궁녀의 역습

대제 경풍 3년, 겨울의 어느 깊은 밤.

밤새 내린 큰눈은 황궁의 곳곳에 수북이 쌓였다.

경화궁으로 가는 복도에 흩뿌려진 피 묻은 발자국은 흰 눈과 극명한 대조를 이루며 으스스한 분위기를 풍겼다.

한영은 미친 사람처럼 경화궁을 향해 달리고 있었다. 눈꽃이 피 묻은 그녀의 머리카락에 수북이 내려앉았다.

청순한 얼굴에는 깊은 상처가 나 있었다.

그녀는 너덜너덜 찢긴 얇은 속옷 한 벌만 걸치고 있었는데 온몸 곳곳에 채찍 자국들이 선명하게 남았다. 왼팔은 기이하기 휘어져 있었는데 아마 누군가가 외력으로 뼈를 부러뜨린 듯했다.

“악!”

그렇게 미친듯이 달리던 한영은 돌부리에 걸려 넘어지고 말았다.

그녀는 혀가 잘려 말도 할 수 없는 상태였다.

‘어떻게든 경화궁으로 가야 해! 경화궁에 도착하기만 하면 살 수 있어!’

한영은 힘겹게 경화궁을 향해 기어갔다.

그녀는 일반 궁녀가 아니었다.

10년 전, 고향에 재해가 들면서 온가족이 길거리에 나앉게 되자, 한영은 집안을 살리겠다고 스스로 자청해서 궁녀가 되었다.

그때 그녀의 소원은 오로지 하나, 좋은 주인을 만나 나이가 되면 출궁하여 자유의 몸이 되는 것이었다.

그렇게 입궁한지 어언 10년, 그녀의 필사적인 노력으로 아무런 집안 뒷받침도 없이 냉궁 신세였던 온희정은 귀인에서 귀비의 자리까지 오를 수 있었다.

한영 역시 온귀비의 심복이 되어 한 상궁으로 불리게 되었다.

귀비는 그녀에게 나이만 차면 궁밖으로 내보내 주겠다고 약조했다.

그런데 궁을 떠나기 3일 전, 작별연에서 한영은 최음제가 든 술을 마시고 말았다.

정신을 차리고 보니 내시 총관 이태복의 침상이었다.

그렇게 3일 동안 온갖 수난이 이어졌다.

이태복은 짐승만도 못한 인간이었다.

어느덧 도착한 경화궁, 대문이 천천히 열리더니 하얀색 모피 망토를 걸치고 화려한 궁복을 입은 여인이 밖으로 나왔다.

한영은 눈을 반짝이며 그쪽을 향해 기어갔다.

그녀는 온귀비의 치맛자락을 잡고 말을 할 수도 없으니 울음소리를 내며 애원했다.

온귀비는 천천히 허리를 숙이고 한영의 얼굴을 쓰다듬었다. 붉은색 긴 손톱이 한영의 살갗을 찢었다.

한영은 경악한 표정으로 온귀비를 바라보았다.

수년간 궁중 암투에 몸담은 한영이었기에 굳이 말하지 않아도 알 수 있었다.

그녀를 심연으로 떨어뜨린 사람은 다른 누구도 아니고 평소에 그녀를 친동생처럼 대해주던 온귀비였다.

‘왜? 왜 이렇게 된 거지?’

지난 10년 동안 한영은 온귀비를 대신해 수많은 물매를 맞고 어둠 속에 숨은 적을 제거하며 최선을 다해 온귀비를 보좌했다.

생사의 고비가 수도 없이 많았지만 그녀는 한 번도 귀비를 배신하지 않았다.

‘분명 약조하셨는데….’

이제 온희정은 귀비의 자리까지 올랐고 황후는 후대를 보지 못하는 몸이니 그녀가 원하던 자리까지 딱 한발 남기고 있었다. 그래서 더 이상 한영의 보좌가 필요 없었다.

그런데 왜? 왜 이렇게까지 하는 거지?

“한영아, 내 옆에서 계속 나를 도와 일하는 게 그리도 싫었어?”

온귀비는 담담한 미소를 지으며 말을 이었다.

“왜 굳이 그 시골로 돌아간다는 거야? 시골에 있는 천박한 네 아비 어미와 남동생 때문에? 네 마음에는 내가 그들보다 못한 존재인 거니?”

“여봐라!”

온귀비가 가볍게 손뼉을 치자 한 내관이 피 묻은 마대를 들고 다가왔다.

털썩!

마대를 바닥에 던지자 안에서 세 사람의 머리가 튀어나왔다.

‘안 돼!’

한영은 엉금엉금 기어서 그곳으로 다가가 머리들을 감싸안고 통곡했다.

이들은 그녀의 가족이었다.

황궁에 온 이유도 가족을 살리기 위해서였고 10년 동안 온갖 궂은 일을 해가며 참고 인내한 것도 언젠가는 가족들과 상봉할 수 있을 거라는 기대 때문이었다.

한영은 시뻘겋게 충혈된 눈으로 온귀비를 노려보다가 그녀에게 달려들었다.

“천박한 것! 어디 감히 주인한테!”

사람을 거느리고 달려온 이 내관이 그녀를 발로 차서 바닥에 쓰러뜨렸다.

한영은 이 내관에게 머리를 짓밟힌 채로 온귀비를 노려보았다.

온귀비는 눈썹을 살짝 치켜올리더니 한숨을 내쉬며 말했다.

“한영아, 너를 이 내관에게 보낸 건 널 위한 일이었어. 비록 이 내관이 나이가 좀 있어도 나이 많은 사내가 여인을 아끼는 법은 더 잘 안다지 않느냐. 어린 내시들보다는 차라리 이 내관이 나을 테지.”

“그래도 한때는 날 보좌하던 사람인데 나도 널 챙겨주고 싶었다고. 내가 그 자리까지 오르려면 폐하의 심복 내관인 이 내관의 도움이 필요해.”

온귀비는 가증스러운 얼굴을 한영의 가까이에 들이밀며 무해한 미소를 지었다.

“한영아, 넌 날 많이 도와줬잖아. 그러니 마지막으로 나 좀 도와주렴?”

다시 몸을 일으킨 온귀비는 이 내관을 바라보며 말했다.

“이 내관, 이 아이는 데려가서 잘 돌봐주게. 그리고 폐하 앞에서 내 얘기 자주 하는 거 잊지 말고.”

“그럼요, 마마. 살펴 가세요!”

이태복은 아부 섞인 미소를 지으며 온귀비를 배웅했다.

한영은 멀어지는 그녀의 뒷모습을 바라보며 증오를 불태웠다.

그녀는 최선을 다해 보좌해서 끝내는 귀비의 자리까지 올린 사람이 은혜도 모르는 짐승일 줄은 꿈에도 생각지 못했다.

이 순간 그녀에게 남은 것은 깊은 절망뿐이었다.

이 내관은 한영의 머리채를 잡더니 검을 빼들고 한영의 눈동자를 겨누며 말했다.

“아직 재미를 채 보지도 못했는데 감히 도망을 쳐? 당장 그 눈깔을 도려내주지. 걱정 마, 내가 흥미를 잃으면 내 제자들에게 보내줄 터이니!”

이 내관은 황제의 보좌관으로, 내시 총관의 자리까지 오른 사람이었다.

하지만 사적으로는 변태로 소문이 났는데 그의 손에 죽어 나간 궁녀들이 셀 수 없이 많았다.

그는 일찍부터 수려한 외모를 가진 한영을 눈독들이고 있었다. 그러니 쉽게 한영을 풀어줄 리 없었다.

이 내관은 날카로운 검으로 한영의 눈을 찔렀다. 그 순간 한영은 기회를 틈 타 이 내관을 밀치고 그의 손에서 검을 빼앗아 가슴에 찔러 넣었다. 그와 동시에 등 뒤에 있던 내관의 검이 그녀의 몸을 관통했다.

주변이 소란스럽고 어지러운 발소리가 들려왔다.

사람들이 분주히 움직이는 가운데, 한영은 큰 웃음을 터뜨렸다.

눈은 점점 더 크게 내리고 있었다. 그녀는 고개를 들고 높이 솟은 담벼락을 바라보았다.

‘내 반평생을 이곳에서 나가려고 노력했는데 결국엔 나갈 수 없게 됐네!’

한영의 두 눈에서 피눈물이 흘렀다.

너무도 억울한 일생이었다….

————

귓가에 악대의 연주소리와 궁녀들이 소근거리는 소리, 울음 섞인 목소리가 간간이 들려왔다.

“한영이 네가 내 곁으로 온지도 벌써 10년이 되었구나. 이제 궁 밖으로 나갈 나이가 되었는데 나는 왜 이리도 아쉬울까? 자, 내가 술 한잔 부어주마!”

한영은 고개를 번쩍 들고 상석에 앉은 온귀비를 빤히 바라보았다.

익숙한 얼굴을 보고 있자니 사무치는 증오를 주체할 수 없을 것 같아, 그녀는 이내 고개를 숙였다.

‘어떻게 된 거지?’

한영은 놀란 눈으로 멀쩡한 손과 상처 하나 없이 매끈한 팔다리를 바라보았다. 채찍을 맞은 흔적도, 맞아서 멍이 든 흔적도 보이지 않았다.

‘나… 작별연회를 하던 그날로 돌아온 건가?’

“한영아? 왜 그러니?”

술잔을 든 온귀비가 미간을 찌푸리며 그녀를 불렀다.

어쩐지 오늘따라 눈앞의 한영이 평소와는 다르게 보였다.

반면 한영은 사무치는 분노와 희열을 애써 억눌렀다.

‘내겐 아직 기회가 있어!’

지금 부모님과 남동생은 대궐 문 밖에서 그녀를 기다리고 있을 것이다.

아직은 이태복에게 유린을 당하지 않은 때이고 그녀의 몸상태는 멀쩡했다.

한영은 다급히 온귀비에게 고개를 조아리며 말했다.

“마마, 이 연회가 끝나면 소인은 마마의 곁을 떠나게 되겠지요. 소인도 많이 아쉽습니다. 그래서 방금 실례되는 모습을 보였으니 죄를 사하여 주시옵소서.”

그제야 온귀비의 표정이 다소 편안해지더니 한영의 손을 잡으며 말했다.

“그 동안 내 곁에 있어줘서 고마웠어. 이 술은 작별의 의미로 내가 하사하는 술이니 이 술만 마시고 떠나렴.”

한영은 귀비가 내민 술잔을 빤히 바라보았다.

전생의 모든 악몽은 이 술 한잔에서 비롯되었다. 하지만 마시기를 거부한다면 온귀비는 갖은 방법을 다 써서 그녀를 이 내관에게로 보낼 것이다.

아직 귀비에게 심경 변화를 들키기 전이라 괜찮지만 만약 조금이라도 귀비가 눈치를 챈다면 어떤 고난이 펼쳐질지 상상도 할 수 없었다.

“한영아, 왜 그러고 서 있어?”

온귀비가 음침하게 굳은 얼굴로 그녀에게 물었다.

“내가 준 술에 무슨 문제라도 있다는 거니?”

한영은 가슴이 철렁해서 예리한 눈초리로 자신을 노려보는 귀비와 시선을 맞추었다.

무슨 일이 있어도 이 술은 마실 수밖에 없었다.

그녀는 천천히 술잔을 받아 고개를 젖히고 술을 입안에 털어넣었다.