それから一週間、景凪の宿舎や学校の周辺では、これといった異変は起きなかった。彼女は毎日欠かさず防犯カメラの映像を確認したが、映っているのは大体同じような光景ばかりだった。登下校する教師や子どもたち、たまに連れ立って駆け抜けていく野良犬の群れ。レンズの前で風に揺れる木の葉などが映り込むと、まるで古い映画のワンシーンのように長閑だった。それでも、景凪は警戒を解かなかった。出かける時は意図的に鍵の向きを真っ直ぐに揃え、帰宅時には誰かが触れた形跡がないかチェックする。さらに旭に頼み込んで地元の左官屋を呼び、宿舎の塀にセメントを上塗りさせ、乾かないうちに砕いたガラスの破片をびっしりと埋め込んでもらった。汗まみれのタオルを首に巻いた年配の職人は、タバコを咥えたまま、まるで珍獣でも見るような目で景凪をジロジロと見た。「いやはや、うちみたいな片田舎に、随分とお上品な先生がいらしたもんだ。三段構えで泥棒対策とは恐れ入るねぇ」景凪は無用な口論を好まない。愛想笑いだけでその言葉を流し、言われた通りの工賃を支払った。代わりに旭が気遣わしげにフォローしてくれた。「あんなの気にしないでください。女性が一人で知らない土地に住むんですから、用心するに越したことはないッスよ」「ええ、分かってるわ」毎朝家を出る時、辺りをぐるりと見回すのが習慣になった。いつ見ても綺麗に片付いており、怪しいものは何ひとつない。そうして、穏やかな日々が一日また一日と過ぎていった。景凪は二年生の国語と三年生の図工を受け持っていたが、彼女にとってその内容はごく容易なものだった。学校のペースに慣れてくると、自ら進んで自習の時間をいくつも引き受け、子どもたちに理科の基礎知識や面白い科学現象を教え始めた。さらに学校の図書コーナーの管理も自ら買って出た。私費を投じて国内外の児童書を大量に仕入れ、本棚の整備に当たった。毎日を忙しく隙間なく埋めることで、体は疲労するが、心はずっと軽くなった。毎晩決まった時間に辰希や清音とビデオ通話し、以前よりもずっと深く安らかな眠りにつけるようになっていた。ただ一つ、心残りがあるとすれば――渡が生まれ育った、彼に最も近いこの場所で暮らしながら、未だに一度も彼の夢を見ていないことくらいだ。ある日、旭が嬉しそうに報告してきた。「須藤校長、穂坂
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第794話
「……そうか」彼は結局、僅かに頷くことしかできなかった。「何か必要なものがあれば、いつでも連絡しろ。俺にかけたくないなら、江島でもいい」「その必要はないわ。自分でどうにかするから」そんな簡単な申し出さえもすげなく拒絶される。深雲は伏し目がちに視線を落とし、自嘲するように口角を引き上げた。「分かった」その後、子供たちと少しだけ言葉を交わして通話を終えると、景凪はスマホをポケットにしまい、ゆっくりと自室へ戻った。新しく取り付けられた明るい照明が、入り口を白昼のように照らし出している。ドアを開けて中に入り、すぐに内側からしっかりと鍵をかけた。ベッドに横たわり、眠る前にスマホで防犯カメラの映像を確認する。外に不審な人影はなく、ただ果てしない夜の闇が広がっているだけだった。それを確かめてから、景凪は静かに目を閉じ、眠りについた。一方、塀の外の暗がり。地元の男、大川剛（おおかわ つよし）が、古いエンジュの木の幹に背中をぴったりと張り付け、塀の隅に身を縮めていた。すっかり酔いの冷めた彼は、胸の中で早鐘のように激しく鳴り響く自身の心臓の音を聞いていた。その夜、剛は安い焼酎をボトル半分ほど空け、頭が重く熱を帯びるにつれて、普段よりもずっと気が大きくなっていた。昼間、よろず屋で見かけたあの新しい女教師のことが頭から離れなかったのだ。抜けるように白い肌に、細い腰。あんなに美しい女は、この僻地で見たことがなかった。歩くたびにしなやかに揺れる腰つきに、剛はすっかり魂を抜かれていた。油の染み付いたボロいベッドに横たわっていたが、十一時を過ぎてもどうしても気分が治まらない。ついに起き上がり、残りの酒をあおってから、千鳥足で学校の裏手までやってきたのだ。最初は、塀をよじ登るつもりだった。大して高くないし、出っ張ったレンガに足をかければ簡単に登れる。以前にも何度か忍び込んだことがあった。壁際にたどり着き、壁の縁に両手をかけて身を半分上に引き上げた、その時だった。塀のずっと奥、暗闇の中に、ひとりの男が立っていた。いつからそこにいたのか、まったく気付かなかった。剛の動きが、その場でピタリと凍りついた。霞む目を凝らすと、暗闇に立つ影は背が高く、ひどく痩せ細っていた。黒いコートに身を包み、帽子のつばを深く下げているため、顔は濃い影に呑み込まれて全く
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