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제1077화
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“그리고 그날 네가 태어났지.”노인은 윤구주가 태어났을 때의 광경을 되짚어 보았다. 그녀의 얼굴에 단 한 번도 본 적 없는 행복함과 흐뭇함이 어우러진 미소가 떠올랐다.윤구주는 점점 더 어리둥절해졌다.지금까지 그에게 이런 얘기를 해준 사람이 없었다. 대지진도 상서로운 무지개도.“그리고 그날 우리 윤씨 일가에 진용이 나타났다는 소문이 퍼지기 시작했단다.”노인은 거기까지 말한 뒤 한숨을 쉬었다.“네가 태어난 지 일곱 번째 날이 되었을 때, 검은 옷을 입은 승려가 우리 윤씨 일가에 찾아온 적이 있었다. 그 승려는 두 귀가 놀라울 정도로 컸고 길을 걸을 때는 바람이 일었어. 그날 그는 우리 윤씨 일가로 찾아와서 우리 뒷마당에 있는 화원의 천 년 된 고목 옆에 서 있었다. 그리고 기괴한 눈빛으로 너의 어머니와 너를 바라보았었지. 당시 우리 윤씨 일가는 그를 평범한 승려라 생각해서 크게 신경 쓰지 않았단다. 그런데 그는 널 보자마자 그런 말을 했었다. 진용이 세상에 강림하였고 그가 천하를 다스릴 거라고 말이다.”노인의 말을 들은 윤구주는 순간 머리가 어지러워졌다.진용이 세상에 강림하였고 그가 천하를 다스릴 거라니.윤구주는 그 말이 어떤 무게를 가졌는지 잘 알고 있었다.“할머니, 왜 저한테 그런 얘기를 해준 사람이 없는 거죠?”윤구주는 떨리는 목소리로 물었다.“그건 금기였으니까 누구도 감히 얘기할 수 없었어. 언급할 수조차 없었지. 네 아버지조차 마찬가지였어.”노인은 한숨을 쉬었다.윤구주는 그제야 이해했다.그동안 아무도 그의 어린 시절 때의 얘기를 해주지 않은 건, 지진도, 상서로운 구름에 대해서 얘기해주지 않은 건, 그걸 언급할 엄두가 나지 않아서였다.“구주야, 아까 우리 윤씨 일가가 황성에 밉보인 적이 없냐고 물었지? 그 질문에 대해서는 솔직하게 대답해 주마. 우리 윤씨 일가는 밉보이려는 생각을 한 적도 없고 밉보일 짓을 한 적도 없어. 하지만 황성 쪽에서 어떻게 생각할지는 그들에게 달린 일이야. 우리 윤씨 일가는 화진에도, 이 세상에도 미안
구주, 왕의 귀환 제1079화
밖에서 재이는 윤하율과 수다를 떨고 있었다. 이따금 어린아이의 은방울 굴러가는 듯한 웃음소리가 들려왔다.이때 윤구주가 안에서 나왔다.“도련님!”윤구주를 본 재이는 서둘러 그의 곁으로 다가갔다.“이제 가야 해.”윤구주는 말을 마친 뒤 재이를 데리고 그곳을 떠나려고 했다.“언니, 이제 가는 거예요?”이때 양 갈래를 한 윤하율이 갑자기 미련 가득한 얼굴로 말했다.아쉬워하는 아이의 모습에 재이는 허리를 숙이고 윤하율의 얼굴을 쓰다듬었다.“응, 언니 이제 가보려고! 다음에 시간 되면 또 같이 놀자!”윤하율은 실망한 기색이 가득한 채로 웅얼거리면서 말했다.“알겠어요.”윤구주가 재이를 데리고 떠나려는데 갑자기 윤하율이 뒤에서 그를 불렀다.“구주 오빠...”윤구주는 그 말을 듣고 걸음을 멈추었다.몇 초 뒤 윤구주는 천천히 몸을 돌려 윤하율을 바라보았다.“할머니가 구주 오빠는 하율이 친오빠라고 했어요. 맞아요?”윤하율은 윤구주가 생각지도 못한 질문을 했다.윤구주는 대답하지 않았다.윤하율의 곁으로 다가간 윤구주는 아이를 조심스럽게 안았다.“맞아. 넌 내 친동생이야!”“진짜요?”윤하율은 아주 기뻤다.“응! 하지만 하율이 친오빠라면 왜 집에서 같이 지내지 않는 거예요? 아빠가 오빠 방은 영원히 오빠를 위해 비워둘 거라고 했는데요. 그리고 한 번도 절 안에 들여보내지 않았어요...”윤하율은 그렇게 말하면서 억울한 표정을 지었다.윤구주는 순간 마음이 살짝 흔들렸지만 이렇게 말했다.“오빠는 지금 다른 곳에서 지내고 있어서 당분간은 집에 돌아오지 않을 거야.”“아, 그렇군요! 하지만 구주 오빠, 그러면 언제쯤 집에 돌아올 거예요?”윤하율은 눈을 깜빡이면서 물었고 윤구주는 애써 쓴웃음을 지었다.‘집으로 돌아온다고?’윤구주는 집으로 돌아올 수가 없었다.16년 전 그 사건이 있은 뒤로 그는 다시는 윤씨 일가로 돌아오지 않을 거라고 맹세했었다.그는 윤신우에게도 그만의 고충이 있었을 거로 생각했지만 그를 용서하기는 힘들었다.윤구주는 윤하율
구주, 왕의 귀환 제1080화
윤구주는 윤씨 일가를 떠난 뒤 바로 거처로 돌아가지 않았다.그는 사람들이 오가는 거리에 서서 싸늘한 눈빛을 했다. 큰 고민이 있는 얼굴이었다.그의 옆을 따르던 재이는 하인이라서 찍소리하지 못했다.한참 뒤 윤구주가 갑자기 말했다.“재이야, 넌 먼저 돌아가.”“네? 도련님은 돌아가시지 않을 건가요?”재이는 의아한 얼굴로 고개를 들어 눈앞의 윤구주를 바라보았다.“나는 따로 처리해야 할 일이 있어서 말이야.”말을 마친 뒤 윤구주는 사람들이 오가는 거리로 걸음을 옮겼다.재이는 멀어지는 윤구주의 뒷모습을 바라보며 눈을 깜빡이다가 자리를 떴다.할머니와의 대화를 통해 윤구주는 대충 답을 짐작할 수 있었다.16년 전 그 사건에 대한 답을 말이다.그리고 그와 그의 어머니가 무엇 때문에 집안에서 쫓겨났었는지도 대충 짐작이 갔다.이 모든 일의 진짜 이유는 화진의 가장 장엄한 곳, 서울 황성 때문이었다.날은 점점 어두워졌다.황성은 서울의 중심에 세워졌다.커다란 황성 안은 웅장하고 넓어서 끝이 보이지 않았다.금빛 찬란한 누각과 웅장한 대전, 그곳은 화진에서 가장 중요한 곳이자 지난 천 년간 화진 권력의 중심이 있던 곳이었다.밤하늘 아래 황성의 외곽은 10미터 정도 되는 높고 붉은 벽으로 둘러싸여 있었다.그 외에도 황성 입구에는 8개의 거대한 기둥이 우뚝 솟아 있었다.8개의 거대한 기둥을 지키는 사람은 없었지만 감히 그곳에 가까이 다가가는 행인은 없었다.황성에 얼마나 많은 절세 강자가 숨어 있는지 아무도 알지 못했기 때문이다.밤이 되자 한 남자가 황성에 모습을 드러냈다.그는 윤구주였다.그가 왔다.6년 전 곤륜에서 왕이 됐을 때, 윤구주는 직접 이 황성으로 와서 국주를 뵌 적이 있었다.이번이 두 번째였다.그러나 이번에는 국주를 만나기 위해서가 아니라 마음속의 답을 위해서였다.고개를 들어 싸늘하게 밤하늘 아래 황성을 바라본 윤구주의 눈동자에 서늘한 한기가 감돌았다. 그는 걸음을 옮겨 황성 정중앙으로 향했다.황성 입구에 가까워지자 쿵 소리와
구주, 왕의 귀환 제1081화
특히 중간의 붉은색 옷을 입은 내시는 실력을 예측할 수가 없었다.그에게서는 아무런 기운도 느껴지지 않았는데 그의 곁에 있는 열 명의 절정 강자들보다 훨씬 더 강한 듯했다.“구주왕을 뵙습니다! 오랜만에 뵙는데도 저하께서는 여전히 젊고 위풍당당하시군요!”날카롭고 거슬리는 목소리가 붉은 옷을 입은 내시의 입에서 흘러나왔다.“능글맞은 여우 같은 당신이 날 알 줄은 몰랐는데.”윤구주는 뒷짐을 진 채로 자신만만하게 황성 벽 위에 서 있는 붉은 옷을 입은 늙은 내시를 바라보며 말했다.뜻밖에도 그들은 서로 아는 사이였다.“저하, 무슨 그런 농담을 하십니까? 저하는 저희 화진의 군신인데 제가 아무리 눈이 좋지 않아도 어찌 감히 저하를 알아보지 못하겠습니까? 다만 저하께서 이 늦은 시간에 갑자기 황성을 찾은 이유가 무엇인지 모르겠습니다.”내시는 천천히 입을 열었다.“국주를 만나야겠다.”윤구주는 직접적이고 간단하게 말했다.“그렇군요! 하지만 저하, 최근 국주님께서는 건강이 좋지 않으십니다. 오늘 만나기는 어려우실 것 같습니다.”내시가 또 말했다.“한진모, 날 막으려는 것이냐?”화진 황성 제일의 내시 총관 한진모는 이미 삼대 국주를 보좌했으며 그의 실제 나이는 아무도 몰랐다.유일하게 알려진 것은 백 년 전 화진에 폭동이 일었고 다른 나라의 육중천 절정 실력의 초강자 여러 명이 황성에 침입하려고 했는데 다음 날 타국 강자 6명의 머리가 성벽에 걸렸다는 사실이다.그동안 사람들은 황성에 한진모가 있다는 것만 알았지, 그가 얼마나 강한지는 아무도 알지 못했다.그가 손을 쓰는 모습을 본 사람 중 다음 날까지 살아남은 사람은 없었기 때문이다.그 인물이 바로 현재 황성 성벽 위에 한진모였다.윤구주의 말에 붉은 옷을 입은 한진모는 서둘러 말했다.“그럴 리가요. 제가 어찌 감히 저하를 막겠습니까? 저하는 저희 화진의 군신이고, 항상 백성을 염두에 두시는 왕이신데 제가 아무리 간이 커도 저하를 감히 막을 수 있을 리가 없지 않습니까? 하지만 국주님께서 편찮으시다는
구주, 왕의 귀환 제1082화
윤구주는 황성 아래서 마치 부처처럼 서 있었다.그는 살기 어린 시선으로 황성을 차갑게 노려보았다.“나 윤구주는 평생을 종횡무진하며 나라를 위해 10국을 정복하고 평정했어. 오늘 난 답을 얻어야겠어. 바로 16년 전 우리 윤씨 일가에 관한 사건의 답 말이야! 한진모, 경고하는데 감히 내 앞을 가로막는다면 당신부터 죽여주겠어!”무시무시한 말과 함께 윤구주의 머리 위에서 금빛 용 9마리가 포효했다.마치 윤구주가 말 한마디만 하면 금빛 용 9마리가 당장 내시 총관인 한진모를 집어삼킬 듯했다.윤구주의 카리스마 넘치는 모습에 황성 제일이라고 불리는 한진모는 참지 못하고 탄식했다.“저하, 왜 굳이 그러시는 겁니까... 화진 사람들은 저하가 나라와 백성을 위해 헌신했다는 걸 알고 있습니다. 그러나 지금처럼 이렇게 강제로 황성에 침입하려 한다면... 이건 아무리 생각해도 옳지 않습니다! 게다가 이렇게 하시면 앞으로 국주님과 백성들이 저하를 어떻게 생각하겠습니까? 저하, 제 말을 들어주십시오. 16년 전 윤씨 일가에 있었던 일에 관해 저하께서 명확한 답변을 바란다고 제가 국주님께 전달해 드리겠습니다. 그러니 오늘은 일단 돌아가 주십시오... 그렇게 해주시겠습니까?”한진모는 윤구주를 달래기 시작했다.그는 윤구주가 정말로 손을 쓸까 봐 진심으로 두려웠다.이곳은 화진의 가장 중요한 권력 중심지 황성이었다.한 나라의 군신이 이곳을 공격하고 그 일이 알려진다면 어떤 사태가 벌어질까?“저하, 돌아가 주십시오!”옆에 있던 절정 강자 10명 또한 윤구주의 앞에 무릎을 꿇으면서 그를 설득했다.9마리의 금빛 용이 흰옷을 입은 윤구주의 몸을 휘감고 있었다.윤구주는 당당히 황성 앞에 서서 불타오르는 눈빛으로 황성을 죽어라 노려보았다.물러날 것인가?물러나지 않을 것인가?윤구주는 화진의 훌륭한 군신이었다.만약 오늘 정말로 이곳에서 손을 쓴다면 화진의 국위에 영향이 갈 수도 있었다.하지만 손을 쓰지 않는다면 16년 전 그 사건의 진실이 대체 무엇인지 어떻게 알아낼 것인가
구주, 왕의 귀환 제1083화
“네!”...우상 저택.화진의 우상 육도진이 가장 좋아하는 것은 저녁에 정자에 앉아서 차를 즐기는 것이었다.그동안 그는 줄곧 그 습관을 유지했다.오늘 밤도 육도진은그곳에서 판인국에서 선물로 가져온 상급 차를 마시고 있을 때 갑자기 검은 옷을 입은 부하가 육도진의 앞에 왔다.“어르신, 황성 쪽에 움직임을 보였습니다.”‘뭐라고?’황성이라는 말에 찻잔을 들고 있던 육도진은 하마터면 찻잔을 바닥에 떨어뜨릴 뻔했다.그는 자리에서 벌떡 일어나더니 눈을 커다랗게 뜨고 말했다.“황성에 무슨 일이 있었던 거냐?”“조금 전 저는 황성 쪽에서 엄청난 살기를 느꼈습니다. 그리고 용의 울음소리도 끊임없이 들려왔습니다...”‘뭐라고?’육도진은 그 말을 듣자 표정이 순식간에 일그러졌다.“살기? 어떤 놈이 감히 황성 앞에서 살기를 드러냈다는 거냐?”육도진은 놀란 목소리로 말했다.“모르겠습니다. 황성 내각 어르신들 8명 모두 소집되었고 3대 금위군도 전부 황성에 집합했습니다.”검은 옷을 입은 부하가 말했다.그 말에 육도진은 안색이 달라졌다.황성 내각 8명의 구성원은 비록 직위상으로는 우상만큼 중요치 않았지만 그들은 화진의 군사 권력을 장악하고 있었다.“어서, 어서 황성으로 가봐야겠어!”육도진은 그렇게 말하더니 곧바로 황성으로 향했다.이때 황성에서는 갑옷을 입은 금위군들이 진을 치고 있었다.그 수가 엄청 많았다.그중에는 흑기 금위군, 황기 금위군, 홍기 금위군도 있었다.3대 금위군은 병사 30만 명을 통솔하며 황성의 보안을 담당했다.3대 금위군을 제외하고 가장 앞에는 8명의 표정이 좋지 않은 노인이 있었다. 그들 모두 황성 앞에 서 있었다.그 8명은 바로 황성 내각 여덟 장로였다.내각 여덟 장로와 함께 서 있는 사람은 황성의 내시 총관 한진모였다.“한진모 씨, 말해보세요. 대체 어떻게 된 겁니까? 어떤 간덩이가 부은 놈이 감히 황성 앞에서 난동을 부린단 말입니까?”한 내각 장로가 분노에 차서 고함을 질렀다.그의 이름은 지안수, 내각의 여
구주, 왕의 귀환 제1084화
황성 내각의 여덟 장로는 당연히 윤구주를 알았다.윤구주가 황성에 침입하려 했고 성벽에 이렇게 심한 검흔을 남겼다는 걸 알게 되었을 때 한 내각 장로가 사납게 말했다.“설마 정말 소문대로 구주왕이 살아있었던 겁니까?”“살아 있었다고 해도 우리 화진 황성에 멋대로 침입해서는 안 되죠. 게다가 이렇게 공공연히 검흔을 남기다뇨! 설마 반역이라도 할 셈이랍니까?”“그가 감히 그럴 수 있겠습니까?”“비록 그는 10국과 싸우며 화진을 보호하고 엄청난 공로를 세우긴 했지만 황성을 침입하려 했다는 건 아주 극악무도한 죄입니다!”“장문언 장로, 옳은 말이에요. 윤구주가 아무리 대단한 공을 세웠다 할지라도 황성에 침입하려고 한 이상 죽을죄를 지은 거예요!”내각 장로 여럿이 그렇게 얘기하고 있을 때 한 내각 장로가 입을 열었다.“여러분, 일단 진정하세요. 우리 화진의 호국 군신이 무엇 때문에 오늘 밤 황성에 침입하려고 했는지는 고려하지 않으시는 겁니까?”“반석희 장로, 윤구주가 억울한 일이라도 당했단 말씀입니까?”한 내각 장로가 어두운 얼굴로 말했다.남색 장포를 반석희 장로가 입은 입을 열었다.“억울한 일이 있었는지 없었는지는 우리가 제일 잘 알지 않습니까? 당시 구주왕께서 돌아가신 지 얼마 되지 않아 여러분들은 새로운 왕을 세우려고 안달 났었죠. 그리고 문씨 일가의 문아름을 왕으로 세우겠다고 했죠. 우리 화진이 지금처럼 번창하고 평화로울 수 있는 것이 누구 덕분인지 다들 잊으신 겁니까?”그 말에 조금 전까지 소란스럽게 굴던 장로들은 전부 침묵했다.“흥! 우리 화진엔 왕이 하루라도 없으면 안 됩니다! 당시 새로운 왕을 세운 건 민심에 따른 일이었고 대세에 따른 일이었습니다. 반석희 장로, 이제 와서 윤구주를 옹호할 생각인 듯한데 설마 지금의 이황왕이 왕의 자리에 앉을 자격이 없다고 생각하는 겁니까?”문부상서 지안수가 화가 난 목소리로 입을 열었다.“하하, 제가 어찌 감히 옹호하겠습니까? 전 그저 사실만을 얘기한 것뿐입니다.”“반석희 씨, 시치미 뗄 생
구주, 왕의 귀환 제1085화
“네?”육도진이 이만 가보라고 하자 내각의 여덟 장로는 내켜 하지 않았다.“어르신, 황성이 파괴되었고 국위가 무너졌습니다. 제대로 조사해야 하는 것 아닙니까?”지안수가 사나운 목소리로 말했다.“조사하든 말든 그게 당신이랑 무슨 상관이죠? 전 화진의 우상이고 서울의 내무를 책임졌습니다. 그런데 문부상서인 당신이 지금 절 가르치려는 겁니까?”육도진의 말에 문부상서는 얼굴이 붉으락푸르락했다.육도진은 화진의 우상으로 서울의 내무와 황성의 안위는 그가 책임졌다.문부상서인 지안수와는 상관없는 일이었다.“어르신, 공공연히 윤구주의 편을 들겠다는 뜻입니까? 그렇다고 한다면 저희 내각의 여덟 장로가 연합하여 국주님께 상소를 올려 국주님께서 결정하게 할 겁니다!”다른 내각 장로가 차가운 목소리로 말했다.“국주님께 상소를 올리겠다고요? 절 위협하시는 겁니까? 그러면 그렇게 하세요. 상소를 올리지 않는다면 절 할아버지라고 부르도록 하세요!”육도진은 내각의 여덟 장로가 버릇없이 구는 걸 참아줄 생각이 없었다.처음부터 윤구주가 죽고 온 백성이 애도할 때부터 그들은 새로운 왕을 세울 준비를 하면서 문아름을 새로운 왕으로 추앙했다.육도진은 그때 이미 마음에 들지 않았었다.그리고 그때 그는 윤구주가 살아있다는 걸 미처 몰랐다.그러나 이제 나라와 백성을 위해 일하는 구주왕이 살아있다는 걸 알게 되었으니 내각의 여덟 장로가 이곳에서 소란을 일으키는 걸 더는 용납할 수 없었다.“너무 하시는군요! 정말 말도 안 되는 일입니다! 한 나라의 우상이 어떻게 평범한 백성들처럼 욕을 지껄인단 말입니까?”욕을 먹은 내각 장로는 얼굴이 하얗게 질렸다.육도진은 차갑게 웃었다.“제가 욕을 했는데 불만이라도 있으십니까? 그러면 국주님을 찾아가서 상소를 올리시든가 하세요.”내각의 여덟 장로는 화가 나서 죽을 것 같았다.그런데 바로 이때 갑자기 황성 내부에서 굉음이 들려왔다.“국주령이 도착했습니다!”그 말과 함께 비단 장포를 입은 노인 한 명이 국주령을 들고 황성에서 한 걸음
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구주, 왕의 귀환 제2032화
“저하, 그렇다면 대체 어떻게 그를 죽여야 합니까? 저자의 기운이 이토록 흉악한데 성수의 혈기로 진압할 순 없습니까?” 백호는 이미 싸우고 싶은 마음으로 가득 차 있었다.“안 된다. 너희 네 명이 함께라면 잠시나마 억누를 수는 있겠지만, 너희는 그저 성수의 정혈을 가졌을 뿐이니 마인을 완전히 없애려면 성수가 직접 나타나야 한다. 지금 이 세상에 성수가 존재하는지조차 의문스럽다.”윤구주는 고개를 절레절레 흔들었다.말을 마친 윤구주는 곧장 진요탑 쪽으로 향했다.백호와 임정설, 청해가 함께 가서 돕고자 했으나 장인 대진인이 그들을 가로막았다.“이 마인은 오직 구주만이 상대할 수 있습니다. 우리는 다른 중요한 임무가 있습니다. 국주님, 곧 전투가 시작될 터인데 서요산의 진법을 반드시 지켜야 합니다. 이 호법의 중임을 몇 분께 맡기겠습니다.”장인 대진인이 임정설에게 경건하게 예를 갖추며 말했다.“좋다. 오늘 이 자리에서 목숨을 바친다고 하더라도 반드시 저 마인을 죽이고야 말겠다.” 임정설은 단호한 표정을 지으며 황자의 위엄을 한껏 드높였다.화진의 존망이 걸린 일이라면 임정설은 조금의 망설임도 없었다.하지만 마기가 몰려와 서요산 전체를 뒤덮고 세상이 오직 흑백 두 가지 색깔만으로 변해버리며 그 끔찍한 살기가 강림했을 때 임정설마저 온몸에 소름이 돋으며 떨렸다.“이 마인의 기운이 이렇게까지 무서울 줄이야.” 임정설은 하늘을 올려다보았다. 하늘은 마기로 가득 찼고 윤구주마저 그 기세에 눌리고 있었다.진요탑에서 흘러나온 마기는 실체가 되어 넘쳐흘렀다. 마기가 나타나자 서요산을 지키는 모든 검종 제자의 얼굴이 어두워졌고 어떤 제자는 순간적으로 십여 년을 늙어버렸다.수련이 부족하면 수명으로라도 채워야 하는 참혹한 상황이었다.웅웅.하늘에는 먹구름이 밀집했고 그 안에서 요괴의 번개가 끊임없이 터졌다.“이젠 영기조차 요기로 변하고 있다. 풍수 비술로 보건대 머지않아 이곳에서 요마가 출현하겠구나.” 임정설의 말이 끝나기 무섭게 서요산 외부에서 짙은 요기
구주, 왕의 귀환 제2031화
도가는 인연이라는 두 글자를 대단히 중히 여긴다.그의 한 번의 인연, 한 번의 생각은 곧 만백성의 생사를 좌우할 만큼 중요하다.윤구주가 정상에 오르자 앞서 온 다른 이들과는 달리 서요산 검종의 모든 이들이 일제히 허리를 숙여 깊은 존경을 표했다. 그들이 경배한 대상은 단순한 한 인간이 아니라 구주의 저하, 화진의 인황, 오방 천지의 주재자였다.“모두 일어나십시오. 제가 오늘 서요산에 온 이유는 오직 진요탑 문제를 해결하기 위함입니다. 진요탑 안의 마인을 제거하지 않는 한 문 씨 세가의 역심은 절대 사라지지 않을 것입니다. 오직 마인을 죽여야만 문 씨 세가의 야심도 함께 근절할 수 있습니다.”윤구주는 서요산 검종의 모든 제자를 향해 엄숙하게 말했다.이번 서요산 행차의 목적은 바로 문 씨 세가의 역심을 뿌리째 뽑는 것이었다.검종 제자들이 앞장서 일행을 이끌었고 모두가 금정을 지나 뒷산으로 향했다.뒷산에 막 들어서자마자 음산한 기운이 얼굴을 스쳤다.후산 중앙에는 높이 오백 미터에 달하는 거대한 산이 서 있었는데 그 산은 무려 구백구십구 개의 쇠사슬로 단단히 봉인되어 있었다.이 쇠사슬은 그저 평범한 사슬이 아니었다. 절반은 땅속의 지맥과 연결되어 있었고 나머지 절반은 하늘 높이 떠올라 천지의 영기를 끌어모으고 있었다.이런 수준의 봉인이라면 설령 윤구주 자신이 여기에 갇혀 있다고 해도 빠져나가기란 쉽지 않았을 것이다.하지만 이처럼 견고한 고진마저 지금은 마인의 사기로 조금씩 부식되어 가고 있었다. 본래는 영기가 흘러넘치는 명산이었으나 지금은 온 서요산이 마인의 기운에 물들어 음침하고 괴이한 분위기를 자아냈다.이 강렬한 악기운을 바라보며 서요산 검종의 제자들은 모두 얼굴을 찌푸렸다.솟구치는 사기를 바라보며 서요산 검종의 검객들은 하나같이 얼굴을 찌푸렸다.최근 몇 대에 걸쳐 입종한 서요산의 제자들은 이런 마인의 사기와 요마의 위협 속에서 수련해야 했다.천지의 영기조차 마인의 기운에 오염되어 수련에 큰 지장을 주었지만 그럼에도 끝까지 남은 현
구주, 왕의 귀환 제2030화
이 말을 듣자 모든 이들은 천 년 전 마지막으로 나타난 그 성인이 바로 서요산 검종에서 나왔음을 깨달았다.“짐은 서요산 검종의 선대 종주께서 우화등선하셨다고만 들었는데 그저 떠도는 신화 속 이야기인 줄로만 알았더니 은 성인의 경지에 이르신 것이었군.” 임정설이 깊은 감탄과 함께 말했다.구백 계단 윤구주는 이미 전설을 써 내려가고 있었다.하지만 그 전설은 아직 끝나지 않았다.구백삼십 계단 사십 계단을 오르면서 윤구주의 발걸음은 오히려 더욱 가벼워졌고 그가 세우는 기록은 사람들의 상식을 계속해서 뒤흔들었다.구백팔십 계단을 지나 정상까지 겨우 십여 계단만 남은 그 순간 윤구주의 발걸음이 점점 느려지기 시작했다.구백구십구 계단에 이르러 결국 완전히 멈추었다.드디어 한계에 도달한 것인가?모두가 숨을 죽이고 윤구주를 지켜봤다. 이 마지막 한 걸음은 분명 지금까지와는 비교할 수 없을 만큼 힘든 시험일 터였다.윤구주는 미간을 찌푸린 채 그 자리에 가만히 서서 십여 분을 견뎌냈다. 사람들은 그가 언제 다시 계단을 오를지 초조하게 기다렸다.마침내 윤구주는 길게 한숨을 내쉬며 말했다.“됐습니다. 이 마지막 한 걸음은 넘지 않겠습니다. 여기서 시험을 포기하지요.”말을 마치고 계단에서 내려서는 순간 청석 계단 아래에서 강력한 영기가 하늘을 찌를 듯 솟구쳤고 곧바로 서요산을 감싸던 어둠의 기운을 깨끗이 몰아냈다.오랫동안 음울했던 서요산 상공은 순식간에 환해졌고 수백 킬로미터에 걸쳐 맑은 하늘이 펼쳐졌다.서요산의 모든 이들은 충격에 빠져 넋을 잃었다.그제야 그들은 윤구주가 왜 그토록 여유롭게 올라올 수 있었는지 알게 되었다. 그는 처음부터 서요산의 청석 계단이 가진 진법의 힘을 계속해서 억누르고 있었다.“참으로 대단하신 신위군요! 우리 서요산의 청석 진법마저 제압하셨다니! 마지막 한 걸음을 분명 넘으실 수 있었을 텐데 혹시 강제로 넘었다가 진법이 견디지 못해 영기가 새 나가고 진법이 무너져 진요탑까지 영향을 미칠지 걱정하신 건 아닌가요?” 장인 대진인이
구주, 왕의 귀환 제2029화
도법의 깊이는 워낙 심오해서 임정설조차 제대로 가늠할 수 없었다.“쉽게 말씀드리자면 구주는 천지의 운기를 완전히 장악한 데다가 하늘이 직접 영광을 내리신 거죠.” 장인 대진인이 말했다.임정설은 이 말을 듣고 비로소 이해한 듯 말했다.“대진인의 말은 윤구주가 바로 하늘이 점지한 사람이라는 뜻인가?”“맞습니다. 우리 화진 사람들은 운명의 갈림길에 서면 본심에 따라 도법을 선택하고 나머지는 하늘에 맡깁니다. 이것이 바로 '인간사는 다하고 하늘의 뜻을 따르라는 말의 의미입니다. 윤구주는 분명 큰 복을 타고났지만 그 엄청난 복을 감당할 힘도 필요합니다.”대진인이 설명했다.말이 끝날 무렵 윤구주는 이미 육백삼십 계단을 거뜬히 올라와 있었다.한 걸음도 멈추지 않고 더욱 확고한 걸음으로 계속 전진했다.그의 발걸음마다 천지의 기운이 응축되었다.어느 순간 서요산의 계단조차 윤구주의 기세를 가두지 못했다. 그는 마치 천지를 밟으며 오르는 듯했다.곧이어 그는 칠백 계단마저 돌파했다.칠백 계단이란 천 년 전 서요산의 전성기에도 극소수만이 도달할 수 있었던 경지였다. 지금 만약 윤구주가 구주왕이 아니라 일반 수련자였다면 이 기록만으로 서요산 전체가 들썩였을 것이다. 만일 윤구주가 서요산에 입문을 원했다면 서요산은 모든 자원을 쏟아부어 그를 키웠을 것이며 서요산 검종의 다음 종주 자리는 당연히 그에게 돌아갔을 것이다.그러나 이미 칠백 계단에 이르렀음에도 윤구주의 발걸음은 멈추지 않았다.칠백오십 계단 팔백 계단 팔백오십 계단!그는 끊임없이 정상의 기록을 깨며 전설을 써 내려갔다.서요산 검종의 제자들은 윤구주 앞에 당장이라도 무릎을 꿇을 것 같았다. 이쯤 되자 장인 대진인조차 감히 그를 함부로 평가할 수 없었다.왜냐하면 자신도 과거에 겨우 칠백 계단에 그쳤으니 팔백 계단을 오른 사람을 감히 평가할 수 없었기 때문이다.윤구주는 멈추지 않고 계속 올라갔다. 마치 천지를 흔들어 이 강산을 뒤엎어버리겠다는 기세였다.그리고 마침내 구백 계단에 이르렀다.“구백
구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
