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제561화
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“당신 혼자 남았네.”윤구주는 신처럼 허공을 날아와 뱀할매 앞에 섰다.그의 두 눈동자에서는 아직도 찬란한 금빛 연꽃이 반짝이고 있었다.불쌍한 뱀할매는 고개를 들어 윤구주를 볼 엄두조차 나지 않았다. 그녀는 덜덜 떨면서 무릎을 꿇고 말했다.“살려주세요... 제발, 제발 살려주세요...”“이제 와서 용서를 빌다니, 너무 늦었다는 생각 안 들어?”윤구주의 목소리는 차가웠다.“잘... 잘못했습니다... 절 한 번만 용서해 주신다면 뭐든 알려드리겠습니다...”뱀할매는 완전히 정복당해 윤구주의 발치에 무릎을 꿇고 빌었다.윤구주는 그녀를 냉담하게 바라보며 말했다.“말해. 군형 삼마 중 살아 있는 놈은 어디 있어?”“그... 그는 이미 우리 4대 가족을 떠났습니다. 지금쯤 류씨 일가로 가고 있을 겁니다.”뱀할매가 떨면서 말했다.“군형 5대 가족 중 류씨 일가 말이지?”윤구주가 물었다.“맞습니다!”뱀할매가 떨면서 대답했다.윤구주는 그 말을 듣더니 눈동자에 서늘한 살기가 번뜩였다.“제가 해야 할 말은 다 했으니 제발... 제발 비천한 목숨을 살려주세요...”뱀할매는 바닥에 엎드려서 용서를 빌었다.윤구주는 그녀에게 눈길 한 번 주지 않고 말했다.“군형 5대 가족은 서남의 가장 큰 재앙이야. 그동안 5대 가족은 무고한 사람을 마구 죽이고 사람들을 감옥에 가두며 제멋대로 날뛰었지. 하지만 당신들은 모를 거야. 5대 가족은 일찌감치 화진의 제거 상대 리스트에 이름을 올렸다는 걸. 그러니까 5대 가족을, 당신들을 죽이는 건 화진을 위해 재앙을 제거하는 셈이지.”윤구주는 차가운 목소리로 말을 마쳤다. 그의 두 눈이 번쩍이는 순간 뱀할매의 몸에 연꽃 낙인이 찍혔다.낙인이 남자 뱀할매는 갑자기 몸이 통제할 수 없이 떨리기 시작했고, 곧 금빛 화염이 그녀의 입에서, 몸 안에서부터 타오르기 시작했다.“당신...”뱀할매는 그 말만 남긴 뒤 몸이 자연적으로 타오르기 시작했다.처절한 비명과 함께 그녀의 몸은 결국 여씨 일가, 전씨 일가 족장들과 마찬가지로
구주, 왕의 귀환 제563화
이제 5대 가족 중 류씨 일족만 남았다.게다가 군형 삼마 중 유일하게 살아남은 방지형은 아마도 류씨 일족과 함께 있을 것이다.연규비의 말을 들은 윤구주는 고개를 끄덕인 뒤 류씨 일족이 있는 곳으로 향하려 했다.두 사람이 떠나려는데 갑자기 왼쪽 땅에서 이상한 소리가 들려왔다.고개를 돌려 보니 전씨 일족 족장이 만든 거인이 내는 소리였다.그 거인은 윤구주에게 공격당해서 바닥에 파묻혔다.그런데 어떻게 올라온 건지 머리를 밖으로 내밀고 붉고 사악한 눈을 번뜩이며 윤구주를 향해 웅얼거리고 있었다.시괴는 전신이 구리로 뒤덮여서 칼이나 총으로는 몸에 상처가 남지 않았고 물과 불을 써도 소용이 없었다.윤구주의 화련금안으로도 그 시괴를 태워버릴 수 없었다.시괴는 여전히 윤구주를 죽이려는 듯이 그를 향해 소리치고 있었다.“흥! 전씨 일족 족장이 남긴 괴물이었네. 구주야, 내가 이걸 없애버릴게!”연규비는 그렇게 말하면서 시괴를 없애버리려 했다.그런데 윤구주가 갑자기 말했다.“잠깐!”“왜?”연규비는 이해할 수 없다는 얼굴로 윤구주를 바라보았다.“저 시괴 꽤 재미있네.”윤구주는 그렇게 말하면서 거인의 앞에 나타났다.거인은 온몸이 땅에 박혀서 머리만 내놓고 있었다. 붉고 사악한 두 눈동자에서는 잔인한 살의가 날뛰고 있었다. 시괴는 윤구주를 노려보면서 짐승처럼 울부짖는 소리를 냈다.“몸 하나는 정말 끝내주게 단단하네!”윤구주는 시괴를 바라보면서 말했다.윤구주가 시괴를 칭찬하자 연규비는 당황했다.“구주야, 설마 그 시괴를 거두려는 건 아니지?”“맞아, 그럴 생각이야. 이렇게 연시비술로 만들어진 구리 시괴는 무도 대가에 필적해.”윤구주가 말했다.“하지만 군형의 연시비술이라 이걸 만든 사람만이 조종할 수 있어. 이것 봐, 이 괴물 아직도 널 향해 으르렁거리고 있잖아. 너한테 항복하지 않아서 그래.”연규비가 말했다.윤구주는 웃었다.“틀렸어. 군형의 연시비술은 기괴하긴 하지만 진정한 꼭두각시 술법은 아니야. 그러니까 난 이 시괴의 영지를 깨워서
구주, 왕의 귀환 제564화
연규비는 묵묵히 고개를 끄덕이며 말했다.“좋아!”윤구주는 책상다리를 하고 앉은 뒤 시괴의 영지를 깨우기 시작했다.영지를 깨우는 것은 최고의 술법 중 하나였다.영지를 깨우는 것은 자연의 규칙을 거스르는 힘을 죽은 것에 주입해 영지를 갖게 하는 것이었다.이런 영지는 산 사람의 지능보다는 낮았지만 어느 정도 분별력을 갖게 할 뿐만 아니라 평생 한 주인만 섬기게 된다.윤구주는 지금 이 시괴 거인의 영지를 깨울 생각이었다.윤구주는 두 손으로 수인을 맺었다. 그가 수인을 맺자 그가 앉은 곳에 큼직한 음양 도안이 생겼다.“음양 역행, 건곤 역행!”윤구주가 주문을 외우자 엄청난 기운이 삽시에 사방으로 퍼졌다.“영지여, 깨어나라!”윤구주가 손가락으로 시괴의 미간을 눌렀다.그 순간 발밑의 음양 도안에서 엄청난 힘이 시괴 거인의 미간으로 흘러들었다.조금 전까지 울부짖던 시괴 거인은 윤구주의 음양 역행의 힘이 미간으로 전해지자 눈동자의 살기가 점차 줄어들기 시작했고 끝내는 빨갛던 두 눈이 정상으로 돌아왔다.심지어 울부짖지도 않았다.피부가 구리 피부인 걸 제외하면 정상인과 다를 바 없었다.한편 연규비는 윤구주가 음양 역행술을 시전하자 시괴 거인이 조용해지는 걸 보고 눈이 반짝거렸다.윤구주가 시괴 거인의 영지를 깨우고 있을 때, 멀리 벌거벗은 나무줄기 위에 온몸이 새까만 이상한 까마귀 한 마리가 가지 끝에 서서 모든 것을 지켜보고 있었는데 아무도 눈치채지 못했다.그 까마귀는 일반 까마귀보다 더욱 컸고 동공은 적갈색이었다.까마귀는 눈앞의 광경을 지켜보다가 두 날개를 펴고 먼 야산을 향해 푸드덕거리며 날아갔다.윤구주에게서 십여 킬로미터 떨어진, 황폐한 산꼭대기 위에는 화려한 옷을 입은 절세 미녀가 꼼짝도 하지 않고 그곳에 서 있었다.그녀는 마치 타고난 황후처럼 그곳에 서 있었는데 기세가 아주 엄청났다.만약 국방부의 사람이 그곳에 있었다면 그녀가 바로 화진의 새로운 왕 문아름이라는 걸 알아봤을 것이다.이때 문아름의 뒤에는 두 사람이 서 있었다.한
구주, 왕의 귀환 제565화
“흥, 죽이든 죽이지 않든 이제는 쓸모없는 놈일 뿐이에요.”문아름의 입가에 지독한 미소가 걸렸다.노인은 덤덤히 웃었다.“네 말이 맞아. 지금 화진 사람들은 구주왕이 죽었다고 알고 있어. 지금 살아있다고 해도 커다란 파문을 일으키지는 못할 거야. 하지만 워낙 실력이 뛰어난 놈이니 항상 조심해야 해.”노인이 다시 말했다.“할아버지, 그렇게 두려워할 필요가 있어요? 윤구주가 뭐가 그렇게 대단한데요? 당시 우리 문씨 일가가 도와주지 않았다면 윤구주가 그렇게 쉽게 구주왕이 될 수 있었겠어요? 그리고 왜 이렇게 멀리 있어야 해요? 할아버지가 있는데 윤구주가 우리 기운을 눈치챌 수 있겠어요?”문아름이 내키지 않는 얼굴로 말했다.이 산은 여씨 일족 영지에서 십여 킬로미터 떨어져 있었다.문씨 일가의 노인이 그곳에 있는 이유는 윤구주에게 발각당하지 않기 위해서였다.문아름이 내키지 않는 얼굴로 말하자 노인이 덤덤히 말했다.“아름아, 네가 구주를 원망한다는 건 나도 알고 있어. 이것만 명심해. 윤구주는 한때 화진의 왕이었어. 심지어 봉왕팔기와 세상에 알려지지 않은 구양진용결도 알고 있지! 만약 윤구주가 정말로 화가 난다면 나도 물러나야 할 정도야.”문아름은 그 말을 듣자 차갑게 코웃음 칠 뿐 아무 말도 하지 않았다.“됐어, 그만 짜증 내. 윤구주가 다른 여자를 사랑하게 돼서 네가 윤구주에게 큰 불만을 품고 있다는 건 알아. 하지만 이 점을 명심해야 해. 너에게는 문씨 일가의 피가 흐르고 있어. 그러니까 넌 평생 윤구주와 잘 될 수 없어!”노인이 다시 한번 말했다.말을 마친 뒤 그는 천천히 고개를 들어 여씨 일족 방향을 바라보다가 갑자기 중얼거렸다.“혈아야, 돌아와!”그의 말이 떨어지자 먼 하늘에서 검은색 까마귀가 깍깍대면서 멀리서 날아왔다.까마귀가 가까워지자 노인은 팔을 뻗었고 그 까마귀는 그의 팔뚝 위에 내려앉았다.까마귀가 팔뚝 위에 앉자 노인은 오른손으로 까마귀의 눈동자를 콕 찔렀다. 곧 까마귀의 빨간색 눈동자에서 화면이 튀어나왔다.화면 속에는
구주, 왕의 귀환 제566화
“할아버지, 할아버지가 직접 윤구주를 죽일 생각은 없는 거예요?”문아름이 갑자기 노인에게 물었다.“내가? 당연히 없지.”“왜요?”문아름은 이해할 수 없었다.“내가 손을 쓴다면 곤륜의 그 괴물들이 분명 눈치를 챌 거야. 그리고 내가 손을 쓴다고 해도 윤구주를 죽일 수 있다는 보장은 없어. 그런데 내가 왜 그러겠어? 그리고 윤구주에게 그 영패만 없었어도 난 윤구주를 우리 문씨 일가의 사위로 삼았을 거야! 윤구주는 화진의 왕이었잖아!”노인이 중얼거렸다.할아버지의 말을 들은 문아름은 복잡한 표정을 지었다....여씨 일족 영지.음양 역행 기운이 사방에서 몰려들어 시괴 거인의 미간으로 들어갔다.얼마나 지났을까, 윤구주가 갑자기 손가락을 튕겼다.“영지, 깨어나!”의식이 끝나자 시괴 거인이 꼿꼿이 일어나 윤구주의 곁에 섰다.“구주야, 끝났어?”연규비는 그 광경을 보고 빠르게 달려왔다.“끝났어.”윤구주는 팔을 휘둘렀고 주변의 음양 역행 기운이 전부 체내로 돌아왔다.연규비는 아름다운 눈으로 의아한 듯 시괴 거인을 바라보았다.예전에는 짙은 시체 냄새를 풍기던 시괴 거인이 지금은 마치 산 사람처럼 윤구주의 곁에 꼿꼿이 서 있었다. 시체 냄새가 사라졌을 뿐만 아니라 몸 전체가 예전과 달라졌다.눈에 띄는 구리 피부와 큰 키를 제외하고는 시체라는 걸 알아보기 힘들 정도였다.“너무 빨리 변한 것 같은데.”연규비는 놀라워하며 말했다.윤구주는 웃으며 말했다.“내가 영지를 깨워줬으니 이제부터는 내 명령에 완전히 복종할 거야. 믿기지 않는다면 이걸 봐!”말을 마친 뒤 윤구주는 고개를 돌려 시괴를 향해 외쳤다.“이리 와!”그 말을 들은 시괴는 윤구주에게 한 걸음 한 걸음 다가갔다. 마치 충실한 종처럼 말이다.“오늘부터 내가 네 주인이야. 내가 살라고 하면 살고 내가 죽으라고 하면 죽어. 알겠어?”윤구주의 목소리가 시괴의 귓속에 천천히 울려 퍼졌다.영지가 생긴 시괴는 듣기 싫은 목소리를 냈다.“알겠습니다, 주인님!”시괴가 윤구주로 인해 영지가
구주, 왕의 귀환 제567화
시괴의 영지를 깨운 뒤 윤구주와 연규비는 그곳을 떠날 준비를 했다.두 사람이 동산을 데리고 여씨 일족 영지를 떠나자마자 윤구주는 안색이 어두워지며 번뜩이는 두 눈으로 먼 곳에 있는 벌거벗은 나뭇가지를 바라보았다.“왜 그래? 구주야?”연규비는 윤구주가 갑자기 멈춰서자 참지 못하고 물었다.윤구주는 대답하지 않고 차가운 얼굴로 그 나무를 바라보다가 한참 뒤에 갑자기 말했다.“뭔가가 우리를 감시하고 있었어.”“누구?”연규비는 화들짝 놀라며 경계심 가득한 얼굴로 주위를 둘러보았다.윤구주는 신념술을 발동했다. 엄청난 정신력이 마치 그물망처럼 주위를 뒤덮었다.신념술은 정신력을 감지하는 신통한 기술이다.윤구주는 곧바로 신념 사이에서 사악한 기운 하나가 그 벌거벗은 나뭇가지 위에 머물러 있었다는 걸 발견했다.그 사악한 기운을 찾은 윤구주는 안색이 차갑게 변하더니 날카로운 눈빛으로 먼 곳을 바라보았다.“찾았다! 규비야, 날 따라와!”말이 끝나기 무섭게 윤구주는 두 발로 땅을 살짝 구르더니 순식간에 십여 미터 떨어진 곳에 나타났다.연규비는 윤구주가 그곳으로 가자 서둘러 그를 따라갔다.동산은 아래에서 바쁘게 그들을 뒤쫓고 있었다.몇 분 뒤, 윤구주는 사악한 기운을 따라서 한 황폐한 산에 도착했다.그 산 주변에는 인적이 드물었고 그 산을 제외하고는 아무것도 없었다.윤구주는 그곳에 도착한 뒤 순식간에 조금 전 문아름과 노인, 독고명이 있던 곳에 나타났다.연규비도 이때 날아왔다.“구주야, 찾았어?”연규비는 윤구주의 곁으로 온 뒤 서둘러 물었다.윤구주는 어두운 표정으로 잠깐 침묵하다가 말했다.“찾았어. 기운은 여기서 끊겼어.”“하지만 이 주위에는 사람이 없는 것 같은데?”연규비는 의아한 얼굴로 조용한 주위를 둘러보았다.윤구주는 아무 말도 하지 않다가 갑자기 말했다.“엄청난 기운이야!”“뭐?”옆에 있던 연규비는 당황한 듯 이해할 수 없다는 표정으로 윤구주를 바라보았다.윤구주의 표정이 점점 더 차가워졌다. 그는 주위를 둘러보았다.“역시
구주, 왕의 귀환 제568화
“그들은 신경 쓰지 마! 그들이 정말로 나타난다고 해도 내가 이기면 되니까.”윤구주가 카리스마 넘치게 말하자 연규비는 고개를 끄덕였다.윤구주가 두려워할 강자가 이 세상에 있을까?신급 절정이라고 해도 윤구주는 그를 죽일 수 있었다.그는 과거 12대 신급 절정 중 최강자였기 때문이다....군형 5대 가족 중 마지막으로 류씨 일족만 남았다.류씨 일족은 구류족이라고도 불린다.소문에 따르면 구류족은 먼 옛날 치우 부족이었다고 한다.구류족은 5대 가족 중 가장 강했다.그들은 무신을 신봉하고 요술을 수련한다.그리고 구류족 중에는 신급 강자에 다다른 선조가 있었다.음산 산맥의 가장 깊은 곳에 있는 원시 부족이 바로 구류족이었다.멀리 구류족 안에 구름처럼 높이 솟은 제단들이 보였는데 그 제단은 수십 미터에 달했다.게다가 위에는 구류족이 신봉하는 무신이 조각되어 있었다.윤구주가 황폐한 산에 나타났을 때 구류족에는 낯선 손님이 찾아왔다.두 팔로 검을 안고 있는, 아무런 감정도 없어 보이는 회색 옷을 입은 남자가 말이다.그의 얼굴은 초췌했고 몸은 단단했다.그의 몸에서 느껴지는 차가운 기운 때문에 생기라고는 전혀 느껴지지 않고 오직 어두운 살육의 기운만 느껴졌다.그가 바로 문아름 곁의 호위 독고명이었다.그는 독고 일가에서 유일하게 살아남은 사람이었다독고명은 구류족의 범위로 한 걸음씩 나아가고 있었다.구류족 밖에 있던 십여 명의 경비원들은 멀리서 검을 든 낯선 남자가 갑자기 다가오자 빠르게 그에게로 달려갔다.“누구냐? 누가 감히 흉기를 들고 우리 구류족으로 들어오려는 거야?”몸집이 큰 구류족 경비원이 독고명을 향해 고함을 질렀다.바위 같은 독고명은 천천히 무감정한 눈빛을 들어 또박또박 말했다.“난 방지형을 찾으러 왔다. 나와서 날 만나라고 해.”“방지형? 방지형이 누군데?”경비원은 당황했다.“군형 삼영이라 불리는 방씨 선배님이 아닐까요?”한 경비원이 입을 열었다.덩치가 큰 남자는 그 말을 듣고 움찔했다.“방 선배님?”방지형의
구주, 왕의 귀환 제569화
독고명이 구류족 경비원들을 학살하고 있을 때, 구류족 정중앙에 있는 거대한 원형 궁전 안에는 흉악하기 짝이 없는 큼지막한 신상이 있었다.그 신상은 군형에서 제일 유명한 흑무신이었다.커다란 흑무신은 두 눈을 부릅뜨고 한 손에는 어둠의 삼지창을, 다른 한 손에는 피범벅이 된 시체를 들고 있었다.소문에 따르면 군형의 흑무신은 무족의 기원이라고 한다.수천 년 전의 화진으로 거슬러 올라갈 수 있었다.이때 음산한 대전 안에는 구류족 장로들이 앉아 있었다.가장 중앙에는 온몸에 요기가 서린 노인이 서 있었다.노인은 눈이 먼 것처럼 눈알이 하얬고, 얼마나 오래 살았는지 머리카락도 뻣뻣했다.그는 에메랄드가 두 개 박힌 뼈로 된 지팡이를 짚고 있었다.그가 바로 구류족의 족장이었다.그는 5대 가족 중에서 유일하게 요법을 이용해 신급 경지에 다다른 강자였다.“어르신, 4대 가족은 모두 연합하여 그 외부인을 상대한다고 합니다. 어르신, 이번만큼은 저 방지형을 한 번만 도와주세요. 그 외부인을 죽인다면 저 방지형, 앞으로 구류족에 충성을 다하겠습니다! 동시에 어르신께 큰 상을 내려야 한다고 서울에 있는 여왕에게 말씀드리겠습니다!”군형 삼마 중 유일하게 살아있는 방지형이 말했다.그는 4대 가족을 떠난 뒤 구류족 족장을 설득하러 왔다.방지형은 윤구주를 상대하기 위해서는 신급 강자가 나서야 한다는 걸 알고 있었다.군형 5대 가족 중 유일하게 윤구주와 싸울 수 있는 사람은 아마도 구류족 족장이 유일할 것이다.방지형의 말을 들은, 신급 경지에 다다른 노인은 킥킥대며 괴상하게 웃었다.“외부인의 실력이 그렇게 강하다고? 4대 가족도 상대하지 못할 정도로?”방지형이 말했다.“네, 그게 아니었으면 제가 직접 어르신을 찾아오지 않았을 겁니다..”“재밌군!”구류족 족장은 그렇게 말한 뒤 잠깐 뜸을 들였다.“내가 그 외부인을 죽여줄 수는 있어. 하지만 전제 조건이 있어. 내가 그 외부인을 죽인다면 서울에 있는 그 여자는 앞으로 서남의 모든 권력을 우리 구류족에 맡겨야
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
