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제1104화
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구주, 왕의 귀환 제1105화
하늘 위에서 일곱 줄기의 별빛 같은 광채가 번쩍이더니 일곱 개의 칼날로 변해 주도를 향해 내리쳤다.“허? 칠성 금술인가?”하늘에서 떨어지는 일곱 개의 검 그림자를 바라보며 주도는 미소 지었다.“이 어린 나이에 칠성 금술을 펼치다니, 참으로 백 년에 한 번 나올까 말까 하는 검도 귀재로구나! 하지만 아쉽게도, 넌 아직 북두칠성의 참된 오의를 깨닫지 못했어! 만약 그랬다면, 이 공격으로 사상 절정에도 오를 수 있었을 텐데.”말이 끝남과 동시에 주도는 다시금 오른손을 들어 하늘을 향해 가볍게 두 번 찔렀다.그러자 어둠이 가득한 밤하늘은 순간 떨리기 시작했고 떨어지던 일곱 자루의 검 그림자는 주도의 머리 위에 닿기 직전에 차례대로 펑, 펑, 펑 소리를 내며 산산조각이 났다.그렇게 칠성 금술은 주도의 손끝에서 허망하게 깨져버렸다.하지만 꼬맹이는 이 장면에 전혀 당황하지 않고, 검의 기운을 끌어올리며 다시금 공격을 시도하려 했다.그러나 바로 이때, 집 안에서 윤구주의 차분한 음성이 흘러나왔다.“꼬맹아! 그만두거라. 너는 그의 상대가 아니다!”윤구주의 말이 떨어지자, 남궁서준은 그제야 콧방귀를 뀌며 검의 기운을 거두었다. 하지만 눈빛은 여전히 주도를 매섭게 쏘아봤다.결코 굴복할 기세는 아니었다.집안에서 윤구주의 목소리가 들려오는 순간, 육도 주도도 천천히 고개를 들어 마당을 바라보았다.마당 안에서 무언의 경계가 감지되자 주도의 얼굴에는 서서히 긴장감이 스며들었다.그러나 순간 그의 눈은 번쩍이더니 다시금 맹렬한 광채를 뿜어냈다.“쯧쯧! 사십 년 만에 서울로 돌아왔더니 이 천하에 다시금 이 술귀신를 두려움에 떨게 할 기운이 존재할 줄이야! 과연 어떤 녀석의 솜씨인지 보고 싶구나!”그의 말이 끝나자， 방 안에서 다시 윤구주의 목소리가 들려왔다.“보고 싶다면, 이 마당 안으로 들어와라!” 목소리는 담담했지만 마치 천둥과도 같았다.“어허? 이리도 오만한가? 좋아, 좋아! 오늘은 내가 이 술 귀신의 손맛을 보여주마!”그 말과 함께 육도 주도는 한
구주, 왕의 귀환 제1106화
생각만으로 상대를 멸하는 의념의 힘!이것은 오직 오악 절정에 도달한 자만이 펼칠 수 있는 신통한 능력이었다.지금, 이 순간, 윤구주와 주도는 손끝 하나 움직이지 않았으나, 그들의 의념 전투는 열 명, 아니 백 명의 절정 고수를 상대하는 것보다도 더 공포적이었다.주도의 전신에서 뿜어져 나오는 것은 희미한 백색 현기인 반면 마당을 덮고 있는 윤구주의 기운은 황금빛 광채였다.두 강력한 의념의 힘이 공중에서 격렬히 충돌하며 얽히는 순간, 쩍, 쩍하는 소리와 함께, 대지와 모든 사물은 이 강력한 신법의 충격을 견디지 못하고, 마치 조각난 유리처럼 산산조각 나며 부서졌다.“세 번째 걸음!”주도가 세 번째 걸음을 내딛는 순간, 그의 얼굴은 점점 더 긴장감이 감돌았다! 두 발이 마치 천근의 쇳덩이로 눌린 듯 무겁고 떨려왔던 것이다.쿵!세 번째 걸음이 땅에 닿자, 작은 마당의 기운이 폭발적으로 상승하기 시작했다!이 막강한 힘에 주도의 온몸이 격렬하게 떨리기 시작했다.“오호, 정말 대단한 젊은이로다! 이 술 귀신이 사십 년간 오늘과 같은 상황은 처음 겪어보는구나! 하하하, 정말 통쾌하다!”그렇게 크게 웃음 지은 후, 주도는 갑자기 허리춤의 호리병을 꺼내어 크게 몇 모금 들이켰다,술이 목을 타고 넘어가자, 주도의 머리카락은 날리기 시작했고 기운은 순식간에 폭발적으로 상승했다.그 기운은 이전의 백색 현기와는 전혀 다르게, 차디찬 어둠 속에서 번뜩이는 암흑의 기운으로 변해버렸다.이것은 ... 살기였다!!!전설에 따르면, 육도 절정을 넘어선 자만이 칠 살의 경지에 다다른다고 하지 않았는가.그 누구도 상상하지 못했을 것이다. 사십 년 전, 천하를 뒤흔들었던 육도주도가 이미 칠 살 절정에 도달하였음을!그의 진정한 실력이 드러나자, 지면에 벌어진 균열 속에서 암흑의 살기가 솟구치며 그의 몸을 감싸기 시작했다.살기가 온몸에 스며들자, 주변의 기운은 순식간에 음침하고 뼈를 에는 듯한 냉기로 가득 찼다.심지어 달궈졌던 땅마저 검은 서리에 덮여가며 섬뜩한 기운을
구주, 왕의 귀환 제1107화
이 장면을 보고 민규현, 꼬맹이 등은 모두 어안이 벙벙해졌다.누구도 상상하지 못했다. 천상의 여신 같은 화진의 여섯째 공주가 눈물을 흘리며 윤구주를 때리고 있다니.이게 도대체 무슨 상황이란 말인가?얼마나 때렸을까. 손이 아팠는지, 혹은 울다가 지쳤는지, 이홍연은 마침내 멈추었다.그녀가 멈추자, 윤구주는 그제야 부드럽게 고개를 숙여 그녀의 눈물 어린 얼굴을 바라보았다.“홍연아, 너 정말 많이 성장했구나!”이홍연은 붉어진 눈으로 말했다.“당연하지! 얼마나 오랫동안 나를 못 봤는지 알아?”윤구주는 미소를 지으며 말했다.“정말 많은 시간이 흘렀구나...”“오라버니도 많은 시간이 흘렀다는 걸 아냐?”말하면서 이홍연은 서러움을 못 이겨 다시 눈물을 흘리기 시작했다.윤구주는 조심스럽게 손을 들어 그녀의 아름다운 얼굴을 닦아주었다.그 모습은 오빠가 여동생을 애틋하게 걱정하는 듯한 모습이었다.하긴 십여 년 전, 두 사람은 소꿉친구였으니까.그 시절, 이홍연은 언제나 윤구주의 뒤를 졸졸 따라다니며, 달콤한 목소리로 구주 오라버니라고 불렀다.그런데 눈 깜짝할 사이에 벌써 십수 년이 흘러가 버렸다.윤구주가 곤륜에서 왕으로 봉해진 후, 그는 몰래 이홍연을 만나러 간 적이 있었다.하지만 그때 그는 이미 문 씨 세가와의 혼인을 강요받아, 더 이상 그녀를 마주할 용기가 없었다.참으로 세월이란 알 수 없는 것이었다.그가 어찌 상상이나 했을까. 세월이 돌고 돌아 어릴 적 소꿉친구를 이렇게 다시 마주할 줄을.“가자. 들어가서 이야기 좀 나누자꾸나!”윤구주는 말을 마치고 이홍연의 가녀린 손을 살며시 잡았다.존귀한 공주였지만 그녀 역시 발그레한 얼굴로, 아무 말 없이 윤구주의 손에 이끌려 마당 안으로 걸어 들어갔다.주도는 윤구주에게 끌려가는 이홍연을 보며 말했다.“쯧쯧, 좋겠다. 에효! 지금까지 이렇게 기뻐하는 공주는 처음 보네!”...조용한 마당으로 누구도 감히 들어설 엄두를 내지 못했다. 민규현도 꼬맹이도 심지어는 주도도 그저 발치에서 머뭇거릴 뿐
구주, 왕의 귀환 제1108화
그때, 그녀는 흑목국 국경에 있었다. 윤구주가 죽음의 바다에서 전사했다는 비보를 처음 들은 순간, 그녀는 그만 정신을 잃고 쓰러져버렸다.나중에 그녀는 주도의 덕에 깨어날 수 있었지만, 그 사실을 도저히 받아들일 수 없었던 그녀는 무려 사흘 밤낮을 아무것도 먹지 못한 채 슬픔 속에 빠져 있었다.그러다가 주도의 따스한 위로와 설득 덕분에 그녀는 비로소 슬픔에서 벗어나기 시작했다.그리고 바로 얼마 전, 서울에는 내란이 일어났고 수많은 문파의 절정 고수들이 참살되었다는 소식이 들려왔다.이홍연은 그 소식을 듣고 서울로 돌아갈 결심을 굳혔고, 그 무렵 황성에서 또 하나의 소식이 전해졌다.바로 윤구주가 죽지 않았다는 소식이었다.그 소식이 전해지자, 사랑 때문에 오랜 세월 서울을 떠났던 이홍연은 한시도 지체하지 않고 서울로 돌아왔다.그러다 드디어 윤구주를 만나게 된 것이다.과거 그의 죽음 소식에 관해 묻자, 윤구주는 고개를 들어 천천히 말했다.“말하자면 길어. 나중에 말해줄게!”“왜 지금은 말할 수 없는 건데?”이홍연이 다시 물었다.“지금은 말할 수 없는 사정이 있어.”윤구주의 단호한 태도에 이홍연은 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다.“알겠어. 그럼, 나중에 꼭 말해줘!”윤구주가 살아있다는 사실에 대해 간단히 이야기를 마친 뒤, 이홍연은 갑자기 윤구주의 커다란 오른손을 움켜잡고 정다운 눈빛으로 물었다.“이 나쁜 놈아, 이렇게 오랜 세월 동안 나를 한 번이라도 그리워한 적은 있어?”“했어... 당연히 그리워했지...”윤구주는 미소를 지으며 말했다.“그런데 왜 나를 그리워하면서 한 번도 날 찾아오지 않았어?”“16년 전의 그 일이 아바마마의 잘못이라는 걸 알아! 하지만 그렇다고 어떻게 나를 외면할 수 있어? 평생토록 나를 지키고 돌봐주겠다고 했던 그 말을 잊은 거야?”그때의 기억을 떠올리며 이홍연의 눈가가 서서히 붉어졌다.하지만 윤구주는 가볍게 그녀의 손을 떼어내며, 진지한 눈빛으로 이홍연을 바라보았다.“홍연아, 어린 시절의 일들은 잊어.
구주, 왕의 귀환 제1109화
윤구주가 사랑하는 이가 있다는 말을 듣는 순간, 이홍연은 그 자리에 멍하니 얼어붙었고 휘둥그레진 큰 눈에서는 눈물방울이 하나둘씩 떨어지기 시작했다.이 순간, 그녀의 마음은 산산조각이 나버렸다.그토록 오랜 세월 동안, 그를 애타게 기다렸건만, 이제 돌아와 보니 다른 여인을 사랑한다니...“그래, 좋아! 윤구주, 난 네가 정말 미워! 미워 죽겠어!”이홍연은 그 자리에 주저앉으며 통곡했다....마당 바깥에서.바로 윤구주와 이홍연이 이야기를 나누고 있을 때, 커다란 호리병을 든 육도 주도는 마차에 앉아 느긋하게 술을 홀짝이고 있었다.그 옆에는 민규현, 꼬맹이 그리고 재이, 용민, 철영 등 사람들이 묵묵히 서 있었으나 그 누구도 감히 이 남루한 술 귀신에게 다가갈 엄두를 내지 못했다.그도 그럴 것이, 이들은 주도의 무시무시한 실력을 직접 목격했기 때문이다.“칠살 이후에는 팔부지문인데! 설마 그 녀석은 벌써 팔부 절정에 도달했단 말인가?”주도는 심각한 표정으로 중얼거리며, 윤구주와의 싸움을 되새겨보았다.“아니야. 아니야! 팔부지문라 해도 나를 그렇게 막을 순 없을 텐데? 이런 빌어먹을, 그놈은 괴물인가?”주도는 생각할수록 답답했고 뭔가 이상하다는 느낌을 떨칠 수 없었다!사십 년 전부터 명성을 떨친 강호의 절정 고수인 그에게 있어서 오늘 윤구주와의 의념 결투는 그야말로 우울하기 그지없었다.그런데 우울해도 어쩌겠는가?주도는 커다란 호리병을 들어 꿀꺽꿀꺽 술을 들이켜기 시작했다.그 모습을 지켜보던 민규현과 꼬맹이 등 사람들은 술만 마시는 주도의 모습에 호기심을 가졌지만, 아무도 말을 꺼낼 용기가 없었다.술을 몇 번 들이킨 후, 주도는 엉덩이를 툭툭 털고 일어나더니 한쪽에 있는 남궁서준을 바라보았다.그러고는 호리병을 들고 다가갔다.“선배님... 뭐 하시려고요?”민규현은 이제 주도를 향한 호칭조차 바꾸었다!화진의 공주 곁에 있는 인물이니, 민규현도 존경을 표하지 않을 수 없었던 것이다.하지만 주도가 다가오는 것을 보자 민규현은 경계하기 시
구주, 왕의 귀환 제1110화
주도는 사대 가문에 대한 모든 것을 꿰뚫고 있는 듯 말했다.“다시 우리 가문을 모욕하면, 내 손으로 죽여 버릴 것이야!”갑자기 꼬맹이가 살기로 번뜩이는 눈빛으로 주도를 노려보며 말했다.하지만 주도는 화내지 않고 웃으며 말했다.“왜? 난 그저 사실을 말했을 뿐이야. 남궁 가문 조상들이 나와도 내 말은 바뀌지 않을 거다!”“당신...”꼬맹이는 한 걸음 앞으로 나아가며 손을 쓰려고 했다.“꼬맹아, 진정해! 저분은 고수 중의 고수이시니 예를 갖추어라!”민규현은 급히 나서서 남궁서준을 진정시키려 했다.하지만 꼬맹이는 도무지 분노를 억누르지 못한 채, 온몸에 흉악한 살기를 내뿜으며, 새끼 호랑이처럼 주도를 사납게 노려보았다.정말로 화가 난 꼬맹이를 보며 주도는 허허 웃음을 터뜨리며 말했다.“자, 자, 됐어. 장난은 그만둘게! 사실, 남궁 가문과 나 사이엔 깊은 인연이 있단다!”“오늘 나를 만난 게 너에게는 큰 행운일 수도 있어! 솔직히 말해, 난 평생 단 한 명의 제자도 둔 적이 없는데 너, 내 제자가 될 생각은 없냐?”주도가 갑자기 말했다.주도는 남궁서준을 처음 보았을 때부터 그 재능을 한눈에 알아보았다.특히, 그 어린 나이에 북두칠성이라는 금기를 다룰 수 있는 능력을 보고는 더욱 그를 제자로 삼고 싶은 마음이 커졌다.옆에 있던 민규현과 재이, 용민 등 사람들은 주도가 남궁서준을 제자로 삼겠다는 말을 듣고는 크게 놀랐다.다들 궁금해하며 남궁서준을 바라보았다.주도 같은 절정 고수를 스승으로 삼을 수 있다는 것은 누구에게나 커다란 행운이었기 때문이다.하지만 뜻밖에도, 주도가 묻자마자 꼬맹이는 단호하게 말했다.“당신은 자격이 없어요!”이 말에 주도는 크게 당황하여 거의 자리를 박차고 일어날 뻔했다.“어린놈이 감히... 내가 자격이 없다고?”주도는 화가 나면서도 기가 막혀 웃음을 터뜨렸다.‘사십 년 전 이미 천하에 명성을 떨친 육도강자인 내가 이 어린놈에게 스승으로서 자격이 없단 말을 들어야 한다니!’“맞아요! 저 남궁서준은 평생
구주, 왕의 귀환 제1111화
“공주님, 무슨 일입니까?”주도는 여섯째 공주가 슬퍼하며 뛰쳐나오자 서둘러 걱정스레 물었다.그러나 이홍연은 별말 하지 않고 매섭게 말했다.“주도, 우리 가요! 앞으로 다시는 윤구주 저 나쁜 놈을 만나지 않을 거예요! 얼른 가요!”이홍연은 울면서 소리쳤다. 주도는 안타까운 듯 한숨을 쉬더니 곧바로 마차에 탔고, 곧 마차를 몰아 그곳을 떠났다.민규현과 남궁서준, 그리고 다른 이들은 공주가 울면서 떠나자 답답한 표정으로 고개를 돌려 안쪽을 바라보았다.조용한 방 안, 윤구주는 홀로 앉아 있었다.그는 이홍연에게 미안함을 느꼈다.그러나 그러한 마음을 아는 사람은 오로지 윤구주뿐이었다.시간이 얼마나 흘렀을까, 민규현이 안으로 들어왔다.“저하...”윤구주는 그의 말을 듣지 못한 건지 대답하지 않았다.“저하, 조금 전 그분이 바로 황성의 여섯째 공주님이시죠?”민규현은 호기심을 참지 못하고 물었다.“그래.”윤구주가 드디어 대답했다.“전에 국방부에서 여섯째 공주님이 저하를 깊이 사랑하신다는 소문이 돌아왔는데 그게 사실이었군요!”민규현이 말했다.윤구주는 탄식하며 자리에서 일어났다.“난 살면서 두 사람에게 미안해. 한 명은 우리 어머니고 다른 한 명은 이홍연이야.”윤구주는 수년간 숨겨왔던 비밀을 털어놓았다.“저하, 저희는 저하께서 화진의 여섯째 공주님을 언급하시는 걸 본 적이 없는데요?”민규현은 궁금해했다.윤구주와 생사를 함께한 형제인 민규현은 자신이 윤구주에 대해 많이 알고 있다고 생각했다.그런데 윤구주는 단 한 번도 그의 앞에서 이홍연 얘기를 꺼낸 적이 없었다.윤구주는 창밖을 바라보면서 추억에 빠졌다.민규현은 더 묻고 싶었으나 윤구주의 아련한 눈빛을 보고 결국 말을 아꼈다.시간은 1분 1초 흘렀다.여섯째 공주가 윤구주를 찾아온 뒤로 윤구주는 줄곧 방 안에만 있었다.그렇게 시간이 많이 흘렀고 정태웅과 천현수가 드디어 돌아왔다.마당 안에 들어서자마자 정태웅은 민규현을 보았다.“형님, 저희 문벌 쪽 실마리를 얻었습니다. 저하께서
구주, 왕의 귀환 제1112화
민규현은 윤구주의 방을 바라보고 말했다.“지금은 저하를 방해하지 않는 게 좋겠어...”“네? 무슨 일 있어요?”정태웅은 의아한 표정을 지었다.“별거 아니야. 사실 오늘 너희가 돌아오기 전에 저하의 소꿉친구가 이곳에 왔었어.”민규현이 말했다.‘뭐?’“저하께 소꿉친구가 있었다고요? 누구예요?”정태웅은 가십을 제일 좋아했다.윤구주에게 소꿉친구가 있다는 말에 정태웅은 곧바로 흥미가 생겼다.“저하의 소꿉친구는 일반인이 아니야. 그분은 우리 화진의 여섯째 공주님이야.”민규현은 솔직하게 말했다.‘뭐라고?’정태웅은 그 말을 듣고 너무 놀란 나머지 바닥에 엉덩방아를 찧을 뻔했다.“공주님이라고요? 세상에... 형님, 절 속이려는 건 아니죠?”정태웅은 깜짝 놀랐다.“너 바보야? 내가 왜 이런 걸로 널 속이겠어?”민규현은 정태웅을 향해 눈을 흘겼다.정태웅은 눈알을 데굴데굴 굴리더니 고개를 들어 윤구주의 방을 바라보았다.“에구머니나, 저하 정말 대단하시네요! 무려 황실의 여섯째 공주님조차 저하의 외모에 홀리셨다니 정말 놀라워요! 진짜 엄청나네요!”정태웅은 감탄하면서 엄지손가락을 치켜세웠다.“멍청한 놈, 그 입 좀 다물어! 저하께서 네가 한 말을 들으셨다면 넌 틀림없이 맞았을 거야!”정태웅은 서둘러 입을 다물었다. 그러나 그는 여전히 흥분한 상태였다.‘우리 저하 정말 대단해! 공주님까지 정복할 수 있다니 진짜 엄청나네!’정태웅이 그렇게 생각하고 있을 때, 윤구주의 목소리가 방 안에서 흘러나왔다.“정태웅 돌아온 거야?”윤구주의 목소리를 들은 정태웅은 부랴부랴 그의 방문 앞으로 달려가서 웃으며 말했다.“네, 네! 돌아왔습니다!”“들어와.”윤구주가 그렇게 얘기하자 정태웅은 황급히 문을 열고 들어갔다.방 안에서 윤구주는 조용히 가부좌를 틀고 있었다.정태웅이 들어오자 윤구주는 고개를 돌렸다.“말해 봐. 조사해 본 결과 어땠어?”“저하, 서남 장씨 일가가 십여 개의 고대 문벌을 이끌고 서울로 모인 정황이 포착되었습니다. 그들은 저하를 상
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
