그 남자를 내친 후, 비로소 꽃이 피었다

이런 수군거림이 우서화의 귀에 똑똑히 들려왔다.

그러나 우서화는 못 들은 척하며 평소와 다름없는 표정을 지었다.

사람들은 모두 그녀가 악을 써도 배연우를 붙잡을 수 없자 수단을 바꾼 것이라 생각했다.

하지만 이제 5년이었고 그녀도 정말 지쳤다.

연회가 끝난 후 그녀는 서둘러 부로 돌아가지 않고 황제를 알현하러 갔다.

어서방(御書房) 안에서 황제는 우서화가 들어오는 것을 보고 한숨부터 쉬었다.

지난 5년 동안 이런 일은 수없이 반복되었다.

황제가 벌을 내리면 배연우는 벌을 받았고, 그 후에는 더 심해졌다.

우서화가 울며 하소연하면 황제가 달래는 일이 끊임없이 되풀이되었다.

"짐은 다 안다. 배연우 그 녀석이 또 망나니짓을 했더구나. 내 즉시 명을 내려 곤장 서른 대를 치고, 사당에 가서 이틀 동안 무릎을 꿇게 하겠다."

우서화는 고개를 저으며 천천히 무릎을 꿇었다.

"황 숙부님, 이번에는 고해바치러 온 것이 아니라, 화리서를 구하러 온 것이옵니다."

황제는 흠칫 놀라며 잠시 말을 잇지 못하다가 겨우 입을 열었다.

"당시 네가 계례를 치를 때, 경성의 수많은 자제가 청혼하러 왔거늘, 그 많은 사람 중에서 왜 하필 배연우를 택한 것이냐."

"그의 가문이 아주 대단한 것도 아니고, 오랫동안 변방에 있었지. 본래 허락하지 않으려 했으나, 네가 이미 그에게 마음을 주었다고 하기에 짐이 마지못해 고개를 끄덕였다."

“허나 혼례를 올린 지 며칠 지나지도 않아 기생집을 전전하며 네 체면을 짓밟았디! 짐이 몇 번이고 그에게 휴서를 내리려 했으나, 그때마다 네가 울며 매달렸거늘… 이제 정말 놓아주려는 것이냐?"

우서화는 깊이 머리를 숙여 절했다.

"황 숙부님께서 그동안 이 우서화를 너그럽게 봐주신 것에 감사드리옵니다."

"사랑이라는 것을 저도 겪어 보았으나... 그저 그렇더군요. 이제 더는 원하지 않사옵니다."

"진심이냐?"

"추호의 거짓도 없사옵니다."

황제는 안도하며 한숨을 내쉬었다.

"좋다, 네가 마음을 잡았다니 다행이구나. 짐은 진작부터 그놈을 내치라 하고 싶었다. 지금은 연말이라 잠시 붓을 놓았으니 대보름이 지나면 즉시 명을 내리마."

우서화는 은혜에 감사하며 절을 올린 뒤 돌아섰다.

궁문을 나서자, 유리가 목이 메어 말했다.

"군주님, 그동안 장군님을 위해 얼마나 헌신하셨습니까. 혼수까지 털어 장군님의 병사들을 먹이고, 눈보라가 치는 밤에 천 리를 달려가 군량을 나르지 않으셨습니까. 그가 독에 중독되었을 때도 군주님께서 직접 피를 내어 약재로 쓰셨거늘, 정말 이대로 끝내시려는 겁니까?"

우서화는 흐린 하늘을 바라보며 담담하게 말했다.

"끝내지 않으면, 또 어찌하겠느냐?"

아무도 몰랐다. 우서화가 아주 오래전부터 배연우에게 깊은 마음을 품고 있었고, 그는 그녀를 수백 번이나 거절했다는 것을.

배연우가 나중에 청혼하러 온 것은 그의 양동생인 배초희가 위독하여 궁중에만 있는 구명환이라는 약이 필요했기 때문이었다.

그리고 그 약은 이미 황제가 우서화에게 하사한 상태였다.

그래서 배연우는 혼인을 미끼로 그녀와 거래를 제안했다.

그녀는 약을 주었고 그도 약속대로 그녀와 혼인했다.

하지만 혼인한 지 사흘 만에 배초희는 급사하고 말았다.

태의의 진단에 따르면, 그 약에 환자의 체질과 맞지 않는 약초가 섞여 있어 복용 초기에는 호전되는 듯 보였으나 실은 독성이 폐부로 침투해 손을 쓸 수 없게 만들었다고 했다.

말 한마디 한마디가 은연중에 우서화가 준 약이 가짜였다고 암시하고 있었다.

그때부터 기개 넘치던 소년은 죽었고, 배연우는 우서화를 증오하게 되었다.

그는 매일 밤 기루를 전전하며 그녀를 경성 사람들이 다 아는 질투쟁이로 몰아갔다.

이 모든 것이 그의 복수였다.

그녀가 부로 돌아왔을 때, 집사가 급히 마중을 나오며 난처한 기색을 보였다.

"군주님, 배 장군님께서 화청에서 기다리고 계십니다. 함께 오신 분은… 조월루(照月樓)의 기녀, 유경아입니다."

우서화는 잠시 멈칫했다. 그동안 배연우가 아무리 소동을 피워도 사람을 부로 데려온 적은 없었다.

이번이 처음이었다.

그녀가 들어가기도 전에 비파 소리와 여인의 간드러진 웃음소리가 들려왔다.

기녀 유경아는 비파를 안고 배연우의 곁에 비스듬히 기대어 노래를 부르고 있었고, 배연우는 그녀의 머리에 작은 꽃을 꽂아 주고 있었다.

유경아는 정말로 배초희와 많이 닮아 있었다.

우서화가 들어서자 비파 소리가 뚝 끊겼고, 배연우가 힐끗 쳐다보았다.

"흥이 깨지는구나."

그는 자세를 바로 하고 우서화와 시선을 마주하며 코웃음을 쳤다.

"말해 보거라, 이번에는 또 궁에 가서 나에게 어떤 은혜를 구걸한 것이냐? 곤장이냐, 아니면 궁문 앞에서 무릎을 꿇는 것이냐?"

지난 5년 동안 그가 허튼짓을 할 때마다 황제는 그녀의 편을 들어주었고, 벌을 내리고 매질을 했다.

하지만 배연우는 기녀를 위해 벌을 받을지언정, 우서화를 단 한 번도 쳐다보려 하지 않았다.

유경아는 배연우의 품에 안겨 입을 가리며 살짝 웃었다.

"군주님께서 이렇게 어린아이 같으실 줄은 몰랐습니다. 뜻대로 되지 않으면 황제께 고해바치기나 하시고. 허나 남자의 마음은 그렇게 붙잡을 수 있는 게 아니랍니다…"

말이 끝나기도 전에 공기를 가르는 날카로운 소리가 울려 퍼졌다.

채찍으로 유경아의 발끝을 내리치자, 그녀는 비명을 지르며 배연우의 품으로 기어들어 갔고, 배연우는 유경아를 품에 안고 대노했다.

"우서화! 불만이 있으면 나한테 직접 해결할 것이지, 투기심 때문에 경아를 건드리지 말거라."

"똑똑히 말해 두는데, 오늘 폐하께서 나에게 어떤 벌을 내리시든, 난 이 여자를 반드시 첩으로 들일 것이다. 눈치껏 방해하지 않는 게 좋을 것이다."

우서화는 천천히 채찍을 거두며 유경아를 바라보았고 목소리는 평온했다.

"이 채찍은 네게 예의를 가르치기 위함이다. 폐하는 천자이시거늘, 감히 네까짓 게 함부로 입에 올리느냐? 다시 한번 불경하게 군다면, 다음 채찍은 네 몸에 떨어질 것이다."

그녀는 잠시 말을 멈추고 배연우를 올려다보았다.

"첩을 들이든 말든, 마음대로 하거라."

"유리야, 사람들에게 일러 안채에서 가장 가까운 정란원(汀蘭苑)을 청소하고 유 낭자를 머물게 하거라."