제3화

편벽한 곳에 위치한 장서각 밖에서는 쓸쓸한 바람소리만 들려올 뿐이었다.

장작이 타면서 열기가 올라와 좀 더 후끈한 분위기가 이어졌다.

“선경이니?”

소문현은 인상을 찌푸리며 재차 물었다. 갑자기 뛰어온 여인은 완전히 그의 마음을 흔들어 놓았다.

그는 꽤나 술을 많이 마신 상태였다. 그래서 이게 헛된 꿈일까 봐, 두려웠다.

“말해!”

소문현은 점점 짜증이 치밀었다.

“너는 대체 누구냐?”

하지만 한영은 사실을 고할 수 없었다. 여기서 사실을 고한다면 구족을 멸할 대죄였다!

그녀는 그저 자신의 목숨을 걸고 도박을 하고 있을 뿐이었다.

10년이라는 시간 동안 온귀비를 보좌하며 황실의 비밀에 대해서도 많이 알고 있는 그녀였다.

언젠가 우연히 온귀비를 따라 양심전에 갔다가 초상화 하나를 본 적이 있었다.

그날 처소로 돌아온 그녀는 심장이 쿵쾅거리고 두려워서 잠이 오지 않았다. 그녀의 맨얼굴은 초상화 속의 여인과 너무도 닮아 있었다.

그래서 그녀는 더 조용히 지냈고 절대 황제 앞에서 진짜 모습을 보여주지 않았다.

황제의 눈에 든다면 절대 이 궁을 떠날 수 없음을 잘 알기 때문이었다.

하지만 이제는 두려울 것이 없었다.

약혼녀가 급발작으로 사망한 이후, 소문현은 꽤 긴 시간동안 슬픔에 빠져 살았다. 그러다가 나중에는 점차 바람둥이로 변해가기 시작했다.

하지만 한영은 황제의 마음 속에 아직도 첫사랑을 잊지 못한다는 것을 알고 있었다.

사람은 갖지 못하는 것을 더 열망하기 마련이고 황제도 결국에는 사람이었다.

현재 소문현은 많이 취한 상태였고 한영이 그렸던 모든 조건이 맞춰졌다.

한영은 오늘 황제의 품에 안기지 못하면 돌아오는 것은 죽음뿐이라는 것을 잘 알고 있었다.

수천 후궁을 거느린 황제라지만 황궁의 비빈들은 궁중법도의 틀에 갇혀 예의만 중시할 뿐이고 황제에게는 색다른 자극이 필요할 것이다.

한영은 도망치지 않고 황제의 품에 안겨 사내의 목덜미에 입을 맞추었다.

“제가… 당신이 찾던 사람입니다! 그러니… 제발 도와주세요!”

그녀는 가녀린 목소리로 유혹하듯 말했다.

“선경아, 선경아!”

소문현의 눈빛이 혼탁해지더니 신음을 내뱉듯이 그녀의 이름을 불렀다.

결국 그는 한영을 안고 내실로 들어갔다.

한영의 하얗고 긴 팔은 소문현의 건장한 허리를 꽉 끌어안았다. 그런 그녀의 눈가에 눈물이 맺혔다.

‘결국 난 이 지긋지긋한 황궁을 벗어날 수 없겠구나!’

그런 생각을 하며 그녀는 어느새 입가에 잔인한 미소를 머금었다. 그녀가 도주한 것을 발견한 온귀비와 이 내관이 언제 이곳으로 찾아올지 기대가 되었다.

그녀는 이곳으로 오면서 수많은 흔적을 남겼다.

역시나 온귀비는 그녀를 실망시키지 않았다. 두 시진 후, 장서각 밖에서 어지러운 발소리가 들려왔다.

이 내관의 앙칼진 목소리가 후끈 달아올랐던 방 안의 분위기를 깨뜨렸다.

이제 술이 조금 깬 소문현은 자신의 품에 안겨 오들오들 떨고 있는 여인을 보자 머리가 지끈거렸다.

‘황당하군!’

분명 멋도 모르고 장서각에 잘못 발을 들인 궁녀일 텐데 그 궁녀를 밤새 품은 꼴이라니.

하지만 여인의 얼굴이 그녀와 너무도 닮아 있었다.

소문현은 손을 뻗어 한영의 얼굴을 부드럽게 매만졌다. 한영의 경직된 몸과 바짝 긴장한 얼굴은 사내의 보호욕구를 자극했다.

아니나다를까, 소문현의 눈빛이 점차 부드러워졌다. 그리고 때마침 바깥의 소리가 점점 가까이서 들려왔다.

“귀비 마마, 한영 그것이 아마 안에 있을 겁니다! 애들 말을 들어보니 사내의 소리도 들렸다네요!”

온귀비는 냉소를 지으며 말했다.

“황궁의 법도를 어지럽혔으니 이는 죽을 죄에 해당한다! 내 심복일지라도 예외는 없어! 여봐라! 수색을 시작하거라!”

누군가가 장서각의 문을 발로 차고 안으로 들어왔다.

온귀비는 음침한 표정을 감추지 못하고 있었다. 분명 완벽한 계획이었는데 이런 변수가 생길 줄 누가 알았겠는가!

한영을 감시하라고 보낸 은지는 돌에 맞아 죽고 시신은 바위 뒤에서 발견되었다.

한영의 부모와 동생도 흔적도 없이 사라져 버렸다.

지금 중요한 것은 이 내관이 화가 많이 났다는 점이었다.

온귀비는 그제야 한영이 뭔가를 눈치채고 도주했다는 것을 깨달았다. 어쨌거나 더 이상의 변수를 막기 위해서는 한영을 잡아 제거하는 것이 관건이었다.

날이 밝기 전에 잡아서 이 내관에게 노리개로 보낸다면 어쩌면 틀어진 계획을 정상궤도로 돌릴 수 있을 것이다.

온귀비와 이 내관은 바깥에 호위병이 없는 것을 확인하고 성큼성큼 내실로 들어왔다.

칸막이를 돌아서는 순간, 청자기 하나가 날아가더니 온귀비의 머리를 스치고 바닥에 떨어져 산산이 부서졌다.

“무엄하다!”

급기야 두루마리를 걸친 소문현이 싸늘한 눈빛을 하고 두 사람을 노려보고 있었다.

온귀비는 소문현을 본 순간 눈앞이 캄캄하고 가슴이 철렁했다.

“폐… 폐하! 무례를 사하여 주십시오! 신첩은 단지….”

온귀비는 털썩 바닥에 무릎을 꿇고 앉아 횡설수설했다.

‘폐하가 왜 장서각에 계신 거지?’

이 내관도 바닥에 무릎을 꿇고 온몸을 떨고 있었다.

소문현은 냉소를 지으며 말했다.

“간덩이가 부었구나! 감히 짐이 있는 곳을 수색하러 들어오다니!”

“폐하….”

온귀비는 떨리는 목소리로 변명했다.

“신첩이 데리고 있던 한영이가… 오늘 출궁하는 날인데 이곳에서 사내와 밀회를 즐기고 있다는 소문을 듣고….”

그러던 그녀의 뇌리에 스치고 지나가는 생각이 있었다. 온귀비는 고개를 번쩍 들고 경악한 눈으로 안쪽을 바라보았다.

“한영이? 너 여기서 뭐 하니?”

온귀비는 이미 이성을 상실한 상태라 자신의 무례를 범하고 있다는 사실조차 인지하지 못하고 있었다.

한영은 다급히 소문현의 뒤로 숨어 눈물이 그렁그렁해서 겁에 질린 얼굴로 온귀비를 바라보았다. 그러나 그런 그녀의 입꼬리는 비스듬히 올라가 있었다.

“너 당장 안 내려와? 어디 감히 폐하의 침상에!”

온귀비는 화가 나서 미칠 것 같았다.

이건 그녀가 바라던 상황이 아니었다.

‘왜? 왜 이렇게 된 거지?’

“이 천한 것이 감히 폐하의 침상에 기어올라가?”

온귀비는 소문현의 뒤에 숨어서 도발의 미소를 짓는 한영을 보자 완전히 이성의 끈을 놓아버렸다.

그녀는 지금 당장 한영을 저 침상에서 끌어내리고 싶은 생각뿐이었다.

지금의 온귀비는 더 이상 소문현 신변의 사려 깊고 말이 잘 통하는 말동무가 아니라, 질투에 눈이 먼 광년이가 되어 버렸다.

짝!

소문현이 온귀비의 뺨을 때렸다. 얼마나 힘을 세게 줬는지 찰진 소리가 났다.

온귀비는 그대로 바닥에 쓰러져 믿을 수 없다는 눈으로 한영을 노려보았다.

‘저년 저런 얼굴을 숨기고 있었어? 평소에는 그리 얌전을 떨더니, 나마저 속인 거였어!’

“한영이?”

소문현은 묘한 눈빛으로 등 뒤의 한영을 바라보았다.

“귀비 신변의 사람이었구나?”

한영은 다급히 침상을 내려 소문현에게 큰절을 올렸다.

“폐하, 소인은 방금 작별 연회에 갔다가 술을 조금 마셨는데 취해서 그만 폐하께 무례를 범하고 말았습니다! 소인이 죽을 죄를 지었나이다!”

소문현은 수려한 저 얼굴을 보고 있자니 방금 전 뜨거웠던 장면들이 떠오르며 아쉬운 마음이 들었다.

온희정이 막무가내로 쳐들어오지 않았더라면 조금 더 재미를 볼 수 있었을 텐데, 그런 생각을 하니 온귀비가 괘씸하기도 했다.

“일어나거라. 너는 짐의 승은을 입었으니 자연히 너에게 명분을 줄 것이다. 상궁 한영을 영귀인으로 봉한다!”

“뭐라고요?”

온귀비의 얼굴에서 핏기가 완전히 사라졌다. 황제의 시침을 든 궁녀라 할지라도 워낙 신분이 비천한지라 품계를 두 계급이나 건너뛰고 귀인이 되는 경우는 극히 드물었다.

‘한영 네가 무슨 자격으로?’

왕년에 온희정은 품계가 가장 낮은 답응에서 귀인으로 책봉되기까지 장장 5년의 시간이 걸렸다.

그런데 한영은 단 한번의 시침으로 귀인의 자리에 올랐으니 억울하지 않을 수 없었다.

반면 한영은 속으로 안도의 한숨을 쉬었다.

이 도박수의 승자는 당연하게도 그녀였다.

그녀는 재빨리 큰절을 올리며 감사를 표하려 했지만, 소문현이 그녀의 팔을 잡아 일으켰다.

“폐하, 그건 아니 될 소리입니다!”

온귀비는 다급한 마음에 다가가서 소문현의 옷자락을 잡았다.

소문현의 인상이 찌푸려졌다. 평소에는 가장 사려 깊고 온순하며 말이 잘 통하던 온귀비인데 오늘따라 얄미운 행동만 골라하고 있었다.

온귀비는 소문현의 앞에 무릎을 꿇고 다급히 말했다.

“제발 명을 거두어주시옵소서, 폐하! 한영은 폐하의 곁에 있을 자격이 없습니다!”

소문현은 황당해서 웃음만 나왔다.

“짐이 자격을 주었다면 그것만으로 이 아이는 자격을 갖춘 것이야!”

“폐하!”

온귀비는 그럴수록 마음이 조급해졌다.

“저 아이는 이 내관과 몸을 섞었던 사이입니다! 이 일이 외부로 전해진다면 폐하만 웃음거리가 될 것입니다!”

“지금 뭐라고 하였느냐?”

소문현의 얼굴이 음침하게 굳었다.

한영도 가슴이 철렁해서 온귀비를 노려보았다.