제5화

경화궁 상궁 한영이 폐하의 승은을 입고 하룻밤 사이에 연속 세 계급을 건너뛰어 귀인이 되었다는 소문은 하루아침에 후궁 전체에 퍼졌다. 비빈들은 불만이 생길 수밖에 없었다.

다행인 점은 영귀인이 그나마 본분을 지킬 줄 아는 사람이라 스스로 한 궁의 주인이 될 기회를 거절하고 경화궁에 머물기로 했다고 전해졌다.

아마 그것마저 안 했더라면 조정에서 폐하의 심지를 어지럽히는 요물이라고 영귀인을 탄핵하라는 상소문이 올라왔을 것이다.

영귀인은 최대한 겸손하게 처신했지만 황제의 포상은 그리 겸손하지 못했다.

비록 한영이 지내는 곳이 편전이기는 했지만 아주 우아하게 꾸며졌고 황제의 하사품도 쉴 새 없이 들어오고 있었다. 경화궁의 주인인 온희정은 그것들을 다 불태워 버리고 싶은 심정이었다.

황제의 하사품 말고도 각 궁의 비빈들도 선물을 보내왔다.

한영은 몸이 안 좋다는 핑계로 선물만 받고 사람들은 모두 돌려보냈다.

한영의 신변을 돌보는 궁녀는 란심이었다. 한영이 황제에게 특별히 부탁하여 보내온 사람이었다.

란심은 전에 경화궁에서 잡일이나 하던 아이였다.

품성이 단정하고 침착하고 부지런한 성격에 주인에게 아부하지 않는 사람이라 온귀비 앞에서 한번 실수를 저질렀다가 물매를 맞고 신자고로 유배되었던 아이였다.

란심은 자신의 목숨을 구해준 새 주인을 조심스럽게 바라보며 말했다.

“마마, 찾아온 비빈들을 모두 문전박대하면 후궁에서 따돌림을 당하지 않을까요?”

한영은 금가루가 함유된 부용고 상자를 열고 연고를 손으로 찍어 목덜미에 발랐다. 하얀 목덜미에는 황제가 남긴 흔적들이 가득 남아 있었다.

10년 동안 사무쳤던 고인에 대한 그리움으로 어젯밤 소문현은 완전히 이성을 잃은 상태였다.

한영은 거울에 비친 아름다운 얼굴을 싸늘한 눈으로 바라보며 담담히 말했다.

“사람을 잡아먹는 수인은 굳이 무리와 어울리지 않는 법이야.”

“네 사촌 오라비가 어의원에서 일한다고 들었어. 넌 아무도 모르게 그리로 가서 일시적으로 두드러기가 돋는 약을 가져와. 두드러기를 핑계로 잠시는 시침을 피해야겠어. 그리고 다른 애들에게도 조용히 쥐 죽은 듯이 지내라고 경고하고.”

그 말을 들은 란심의 안색이 하얗게 질렸다.

‘마마는 왜 폐하의 총애를 스스로 걷어차려는 거지?’

란심은 한참 고민 끝에 조심스럽게 말을 꺼냈다.

“마마, 한창 폐하께서 마마를 총애하실 시기 아닙니까. 지금 기회를 잘 잡지 않으면 남 좋은 노릇만 하는 거 아닌가요?”

한영은 입꼬리를 비틀며 말했다.

“한번의 총애는 아무것도 아니야. 높은 자리에 있을수록 더 조심해야 하는 곳이 이곳 황궁이다. 오히려 이런 시기에 기고만장해서 건방을 떨다가 한방에 훅 가는 수가 있어.”

그녀는 잠시 숨을 고르고 말을 이었다.

“난 한낱 궁녀의 신분에서 하룻밤 사이에 품계를 세 계급이나 뛰어올라 귀인이 되었어. 조정이나 후궁이나 불만이 많을 거야. 이런 시기에는 폐하일지라도 조심해야 하는 법인데 내가 잘난 척하고 다니면 궁지에 몰릴 수도 있어.”

란심은 놀란 눈으로 그녀를 바라보았다.

갑자기 편전 문이 쾅 하고 열리더니 온귀비가 시종들을 데리고 안으로 들어왔다.

한영은 온귀비에게 공손히 예를 행했다.

“귀비께 인사 올립니다.”

온귀비는 번쩍 손을 치켜들었고 한영은 가볍게 그 손목을 낚아채고 상대를 밀쳤다.

“감히 반항을 해?”

지금까지 화를 꾹 참고 있던 온귀비는 더 이상 참을 수 없었다. 어제 돌아온 후부터 울화 때문에 잠도 자지 못한 그녀였다.

“천한 것, 어디 내 앞에서 고개를 빳빳이 쳐들어? 당장 무릎 꿇지 못해?”

온귀비가 큰소리로 호통쳤다.

한영은 피식 웃고는 천천히 무릎을 꿇었다.

“제가 아직 법도를 몰라 무례를 범했으니 처벌은 달게 받겠습니다.”

온귀비는 수려한 얼굴을 빤히 노려보다가 손을 뻗어 긴 손톱을 한영의 피부에 대고 꾹 눌렀다.

그녀는 이를 갈며 말했다.

“네가 이런 재주를 가진 애였을 줄은 왜 몰랐을까? 한영아, 참으로 지독히도 속내를 숨기고 있었구나!”

란심은 경악한 눈으로 서서히 주인의 얼굴을 파고드는 온귀비의 손톱을 바라보았다.

‘어떡하지? 마마는 궁녀 출신이라 지금 달려가서 지원군을 불러올 사람도 없는데….’

아무리 봐도 온귀비는 오늘 작정하고 온 것 같았다.

온귀비는 싸늘한 눈으로 한영의 얼굴을 바라보며 증오심을 불태웠다.

‘왜 하필이면 죽은 그 여자를 이리도 닮았지?’

그녀는 그제야 한영이 늘 옷은 소박하게 입으면서 얼굴에 두터운 분을 바르고 다닌 이유가 진짜 얼굴을 숨기기 위해서라는 것을 깨달았다.

이 얼굴을 가지고 총애를 못 받는 게 이상할 정도였다.

‘안 돼! 절대 이 천한 것이 내 머리 위에 기어오르는 꼴은 못 봐!’

만약 이 얼굴을 망쳐버린다면….

어차피 한영은 한낱 귀인일 뿐이고 그녀는 황제의 총애를 한몸에 받는 귀비였다.

지금의 신분과 지위로 하등한 비빈 따위를 처리하는 건 아무 문제가 되지 않을 것이다.

온귀비는 저도 모르게 손에 힘을 주었다. 그러다가 한영의 얼음장 같은 눈빛과 시선이 마주쳤다.

그 눈에 담긴 증오심을 알아본 온희정은 저도 모르게 가슴이 철렁하며 동작을 멈추었다.

한영은 한치 두려움 없는 눈빛으로 온귀비를 노려보며 천천히 몸을 일으켰다.

그녀는 온귀비의 귓가에 대고 낮은 목소리로 속삭였다.

“해봐. 넌 못하잖아. 내 얼굴이 망가지면 너도 못 살아. 선황후에 대한 폐하의 마음을 과소평가하지 마.”

온귀비는 비틀거리며 뒤로 한걸음 물러섰다. 오만방자하던 표정은 어느새 두려움으로 바뀌었다.

한영은 그런 온귀비를 빤히 쳐다보며 미소를 지었다.

“돌아가신 소양군주는 비록 단왕부와 혼인한 몸도 아니지만 폐하는 즉위 후에 그분을 황후로 책봉하셨지요. 지금의 황후마마 역시 선황후의 사촌동생 아닙니까. 폐하께서 얼마나 돌아가신 분을 연모하면 이렇게까지 했을까요.”

온귀비의 얼굴이 하얗게 질렸다.

‘얘가 어떻게 이걸… 어떻게 이걸 알고 있지?’

한영은 냉소를 지으며 계속해서 말했다.

“온희정 네가 나를 이 내관의 노리개로 보낸 것도 겉보기에는 이득을 보기 위해 보낸 것 같지만 사실은 내가 소양군주와 닮은 것을 알고 질투해서 그런 것 아니냐?”

말을 마친 한영은 쓴웃음을 지었다.

“나는 왜 눈이 멀어서 10년 동안이나 너 같은 것을 주인으로 모셨을까?”

그녀는 긴 한숨을 내쉰 후에 평소의 온화한 표정으로 돌아와서 예를 행했다.

“폐하께서는 어젯밤 귀비께 경화궁에서 한동안 반성하고 있으라 하셨지요. 오늘 소란이 벌어진다면 어제처럼 쉽게 넘어가지 않을 겁니다.”

온귀비는 이를 갈며 비틀린 미소를 지었다.

“귀띔해줘서 고맙구나. 네 소원대로 높이 올라갈 날을 기대하고 있으마. 하지만 촌닭이 아무리 화려한 장신구를 휘두른다고 영원히 봉황이 될 수 없는 법이야.”

한영은 웃으며 대꾸했다.

“마마, 농이 지나치시군요. 제가 촌닭이면 상주현에서 올라온 마마는 집에서 키운 닭인가요? 그런데 오늘 날 귀비가 되셨으니 닭이 도를 득하여 하늘로 날아오른 경우 아닙니까.”

“너!”

온귀비는 길게 심호흡한 후, 씩씩거리며 편전을 떠났다.

한영은 멀어지는 귀비의 뒷모습을 바라보다가 손톱자국이 선명한 얼굴을 매만지며 냉소를 지었다.

‘겨우 이 정도에 돌아간다고? 그럼 이제 내 차례야.’

다시 의자로 돌아와서 앉은 한영은 거울 속 자신의 얼굴을 만지며 란심에게 말했다.

“참으로 어여쁜 얼굴이지 않니. 이 얼굴이 망가지면 폐하는 어떤 반응일까?”

“마마!”

놀란 란심이 비명을 질렀다.

한영은 그런 그녀를 보며 피식 웃더니 말했다.

“온귀비가 제 발로 찾아와 내게 수모를 주고 갔는데 나라고 가만히 당하고만 있을 수는 없지 않니?”

다음 날 이른 아침, 새된 비명이 경화궁에서 울려퍼졌고 잠시 후, 소문현은 어의를 대동하고 경화궁에 당도했다.

그는 복도를 가로질러 곧장 편전으로 갔다. 안에서는 한영의 구슬픈 흐느낌 소리가 들려오고 있었다.

소문현은 길게 심호흡하고 안으로 들어갔다. 얇은 비단천으로 얼굴을 가린 한영이 침상에 엎드려 울고 있었고 주변에 시중을 들던 시종들은 겁에 질린 얼굴을 하고 바닥에 무릎을 꿇고 있었다.

“무슨 일이야?”

소문현이 침상으로 다가가자 한영은 그대로 그의 품에 뛰어들어 흐느꼈다.

“폐하! 신첩을 살려주십시오!”

한영은 울며 얼굴을 가리고 있던 천을 잡아당겼다.

순간 소문현의 안색이 급변했다.